- Точно, - скорчив гримасу, заметил Охотник за Оружием. - Те самые блестящие кубики с тенями. Это были силуэты людей. А кубики оказались клетками. - Он выругался. - И меня еще называли Охотником за Оружием. И это мощное оружие, которое я собирался добыть, оказалось… Так нам и надо. Мы получили свое.
Окружающие постепенно начинали прислушиваться. Подняв указательный палец, к ним подошел Мэн-ни-Изготовитель- его старческое, морщинистое лицо отягощали мрачные раздумья.
- Клетки, - пробормотал он. - В старой религии - Науке Предков, в которую мы верили раньше, - была легенда об этих штуках. Что же там говорилось? О том, что случается с людьми, которые увлекаются Чуждой Наукой, которые интересуются Чудовищами… Дайте-ка мне вспомнить…
Все замерли в ожидании, глядя, как Мэнни задумчиво вращает пальцем возле своего лба.
- Клетки. Да. Когда я был еще маленьким, я помню, как о них рассказывали те, кто исповедовал Науку Предков. Клетки Греха! Вот как они назывались - клетки Греха! И еще добавляли, что клетка Греха есть смерть.
Наступило гробовое молчание. Время от времени кто-нибудь опускался на колени и начинал бормотать молитву Науки Предков, которой пользовалось его племя. Рядом становился еще кто-нибудь и присоединялся к нему. И заунывный речитатив постепенно заполнял клеть, пробуждая во всех чувство раскаяния.
"О предки, о предки, я - неудачник, и я все позабыл. Простите меня. Я не смог отомстить Чудовищам, как вы учили. Простите меня. Я позабыл следовать вашими путями. Простите меня, простите меня…"
Эрик встряхнулся, отгоняя от себя скорбные чувства, которые вызывали эти слова. Те из экспедиции, кто им отдадутся, будут уже ни на что не годны. Всех их можно будет отправлять прямо в канализацию.
Его все еще сжигал стыд, когда он вспоминал, как легко он поддался общей панике. Разве так подобало вести себя Оку - а он был Оком. Оку следует наблюдать и запоминать, как бы необычно ни складывались обстоятельства, даже в том случае, если смерть становится неизбежной. Где бы он ни находился и что бы с ним ни происходило, он должен накапливать сведения, чтобы пользоваться ими в будущем.
"Клетка, ну что ж…" Он отступил в сторону от группы, которая окружила коленопреклоненных воинов. Рой-Бегун и Вальтер, кинув на него взгляд, последовали за ним. Они обошли Артура-Организатора, который сидел на полу, обхватив голову руками. "Простите меня, - повторял он, - простите меня…"
Размеры клетки равнялись десяти шагам в ширину и двенадцати в длину. Не слишком просторная для такого количества людей - она была порядком забита. Вероятно, Чудовища будут кормить их: какой смысл захватывать их живьем, чтобы потом морить голодом? Однако, наверное, возникнут проблемы с отходами и отправлением естественных нужд. Эрик внимательно изучил пол и заметил, что у него есть скат в одном углу клетки, который находился на перекрестии стержней. Вероятно, стержни были полыми, так как непосредственно над ними, в углу имелось отверстие. Но слишком маленькое для такого количества человек - как, интересно, Чудовища намереваются сохранять клетку в чистоте?
Отложив на время этот вопрос, Эрик подошел к одной из четырех стен. Вальтер и Рой продолжали следовать за ним, пытаясь разгадать его мысли по выражению лица. Стена была прозрачной, но прочной: Эрик проверил это, несколько раз стукнув по ней кулаком, а потом попытался продырявить копьем. Затем, закинув голову, он начал прикидывать высоту клетки. Три с половиной человеческих роста плюс внутренний выступ длиной в руку. И все же…
- Можно выстроить четырех крепких воинов внизу, - предложил Эрик Вальтеру. - На их плечи встают трое, на плечи тех - двое - пирамида. И люди смогут подниматься по их телам и пролезать по выступу наружу.
Охотник за Оружием задумался.
- Смогут. Но четыре плюс три плюс два - девять человек останутся в клетке. Кто добровольно согласится на это?
- Тоже мне проблема, - раздался позади них слабый голос. - Вопрос в том, что вы будете делать, когда выберетесь отсюда.
Все обернулись. На полу, в центре клети лежал человек странного вида. "Он не похож на Чужака, - решил Эрик, - и уж точно не принадлежит к Человечеству". Хотя волосы у него и были перехвачены на затылке, как у Чужаков, его необычный наряд не напоминал ни набедренную повязку, ни набедренные ремни - а представлял из себя некоторое подобие короткой кожаной юбочки с множеством карманов вокруг пояса. Из некоторых карманов торчали неизвестные Эрику предметы.
Человек был тяжело ранен. Верхнюю часть лица и всю правую сторону тела покрывали широкие запекшиеся раны, правые рука и нога не двигались и, судя по всему, были сломаны.
- Ты уже находился здесь, когда нас сбросили? - поинтересовался Эрик.
- Да. Но ваши люди слишком увлеклись своими бедами, чтобы заметить меня. - Он застонал и прикрыл глаза, перед тем как продолжить. - Понимаете, если вам и удастся выбраться отсюда, то будет некуда идти дальше. Снаружи стены клетки такие же гладкие, как и внутри, - так что вы просто попадаете на пол с высоты, равной росту Чудовища. И даже если вам удастся добраться до одного из стержней - какой от этого толк? Ни единой шероховатости на протяжении всей его длины - ухватиться совершенно не за что. А вот о чем я думал, лежа здесь: что если вы снимете все свои ремни и повязки и свяжете их вместе…
- Можно! - возбужденно воскликнул Вальтер. - Я знаю, как это сделать, и здесь есть еще другие люди, которые…
- Но потом я и от этой мысли отказался. В лучшем случае она окажется такой длины, что ее смогут использовать один-два человека, перебираясь от стержня к стержню. Не забывайте, что вы имеете дело с неимоверной высотой. А насколько я осведомлен о качестве кожи, которой вы пользуетесь… нет, это просто другой способ умереть, - он умолк, задумавшись. - Хотя, возможно, и не самый худший. Совсем неплохой способ.
Трое разведчиков вздрогнули, услышав это.
- Кстати, - тихо промолвил Охотник за Оружием, - из какого ты племени?
- Ты имеешь в виду имя моего народа? Ну, это уж мое дело. А теперь оставьте меня, пожалуйста. Боюсь… боюсь, мне придется немного помучиться.
- Мы тебя оставим, - свирепо прорычал Рой-Бегун. - С радостью оставим. Когда научишься хорошим манерам и дружелюбию, тогда можешь обратиться к нам.
И круто развернувшись, Рой направился прочь. Охотник за Оружием почесал в голове, бросил взгляд на Эрика и пожал плечами, двинувшись вслед за Роем.
Эрик присел на корточки рядом с раненым.
- Я могу чем-нибудь Тебе помочь? - спросил он. - Тебе не нужно воды?
Человек облизнул пересохшие губы.
- Воды? Где ты ее, интересно, возьмешь, когда еще не наступило время кормежки? Ах, я забыл. Вы же ведете походный образ жизни, и у вас есть фляги. Да, я был бы очень благодарен за воду.
Эрик отстегнул свою флягу и поднес ее к губам раненого. Тот явно не был воином - он ничего Не знал о порядке утоления жажды во время экспедиции. Он бы осушил всю флягу, если бы Эрик, памятуя о неприкосновенном запасе, не отстранил бы ее осторожно и не закупорил.
- Спасибо, - вздохнул раненый. - Я принимаю обезболивающее, а вот с жаждой ничего поделать не мог. Большое спасибо, - он приподнял голову. - Меня зовут Джонатан Даниельсон.
- А меня - Эрик. Эрик-Око.
- Привет, Эрик. Ты из… - волна боли прокатилась по всему его телу, вынудив замолчать. - Из передних коридоров, да?
- Да, мое племя называет себя Человечеством. Единственный, кто из него остался тут со мной, - это вон тот длинный парень, Рой-Бегун. Который рассердился на тебя.
- Единственный, кто остался… - проговорил раненый, словно обращаясь к самому себе. - Я тоже остался единственным. Нас было четырнадцать, и они поймали всех. Одно движение Чудовища - и вокруг остались только раздавленные тела. Мне повезло - оно едва задело меня. Переломало ребра - внутренние кровоизлияния - но, думаю, никому не удалось так легко отделаться.
Когда голос его затих, Эрик робко поинтересовался:
- Нас ждет то же самое? С нами Чудовища поступят так же?
Джонатан Даниельсон нетерпеливо тряхнул головой и тут же поморщился, почувствовав боль.
- Ха! Конечно нет. Это все произошло, когда меня захватили в плен. Здесь Чудовища не станут просто грубо давить вас. Ты знаешь, куда вы попали, а?
- Ты имеешь в виду эту клетку?
- Это место. Все это место, где находятся клетки. Это - Центр Контроля за Вредителями.
- Вредителями? Центр Контроля?
На изуродованном лице появилась горькая улыбка.
- Ты да я. И все остальные люди. Мы - вредители, с точки зрения Чудовищ. Мы крадем их пищу, мы досаждаем им, разносим заразу. И они хотят избавиться от нас. Здесь они проводят исследования методов и способов борьбы с нами. Это - лаборатория, в которой они испытывают разные виды убийств: пульверизаторы, калканы, ядовитые приманки и прочее. Но для этого им нужны подопытные животные. Ими мы и являемся - подопытными животными.
Эрик, глубоко задумавшись, отошел в центр клетки, где, обхватив руками колени, с поникшим видом сидели Рой и Вальтер.
- Люди устали, Эрик, - заметил Бегун. - У них был тяжелый день, страшный. Они бы поспали. Но Артур только сидит и знай бормочет свои молитвы, не желая ни с кем разговаривать.
Эрик кивнул и сложил руки рупором у рта.
- Слушайте все! - крикнул он. - Вы можете ложиться спать. Я объявляю ночь!
- Слышали? - повторил Рой. - Наш военачальник объявил ночь. Всем спать!
И тут же люди начали благодарно растягиваться на полу.
- Спасибо, Эрик. Спокойной ночи. Спокойной ночи, Эрик.
- Вы станете на стражу, - обращаясь к Вальтеру и Рою, распорядился Эрик. - Выберите двоих, которым доверяете, чтобы сменили вас. И велите разбудить меня, если начнет происходить что-нибудь чрезвычайное.
Когда они заняли свои посты у противоположных стен клетки, Эрик улегся и положил руки под голову. Ему многое предстояло обдумать, и заснуть оказалось не так-то просто.
Подопытные животные…
Центр Контроля за Вредителями…
Где они испытывают разные способы убийств…
XVI
Объявлять утро не потребовалось. Их разбудил завтрак: Чудовище вываливало на них горы пищи через длинную прозрачную трубку. Часть еды была знакома тем, кто похищал ее, абсолютно свежую, из кладовой Чудовищ, но кое-что они видели и пробовали впервые; но все оказалось съедобным.
После того как огромная куча разноцветных кусков высыпалась на их головы, трубку вынули, и люди увидели, как ее вставляют в другие клетки, укрепленные на стержнях. Вскоре после того как они закончили трапезу, Чудовище появилось снова и опять вставило трубку в угол клети. Теперь из нее хлынула вода - и не только для того, чтобы люди напились, но и чтобы смыть с покатого пола все остатки и накопившиеся за ночь отходы.
"Довольно просто, - подумал Эрик. - И уборка закончена".
Вокруг струи толпилось и толкалось большое количество людей. "Надо будет получше организовать их в следующий раз, - подумал Эрик. - А пока влезать в такую толкучку - только компрометировать образ военачальника". Он передал свою флягу Рою, распорядившись, чтобы Бегун наполнил ее и проследил, достаточно ли воды у раненого.
А когда Бегун взглянул на него с некоторым сомнением, Эрик просто и непререкаемо заявил: "Это приказ, Рой". Отойдя в сторону, Эрик проследил краем глаза, как Рой отправился выполнять его распоряжения. Эрик почувствовал облегчение - после ночного сна, восстановившего психическое равновесие людей, он боялся, что его положение будет подвергнуто сомнению.
"Главное, - сообразил он, - заключается в том, чтобы занять пленников". Это отвлечет их от тревог и в то же время укрепит его авторитет.
Удобнее всего начать со своего предшественника - Артура.
Мощный поток внезапно уменьшился до тонкой струйки, и трубку убрали. Не успевшие наполнить свои фляги начали громко протестовать, но Чудовище, не обратив на них никакого внимания, спокойно направилось по своим делам, крепко обхватив трубку розовыми щупальцами.
Организатор отхлебнул из фляги и, опустив ее, утер рот тыльной стороной руки. Эрик приблизился к нему, чувствуя, что за ними наблюдает большая часть воинов.
- У нас тут организационная проблема, Артур, - начал Эрик. - Дело как раз тебе по плечу. Нельзя допустить, чтобы все бросались толпой и каждый старался наполнить только свою собственную флягу. Так всегда кто-нибудь будет оказываться без воды. Как ты считаешь, можно изобрести здесь какую-нибудь систему?
Артур, кажется, вполне согласился отказаться от обязанности принимать решения и перейти на более низкий пост по обеспечению административного планирования, в котором он так хорошо разбирался. Он утвердительно кивнул и улыбнулся.
- Да. Я уже думал об этом. Например, почему бы нам…
Эрик дружески похлопал его по плечу.
- Не надо объяснять. Я сам все увижу. Полностью доверяю это тебе. - Эрик помнил, как его дядя, Томас-Капканолом, именно так разговаривал со своими подчиненными, и знал, что этот способ эффективен.
Он действительно себя оправдал. Артур выделил группу, которой поручался контроль за порядком во время поступления воды, и еще одну, которой вменялось в обязанность набирать ее во фляги. Эрик отозвал в сторону Вальтера Охотника за Оружием.
- Я хочу, чтобы ты пересчитал все кожаные ремни, которые есть у людей. Поэкспериментируй, какие получатся из них веревки. Попробуй плести их разными способами - в два ряда, в три, как сочтешь нужным. Надо узнать, насколько такая веревка может быть крепкой.
Охотник за Оружием покачал головой.
- Не надейся. Нам мало что удастся сплести из тех коротких ремешков, что надеты на воинах. Я все время, не переставая, думал об этом и пришел к выводу, что раненый Чужак прав. Ремни, которыми мы пользуемся, хороши для того, чтобы завязывать волосы или поддерживать ранец, но, если их связать вместе и проверить на прочность - скажем, подвесить трех-четырех человек - они просто лопнут.
- И все же попробуй, - настоятельно повторил Эрик. - И используй при этом как можно больше людей. Если они будут заняты, у них не останется времени на то, чтобы бояться, - он помедлил. - А почему это вдруг ты назвал раненого Чужаком? Ведь это слово в ходу у передних племен?
- Конечно. Но мы, обитатели дальних коридоров, тоже его используем. По отношению к таким людям, как он. - Вальтер указал большим пальцем на незнакомца. - Я уже видел такие юбочки, обшитые карманами. Знаешь, кто их носит? Народ Аарона.
Эрик с интересом повернулся туда, куда указывал Вальтер. Снова народ Аарона. Легендарное племя, из которого происходила его бабушка. Люди, отказавшиеся принимать участие в перевороте, организованном сторонниками Чуждой Науки, но, с другой стороны, не ставшие и его противниками. По внешнему виду Джонатан не сильно отличался от них. Он обращал мало внимания на помощь Роя, и, если бы не его одежда, он вполне мог сойти за одного из участников их экспедиции.
- Почему не сказать, откуда он? Что скрывать?
- В народе Аарона все такие. Жуткие снобы. Они считают себя лучше всех и не хотят делиться своими тайнами. Вечно так себя ведут, выродки.
Эрика позабавило то, что такой человек, как Вальтер, чувствовал себя настолько же интеллектуально несостоятельным по сравнению с народом Аарона, насколько любой воин Человечества при встрече с более развитой материальной культурой любого Чужака.
Но сам-то он воин Человечества, и это известно почти всем в экспедиции. Как долго они будут подчиняться выходцу из передних коридоров?
- Пойди займись этими веревками, - повторил ЭрИк. - Они нам смогут понадобиться. Я планирую массовый побег.
- Серьезно? - в глазах Вальтера вспыхнули искры надежды. - Каким образом?
- Я еще ни в чем пока не уверен. Мне надо все как следует обдумать. Есть один способ, которым мы пользовались в нашем племени.
И Охотник за Оружием отправился организовывать людей для испытания веревок. Похоже, он поверил словам Эрика, и время от времени люди восхищенно шептались, когда мимо проходил их юный военачальник.
Эрик помнил, с каким мрачным видом они сидели накануне, и он знал, что люди, лишенные надежды, ни на что не годятся. Так что он или кто-нибудь другой должен придумать какой-нибудь дельный план, чтобы народ не расслаблялся и в любую минуту был готов к действию.
Но себя он не мог обманывать. Сам-то он прекрасно понимал, что все это делалось им с единственной целью укрепить собственный авторитет. У людей должны быть основания верить своему военачальнику, особенно такому, который вышел из презираемой всеми среды.
Эрик пришел к простому выводу, что при сложившихся обстоятельствах он был наилучшим военачальником для этих людей. И дело не только в том, что он первым вчера пришел в себя и все выяснил - это мог сделать любой.
Нет, дело в том, что он достаточно изучил слабые места Чужаков в военном деле: их плохую дисциплину, неумение справляться с непредвиденными обстоятельствами, бесконечную болтовню в ситуациях, требовавших быстрых решений. Эрик готов был признать, что любой Чужак знает гораздо больше и владеет разными ремеслами лучше, чем он; лучше разбирается в тонкостях политической игры или сложнейших вопросах религии - но там, где надо обеспечить выживание в круговороте опасностей, годился только воин Человечества, с детства воспитанный в суровой атмосфере передних пещер. А он и был воином Человечества, сыном одного прославленного военачальника и племянником другого, он на деле доказал свое право называться Оком. Лучшего предводителя этот отряд не смог бы найти.
А пока они должны быть заняты делом и сохранять надежду на спасение. Бели это спасение можно будет осуществить.
Из слепящего белого света вынырнула голова Чудовища и приблизилась к их клетке. Розовые щупальца сжимали изгибающуюся зеленую веревку, а влажные красноватые глаза, словно выбирая, неторопливо оглядывали пленников. Затем веревка опустилась рядом с задравшим голову воином и прилепилась к его спине, послав пульсирующие темные волны вверх и меняя окраску.
Человек вскрикнул от неожиданности, и веревка взмыла вверх, унося его с собой. Судя по всему, он был напуган гораздо меньше, чем накануне, когда впервые познакомился с этим методом перемещения в пространстве, и просто висел, с любопытством оглядываясь по сторонам в ожидании дальнейшего развития событий.
Эрик подошел к раненому, которым занимался Рой.
- Что с ним будет?
Джонатану Даниельсону стало хуже. Все тело у него покрылось пятнами, лицо стало мертвенно бледным. Взглядом безжизненных, равнодушных глаз он указал в угол клетки.
- Оттуда видно. Можешь посмотреть, - еле проговорил он.
Большая часть людей последовала за Эриком в угол. С этого места обзор почти не заслонялся другими клетями и стержнями, и они могли спокойно рассмотреть плоскую белую поверхность, державшуюся на многочисленных стержнях, расположенных по всему ее периметру. На таком большом расстоянии она казалась почти крошечной, но, когда Чудовище опустило на нее пойманного воина и стало тщательно закреплять его руки и ноги зажимами, укрепленными на поверхности, Эрик сообразил, что там могло бы расположиться все его племя и еще осталось бы много свободного места.