- Джека Хоука убили?! - На минуту я забыл о новом наркотике. На минуту я забыл даже о Флоре.
- Да. Именно один из этих типов и организовал убийство. Теперь слушай. Ткнешь в него пальцем до одиннадцати - получишь повышение, прибавку к жалованью, сочтешься за беднягу Джека и в придачу - спасешь всю Галактику. Ошибешься - будет скандал галактических масштабов, а ты вылетишь из Службы и угодишь во все черные списки отсюда до Антареса и дальше.
- А если я ни в кого не ткну?
- Для тебя это ничем не будет отличаться от ошибки, обещаю тебе от лица Службы.
- То есть мне просто снимут голову?
- Снимут и ломтиками нарежут. Наконец-то ты начал меня понимать, Макс.
Рог Кринтон всегда был уродом, но сейчас он выглядел омерзительно даже для урода. Глядя на него, я утешался только мыслью, что он тоже женат и уж его-то половина круглый год безвылазно торчит в Марсопорте. И он это заслужил. Быть может, я к нему жесток, но он заслужил!
Как только Рог отправился восвояси, я позвонил Флоре.
- Бэби, сладость моя! Есть дело, которое я обязан провернуть, но говорить об этом я не имею права. Ты только подожди, а я буду у тебя, даже если мне придется проплыть через весь Большой канал до полярной шапки в одних подштанниках, сковырнуть Фобос с неба или разрезать себя на кусочки и послать тебе бандеролью...
- Ха! - сказала она. - Если б я знала, что меня заставят ждать...
Я поморщился Флора явно не относится к поэтическим натурам. Но когда я поплыву с ней в облаке жасминового аромата при 0,4д, романтика окажется не самым главным...
- Ну подожди чуть-чуть, Флора, - только и сказал я. - Это не займет много времени. Я искуплю свою вину.
Я был раздосадован, но не слишком горевал Рог предоставил мне разбираться, кто из троих - преступник. Дело не стоило выеденного яйца. Оно было настолько простым, что я мог бы сразу вернуть Рога и выложить ему все. Но, собственно, чего ради? Пусть этот умник двигает меня по службе, а не наоборот. Я потрачу на все это пять минут и поеду к Флоре, слегка опоздав, зато с повышением, симпатичным чеком в кармане и слюнявыми поцелуями Службы на щеках.
Весь фокус в том, что большие шишки недолюбливают космические перелеты, предпочитая видеосвязь. А если им так уж необходимо присутствовать на какой-нибудь суперконференции лично, то они без спейсолина не обходятся. Во-первых, без него они не рискнут лететь, во-вторых, спейсолин дорог, а крупные промышленники любят все дорогое - знаю я их психологию.
Но это относится только к двоим. Тот, третий, что везет контрабанду, не рискнет принять спейсолин даже под страхом подхватить букет неврозов. Под спейсолиновым кайфом можно не только проболтаться о наркотике, но вообще вышвырнуть его или отдать по первой просьбе; так что он должен быть в леном уме. Вот и вся премудрость.
, "Гигант Антареса" прибыл точно в восемь. Я принял боевую стойку, готовясь прищемить хвост ядовитой крысе и проводить с миром двух почтенных акул галактического бизнеса.
Первым передо мной предстал Липски. Плотоядные губы, седеющие волосы и внушительные брови. Он глянул сквозь меня и... сел.
- Добрый вечер, сэр! - радушно поздоровался я.
- Вечерняя чашечка кофе панамцев сердца горячи и перебор сердечный, - последовал сонный ответ.
Вот это и есть спейсолин: в мозгах короткое замыкание, а слова сплетаются в немыслимых ассоциациях.
Вторым явился Андьямо Ферручи. Черные усы, длинные и набриолиненные, оливковая кожа, испещренная оспинами. И тоже сел.
- Как путешествие? - поинтересовался я.
- Шествие под бой часов кукушка куковала, - было мне ответом на этот раз.
- Кукушка путь лет предсказала, - донеслось от Липски.
Я усмехнулся. Значит, остается Харпонастер. Что ж, для него у меня наготове пистолет с хорошей дозой снотворного и магнитные наручники.
В дверях обрисовалась худощавая фигура. Лысый и моложе, чем на голограмме. Харпонастер И он был напичкан спейсолином под завязку.
- Проклятье! - вырвалось у меня.
- Клятвы выполняют клятвенно клянутся, - заявил Харпонастер.
- Минуты наполнили вазы цветами, - сказал Ферручи.
- Стая в цвету на вишневых ветках, - закончил Липски.
Я смотрел то на одного, то на другого, пока вся эта чушь наконец не стихла.
Я понял, в чем дело Кто-то из них притворяется Этот кто-то все продумал и решил, что выдаст себя, если откажется от спейсолина. Он хорошо заплатил врачу, чтобы вместо спейсолина ему впрыснули, скажем, физиологический раствор. А может, придумал еще что-то.
Один из них притворялся. Не так уж и трудно это имитировать. Комики по визиону частенько разыгрывают такие сценки. Вы их наверняка видели.
Тут я впервые спросил себя: "А вдруг это дело окажется мне не по зубам?"
На часах полдевятого. На карту поставлена моя работа, моя репутация, а заодно и бедная моя голова. Я отложил эту проблему на потом и подумал о Флоре. Она-то вечно ждать не будет. Да что там вечно, она не станет ждать и полчаса!
Интересно, а сможет притворщик и дальше играть со мной в ассоциации, если его подвести вплотную к опасной теме? А, черт, надо попробовать.
- Выключи сонар, котик! - крикнул я в коридор.
- По крышам котики охотятся поодиночке, - с готовностью откликнулся Липски.
- Котики кошки будут котята, - дополнил Ферручи.
Харпонастер был совсем краток.
- Котята - утята.
Я попытался снова -очень осторожно, ведь, очухавшись, они вспомнят всю эту странную беседу:
- Я думаю, здесь сходятся сотни космических линий...
Это должно было развернуть их извилины в сторону спейсолина.
- Линии по глине или звери к водопою шкуры принесут большую пользу прибыль по лесам...
- Полосатые преступники глину месили...
- Мешали шоколад с жареным картофелем на седле барашка...
Дальше они принялись неразборчиво вторить друг другу. Из всех их откровений я уловил только "карты" и "рты". Негусто.
Я подбросил им еще пару фраз, но ничего не добился. Преступник, кто бы он ни был, хорошо попрактиковался или от природы умел подбирать свободные ассоциации. И он постарался, чтобы слова уводили в сторону. Тем более что все уже понял - и кто я такой, и что мне нужно. Двух других можно не опасаться но этот - ЗНАЕТ. И дразнит меня. Все трое наговорили такого, что могло указывать на вину. "Охотятся поодиночке", "большая прибыль", "преступники" Двое честно несли околесицу, третий забавлялся. Кто? Как найти этого третьего?
Крыса была готова погубить Галактику Больше того - крыса убила моего друга. Более того - она не пускает меня к Флоре.
Проще всего было бы обыскать их. Двое под спейсолином не пошевелятся, не почувствуют ни страха, ни злобы и уж тем более не станут сопротивляться.
Если хоть один из них шевельнется - он попался Невиновные потом все вспомнят Вспомнят обыск. И устроят грандиозный скандал Вонь пойдет на всю Галактику. Служба огребет очередную порцию оплеух, в шуме и неразберихе выплывет секрет обработанного спейсолина - так какого черта?!
Я вздохнул. Один шанс из трех - наткнуться сразу на того, кто нужен. Один из трех - а я не всемогущ.
О, бедная моя голова! О, Флора!
Я тоскливо посмотрел на часы: четверть десятого. Куда, к чертям, ушло время? И что мне делать?
Метнувшись к ближайшей видеокабине, я позвонил Флоре - немножко поговорить с ней, понимаете, чтобы как-то оживить дела, если их еще можно было оживить. Я говорил себе: "Она не ответит". Я старался подготовить себя к этому. Есть же другие девушки, есть же другие...
Правда, других девушек не было.
Будь Хильда в Марсопорте, мне бы и в голову не пришло связываться с Флорой, но Я БЫЛ В МАРСОПОРТЕ БЕЗ ХИЛЬДЫ и с Флорой уже связался.
Сигнал гудел и гудел, а я все не решался разъединиться.
Ответь! Ответь! И она ответила.
- Это ты? - сказала она.
- Конечно, душа моя. Кто же еще?
- Многие. Те, что не заставляют девушек ждать.
- У меня почти все в ажуре, дорогая. Еще чуть-чуть...
- Что у тебя в ажуре? Опять этот твой пластон?
Господи, при чем тут пластон? Ах да, вспомнил: когда-то меня угораздило ляпнуть, что я работаю агентом по сбыту пластоновых изделий. Еще и ночную рубашку пластоновую приволок в доказательство. Чудо, как она в ней смотрелась!
- Слушай, дай мне еще полчасика, - простонал я.
Ее губы задрожали:
- Я тут сижу одна...
- Я тебя утешу. - С отчаяния я готов был ринуться в ювелирный магазин, стараясь не вспоминать, что для зоркого глаза Хильды любая прореха в моем банковском счете будет заметнее .туманности Конская Голова на фоне Млечного Пути. Вот до чего я дошел
-У меня было назначено такое классное свидание, и я им пожертвовала, - добавила Флора.
- Ты только сказала, что у тебя кое-что намечалось...
Это было непростительной глупостью.
- Кое-что намечалось?!
Она действительно сказала так. Но упаси вас Бог спорить с женщиной! Можно подумать, я этого не знал .
- Он обещал мне целое состояние на Земле!..
Флора говорила и говорила об этом состоянии на Земле. Не было в Марсопорте девчонки, которая не надеялась бы рано или поздно получить состояние на Земле. Но сосчитать, кому это удалось, можно по шестым пальцам ваших рук. Я пытался остановить ее. Куда там!
- ...и вот я сижу совсем одна, - закончила она и отключилась.
Она была права Стоит кому-то проведать, что к ней не пришли, и все будут говорить, что к ней не приходят, а значит - она уже не та. Такой вечер и впрямь может обойтись ей дорого. Я чувствовал себя последним пакостником во всей Галактике.
Когда я возвращался в зал ожидания, часовой у двери отдал мне честь. Я разглядывал трех бизнесменов и меланхолично размышлял, с кого бы я начал, если бы удалось разжиться ордером на их удушение. Пожалуй, с Харпонастера. Так славно обхватить руками его тонкую длинную шею, упираясь большими пальцами в кадык...
При этой вдохновляющей картине у меня вырвалось восторженное "у-мм" - и мои клиенты зашевелились.
Ферручи сказал:
- Ум животных расположен горизонтально, как если видеть многомерный танец...
Длинношеий Харпонастер сказал:
- Танец занятие племянниц и по столбам лез кот...
Липски сказал:
- Скот держат в краале деньги в банке...
- Банка пива хорошая вещь...
- Вещи надо беречь...
- Беречь если честь...
- Есть..
И все.
Они смотрели на меня. Я - на них. У них не было никаких эмоций (во всяком случае, у двоих). У меня - никаких мыслей. А время шло.
Я смотрел на них и думал о Флоре. Мне пришло в голову, что терять, пожалуй, больше нечего, так почему бы...
- Джентльмены, - начал я, - в этом городе живет девушка. Имени ее вам не называю, чтобы не скомпрометировать, но позвольте, джентльмены, вам ее описать..
Так я и сделал. Последние два часа до того меня разгорячили, что вдохновенное описание прелестей Флоры изливалось прямо из глубин моего мужского подсознания. Троица не перебивала. Люди под спейсолином становятся по-своему вежливыми и никогда не перебивают говорящего. Поэтому-то они и изъяснялись по очереди
Иногда я делал паузы в слабой надежде, что один из них скажет нечто новое.
- Океаны шампанского со взбитыми сливками ..
- Округлых и нежных, как полет в облаках...
-Леопарды насилия с марсианскою девушкой флота ..
Они были безнадежны. Я продолжал:
- Эта девушка, джентльмены, снимает квартиру с низкой гравитацией. Вы можете спросить, на что ей низкая гравитация? Позволю себе объяснить вам это, джентльмены...
И уж я постарался, чтобы им ничего не пришлось додумывать. Я им не оставил простора для фантазии. Они, конечно, все запомнят, но не думаю, чтобы кому-нибудь пришло в голову преследовать меня за это: уж скорее начнут разыскивать, чтобы спросить телефончик...
Я расписывал им все в мельчайших подробностях с тщательностью и любовной тоской в голосе, пока динамик не объявил о прибытии "Пожирателя пространства".
- Вставайте, джентльмены, - сказал я громко. - К тебе, убийца, это не относится!
Мои магнитные наручники защелкнулись на запястьях Ферручи прежде, чем я закончил фразу.
Ферручи отбивался, как дьявол. Он-то не был под спейсодином. Обработанный спейсолин нашли в плоских пластиковых пакетиках, прикрепленных к внутренней стороне бедер. На вид они не отличались от кожи, их можно было только нащупать. А. для того чтобы окончательно убедиться в их содержимом. Казалось достаточно простого ножа.
...Потом Рог Кринтон, сияющий, одуревший от радости, взял меня за лацкан мертвой хваткой:
- Как ты это сделал? Чем он себя выдал?
- Один из них только притворялся наспейсолиненным, - объяснил я, безуспешно пытаясь высвободиться. - Так я им рассказал (тут я придержал язык: детали его, знаете ли, не касались), ну, об одной знакомой. Двое, напичканные спейсолином, никак не отреагировали. А у Ферручи дыхание участилось, на лбу выступила испарина. Ну а раз мой увлекательный рассказ его пробрал, значит, он не принимал спейсолина. Теперь ты меня отпустишь?
Он отпустил, и я чуть не сел на пол.
Я так нацелился исчезнуть, что ноги несли меня прочь, но я все-таки заставил себя обернуться
- Эй, Рог, - поинтересовался я, - не мог бы ты мне черкнуть чек кредитов этак на тысячу? Без занесения на мой счет... За службу, сослуженную Службе?
Тут я убедился, что он действительно не в себе от радости и очень своевременной благодарности. Скупердяй Рог Кринтон Вдруг выпалил:
- Конечно, Махе, конечно. Десять тысяч, если хочешь!
- Хочу, - ответил я. - Еще как хочу.
Он заполнил официальный чек Службы на 10 000 кредитов - деньги лучшего сорта в доброй половине Галактики. Вручая его, он широко улыбался, и можете быть уверены, что я улыбался еще шире.
Как он собирался отчитываться за этот чек - его дело. Главное, я не должен был отчитываться перед Хильдой!
В который раз я стоял в кабине видеофона и звонил Флоре. Мне нельзя было рисковать получасом на дорогу. За эти полчаса она вполне могла подцепить кого-нибудь, если уже не подцепила. Хоть бы она ответила, хоть бы она...
Она ответила, но к долгому разговору была не расположена. Судя по всему, я застал ее в последнюю минуту.
- Я ухожу, - заявила она. - На свете есть еще порядочные мужчины. А тебя я не желаю больше видеть! И я буду вам очень признательна, мистер Как-вас-там, если вы отключитесь от моего аппарата и не станете поганить его своей...
Я молчал. Стоял, затаив дыхание и держа чек так, чтобы он был ей виден. Просто стоял и просто держал чек.
На слове "поганить" она его заметила. Флора вообще редко что-нибудь читала, но слова "десять тысяч кредитов" умела прочесть быстрее самого башковитого ученого в Солнечной системе.
Она ахнула:
- Макс! Это мне?!
- Все тебе, детка. Я же говорил, что мне надо провернуть небольшое дельце. Хотел сделать тебе сюрприз.
- Ой, Макс, какой ты милый! Я никуда не собиралась, просто пошутила. Приезжай! - Она сняла жакет.
- А как насчет твоего свидания? -поинтересовался я.
- Я же сказала, что пошутила, - промурлыкала она. Жакет соскользнул на пол, и пальцы Флоры взялись за брошь, составлявшую большую часть ее блузки.
- Еду, - сказал я слабым голосом.
- Со всеми этими кредитами? - игриво добавила она. - Не растеряешь по пути?
- Со всеми до единого, - ответил я и вывалился из кабины. Теперь все. Теперь уже все.
Кто-то окликнул меня. И этот кто-то бежал ко мне.
- Макс! Макс! Рог Кринтон сказал, что ты еще здесь. Маме уже лучше, и я взяла билет на "Пожирателя пространства". А что это за десять тысяч?
Я застыл.
- Здравствуй, Хильда, - сказал я, не оборачиваясь.
Только потом я обернулся и сделал самое трудное за всю свою злосчастную службу в Космосе.
Я ей улыбнулся.
Звёздный свет
Артур Трент прекрасно их слышал. Энергичные, сердитые слова доносились до него из приемника:
- Трент! Тебе не удастся сбежать. Мы пересечем твою орбиту через два часа, а если ты окажешь сопротивление, мы просто вышвырнем тебя из космоса.
Трент улыбнулся, но ничего не сказал. У него не было никакого оружия, потому что он не собирался ни с кем сражаться. Пройдет гораздо меньше двух часов, прежде чем его корабль совершит Скачок через гиперпространство, и тогда ищи ветра в поле... Ему удалось заполучить почти килограмм криллиума, а этого достаточно для того, чтобы обеспечить мозгами тысячи роботов; кроме того, на любой планете Галактики он сможет получить за него миллионы кредитов - и никто не станет задавать лишних вопросов.
Спланировал все старина Бренмейер. На подготовку ушло целых тридцать лет или даже больше. Это было делом всей его жизни.
- Мы сбежим, молодой человек, - сказал он Тренту. - Именно за этим вы мне и нужны. Вы знаете, как оторвать корабль от земли и направить его в космос. Я на это не способен.
- В космосе нам нечего делать, мистер Бренмейер, - возразил Трент. - Нас моментально поймают.
- Вовсе нет, - с довольным видом сказал Бренмейер, - потому что мы совершим Скачок. Что произойдет, если мы промчимся сквозь гиперпространство и окажемся где-нибудь в нескольких световых годах отсюда?
- Чтобы спланировать Скачок, нужно полдня, но даже если у нас и будет достаточно времени, полиция успеет предупредить все звездные системы.
- Нет, приятель, нет, - рука старика легла на руку Трента, Бренмейер дрожал от возбуждения. - Не все звездные системы; только те, что находятся поблизости. Галактика велика, и колонисты за последние пятьдесят тысяч лет потеряли связь друг с другом.
Он рисовал яркие, живые картинки. Сейчас Галактика похожа на родную планету человека - они называли ее Земля, - какой она была в доисторические времена. Люди жили на разных континентах, каждая отдельная группа была хорошо знакома только со своими соседями.
- Совершив Скачок в неопределенном направлении, - сказал Бренмейер, - мы можем оказаться где угодно, возможно, на расстоянии многих тысяч световых лет от родного дома - разве реально найти определенный камешек в метеоритном облаке?
- А сами мы себя найдем? - покачав головой, спросил Трент. - Мы же не будем иметь ни малейшего представления о том, как добраться до какой-нибудь населенной планеты.
Бренмейер быстро огляделся по сторонам. Рядом никого не было, но старик все равно понизил голос до шепота:
- Вот уже тридцать лет я собираю сведения обо всех населенных планетах Галактики. Изучил архивные записи. Пролетел тысячи световых лет, побывал дальше, чем любой космический пилот. Так что теперь расположение всех населенных миров внесено в память самого лучшего компьютера в мире.
Трент изобразил вежливое удивление.