- Чтобы твои друзья и близкие снова умерли у тебя на глазах, прежде чем тебя постигнет та же участь. А твои враги должны были присутствовать при твоих мучениях.
- Зачем же ты тогда обошeлся так с человеком по имени Данго?
- Он раздражал меня, и я решил, что его смерть послужит хорошим уроком остальным и предостережением для тебя. Заодно я от него избавился, доставив ему максимум страданий. Таким образом я сразу убил трeх зайцев.
- А откуда взялся третий?
- Всe это доставило мне немало радости.
- Понятно. Но почему всe-таки Иллирия?
- Разве после Вольной, которая недосягаема, эта планета не любимое твоe детище?
- Что ж, верно.
- Так где же я найду лучшее место?
Я бросил окурок на землю и затоптал его каблуком.
- Ты оказался сильнее, чем я думал, Фрэнк, - произнeс Грин-Грин после некоторой паузы, - ведь справился же ты с ним когда-то, а вот меня он одолел, отобрав вдобавок нечто бесценное…
Я вдруг мысленно перенeсся домой, на Вольную, в мой зимний сад. Я курил сигару, напротив сидела бритая мартышка по имени Льюис Бриггс. Я только что открыл конверт и пробегал глазами список имeн.
Так что телепатия здесь ни при чeм. Просто хорошая память и умение логически мыслить.
- Майк Шендон, - тихо произнeс я.
- Да. Я не знал, что это за человек, иначе ни за что на свете не воспроизвeл бы его.
Чeрт возьми, я мог бы догадаться и раньше, зная, что пейанец воспроизвeл их всех. Но мозг мой был затуманен жаждой крови и мыслями о Кати.
- Ты тупоголовый ублюдок, - сказал я, - тупоголовый ублюдок…
Я родился во второй половине двадцатого века, и в те времена искусство и ремесло - смотря с какой стороны посмотреть - шпионажа пользовалось куда большей популярностью среди широких масс населения, чем, скажем, морская пехота США или Американская Ассоциация Врачей. Мне кажется, в какой-то степени это был просто привлекательный способ бегства от неприглядной действительности эпохи "холодной войны". Однако, со временем это явление вышло из-под контроля, как обычно случается со всем, что оставляет свой след в веках. В длинном перечне популярных героев, что открывается принципами Возрождения и заканчивается бедными юношами, которые "жили честно, старательно трудились и женились на дочерях своих начальников", нашлось место и для человека с капсулой цианистого калия в дупле зуба, умопомрачительными любовницами и невыполнимыми заданиями, которому мимолeтный секс и насилие заменяли любовь и смерть. Эти люди были на гребне успеха в 70-х годах двадцатого века и теперь о них вспоминают с той же ностальгией, что и Рождестве в средневековой Англии. Конечно, нарисованный здесь образ весьма далeк от реального. В наши дни шпионы являют собой ещe более жалкое зрелище, чем тогда. Они собирают самые незначительные подробности, которые только могут заполучить, и передают их кому-то, кто вводит оные в компьютер, в котором хранятся тысячи подобных фактов. Таким образом проясняется какое-то малозначительное обстоятельство, кто-то пишет маловразумительную служебную записку, которую сдают в архив и тут же забывают о еe существовании. Как я уже говорил, межзвeздная война - редчайшее явление, а классический шпионаж имел дело как раз с военными тайнами. Когда война, как способ продолжения политики иными средствами, практически исчерпал себя, то надобность в подобных секретах пропала. Сейчас настоящие, талантливые шпионы работают исключительно в сфере промышленного шпионажа. В двадцатом веке мало кто слышал о человеке, доставившем в руки "Дженерал Моторз" микрофильмы чертежей последнего детища Форда или о девице, у которой в подкладке лифчика уместился эскиз новейшей модели Диора. Эти шпионы не удостаивались в ту пора особого внимания. Но теперь лишь у их коллег сохранились навыки древней профессии. В межзвeздной торговле правит закон джунглей. Всe, что может дать хоть какое-то преимущество перед конкурентом - новый технологический процесс или расписание поставок между двумя фирмами - становится не менее важным, нежели когда-то был Манхэттенский проект. Так что шпион, способный раздобыть эти сведения, ценится на вес пенковых трубок.
Майк Шендон был подлинным асом шпионажа, лучшим из всех, кто когда-либо работал на меня. Каждый раз, когда я думаю о нeм, меня гложет зависть. У него было многое из того, о чeм я мог лишь мечтать.
Он был примерно на два дюйма выше меня и фунтов на двадцать тяжелее. Глаза у него были цвета только что отполированного красного дерева, а волосы - черны, как ночь. Шендон был дьявольски ловок, имел до отвращения приятный голос и всегда безукоризненно одевался. У этого сына фермера с аграрной планеты Вава было шило в одном месте и большие запросы. Он до всего дошeл своим умом, так как был исключeн из школы и "изолирован за антиобщественные поступки". В дни моей молодости выразились бы яснее: он проводил всe своe свободное время в тюремной библиотеке, отбывая срок за крупную кражу. Сейчас говорят иначе, но смысл от этого не меняется. Судя по тому, что вновь он попался нескоро, перевоспитание прошло успешно. Конечно, у него были блестящие способности. Они были настолько велики, что я всегда удивлялся, как его вообще смогли ещe раз выследить. Сам Шендон говорил, что это ему на роду было написано попасться во второй раз. Он был телепатом и обладал почти фотографической памятью. Он был силeн, вынослив и умeн, умел пить, а женщины буквально вешались ему на шею. Поэтому, как мне кажется, оснований для зависти у меня было более чем достаточно.
Шендон работал на меня несколько лет, прежде чем я познакомился с ним лично. Один из моих вербовщиков направил его в "Специальную учебную группу при Объединении Сандау" (читай: шпионскую школу). Через год он был уже вторым на своeм курсе. Впоследствии Шендон проявил себя и когда дело дошло до так называемых "производственных исследований". Его имя периодически появлялось в секретных донесениях, и однажды я решил пригласить его на обед.
Искренен и обладает хорошими манерами - такое у меня осталось впечатление после нашей встречи. Это был врождeнный проходимец.
Телепаты среди людей встречаются крайне редко и, хотя полученная с помощью телепатии информация не имеет веса в суде, этот дар явно чего-то стоил.
Однако, несмотря на все его блестящие способности, работать с Шендоном было нелегко. Сколько бы ему не платили, он всегда тратил больше.
Лишь после его смерти я смог оценить размах деятельности Шендона в сфере шантажа. Но попался он, как и большинство шпионов, при работе "на сторону".
Мы обнаружили, что в "Объединении Сандау" идeт серьeзная утечка секретной информации. Однако мы не знали, где и как это происходит. На еe источник мы вышли только через пять лет. К тому времени "Объединение Сандау" уже начало лихорадить.
Но мы его всe же прищучили. Это было не так-то просто сделать. Мне пришлось нанять четырeх телепатов, и только после этого Шендона всe же загнали в угол и отдали под суд. Он был признан виновным, осуждeн и направлен на очередное перевоспитание. Мне же пришлось взять три контракта на мироформирование, чтобы поддержать свою организацию. Мы успешно выпутались из кризиса, хотя и не без ощутимых финансовых потерь.
Но на этом наши неприятности не закончились - через несколько лет Шендон сбежал из тюрьмы. Слухи об этом событии мгновенно достигли моих ушей. Приговор, на мой взгляд, был слишком мягок.
Словом, его имя было занесено в списки разыскиваемых полицией, но Вселенная велика…
Это произошло в окрестностях Кусбея (Орегон), где я отдыхал на побережье во время моего пребывания на Земле. Я собирался провести там два-три месяца, пока шли переговоры о слиянии нашей организации с парой североамериканских компаний.
Прогулки у водной глади оказывают целительное воздействие на утомлeнную психику. Запах моря, чайки, плеск волн, шорох песка; сменяющие друг друга жара и прохлада, сырость и сухость; привкус морской воды и постоянное присутствие сине-серо-зелeного пространства, испещрeнного барашками пены - всe это как бы очищает душу, омывает взор, проясняет сознание. Каждый день я прогуливался по пляжу: до завтрака и после ужина. Звали меня тогда Карлос Палермо, если кому интересно. Почти шесть недель такого времяпровождения я стал чувствовать себя свежим и бодрым, а когда договор об объединении был подписан, моя финансовая империя вновь обрела равновесие.
Мой дом - белое каменное строение с крытой красной черепицей крышей и небольшим задним двориком - стоял на берегу крохотной бухточки. В стене, что смотрела на море, имелись чeрные железные ворота, а сразу за ними лежал пляж. С юга его ограничивал высокий глиняный откос, а с севера - непроходимые заросли. Здесь всe дышало спокойствием, и я ощущал мир в самом себе.
Ночь была прохладной, можно сказать, зябкой. Почти полная луна медленно опускалась в море, разбрасывая мириады бликов по его поверхности. Звeзды сияли ярко, как никогда. Качающаяся вдали на волнах океана цепь из восьми бурильных платформ время от времени загораживала звeзды. На полированном металле плавучего острова сверкали лунные блики.
Я не слышал, как он подошeл. Очевидно, он пробрался сюда сквозь заросли кустарника на севере, подождал, пока я подойду поближе, и напал, как только я ощутил его присутствие.
Телепату гораздо проще скрыть своe присутствие от другого телепата, чем это может показаться на первый взгляд. Более того, он может при этом ещe и следить за действиями второго. Это достигается при помощи "блокировки" - когда телепат окружает себя мысленным экраном, стараясь при этом как можно меньше проявлять свои чувства.
Скажем честно, это задача не из лeгких, особенно если вы смертельно ненавидите своего противника и подкрадываетесь, чтобы его прикончить. Это обстоятельство, скорее всего, и спасло мне жизнь.
Я не могу сказать, будто и в самом деле почувствовал чьe-то зловещее присутствие за своей спиной, просто, прогуливаясь вдоль линии прибоя и вдыхал ночной воздух, я был вдруг охвачен тягостным предчувствием. Подобные неопределeнные мысли проскальзывают в вашем подсознании, когда вы вдруг просыпаетесь без явной причины посреди душной летней ночи, некоторое время лежите с открытыми глазами, раздумывая, какого чeрта вам не спится, а затем вдруг слышите непонятный звук в соседней комнате, усиленный тишиной, которая наэлектризована вашей нежданной тревогой и леденящими внутренность мрачными предчувствиями - примерно такое же чувство охватило меня в тот миг и по спине забегали мурашки - древний антропоидный рефлекс. Внезапно ночь стала ещe темнее, а в морских глубинах вдруг появились немыслимые чудища, чьи скрытые волнами жадные щупальца тянулись ко мне. Стратосферный транспортник, светящейся полоской проносящийся надо мной, в любой момент мог выйти из строя и обрушиться на мою голову.
Словом, когда я услышал хруст песка за спиной, адреналин был уже накачан в кровь.
Я быстро обернулся, пригнувшись. Но моя правая нога увязла в песке, и я упал на одно колено.
Удар в голову бросил меня на правый бок. Противник бросился на меня и мы сцепились на песке. Каждый старался занять более выгодную позицию. Кричать было бесполезно - поблизости абсолютно никого не было. Я попытался запорошить ему песком глаза, потом нанести удар в пах или любое другое чувствительное место. Однако он был в хорошей форме, весил больше, чем я, да и реакция у него была получше моей.
Может показаться странным, но прошло минут пять, прежде чем узнать его. Мы уже скатились туда, где волны лизали влажный песок. Он успел сломать мне нос и вывихнуть два пальца на руке, когда я попытался задушить его. И тут на мокрое лицо моего врага упал лунный свет, я узнал Шендона и понял, что мне придeтся убить его, чтобы остановить. Просто изувечить его будет недостаточно. Тюрьма или больница могут лишь оттянуть нашу встречу. Один из нас должен был сейчас умереть. Мне кажется, он рассуждал примерно так же.
Секундой позже что-то острое и твeрдое упeрлось мне в спину, и я невольно дeрнулся в сторону. Если человек пытается расправиться со мной, не всe ли равно, как я прикончу его. Главное - успеть первым.
Волны прибоя уже заливали мне уши, а Шендон всe сильнее прижимал мою голову к песку. И тут я нащупал рукой камень.
Первый удар пришeлся в предплечье руки, которую он поднял, защищая голову. Телепаты имеют определeнное преимущество в драке, так как чаще всего знают, куда будет нанесeн следующий удар. Но как страшно знать и не иметь при этом возможности помешать противнику. Вторым ударом я раздробил ему левую глазницу, и Шендон, почувствовав близость смерти, завыл как собака. Через мгновение камень раздробил ему череп. На всякий случай я ударил его ещe пару раз, потом оттолкнул тело и откатился прочь. Камень выскользнул из моих пальцев и упал в воду.
Я долго лежал там, глядя на звeзды, а волны прилива омывали меня и слегка покачивали тело поверженного врага неподалeку.
Придя в себя, я обыскал его и среди прочих вещей обнаружил заряженный пистолет.
Это могло означать лишь одно - Шендон хотел убить меня голыми руками. Он считал, что у него на это хватит сил, и был готов получить увечье, лишь бы именно таким образом расправиться со мной. Он мог спокойно пристрелить меня из кустов, если бы не послушался голоса своей ненависти. Шендон стал бы самым опасным противником из всех, с кем меня сталкивала жизнь, если б иногда не забывал пораскинуть мозгами. И за это я его уважал, поскольку сам на его месте пошeл бы по пути наименьшего сопротивления. Даже если причина единоборства, в которое я оказываюсь втянут, лежит в сфере эмоций, я никогда не позволяю себе руководствоваться чувствами при выборе средств достижения цели.
Я заявил о нападении и тело Шендона похоронили на Земле. Где-то в Далласе вся его сильная и неоднозначная личность превратилась в кусочек ленты, которой целиком умещался на ладони и весил меньше унции. Примерно через месяц ленту должны были уничтожить.
Несколько недель спустя, накануне отлeта, я стоял на том же самом месте. Между мной и Токийским Заливом лежала Большая Вода, и я знал, что если кто-то попал в его воды, обратной дороги нет и быть не может. Отражения звeзд дрожали и двоились в спокойной воде океана. И, хотя я об этом тогда не догадывался, где-то посмеивался человек с зелeной кожей. Он вышел на рыбалку в Залив.
- Ты - тупоголовый ублюдок, - повторил я.
6
Необходимость начинать всe сначала раздражала меня, даже слегка пугала. Один раз Шендон ошибся, поддавшись эмоциям, но вряд ли он повторит одну и ту же ошибку дважды. Это и без того был жестокий и опасный человек, а теперь он, возможно, обрeл нечто сделавшее его ещe более опасным. Кроме того, он знал о моeм присутствии на Иллирии из посланного мной Грин-Грину сообщения.
- Ты усложнил стоящую передо мной задачу, - сказал я, - поэтому поможешь мне еe разрешить.
- Не понимаю, - сказал Грин-Грин.
- Ты поставил на меня капкан, - пояснил я, - и хотя у него теперь выросли новые зубья, приманка осталась на прежнем месте. Я продолжу свой путь вместе с тобой.
Он засмеялся.
- Прошу прощения, но мне в другую сторону. Добровольно я назад не пойду, а в качестве пленника я совершенно бесполезен и буду тебе только мешать.
- Есть три варианта, - сказал я, - я могу убить тебя прямо сейчас, могу отпустить на все четыре стороны или, наконец, могу заставить тебя идти со мной. Первую возможность я пока отбросил, так как от мертвеца проку никакого. Предположим я тебя отпущу и продолжу свой путь всe также в одиночестве. Если всe обойдeтся, и я вернусь на Мегапею, то там я всем поведаю, как позорно провалился твой многовековой план мести землянину. Я расскажу, как ты бросил всe и бежал, до смерти напуганный другим противником - тоже землянином. Если ты когда-нибудь надумаешь жениться, то искать невесту тебе придeтся среди своих соплеменниц, живущих на других планетах, хотя слухи о твоей трусости рано или поздно дойдут и до них. Никто больше не назовeт тебя Дра, несмотря на всe твоe богатство. А когда ты умрeшь, Мегапея откажется принять твой прах. Никогда не зазвонит по тебе приливной колокол.
- Да будут слепые твари на океанском дне, чьe брюхо напоминает выгребную яму, с удовольствием вспоминать вкус твоих потрохов, - пожелал он.
Я выпустил колечко дыма.
- …А если я отправлюсь дальше один и сложу голову, - продолжил я, - неужели ты рассчитываешь спасти свою шкуру? Разве ты не проник в мысли Шендона, когда сражался с ним? Ты ведь, кажется, сказал, что ранил его? Неужели ты полагаешь, что такой человек проглотит обиду? Он не столь изощрeн в мести, как пейанцы, и не станет тратить время на всевозможные ритуалы. Он попросту найдeт тебя и прирежет. Поэтому, вне зависимости от того, проиграю я или выиграю, конец у тебя один - бесчестие или смерть.
- А если я решу пойти с тобой и помочь, что тогда? - спросил он.
- Я забуду о том зле, что ты причинил мне, - пообещал я. - И докажу, что пай’бадры здесь нет, ибо оскорбление не было нанесено. Тогда ты можешь отказаться от мести, не потеряв при этом лицо. Я тоже не буду сводить с тобой счeты и каждый отправится своей дорогой, не опасаясь внезапного нападения.
- Нет, - возразил он, - твоe посвящение в Имя-носящие - это пай’бадра. Твоe предложение неприемлемо.
Я пожал плечами.
- Хорошо. Тогда, что ты скажешь на это: поскольку мне твои намерения и планы известны, то придерживаться классических канонов мести будет для нас обоих верхом идиотизма. Более того, значение финальной сцены, когда враг осознает, что явилось орудием мести и кто им управлял, понимает, что вся его жизнь была лишь прелюдией к этому окрашенному чeрным юмором финалу, в данном случае значительно ослаблено, если не сведено на нет.
- Поэтому, - продолжил я, - позволь мне предложить тебе удовлетворение вместо прощения. Помоги мне сейчас, и я предоставлю тебе прекрасную возможность уничтожить меня, когда всe будет позади. Хотя, конечно, у меня будет не меньше шансов прикончить тебя. Что ты на это скажешь?
- Какое оружие ты намерен избрать для дуэли?
- Я об этом ещe не думал. Любое, устраивающее нас обоих.
- Какие ты дашь мне гарантии?
- Я клянусь Именем, которое ношу.
Он отвернулся и некоторое время обдумал моe предложение.
- Я согласен на твои условия, - наконец ответил он, я пойду с тобой и буду помогать.
- Тогда давай вернeмся в мой лагерь и расположимся поудобней, - предложил я. - Я хочу расспросить тебя кое о чeм.
Я повернулся к нему спиной и направился к лагерю. Я поставил тент и расстелил плeнку таким образом, чтобы мы оба смогли поместиться на ней, затем подбросил дров в костeр.
Прежде, чем мы хорошенько устроились, земля снова слегка вздрогнула.
- Твоя работа? - спросил я, указывая на северо-запад.
- В какой-то мере, - ответил он.
- К чему всe это? Пытался меня напугать?
- Не тебя.
- И что, Шендон здорово испугался?
- Скорее, наоборот.
- Может, наконец, ты мне толком расскажешь, что там между вами произошло?
- Сперва, касательно нашего соглашения, - сказал он. - У меня только что появилась одна идея, которая может тебя заинтересовать.
- Какая же?
- Ты ведь идeшь туда, чтобы спасти твоих друзей? - он махнул рукой в сторону зарева. - Предположим, имеется возможность освободить их без ненужного риска, оставив пока Майка Шендона в покое. Согласен ли ты на это или жаждешь его крови немедленно?