Через несколько дней Шимбо явился вновь. Я смутно, словно во сне, помню раскаты грома, трели флейт и огненные иероглифы молний среди туч над горами. Словно зарыдала сама Природа, когда Шимбо дeрнул за шнурок звонка. Я помню серо-зелeную процессию, что пробиралась сквозь лес по извилистой тропке, помню, как хлюпающую грязь под ногами сменил камень горной дороги. Я шeл следом за поскрипывающей повозкой, на голове у меня был положенный Имя-носящему убор, плечи жeг траурный плащ, а в руках я держал маску Лоримеля, глаза которой закрывала полоска чeрной ткани. Ещe долго не загорится изображение Лоримеля Многорукого в святилищах, пока кто-то другой не получит этого Имени. Во время церемонии оно в последний раз зажглось во всех Святилищах Галактики. Затем закрылись последние двери - серые, чeрные, угольные… Какой странный сон, не правда ли?
Когда всe закончилось, я, как от меня и ожидали, целую неделю не выходил из башни. Всe это время я провeл в размышлениях, но этими мыслями я не собираюсь делиться ни с кем. В один из дней моего затворничества пришeл ответ из Центрального Регистрационного Отдела - его переслали мне с Вольной. Я не распечатывал конверт до самого конца этой Недели, а когда вскрыл его, то узнал, что Иллирия в настоящее время является собственностью компании "Гриновские разработки".
Через день я мог со всей ответственностью утверждать, что компания "Гриновские разработки" - Грингрин-тарл собственной персоной, в прошлом житель города Дилпеи, ученик Делгрена, носящего Имя Клиса, Из Чьего Рта Берeт Начало Радуга. Я связался с Делгреном и попросил его принять меня. Он назначил встречу на следующий день. Потом я лeг спать и спал долго-долго. Если мне что-то и снилось, то я всe забыл.
Малисти не смог ничего разузнать на Дрисколле. От Делгрена из Дилпеи тоже толку было мало, поскольку он не видел своего бывшего ученика уже несколько веков. К тому же он намекнул, - если Грин-Грин решит когда-нибудь вернуться на Мегапею, то его будет ждать здесь большой сюрприз. Я подумал, что чувства и намерения его ученика, скорее всего, аналогичны.
Как бы то ни было, это не играло никакой роли. Время моего пребывания на Мегапее подошло к концу. Я забрался в "Модель-Т" и продолжил свой путь, разгоняя корабль до тех пор, пока пространство и время не превратилось в нечто неопределeнное.
Я рассeк средний палец своей левой руки, предварительно обезболив место разреза, вложил в рану лазерный кристалл и несколько пьезоэлектрических контуров, наложил швы и четыре часа держал палец в заживляющем аппарате. Шрама не осталось. Пусть будет чертовски больно и придeтся пожертвовать клочком кожи, но зато теперь луч лазера рассечeт надвое гранитную плиту толщиной в два фута, стоит мне лишь выставить этот палец вперeд, сжать остальные и повернуть руку ладонью вверх. В небольшой рюкзак я упаковал концентраты и медикаменты, туда же я бросил и корни глиттена. Компас и карты были мне ни к чему, а вот несколько динамитных шашек, лист тонкой плeнки и инфракрасные очки очень даже могут пригодиться. Я положил в рюкзак всe, что считал необходимым. О, если б можно было упаковать туда и план будущей компании…
Я решил использовать для высадки на Иллирию небольшую космошлюпку, не имеющую металлических частей, а "Модель-Т" оставить на орбите. Я посчитал, что недели вполне должно хватить для решения всех проблем, и запрограммировал "Модель-Т" по истечении этого срока зависнуть над самым мощным узлом-энерговводом и затем возвращаться туда каждый день в определeнное время.
Я спал, ел, ждал и ненавидел.
Потом, в один прекрасный день, послышался гул, переходящий в вой. Затем всe стихло. Звeзды вдруг посыпались огненным дождeм, но вскоре застыли в неподвижности. Одна, особенно яркая, горела прямо по курсу.
Я определил точные координаты Иллирии и двинулся к ней. Не два дня, а, казалось, две жизни спустя я увидел еe: отливающую зеленью, словно опал; со сверкающими морями и бесчисленными заливами, озeрами и фьордами; с буйной растительностью на трeх континентах, расположенных в тропиках; с прохладными лесами и многочисленными озeрами четырeх континентов умеренной зоны; без особенно высоких гор, но с множеством холмов; с девятью небольшими пустынями - так, для разнообразия. Имелись также - одна извилистая река, длиной в несколько Миссисипи; система океанических течений, которой я по праву гордился, и пятисотмильный скалистый хребет-мост между двумя континентами, который я создал лишь потому, что геологи ненавидят их не меньше, чем антропологи - обожают. Я наблюдал за формированием штормового фронта в экваториальной зоне, потом - по грозовым тучам - за его движением на север.
Один за другой, по мере моего приближения, на фоне планеты появились три еe луны - Флопсус, Мопсус и Каттонталлус.
Я вывел "Модель-Т" на эллиптическую орбиту, оставаясь за пределами самой далeкой из лун и, как я надеялся, вне зоны чувствительности средств обнаружения. Потом я занялся подготовкой шлюпки, а также программированием последующего спуска самого корабля.
Затем я определил положение "Модели-Т" на настоящий момент и немного подремал.
Проснувшись, я сходил в туалет, потом ещe раз проверил космошлюпку и стартовый механизм. Приняв ультразвуковой душ, я надел чeрные рубашку и брюки из водоотталкивающей ткани, названия которой я никак не мог запомнить, хотя компания по еe производству принадлежала мне, обулся в тяжeлые ботинки, которые называл армейскими (хотя все остальные называли их туристскими) и заправил в них штанины брюк. Потом застегнул мягкий кожаный ремешок.
Из него в случае необходимости можно было вытащить проволоку-удавку, спрятанную в центральном шве. На бедро я повесил кобуру с ручным лазером, а к поясу прикрепил гирлянду маленьких гранат. На шее у меня болтался медальон с бомбой внутри, а на правое запястье я надел хронометр, который извергал ровно в девять часов нервно-паралитический газ, если предварительно был нажат рычажок. В карманы я положил носовой платок, расчeску и остатки кроличьей лапки тысячелетней давности. Теперь я был готов ко всему.
Однако, следовало обождать. Я намеревался совершить спуск ночью - чeрной пушинкой опуститься на континент Великолепия в точке, удалeнной от пункта назначения не менее, чем на сто, но и не более, чем на триста миль.
Я взвалил рюкзак на спину, закурил и отправился к отсеку шлюпки. Заняв кресло пилота, я надвинул на кабину прозрачный колпак и сразу почувствовал, как лeгкий ветерок начал обдувать моe лицо, а ноги сразу обдала волна тeплого воздуха. Потом я нажал кнопку, и створки внешнего люка стали подниматься.
Наконец люк открылся, и я увидел вдали сияющий полумесяц моей планеты. "Модель-Т" должна была в нужный момент придать шлюпке начальное ускорение. Мне оставалось лишь управлять спускающимся аппаратом, когда он войдeт в атмосферу. Вес машины вкупе с моим собственным, благодаря антигравам, встроенным в корпус, составлял всего несколько футов. У шлюпки имелись рули высоты, элероны, а также паруса и парашют. Однако, она была гораздо меньше похожа на планер, чем это могло вам показаться из моего описания. Скорее, это был парусник трeхмерного воздушного океана. Итак, я ждал, сидя в нeм, и смотрел, как волна ночи смывает краски дня с лика Иллирии. Показался Мопсус, а Каттонталлус исчез. У меня зачесалась правая лодыжка.
Пока я еe чесал, над головой загорелся голубой огонeк сигнала. Не успел я пристегнуть ремни, как голубой огонeк сменился красным.
Я расслабился, потом прожужжал зуммер, красный огонeк потух и тут же меня в спину будто лягнул мул. И вот - вокруг меня блестят звeзды, подо мной темнеет Иллирия, а люк остался далеко позади.
Потом был дрейф, только не вниз, а вперeд. Не падение, а скольжение, причeм настолько незаметное, что я даже закрыл глаза. Планета казалась бездонной ямой, чeрной дырой, которая постепенно увеличивалась в размерах. В капсуле стало теплее, я слышал лишь своe учащeнное дыхание, стук сердца, да шипение воздуха, обдувающего лицо.
Когда я посмотрел назад, корабль уже скрылся из вида. Начало было неплохим.
Давненько я не летал на дрифтере, кроме как для развлечения. И всякий раз, когда я сажусь в его кабину, в моей памяти всплывает одна и та же картина: серое предрассветное небо, волны, запах пота, горький привкус драмамина во рту, первые "угх" артиллерийского огня, и наша десантная баржа приближается к берегу. И сейчас, как и тогда, я вытер ладони о колени и коснулся высохшей кроличьей лапки. У брата была точно такая же. Ему понравились бы шлюпки-дрифтеры. Он, вообще, любил самолeты, парусники, планеры. Любил кататься на водных лыжах и нырять с аквалангом, а ещe - акробатику. Поэтому он пошeл в авиацию. Из-за чего, наверно, так рано и встретил свою смерть. Да и многого ли можно ждать от какой-то паршивой кроличьей лапки?
Звeзды сияли, как благодать Господня - холодные и далeкие. Вскоре я надвинул на купол щиток фильтра, укрываясь от слепящих лучей солнца. Мопсус сверкал отражeнным светом, бросая лучи в бездонную яму планеты. Флопсус вращался по более низкой орбите и в настоящее время находился по другую сторону планеты. Благодаря наличию трeх лун, моря на Иллирии были относительно спокойными - лишь раз в несколько лет, когда все спутники оказывались на одной линии, им удавалось изобразить солидную приливную волну. Воды, вздыбившись зелeной горой, прокатывались вокруг планеты, и на месте отхлынувших волн возникали оранжево-пурпурные пустыни с островками кораллов. Камни, кости, рыбины и плавник оставались лежать на высыхающем дне, словно следы легендарного Протея. Всe это сопровождалось ураганами, смерчами, резкими колебаниями температуры и скоплением грозовых туч. В небе словно выстраивались соборы из облаков, пока, наконец, на землю не обрушивался ливень. Водяные горы разбивались о берега, рушились сказочные города, волшебные острова возвращались на дно морское, а Протей, спрятавшийся неведомо где, каждый раз хохотал как безумный, когда раскалeнный трезубец Нептуна вонзался в отвечающие шипением волны. Удар - шипение, удар - шипение. Потом долго приходилось тереть глаза.
А сейчас Иллирия лишь мягко светилась под тонкой кисеeй облаков. Скоро где-то там, внизу, пробудится ото сна похожее на кошку существо. Проснувшись, оно потянется и примется, крадучись, обходить окрестности. Немного погодя, оно бросит взгляд на небо. Затем еe мурлыканье разбудит сонную долину, и зашелестят листья на деревьях. Они почувствуют. Все они, родившиеся сперва в моeм мозгу и получившие право на жизнь, лишь благодаря моей Силе, несущие в клетках своих тел мои ДНК, почувствуют моe приближение. Предчувствие… Да, дети мои, я иду к вам. Ибо Белион осмелился появиться здесь, среди вас…
Скольжение…
Если бы там, на Иллирии, меня ждал обычный человек, всe было бы проще простого. В любом случае моe оружие - скорее бутафория. Если бы там был обычный человек, я даже не стал бы с ним возиться. Но Грин-Грин не был человеком, более того, он был не просто пейанцем, хотя и это было бы уже достаточно неприятно, а кем-то гораздо более могущественным.
Он носил Имя, а Имя-носящий может оказывать влияние на живые существа и даже на части их тел, неким образом взаимодействуя с тенью, стоящей за Именем… Я вовсе не ударяюсь в теологию. Мне приходилось слышать вполне наукообразные объяснения феномена Имени. Например, если вас это интересует: автогенерированная шизофрения с комплексом божественного величия и экстрасенсорными способностями. Выбирайте, что вам больше по вкусу, но не упускайте из виду и то, сколько времени уходит на подготовку мироформиста, и сколько учеников успешно заканчивают курс обучения.
Я чувствовал, что у меня всe же есть некоторое преимущество - Грин-Грин выбрал в качестве поля битвы мой собственный мир. Конечно, я и понятия не имел, сколько лет он уродовал его. И меня сильнее всего беспокоил вопрос - что же ему удалось с ним сделать? Приманку он выбрал умело. Но так ли хороша сама ловушка? Какие, на его взгляд, у него есть преимущества передо мной? В любом случае, в противоборстве с другим Имя-носящим ни в чeм нельзя быть абсолютно уверенным. То же самое относится и ко мне.
Вам никогда не доводилось видеть, как сражаются "бета спленденс" - бойцовые рыбки? Это совершенно не похоже ни на петушиные бои, ни на драку собак, ни на схватку кобры с мангустой. Двух самцов помещают в один аквариум. Они начинают быстро плавать туда-сюда, словно красно-сине-зелeные тени, расправив плавники и раздувая жабры, пока не начинает казаться, что они значительно увеличились в размерах. Потом они медленно сближаются и плывут бок о бок минут двадцать. Затем следует выпад, настолько быстрый, что глаз не может уследить за ним. Потом они снова плывут вместе, медленно и мирно. И внезапно опять сплетаются в разноцветном вихре, затем снова замирают. Это повторяется несколько раз - мелькание разноцветных плавников и вновь обманчивое спокойствие, вскоре их уже окутывает красноватая дымка. Новая схватка. Рыбки замирают, сцепившись пастями. Проходит минута, иногда - две. Один из самцов отплывает в сторону. Другой - всплывает вверх брюхом.
Нечто подобное, мне кажется, произойдeт вскоре между мной и Грин-Грином.
Я оставил позади луну. Передо мной, заслоняя звeзды, рос тeмный диск планеты. По мере приближения к ней, космошлюпка скользила всe медленнее и медленнее. Включились тормозные двигатели и когда я, наконец, вошeл в верхние слои атмосферы, скорость посадки упала до минимума. Подо мной в лунном свете сияли сотни озeр, словно монеты на дне глубокого колодца.
Я попытался засечь огни искусственного происхождения, но ничего не обнаружил. Ещe одна луна - Флопсус - показалась над горизонтом, присоединившись к своим сeстрам. Примерно через полчаса я уже различал смутные очертания континентов. Я сравнил их с теми, что хранились в моей памяти, и впервые взялся за рули шлюпки-дрифтера.
Словно лист с дерева в безветренный день, кружась и заваливаясь на крыло, я планировал к поверхности планеты. По моим прикидкам выходило, что озеро Ахерон, посреди которого находится Остров Мeртвых, находится примерно в шестистах милях к северо-западу.
Далеко внизу показались облака. Я продолжал скользить вниз, и вскоре они исчезли. За следующие полчаса, потеряв несколько сот футов высоты, я продвинулся миль на сорок к своей цели. Не следят ли за мной какие-либо средства обнаружения - этот вопрос волновал меня прежде всего.
Дрифтер попал в полосу сильных воздушных течений, и я некоторое время сражался с ними, но потом мне всe же пришлось спуститься на несколько тысяч футов, чтобы избежать наиболее мощных из них. В течение нескольких часов я упорно двигался на северо-запад. На высоте пятьдесят тысяч футов меня отделяло от цели четыреста с лишним миль. Так всe-таки следят за мной или нет?
За следующий час я преодолел ещe семьдесят миль, потеряв при этом двадцать тысяч футов высоты. Пока всe шло прекрасно.
На востоке стала заниматься заря, и я пожертвовал тысячью футов, чтобы избежать еe лучей. Скорость спуска заметно возросла. Было такое впечатление, будто я погружаюсь в океан - из светлых слоeв воды в тeмные.
Но солнечные лучи преследовали меня. И вскоре мне вновь пришлось скрываться от зари. Пробившись сквозь слой облаков, я продолжал спуск, пытаясь одновременно определить своe местоположение. Сколько ещe миль до Ахерона?
Наверное, около двухсот.
Тут полоска зари настигла и обогнала меня.
Я быстро снизился до пятнадцати тысяч футов, выиграв ещe миль сорок. Затем отключил несколько пластин-антигравов.
Когда до поверхности оставалось примерно три тысячи миль, уже совсем рассвело.
Минут через десять я нашeл подходящее место и приземлился.
Солнце встало на востоке. Я находился примерно в сотне миль от Ахерона, плюс-минус миль десять. Подняв купол кабины, я дeрнул за шнур системы самоуничтожения, спрыгнув на землю и побежал.
Минуту спустя, шлюпка бесшумно развалилась на куски и сгорела. Я перешeл на шаг, закинул рюкзак за спину, сориентировался и направился через поле к видневшимся вдали деревьям.
5
Прошло всего пять минут, и Иллирия вновь вернулась ко мне, словно я никогда и не покидал еe. Просочившись сквозь густой туман, повисший среди деревьев, солнечный свет приобрeл розово-янтарный оттенок; на травинках и листьях деревьев блестели капельки росы; воздух был прохладен, сладко пахло влажной землeй и прелыми листьями. Маленькая жeлтая птичка, описав круг над моей головой, опустилась мне на плечо, недолго посидела там и вновь улетела. Я остановился, чтобы вырезать себе посох, и запах очищенной от коры древесины напомнил мне Огайо и ручей, на берегу которого я делал свитки из срезанных ивовых веток. Я сначала вымачивал их целую ночь в ведре, а потом снимал с них кору, предварительно постучав по ней рукояткой ножа, чтобы отделить еe от древесины. А ещe, неподалeку от того ручья росла земляника. Здесь я тоже нашeл несколько ягод, крупных и пурпурно-красных, и, раздавив их пальцами, слизнул кислый сок. Пока я занимался ягодами, украшенная гребнем, красная как помидор ящерица лениво сползла с верхушки камня и устроилась на моeм ботинке. Я прикоснулся к еe короне, потом осторожно отодвинул животное в сторону и продолжил свой путь. Когда я обернулся, еe карие глаза встретились с моими. Я шeл среди огромных, 40–50 футовых деревьев, и с ветвей мне на голову время от времени капала роса. Постепенно просыпались птицы, появились дневные насекомые. Надувшийся, как воздушный шарик, свистун завeл свою долгую песню, сидя на ветке прямо надо мной, постепенно выпуская запасeнный воздух. Откуда-то слева доносились голоса его друзей или родственников. Шесть пурпурных цветков "cobra de capella" как молнии выскочили из-под земли, покачиваясь на стебельках и размахивая лепестками, словно сигнальными флажками, а их терпкий аромат наполнил воздух, разя наповал. Но я даже не вздрогнул - всe здесь осталось по-прежнему, как будто я никогда и не покидал планеты.
Я шeл вперeд, и ковeр из травы постепенно становился всe реже и реже. Деревья стали ещe выше, некоторые экземпляры были около семидесяти футов высотой. На моeм пути стали попадаться валуны. Неплохое место для засады, а с другой стороны, здесь можно было и самому от кого-нибудь спрятаться.