Эрик с облегчением вздохнул. Он уже собирался отправить копья за спину, но в это мгновение ноги его коснулись пола точно посередине клетки, и веревка взвилась вверх. Эрик внимательно огляделся.
И только копья, которые он держал в руках, спасли ему жизнь, когда внезапно на него набросилась обнаженная девушка.
Часть третья
О мыслителях и мудрости
XVIII
Пока он висел на веревке, клетка казалась пустой. Стоя посредине, предоставленный самому себе, Эрик начал неторопливо оглядываться. И вдруг за спиной послышался решительный топот ног, чуть более легкий, чем звук шагов воина…
Эрик повернулся с вежливой улыбкой на губах и приготовился произнести приветствие… и онемел.
Потому что на него кинулась абсолютно обнаженная девушка в облаке светло-каштановых волос, которые струились по ее плечам и ниспадали на бедра. В руке она сжимала тяжелое копье с невероятно длинным наконечником. Острие копья было нацелено прямо в живот Эрика. Девушка наступала быстро.
Совершенно инстинктивно Эрик парировал удар одним из своих копий.
Девушка отступила на шаг, окинула его взглядом и снова бросилась вперед. И снова Эрик отразил удар, хоть и с большим трудом: копье прошло рядом с его горлом на расстоянии в половину ладони.
Она атаковала снова и снова, и он неутомимо парировал ее удары. Эрику казалось, что он помешался, - все происходящее походило на страшный сон, который мог присниться в коридорах после сытной трапезы. Как это женщина могла владеть оружием? Как она могла сражаться с воином?
Она не собиралась сдаваться. Она, все всяких сомнений, намеревалась прикончить его. Ее глаза были сосредоточенно прищурены, от напряжения она прикусила кончик языка. Девушка выискивала в защите Эрика незащищенное, уязвимое место и нападала снова. А Эрик, используя копье как дубинку, только отбивал удары.
Как же ему ее остановить? Он не мог использовать оружие - боялся, что случайно ранит или даже убьет девушку. Во что бы ты там ни верил, в Чуждую Науку или Науку Предков, неприкосновенность женщины в брачном возрасте не подлежала сомнению. Женщина, способная производить потомство, несмотря- ни на что считалась святыней, к которой вообще нельзя прикоснуться оружием. Воина, совершившего такое преступление, не считали более человеком: племя объявляло его отщепенцем, даже если это был вождь.
Но, похоже, рано или поздно ей удастся-сломить его защиту. И он не мог убрать свои копья. Стоит ему попытаться это сделать и перестать отражать ее удары, и ему придет конец.
Так что единственное, что оставалось, - это защищаться. А она была так решительно настроена! Оба уже тяжело дышали в такт гулким ударам скрещивающихся копий. Эрик отскочил, и удар, направленный ему в глаз, прошел мимо.
- Чуть не попала, - пробормотал он.
Девушка замерла, не успев сделать следующий выпад, даже потеряла равновесие и качнулась. Он встретил взгляд широко раскрытых глаз.
- Что ты сказал? - выдохнула она. - Ты что-то сказал.
Эрик тоже не спускал с нее глаз, решив, что она сумасшедшая. Может, как раз и воспользоваться этим случаем, пока она отвлеклась на что-то, - неожиданно наброситься и отобрать оружие?
- Да, сказал, - ответил Эрик, не спуская глаз с ее копья. - Ну и что?
Она опустила копье и отступила на несколько шагов - напряжение постепенно оставляло ее.
- То есть ты умеешь разговаривать. Ты владеешь языком.
- Конечно, владею, - раздраженно откликнулся Эрик. - Какого черта, ты что, считаешь меня дикарем?
Вместо ответа девушка отбросила в сторону копье и, опустившись на пол, принялась раскачиваться взад и вперед, наклонив голову к коленям.
Эрик приблизился к ее оружию, поднял его И запихал себе за спину вместе со своими копьями. Когда он повернулся к девушке, та плакала. В каком бы недоумении он ни находился, ему было ясно, что это слезы облегчения, а не боли и сожаления.
Эрик замер в ожидании. Теперь, после того как она осталась без оружия, он мог позволить себе быть терпеливым. Если в конечном итоге выяснится, что она ненормальная, он решит, что с ней делать. Конечно, делить клетку с буйной сумасшедшей - перспектива малопривлекательная, но, с другой стороны, даже такая женщина оставалась святыней…
Девушка наконец перестала плакать и вытерла слезы тыльной стороной ладони. Потом она приподняла голову, закинула руки за затылок и весело улыбнулась Эрику. Эрик почувствовал еще большее замешательство, чем прежде. Действительно, творилось что-то странное.
- Именно так я и подумала, - произнесла она. - Я решила, что ты - дикарь.
- Я? - изумленно переспросил Эрик.
- Ты, ты. И так подумала не только я.
Эрик окинул взглядом клетку. И больше никого не увидел. Девушка явно была ненормальной.
Она проследила за его взглядом и рассмеялась.
- Нет, я не имею в виду кого-нибудь из присутствующих. Я имею в виду вон того приятеля, - она указала пальцем вверх. - Он. тоже принял тебя за дикаря.
Эрик посмотрел вверх, куда она указывала своим большим пальцем. Чудовище, которое принесло его сюда, все еще стояло над клеткой, внимательно глядя вниз огромными немигающими красными глазами, его цепкие розовые щупальца замерли в полной неподвижности.
Эрик почувствовал себя глубоко уязвленным. Быть принятым за мифического, жуткого дикаря - это уже слишком! Рассказами о них стращали непослушных ребятишек. Эти заросшие волосами существа не пользовались языком, не умели владеть оружием и много незапамятных времен назад забыли всеобщее табу всех племен и народов, наложенное на каннибализм. Юных послушников в отрядах запугивали историями о многочисленных блуждающих ордах, которые вдруг появлялись из ниоткуда и перегрызали копья своими зубами, сражаясь не ради победы, территории или женщин, но ради оторванных конечностей своих противников. А если ты спрашивал бывалого воина, неужели дикари действительно существуют, несмотря на то, что никто никогда их не видел, он отвечал, что эта чума появляется лишь в дальних коридорах. "Дикари, - сообщал он то, что ему в свое время довелось услышать от своих учителей, - не обитают на территории Чудовищ, не живут они и в коридорах. Они живут совершенно в другом месте, которое называется Внешний Мир". А если ты просил его объяснить или описать, что такое Внешний Мир, он только пожимал плечами, приговаривая: "Ну, Внешний Мир - это место, где живут дикари". И ты уходил, гордый своими познаниями, наконец догадавшись, что дикари - такая же страшная легенда коридоров, как и прочие их невидимые обитатели: кровосос Дракула, стаи злобных полицейских собак, пучеглазые марсиане и дикие кошки.
Но понятие "дикарь" относилось не только к мифическим персонажам; слово использовалось как ругательство и с целью унизить другого. Дикарем называли неумелого ребенка или воина, ослушавшегося своего военачальника, или женщину, изгнанную из Женского Сообщества. Если кто-нибудь в племени совершал особенно вопиющее преступление и, избегнув наказания, скрывался в дальних коридорах, о нем говорили: "Пусть его заберут дикари. Он ничем не отличается от них". Дикарем становился тот, кто не выдерживал испытания на принадлежность к человеческому роду.
Но какое право имела эта девушка заклеймить его таким именем? Ей не могло быть известно, что его собственное племя объявило его отщепенцем. Да даже если и так, - она сама находится на территории Чудовищ, где ни одна женщина не имеет права показываться, - и туда же - оскорблять людей.
- Так что я решила, что ты - дикарь, именно из-за нашего Большого Приятеля, - промолвила девушка. - Он уже запускал ко мне двух дикарей. К счастью, он приносил их по одному. И мне удавалось прикончить дикаря сразу, как только он опускался, еще до того, как тот успевал рассмотреть, какая я соблазнительная и вкусная.
- Ты хочешь сказать… что дикари действительно существуют?
- Действительно ли существуют дикари? Ты никогда их не видел? Благословенный Аарон, откуда же ты взялся?
"Из Человечества" - уже собрался отвечать Эрик, принимая привычный напыщенный вид, но тут же вспомнил, как на это реагировали чужаки, - за последнее время он многому успел научиться.
- Я из передних коридоров, - ответил он. - Из небольшого племени, которое там обитает. Вряд ли ты что-нибудь о нас слышала.
Девушка кивнула.
- Из передних коридоров… тогда понятно, почему у тебя не подвязаны волосы. А для Чудовищ все люди с распущенными волосами являются дикарями. Они, по-моему, достаточно внимательно меня изучили, чтобы догадаться, что я женского пола - вероятно, одна из немногих женщин, которых им удавалось поймать. А из-за того что волосы у меня распущены, они, не переставая, подпихивают ко мне дикарей, чтобы я с ними спарилась. И мне это уже порядком надоело, должна тебе сказать! Еще спариваться с кем-нибудь - куда ни шло, но превращаться в чей-нибудь обед!.. Я уже привыкла к тому, что здесь появляются только дикари, так что, как только я увидела твои волосы, я сказала себе: "Рашель, за дело!" Если бы я была повнимательнее, я бы заметила, что в руках у тебя копья, за спиной ранец, а следовательно ты экипирован как человек.
- Тебя зовут Рашель? А меня - Эрик, Эрик-Эко.
- Привет, Эрик. Я - Рашель дочь Эстер, а сокращенно - просто Рашель. Как приятно, что нас теперь двое - хоть можно будет с кем-то поговорить. Из передних коридоров, - ухмыльнулась она. - Неудивительно, что ты не видел дикарей. Они почти никогда не добираются туда - слишком далеко от Внешнего Мира. Но мой народ то и дело вынужден сражаться с ними и оттеснять их назад на открытые пространства. Чудовища, вероятно, наловили целую уйму их для своих экспериментов - во Внешнем Мире у них, наверное, повсюду расставлены капканы. Эй, взгляни.
Эрик послушно посмотрел вверх. Чудовище, принесшее его, тяжеловесно развернулось и начало удаляться.
Рашель захихикала.
- Как мило. Оно решило, что, наконец, подобрало мне пару, и любезно оставляет любовников наедине. Впервые за все это время ему не приходится тут же вынимать труп из клетки.
Эрик почувствовал себя неловко и застеснялся.
- А почему оно решило, что все в порядке?
- Ну во-первых, конечно же потому, что я не убила тебя. Потом оно видело, как мы пожимали друг другу руки. Не думаю, что они знают о нас намного больше, чем мы о них. Вполне возможно, что оно восприняло акт рукопожатия как то самое. Помнишь старую любовную песню: "Безумной страсти миг - душа моя трепещет, и разум помутился мой".
Эрик почувствовал, как лицо его заливает румянец. Он никогда в жизни не встречал женщины, которая говорила бы так открыто и небрежно об этом. Особенно смущало это в сочетании с распущенными волосами, свидетельствующими, что девушка незамужняя. Эрик попробовал сменить тему разговора:
- Ты из народа Аарона, Рашель?
Она направилась было в угол клетки, но его вопрос заставил ее обернуться.
- Как ты узнал? Обитатели передних коридоров редко добираются до нас… А, понимаю. Я обратилась к Благословенному Аарону.
- Это во-первых. А во-вторых, твое имя. В клетке, из которой меня забрали, был человек из народа Аарона, похожий на тебя. Джонатан Даниельсон.
Рашель схватила Эрика за руку.
- Джонни? Живой?
- Он умер как раз перед тем, как меня забрали из клетки. Он рассказывал, что некто по имени Савл Дэвидсон тоже был захвачен живым, но Чудовища анатомировали его.
Рашель зажмурилась.
- О-о-о! Савл был моим двоюродным братом. Я любила его больше всех своих братьев. Мы собирались попросить у Аарона разрешения спариться после возвращения из этой экспедиции.
Эрик с сочувствием похлопал ее по руке.
- Остальные новости Джонатана тоже не слишком утешительные. Он сказал, что все четырнадцать членов экспедиции убиты. Один удар ноги чудовища - и все.
Девушка выпрямилась.
- Чушь. Я была и не получила даже царапины. Мне известна судьба по крайней мере еще троих, которых поймали живыми и использовали для экспериментов. Джонатан Даниельсон оказался плохим руководителем, как все наши мужчины в таких ситуациях. У них слишком стереотипный подход ко всему, они не умеют руководить людьми в чрезвычайных ситуациях. Он и не мог видеть, что произошло со всеми нами, потому что был ослеплен собственным страхом.
- Трусливый начальник? В жизни бы не поверил…
Она глубоко вздохнула, и на губах ее снова заиграла веселая язвительная улыбка.
- Да, Эрик, друг мой, много есть такого, что и не снилось вашим мудрецам, - и она слегка ущипнула его. - Ну не сердись, я вовсе не смеюсь над тобой. У тебя лицо становится таким смешным, когда ты сердишься. Пошли, я покажу тебе, что имела в виду.
В углу клетки было разложено какое-то широкое одеяние, со множеством карманов, из которых торчали неизвестные Эрику предметы. Оно очень походило на юбочку Джонатана Даниельсона, которой ему накрыли лицо после смерти. Разве что это одеяние гораздо больше походило на платье, чем на юбку, так что его владелец должен был занимать гораздо более высокое положение среди народа Аарона, чем Джонатан.
- Это твое? - поинтересовался Эрик с осторожным почтением.
- Мое, все мое. Просовываю голову в эту дырку, и оно закрывает меня целиком. Водонепроницаемое.
- Водонепроницаемое?
- Да. Вода стекает, не пропитывая его. Я надевала его во время экспедиций во Внешний Мир - там вода льется прямо с потолка. К тому же это может служить походной лабораторией. Видишь этот странный предмет? - Рашель извлекала из кармана какое-то хитроумное приспособление. Это была палка, сложенная в несколько раз, которую она принялась раскладывать - конец палки присоединялся несколькими проводками к маленьким цилиндрам. - Вот этот прибор и являлся целью всей экспедиции, то есть не сам прибор, а испытание его. Аппарат изобрели женщины нашего Женского Сообщества, и мы считали, что он может нейтрализовать действие зеленых веревок, которыми пользуются Чудовища. Как тебе, вероятно, известно, их действие основано на принципе протоплазменного всасывания.
Эрик откашлялся и кивнул с серьезным видом.
- Точно так же, как двери Чудовищ созданы на обратном принципе. Протоплазменного отторжения.
- Именно так! - восхищенно подняла палец Рашель. - Так вот наши люди давно уже работают над проблемой нейтрализации протоплазменного всасывания, но в последнее время это стало актуальным как никогда, Поэтому-то и была отправлена наша экспедиция: одна женщина-ученый и тринадцать мужчин в качестве охраны, чтобы испытать, будет ли эта штука работать. И она сработала. Все получилось.
Она вернула прибор на место и, прежде чем продолжить, еще некоторое время смотрела на него.
- Мы благополучно пробрались через коридоры и без всяких происшествий прошли территорию Чудовищ. Что редко случается с экспедициями народа Аарона, вынуждена признаться. Мы натолкнулись на Чудовище, когда вошли сюда, в лабораторию, и маленькая Рашель отважно бросилась вперед, чтобы провести свой научный эксперимент. Чудовище спускает веревку, чтобы поймать меня, я прикладываю к ней наш нейтрализатор, и он срабатывает! Веревка темнеет и обмякает - она полностью утратила способность к присасыванию. Ура! Понимаешь? Общие аплодисменты, победа, слава нам всем и тому подобное. Мы выполнили нашу задачу - можно отправляться домой с радостными известиями. К тому же территория Чудовищ не самое уютное местечко, по крайней мере на мой вкус. Я отступаю к тому месту, где прячется экспедиция, страшно довольная тем, что Чудовище расстроено и находится в полном недоумении. Оно подняло веревку и рассматривает ее с глупым выражением на своей противной морде. Оно совершенно не связывает происшедшее с Рашелью, и на мгновение теряет к ней всякий интерес. Как и к тринадцати ее храбрым защитникам. К несчастью, им взбрела в головы дурацкая идея.
- Джонатан Даниельсон был новичком, и ему не терпелось прославиться, - высказал предположение Эрик. - Он понял, что у него есть возможность принести домой трофей - нечто, никогда еще невиданное в коридорах - обезвреженную веревку Чудовищ. Не знаю, можно ли его винить за это.
- Можно. Не только можно, но и нужно. Это прямое нарушение полученных нами распоряжений - как можно скорее вернуться назад со сведениями, жизненно важными для будущего нашего народа. Но что может женщина? Завершив научное исследование, ей только остается подчиниться воле мужчин и их приказаниям в опасной ситуации. Половые различия есть половые различия, и кто я такая, чтобы чинить им препятствия? В общем, не успела я проделать и полпути до спасительной стены, как. мимо меня проносится Джонни Даниельсон, а за ним все остальные члены экспедиции. И у всех такой героический вид. Я - я просто остановилась и замерла, глядя на них. Они подбегают к веревке, которую Чудовище уронило на пол, и собираются поднимать ее. О Чудовище они даже не думают, так как мы видели, что у него нет другой веревки - а когда Чудовище собирало людей без веревки? Эти щупальца на шее приспособлены только для. тонкой работы. Так вот я смотрю на эти щупальца, и то, что я вижу, приводит меня в полный ужас. Они совсем другого размера и иначе окрашены.
Эрик вспомнил, что рассказывал ему Вальтер Охотник за Оружием.
- Ты имеешь в виду, что они короткие и красные, вместо того чтобы быть длинными и нежно-розовыми.
- Точно. Именно так. Ну и ну, - Рашель, словно оценивая Эрика, склонила голову, - для обитателя передних коридоров ты очень много знаешь.
- Мне много где довелось побывать, - пожал плечами Эрик, - и я держу уши открытыми. Особенно в последнее время. Но я считал, что Чудовища с короткими щупальцами наименее опасны. Они пугаются и убегают, если человек несется прямо на них.
- Если им есть куда бежать. Это Чудовище находилось слишком близко к стене - если, конечно, учитывать их представления о расстоянии. А участники экспедиции наступали широким полукругом. Так что Чудовище действительно испугалось, но не побежало. Оно откинуло голову и издало оглушительный вой - никогда в жизни не слышала, чтобы один звук выражал в себе столько страха! Я увидела, как Джонатан остолбенел на месте. И тут его охватила паника. Ему следовало сообразить, что произошло, и быстро отвести людей назад, а он отшвырнул свое копье и начал метаться туда и обратно, издавая безумные крики. Люди переводили взгляды с него на Чудовище и не знали, что предпринять. Одни последовали примеру Джонатана, другие продолжали двигаться к веревке. И тут Чудовище взбрыкнуло. Оно сделало всего одно движение, похожее на судорогу, но в результате весь пол оказался усеянным окровавленными раздавленными телами. А потом со всех сторон набежали другие Чудовища и похватали тех, кто остался жив. И я сама была в такой растерянности - то ли испугалась, то ли от неожиданности, не знаю, - что не сообразила даже использовать свой нейтрализатор, когда меня обхватила зеленая веревка. А когда сообразила, то находилась уже слишком высоко в воздухе.
- Конечно, там уже им нельзя было воспользоваться, иначе ты бы разбилась. А потом они посадили тебя сюда.
- Да, - кивнула Рашель. - А теперь они и тебя посадили сюда. Делить эту клетку со мной.