- Правда? - удивился Пакс. - Меня фальшсолнце всегда восхищало, и это при том, сколько я времени наверху провожу. Не отличить от настоящего.
- Тебе, возможно, - подметил Вин.
- А, ну да, конечно. Наверное, для опытного глаза…
- Именно.
- Серьёзно? - поразился Эллис. - Да будь у вас самые опытные глаза в мире, но, как на солнце ни смотри, оно выглядит как настоящее. Уж я-то знаю, всю жизнь под таким прожил. Если оно правда фальшивое, это просто чудо. Красота!
- Я сомневаюсь, что вы способны судить о красоте, - произнёс Вин.
Кажется, Эллиса только что оскорбили, но он не стал спешить с выводами. Может статься, он - древний римлянин, который услышал о планах высадки на Марс. Новую жизнь с недоразумений начинать не стоит. Всё-таки он здесь гость, да и кто знает, что теперь считается юмором? Эллис решил подыграть.
- Моя жена бы с вами согласилась. Я никогда не мог выбрать, какие обои лучше, или посоветовать, какое платье ей больше идёт. Но, по-моему, как раз судить о красоте может каждый. На вкус и цвет, как говорится…
Под маской появилась ухмылка.
- Ты точно выкопал неандертальца, Пакс. По крайней мере в этом ты прав. Я сомневался, но другого объяснения и быть не может. Что за диво, обедать в компании варвара, который того и гляди на луну завоет. Тебе стоило спросить разрешения. Хотя бы пригласили кого-нибудь на эту фантасмагорию. Надо записать граммы, не то нам никто не поверит.
А вот это точно было оскорбление. Но не успел Эллис и рта раскрыть, как Призрак ушёл, исчезнув за одной из арок.
Пакс смущённо взглянул на Эллиса.
- Мне кажется, вы случайно обидели Вина.
- Я? Обидел его? В смысле… Вина. Тот ещё хам, нет разве?
У Пакса округлились глаза.
- Вы должны понять, они - творческая личность.
- Ага, понял уже - картинки рисует, хорошее хобби. Но они даже рядом не стоят с этой красотой! А думать, что твои рисунки лучше оригинала - чистое высокомерие. - Эллис указал на тени в долине: - Да солнце ещё и движется? Потрясающе! Мы точно под землёй?
Пакс кивнул.
- А это фальшсолнце?
- Да. Оно появилось на первых подземных фермах. Сперва там были лампы дневного света, но только для растений. Люди жили в тесных комнатках, а ведь нам тоже нужно солнце. Поэтому фермеры чуть что уходили наверх, и работа стояла. Тогда учёные изобрели фальшсолнце. Его разработкой занялись многие компании, а потом это стало видом искусства. Одним из первых, которые дал Полый мир. - Пакс указал на стены: - Это Вин украсил наш дом, но так, для досуга. Их настоящая работа снаружи. - Он протянул руку в сторону долины. - Вин создаёт Полый мир.
- Как это Вин его создаёт?
- Как скульптор высекает статую из камня. Только Вин работает с целой Землёй - со всей литосферой. Мы живём внутри их творения, которому они задали длину, ширину, назначение и вид. Они не единственные, в мире много великолепных мастеров из самых разных школ. Одни работают с фальшсолнцем, другие с водой. "Наши краски: отраженье, всплеск и брызги", - как стих произнёс посредник и даже сделал несколько танцевальных па. - Что-то вроде их девиза. Мастеров очень ценят за их таланты и уважают больше всех. После геомантов, конечно.
- А кто такие геоманты?
Пакс посмотрел на него и вздохнул.
- Альва, чем ты занималась всё время, что меня не было дома?
- Я показала Эллису Роджерсу, где у нас душ. Ты думал, пока они будут мыться, я перескажу им всю мировую историю? И да, раз ты обратил на меня внимание, ужин подан.
* * *
Столовая будто принадлежала графу Дракуле: длинный мраморный стол с хрусталём и фарфором освещали канделябры, а вокруг темнели деревянные стены с резьбой. В дальнем конце царственно возвышался орган, который торжественно заиграл, едва Эллис ступил внутрь. Музыка его чуть не оглушила, но Пакс поморщился, и она стихла до шёпота. Окон здесь не было, и под сумрачным сводом с изогнутыми рёбрами Эллис ощущал себя словно в церкви.
- Альва? - позвал посредник.
- Да, мой хороший?
- Можно нам что-нибудь повеселее?
- Вин всегда…
- Я знаю, но у нас гость. Может, твои любимые "Небесные просторы"?
- О, правда? Конечно!
Стены вдруг пропали, как и орган с потолком. Эллис оказался на лугу среди весенних цветов, под бескрайним небом, которое подпирали далёкие горы. Солнце клонилось к земле, а над горизонтом клубились огромные грозовые тучи. Мощный мраморный стол сменился простым деревянным для пикника с красно-белой клетчатой скатертью, обычными чашками и плетёной корзинкой. Эллис замер, ничего не понимая. Разум подсказывал, что он остался в столовой, а Пакс всего лишь сменил её убранство: так же легко, как Эллис мог приглушить свет у себя дома. Но его обманывали не только глаза: он ощущал лёгкий ветерок, чуял жаркий запах травы и слышал вдали стрёкот цикад.
- Мы до сих пор у вас дома?
Посредник улыбался.
- Да. Просто у нас с Вином немного разные вкусы. Они любят всё посолиднее да посерьёзнее.
По столу пронеслась тень, испугав Эллиса. Он поднял взгляд и увидел в небе орла.
- Ох. Просто крышу сносит.
Пакс недоумённо задрал голову, и Эллис рассмеялся.
- Нет, я имел в виду, это здорово…
- Сленг двадцатого века, Пакс, - пояснила Альва, и Эллис вдруг осознал, что она очень похожа на его тётушку Вирджинию. - "Сносит крышу" означает восхищение, как знакомые тебе слова "магнитно" или "жарит".
- Правда? - с сомнением спросил Пакс, а затем повернулся и пошёл прочь по лугу, бросив через плечо: - Сейчас принесу еду и найду Вина.
Эллис сел на скамью перед столом. Оглянулся, но посредника уже и след простыл. Он остался один на неведомом лугу.
Куда ни посмотри, до самого горизонта тянулись зелёные просторы. Эллис будто попал в фильм Джона Форда или на рабочий стол "Windows" и только и мог, что таращиться по сторонам. Большую часть своей жизни он провёл в Мичигане, вблизи Детройта, на привязи у работы. Не считая учёбы в МТИ, Эллис был вдали от дома только однажды - когда провёл медовый месяц в мексиканском Канкуне. Он всегда собирался посмотреть мир, но откладывал, пока не нажал на кнопку машины времени. Да и тогда всё равно остался в Детройте. Зато теперь, если верить Паксу, очутился под Парижем. Хотя разве это важно? Примостившись за столом для пикника, Эллис понимал, что домой ему никогда не вернуться.
Ногу защекотала длинная травинка. Он сорвал и растёр между пальцев сочный росток. Поднеся их к лицу, он учуял летний запах скошенной травы. "Быть такого не может".
- Вин себя неважно чувствует. - Пакс с подносом шёл через высокие заросли, а ветер хлопал полами его сюртука.
"Ага, как же". Эллис старался не делать поспешных выводов, но Вин ему уже не нравился.
- Значит, только мы вдвоём?
Пакс кивнул и поставил на стол две тарелки со спагетти под белым соусом с мелко нарезанными овощами. Эллис подождал, станет ли его сотрапезник молиться. Да, этому обычаю и в XXI веке уже не многие следовали, но кто знает?
Пакс приступил к еде без промедления. Эллис опустил взгляд и прошептал: "Спасибо". Не за обед и даже не за то, что чудом пережил путешествие во времени, а просто из благодарности, что Бог его не бросил, когда был нужен больше всего. Может, только для того он и существует - чтобы было кого взять за руку. Впрочем, ещё вчера Эллис думал, что умрёт от голода, и чудес последних двух дней хватило бы сполна, чтобы пробудить в нём веру. И к тому же… в этом дивном новом мире Бог был его единственным знакомым.
- Так что там с убийством? - спросил Эллис
- Ча позаботился, чтобы тело убрали, - ответил Пакс. - А я почти до самого утра успокаивал студентов, чтобы увиденное их не травмировало. Полностью они, конечно, не отошли, но ничего серьёзного им уже не грозит.
- Ого. Что, люди теперь такие впечатлительные?
- Может, в ваше время, Эллис Роджерс, убийства были чем-то обыденным, но у нас их вообще нет. За безопасностью тоже строго следят, так что и несчастные случаи теперь - большая редкость. Мы не знакомы со смертью.
- Да, вы об этом говорили. Но как такое возможно? А как же болезни и старость?
Пакс втянул ртом длинную макаронину и потянулся за красной клетчатой салфеткой.
- ИСВ уже много веков как вылечил все болезни. На старение, конечно, ушло больше времени. В прошлых цепях его только замедлили, но в этой убрали совсем.
- В каких цепях?
- А, ну да… вам знакома генетика? ДНК?
- Только понаслышке. Несколько лет назад учёные закончили проект "Геном человека". Впервые расшифровали ДНК, но, когда я сюда отправился, только начали изучать результаты.
- Ага, ясно. Можно сказать, что цепочка элементов ДНК - это как рецепт. В ваши дни все, если я правильно понимаю, немного друг от друга отличались, да?
Эллис кивнул.
- Как снежинки.
- Так вот, в середине XXII века ИСВ начал понемногу менять цепи генов, чтобы справиться с эпидемиями. То ли все старые лекарства отказали, то ли болезни стали сильнее - не знаю. В общем, Институт стал менять цепь ДНК, чтобы защитить людей от болезней, и, конечно, многие были против: и производители лекарств, и те, кто не хотел, чтобы ДНК вообще трогали - их можно понять, это не шутка. Но в итоге после столетий трудов ИСВ создал идеальную цепь. Вот она, перед вами, - улыбнулся Пакс, не вставая махнул рукой и склонил голову. - Болезни теперь - всего лишь кошмар из далёкого прошлого, как и старость.
- То есть вы не… а сколько вам?
- Мне? Всего триста шестьдесят. Я ещё дитя. Часть Случайного поколения. - Пока Эллис пытался разгадать его слова, посредник отправил в рот порцию макарон. Затем вздохнул и взял чашку. - Вы ещё cтолького не знаете. Я думал, Альва не поленится и…
Вдруг порыв ветра сдул с него шляпу.
- Очень по-взрослому, Альва.
Он подобрал котелок и, придерживая его рукой на голове, сел обратно за стол.
- Но разве это не проблема, если никто больше не умирает? В смысле, как же перенаселение? - объяснился Эллис.
- Да, в середине XXIII века был демографический кризис.
Эллис кивнул, вспоминая фильм "Зелёный сойлент".
- Но не перенаселение, а вымирание. Это случилось ещё до того, как ИСВ устранил болезни и смерть. Понимаете, как вышло: люди умирали, а детей каждый год рождалось всё меньше и меньше - настоящий повод для паники. Все были счастливы, довольны жизнью и не видели нужды заводить детей. Мало у кого был хоть один ребёнок, у остальных не было вовсе. И с каждым поколением население Земли убывало. Тогда за дело взялся ИСВ и восполнил недостачу.
- Начал штамповать людей?
Пакс удивился его словам.
- Создавать, из цепей ДНК.
- И верующие так просто с этим согласились?
А этот вопрос явно застал посредника врасплох. На его лице боролись сомнение и замешательство: видно, он задумался, а не прикидывается ли Эллис.
- Верующих тогда уже не осталось. Все религии ещё за сотни лет до того исчезли. По-моему, последняя церковь была где-то в Мексике, но с тех пор уже столько времени прошло…
- Значит, в Бога больше никто не верит?
- Конечно, нет, - бросил Пакс, как нечто само собой разумеющееся. И тут же ужаснулся: - Ой… простите. - Он отложил вилку и коснулся руки Эллиса. - Я не хотел вас так обидеть. Надо было сообразить, я… - Он виновато скривился.
- Да ничего страшного, правда.
- Как я только мог…
- Всё в порядке. Не бойтесь, я и раньше атеистов встречал. Что вы там про население говорили?
Успокоившись, посредник вернулся к миньятте.
- Так… Ну поскольку новые цепи не стареют, мы вскоре достигли идеального числа. Одна беда - несчастные случаи. Мы не умираем от болезней, но от случайностей никто не застрахован, и они порой освобождают место для новых людей. Таких как я. Отсюда и название "Случайное поколение". Я и остальные из этой цепи должны жить вечно: вот почему эти убийства так ужасны. Смерть для нас - страшная трагедия.
- Мы её тоже не жаловали, - заверил его Эллис. - Войн, у вас, наверное, тоже нет?
Пакс округлил глаза и отвернулся в сторону, будто Эллис сказал бранное слово.
- Извините. Я не хотел…
- ИСВ ещё в первой цепи удалил Y-хромосому, а с ней и агрессию. Насилие почти всегда происходило по её вине. Таких конфликтов уже много веков не было. - Посредник поморщился и картинно передёрнулся.
- Y-хромосома… вы говорите о мужчинах. Люди с Y-хромосомой - это мужчины.
- Я читал про разные полы, - признал Пакс. - Видел реставрации грамм. Это всё было так… сложно. И опасно. Какой неудобный способ размножения. Дарвинизм - случайный выбор генов - давал непредсказуемые результаты. Всё отдавалось на волю случаю. То же самое, что наугад вводить координаты и вслепую прыгать через порталы. Поразительно, что столько времени ушло, пока мы не взяли в руки собственное выживание. Не представляю, о чём только люди в прошлом думали.
- Вы в курсе, что я мужчина?
Пакс смущённо поджал губы.
- Я подозревал.
- Так что, теперь все - женщины?
- Нет. Полов больше нет. Поэтому мы и используем "они", когда говорим о других. Каждый из нас - просто человек. Все ненужные придатки удалили, как аппендикс. У вас ведь были аппендиксы, верно?
Эллис кивнул.
- ИСВ обрезал все лишние генетические ветви, потому что они притягивали к себе болезни и осложнения. К тому же с ними было бы просто нелепо ходить.
- Волосы тоже? - Эллис провёл рукой по голове.
Пакс ответил кивком и снова потупил глаза, будто Эллис сунул палец в нос.
- Значит, и секса у вас тоже нет? Понятно, детей вы не рожаете, но вообще, для удовольствия? Знаете, "оргазм" называлось.
Посредник смотрел на него с широкой улыбкой.
- Что?
- Я только сейчас понял: вы же никогда не пробовали Услад.
- Чего не пробовал?
Пакс рассмеялся.
- Вы знаете, что боль и удовольствие создаются в мозгу? Если чего-то коснуться, нервы посылают сигнал, мозг его обрабатывает и говорит, что чувствовать. А услады предлагают мозгу готовые чувства. Это целое искусство, люди придумывают новые, удивительные наслаждения. Есть даже классическое направление: оргазм, опьянение, наркотики - всё, что было в прошлом. Я пробовал некоторые. Опьянение мне не понравилось: просто голова кружилась, ничего приятного. Оргазм неплох, но уж слишком короткий. Неужели он всего несколько секунд длился? Если так, вас ждёт много нового.
Эллис вспомнил "Спящего" с Вуди Алленом и решил сменить тему, пока посредник не предложил ему испробовать на себе этот "оргазмотрон".
- Так а почему вы пришли на место преступления? Откуда вы о нём узнали?
- Меня вызвал профессор, который проводил экскурсию. Труп увидели десять человек. После такого потрясения кому-то да понадобилась бы моя помощь. Ча отправился вместе со мной: это у нас уже в обычае. Потом вы открыли глаза… Ну а кто подходит для первого контакта лучше, чем посредник?
- У вас есть версия, кто убийца?
- Мы даже не знаем, кто их жертва. - Пакс снова улыбнулся и коснулся руки Эллиса - мягко и нежно. - Вы, кстати, невероятно нам помогли, ещё раз спасибо. Большой Совет думает, что убийства - это недовольство проектом "Роя". Он вызвал немало толков, как и тревоги. Вы, наверное, догадываетесь, у меня есть свои опасения. - Посредник с усмешкой провёл рукой по борту сюртука, однако Эллис и не подозревал, что тот имел в виду. - Но мне сложно представить, чтобы страх перед Роем толкнул кого-нибудь на такой отчаянный шаг.
- Что это за проект "Роя"?
- Да, в общем, ещё ничего. Просто одно исследование в ИСВ. Его ведут уже сотни лет, но до сих пор впустую, поэтому глупо думать, что из-за него кто-то пойдёт на убийство. Мы теперь по-другому устроены. Гнев не толкает нас на такие поступки, как в ваше время. Мы можем разозлиться, покричать, поплакать и обняться - обычно именно в таком порядке, - но мы не дерёмся и никогда не убиваем.
- Видно, нашлось исключение.
Пакс задумчиво кивнул.
У Эллиса было ещё с полсотни вопросов. Что это за Большой совет? Как они создают людей? Что означает "ИСВ"? Почему они под землёй? Что такое Полый мир? Эллис понял, что превратился в трёхлетнего малыша, который сводит взрослых с ума бесконечными расспросами. У посредника их тоже, должно быть, немало. Только сейчас Эллис осознал, что со своим безудержным любопытством напрочь забыл о вежливости.
- Пакс, я хочу поблагодарить вас за заботу. - Он намотал на вилку спагетти - надо же, две тысячи лет прошло, а лучше способа так и не придумали. - Если б не вы, я бы, наверное, умер.
Пакс улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами, которые пристыдили бы любую фотомодель двадцать первого века.
- Как я мог отказать первому путешественнику во времени?
- А вы уверены, что я первый? - спросил Эллис. - Ведь, если у меня получилось, наверное, и у других должно было. Я думал, у вас путешествия во времени - обычное дело.
Пакс пожал плечами.
- Альва?
- Сейчас проверю, милый. Одну секунду. - Через пару минут она вернулась. Хотя, как сообразил Эллис, она вряд ли куда-то уходила. - Увы, нет. Про путешествия во времени ничего, если не считать фантастических фильмов и книг.
- Странно, - удивился он. - В принципе, не так-то сложно было.
- Возможно, вы себя недооцениваете.
- Ну может.
- Так или иначе, вы здесь. Других людей из прошлого у нас никогда не было. Значит, возникает вопрос, - заключил Пакс, - какие у вас планы? Мне объявить о вас всему миру или пока не стоит?
Об этом Эллис как-то не подумал. Он просто ожидал, что приедут люди в чёрных очках и на чёрных джипах увезут его в какой-нибудь штаб или лабораторию.
- Я решил, что вы уже рассказали. Вам же нужно было отчитаться перед начальством? Вы на госслужбе, верно?
Пакс растерялся, и, пока он думал, Эллис наконец попробовал спагетти. И поразился. Сложно было даже разобрать весь букет вкусов. Он точно распробовал помидоры с луком, но остальное оставалось для него загадкой. Чудесной загадкой.
- Как вкусно! - вырвалось у него.
- Ха! Так-то! Я же говорила, что вам понравится, - прогремел над лугом глас Божий - то есть Альвин.
- Можете считать себя их другом, - похвалил его Пакс.
- У помидоров вкус прямо… - Эллис не мог найти слов, - как у настоящих помидоров, из моего детства.
- А что, у них изменился вкус? - удивился Пакс.
- Ещё как! Намодифицировали гены… Хотели, чтобы овощи и фрукты были как на подбор, большие, крепкие и заразы не боялись: так и перевозить, и продавать легче, но вкус совсем испортили. Помидор откусишь - всё равно что картон жуёшь.
- У нас с Дарителями такого не бывает. Вкус для дизайнеров - самое главное. Кулинария - это тоже искусство.
- К слову об искусстве, я не хотел обидеть Вина. - На самом деле Эллис ничуть не переживал за этого франта и только рад был, что остался с Паксом наедине. Но Вин… друг Пакса? Любовник? - Вы с ним… м-м… - Он понятия не имел, как спросить, и в итоге выбрал нейтральное: - сожители?
Пакс замер с вилкой в воздухе, тоже, видно, смутившись.