Ей удалось убежать от травматиков три раза! Наверняка Бог помогает ей, но нельзя надеяться на чудеса. Инприсс стало ясно, что нигде в этом мире от травматиков ей не спрятаться. Оставалась последняя надежда: бежать на несколько веков в будущее, уповая на то, что секта не сможет или не станет преследовать ее через столетия. Инприсс вернулась в Хронополис, намереваясь сесть на хронолайнер.
Но это оказалось опасно и куда более трудно, чем она думала. Чтобы получить разрешение покинуть Первый узел, ей пришлось назвать свое настоящее имя. И этот клерк явно не собирался ее выпускать.
- Мне необходимо уехать, - в отчаянии взмолилась Инприсс. - У меня есть враги, мне надо скрыться от них!
Клерк смотрел на нее внимательно, ожидая продолжения.
Инприсс стала шарить в сумочке.
- Послушайте, вот все, что у меня есть, кроме денег на билет. Вот - пять сотен кредитов. Я прилечу на Ривьеру с пустыми руками.
Инприсс положила деньги на конторку. Клерк кашлянул, потом начал перебирать перед собой бумаги. Когда он закончил возиться, деньги исчезли как по волшебству.
- Вообще-то это не полагается… но ради такой очаровательной женщины можно себе позволить небольшое отступление от правил. - Клерк подмигнул Инприсс, и в его голосе внезапно появились жизнерадостные и покровительственные нотки, заставившие Инприсс вздрогнуть от отвращения.
Клерк заполнил разрешение на выезд, и Инприсс заторопилась к ближайшему отделению "Бьюик Хроновэй", одной из трех компаний, имеющих лицензию на межузловые перевозки. До отлета хронолайнера оставалось несколько часов, и Инприсс провела их, гуляя по улицам, не уходя от людных мест.
С наступлением темноты она уже стояла в очереди на посадку. Оказавшись за барьером стойки регистрации и ступив наконец на длинный трап хронолайнера, Инприсс подняла голову и посмотрела на вознесшийся в небо башней корабль. В нем не было серой угрюмости военных кораблей. Приблизительно той же конструкции, что и боевые корабли, пассажирский хронолайнер был ярко раскрашен, а на верхнем этаже борта было изящной вязью написано - "Бьюик".
С растущей надеждой, ощущая напор окружающей толпы пассажиров, Инприсс шла к ровно гудящему кораблю.
Глава 6
Хрононавты, обслуживающие приемную ступень, быстро, умело и молчаливо помогли Этону выбраться из камеры.
Они были в страт-скафандрах, потому что приемная ступень всегда была частично запитана и готова к приему курьеров. Этона тут же освободили от снаряжения: похожего на поднос пульта управления, кислородной маски и приемника с наушниками. Футляр с депешей остался висеть у него на груди. Никто, кроме адмирала, чьей обязанностью было лично принять депешу от курьера, не мог прикоснуться к опечатанному футляру.
Этой стоял неподвижно, молчал, расставив руки и глядел прямо перед собой.
Два сублейтенанта подошли к нему с боков и взяли за руки выше локтя. Дверь отъехала в сторону. Этона подтолкнули вперед - персонал приемной ступени привык к инертности курьеров. Вновь прибывший курьер обычно был совершенно беспомощен, едва мог самостоятельно сохранять равновесие, натыкался на стены, не мог пройти в дверь.
Этон смутно ощущал бурлящую вокруг будничную жизнь огромного флагмана, корабля куда как большего, чем привычные ему эсминцы.
Его вели этажами палуб и самодвижущимися коридорами, поднимали на лифте и проводили по переходам. Встречные хрононавты окидывали Этона быстрым взглядом и поспешно отводили глаза. Всякому неприятно было видеть человека, только недавно умершего и готового умереть снова.
Сознание Этона оторвалось от восприятия, он как будто смотрел на мир в перевернутый бинокль, и в то же время все казалось странно плоским, двумерным. Внутри страта его разум приспособился к восприятию четырехмерных, даже пятимерных объектов. По сравнению с ними трехмерный мир стал теперь поразительно бесцветным, похожим на кадры примитивных рисованных мультфильмов. Не было глубины. И звуки стали пустыми, безрезонансными.
Не давало покоя настоятельное желание покинуть этот бумажный мир. Завершить процесс, начатый выпуском из стартовой камеры.
Умереть.
Этон в сопровождении сублейтенантов вышел на верхние палубы корабля, где располагались каюты офицеров. Здесь чувствовался намек на комфорт, который был бы неуместен на "Молоте Империи" и даже на других линкорах. Войдя в двойные двери, Этон и его провожатые очутились в помещении, обставленном с неброской, но несомненной роскошью, которая в Хронофлоте могла быть только на флагманах.
Это была каюта адмирала Хайта. Группа остановилась перед дверью из орехового дерева, украшенной простой резьбой. Сублейтенанты постучали, вошли, отдали честь и вышли. Этон предстал перед своим бывшим командующим.
Хайт, сидящий за столом красного дерева, смотрел на курьера мрачно и, казалось, задумчиво. Из проигрывателя в углу доносилась тихая, меланхолическая музыка - тромбон и скрипка.
Рядом с Хайтом стоял человек, в котором Этом узнал полковника Анамандера. Подобно Хайту, полковник сохранял гранитную бесстрастность, принятую среди старших офицеров Хронофлота, но на его лице не было той непреклонности, что читалась в чертах адмирала.
Хайт небрежно махнул рукой Анамандеру:
- Потом, полковник.
- Слушаюсь, сэр.
Полковник обогнул Этона и вышел.
Адмирал поднялся и подошел к Этону. Этой стоял с неподвижным лицом, глядя прямо перед собой. Адмирал отстегнул от него футляр, как от неодушевленного предмета, и отнес на стол.
Собираясь открыть футляр, Хайт еще раз оглянулся на Этона, и вдруг прищурился, узнав:
- Капитан Этон?
После нескольких попыток Этон заставил горло работать.
- Сэр, - слабо проскрипел он.
- Капитан Этон, - с горечью повторил Хайт, обращаясь к себе самому. - Случай из ряда вон выходящий. Я был весьма неприятно поражен и огорчен. Мне было интересно, не здесь ли кончится ваша жизнь.
- Могу ли я покончить с собой сейчас же, сэр?
Он с надеждой ждал от адмирала произнесения освобождающей команды.
- Подождете, пока я скажу, - отрезал адмирал. Он оценивающе окинул Этона взглядом с головы до ног, потом сел за стол и сломал печати на пакете.
В течение времени, которое Этону показалось очень долгим, Хайт изучал бумаги, будто забыв о присутствии Этона. Скрипки и тромбоны преследовали друг друга извивами назойливых мелодий, и Этон почувствовал, как входит в какое-то состояние, похожее на испытанное внутри страте. "До" и "после" исчезли. Сложные переливы мелодий висели в воздухе подобно благовониям, и Этон замер в этом вечном миге, в котором неясно было, где кончается одна нота и начинается другая.
Завершив изучение депеши, адмирал Хайт задумчиво выпятил нижнюю губу. Отложив бумаги, он нахмурился. Потом откинулся на спинку кресла. Серые глаза адмирала остановились на Этоне, впившись в него почти с маниакальным интересом.
- Депеша от самого наместника, - хрипло сказал Хайт. - Необходимо совершить рейд в глубь территории Гегемонии. Задание настолько важное, что должно быть выполнено самим "Оплотом веры" - не меньше.
Этон ничего не ответил. Адмирал продолжал, не отводя Глаз от лица собеседника.
- Вы знаете, какие потери понесли мы от действий Гегемонии только за две прошедшие недели? Города и целые страны исчезли с лица Земли или подверглись мутациям. Континент Австралос в Пятом узле изменился до неузнаваемости. Теперь он населен дикими племенами, находящимися на уровне каменного века. И что хуже всего, имеется множество случаев причинно-следственных разрывов. Вы же понимаете, чем это может грозить структуре времени. Деятельность Департамента Истории сведена к нулю. И всему виной это новое оружие Гегемонии - искривитель времени. Когда-то наши ученые называли такое устройство невозможным. А теперь… - Адмирал развел руками.
Внезапно его взгляд сделался тяжелым, пронизывающим.
- Говорите, капитан Этон! - произнес он глубоким голосом. - Расскажите, как это - оказаться в страте.
Этон заморгал и попытался объяснить:
- Там… это…
Он замолчал. Хайт кивнул:
- Я понимаю - это неописуемо. И все же кое-что можно передать словами. Не бывает, чтобы слова были полностью бессильны. Попытайтесь собраться с мыслями. Вспомнить. Взять себя в руки. Докладывайте, капитан.
Этон пожал плечами, потом сказал:
- Сэр, не должен ли я теперь прервать свое существование?
- Понимаю. Вы хотите исполнить свой приказ и сбежать от этого мира, А мой долг - проследить, чтобы вы это сделали. Но мне даже трудно сосчитать, сколько раз в такой момент меня подмывало забыть об этом долге. В Императорском дворце есть один утешитель, брат Мундан. Несколько лет назад его отец живым попал в страт при столкновении двух кораблей времени. С тех пор мысли о страте не дают брату Мундану покоя ни днем ни ночью. Он пытается представить себе, как выглядит Пучина Погибших Душ. И- меня после целой жизни в Хронофлоте одолевает то же любопытство.
Смысл речей адмирала доходил до Этона как сквозь туман.
- Обычно предстающие передо мной курьеры - отребье, - говорил Хайт. - Умственно неполноценные - безнадежные случаи. Но вы - вы совсем другой породы. До этого вопиющего нарушения воинского долга вы считались дисциплинированным офицером. Если дать вам время, вы сможете прийти в себя. Сможете ответить на мои вопросы.
Хайт поднялся, обошел стол и, остановившись перед Это-ном, заглянул ему прямо в глаза.
- Так вот, сейчас я и сам допущу нарушение дисциплины. Поскольку я считаю, что будущий рейд никакой надежды на успех не имеет и является чистым самоубийством, небольшой проступок пройдет незамеченным. Нет, капитан Этон, вы сейчас не умрете. Вам надлежит остаться в живых, прийти в себя и рассказать мне о том, что вы испытали - если сможете.
Адмирал повернулся и нажал кнопку на столе.
- Это капитан Этон, - сказал он двум ординарцам, явившимся по вызову. - Устройте его в гостевой каюте со всеми возможными удобствами. Покидать каюту капитан не должен ни под каким видом.
Когда Этона выводили из адмиральской каюты, кровь гудела у него в жилах. Такой поворот событий полностью противоречил всему, что ему было внушено. Неудовлетворенная жажда смерти жгла мозг, и нервы разваливались на части.
Весь день адмирал Хайт и его штаб были заняты подготовкой к рейду.
Информация, доставленная Этоном, оказалась не настолько точной, как можно было надеяться, но база, с которой действовали корабли Гегемонии, вооруженные искривителем, была в ней указана.
Выведение из строя действующей базы противника диктовалось жизненной необходимостью, и именно по этой причине для выполнения задания был выбран "Оплот веры", даже несмотря на риск потери флагмана. "Оплот веры" имел необходимую скорость и огневую мощь, мог нести на борту достаточное число солдат, чтобы захватить и какое-то время удерживать базу.
На карту было проставлено больше, чем возрастающая нестабильность ситуации внутри Империи. Департамент Истории настаивал на проведении целенаправленной операции по захвату образца искривителя времени из опасения, что Гегемония, подавленная мощью армады Империи, уничтожит это оружие. Обладание искривителем, точнее, знанием принципа его действия открывало неограниченные возможности реструктуризации истории.
Весь этот день Этон провел в койке, глядя в потолок. Рассудок постепенно прояснялся. Мало-помалу он начинал ощущать, что снова оказался в мире ортогонального времени, но его поведение все еще напоминало поведение робота или зомби. Ординарцы приносили ему еду; он не стал есть. Его спросили, не хочет ли он чего-нибудь, - он ничего не ответил.
Этон чувствовал себя так, будто тело его состоит из мертвой плоти, а разум - из мертвых мыслей.
Наконец в каюту без предупреждения вошел адмирал Хайт.
- Ну, как себя чувствуете? - грубовато спросил он с порога.
Этон промолчал.
Хайт подошел к нему ближе и посмотрел в упор. Потом ткнул Этона пальцем в грудь, будто проверяя, что тот еще жив, и хмыкнул:
- Я не психолог. Бог знает, что там у вас в голове замкнулось, когда я отклонился от программы. Но это тоже интересно понаблюдать. - Хайт вздохнул. - Видите ли, мне всегда хотелось узнать, почему курьеры должны умирать. Здесь явно кроется какая-то тайна. Инструкции на этот счет особенно строгие - если это дело дойдет до Хронополиса, у меня будут серьезные неприятности, - но вам никто никогда не скажет причину. Насколько я могу судить, это тайна Церкви.
Адмирал сделал паузу, задумавшись о чем-то.
- Знаете что, Этон? Надоело мне смотреть на вас в этой одежде смертника. Уж нарушать, так нарушать. - Хайт повернул голову и закричал в дверь: - Старп!
Ординарец возник у двери в тот же миг:
- Да, сэр?
- Найдите капитанскую форму по размеру капитана Этона. - Хайт плюхнулся в кресло. - Может быть, это поможет вам прийти в чувство, - заметил он, - если флотская форма вас не расстроит. Вам хоть стыдно за то, что вы совершили?
- А что я совершил?
- Вы стреляли в своих людей! Вы сбежали с корабля! Хайт даже побагровел, выкрикивая эти обвинения.
- Нет, сэр.
Этон попытался припомнить события, которых ему следовало стыдиться, но не смог.
Хайт подался вперед, как бы призывая к откровенности.
- Страт! - настойчиво проговорил он. - Попытайтесь сейчас описать его.
Этон уставился в потолок. Его рот открылся и закрылся снова. Он облизал губы.
- Там можно увидеть свою жизнь, но не в процессе, а как единое целое, как предмет, - начал он. - Как что-то, что можно пощупать, подержать в руках, изменить форму, словно это кусок глины.
Хайт коротко усмехнулся.
- Вы хотите умереть? - спросил он после короткой паузы.
- Да.
- Почему?
- Когда проживаешь свою жизнь миллионы, миллиарды раз подряд во всех подробностях, она теряет смысл. Ничего нового не остается. Хочется только одного - забыться, найти избавление. Вот почему, когда мы проживаем свою жизнь снова, мы не знаем, что это в стомиллионный раз. После смерти жизнь кажется новой.
- И остается лишь один положительный опыт - смерть?
- Это заблуждение. Смерть - тоже событие; раз начавшись, она должна завершиться. Моя смерть пока что не завершена. Я должен умереть на самом деле, чтобы забыть.
Хайт задумался над этими словами:
- Хм. Выходит, что курьерам еще повезло по сравнению с несчастными хрононавтами с погибших кораблей, которые тонут в вечности. - Он бросил на Этона презрительный взгляд. - Так что такое страт? Как бы вы его описали?
- Это место средоточия ужаса.
Хайт поднялся; взгляд его был слегка затуманен.
- Не будьте слишком уверены, что видели его в последний раз. Мы выступаем через час. Я собираюсь этот час отдохнуть.
Массивная фигура адмирала скрылась за дверью. За все время разговора Этон не шевельнулся. Он продолжал лежать на спине и смотреть в потолок, куда игра воображения проецировала различные случаи из его жизни.
Огромный, как целый городской квартал, уступчатый корпус "Оплота веры" мерцающей тенью скользил меж геодезическими линиями вечности. Прикрытие флагмана составляли три эсминца, заранее обреченные на гибель реалистическим до безнадежности планом адмирала Хайта.
Перевалив Седьмой узел, строй кораблей понесся по разделяющему Империю и Гегемонию Безлюдью - большим необитаемым периодом в сотню лет. Как только эскадра миновала последний имперский форпост, эсминцы выдвинулись перед флагманом.
Именно здесь, где вся Земля была радиоактивной пустыней, бета-радары Гегемонии должны были засечь их.
Вовремя получив предупреждение, Гегемония вполне могла успеть выставить временные барьеры. Эти устройства, весьма дорогостоящие и требующие больших усилий и искусства в обращении с ними, были способны мгновенно затормозить корабль, движущийся быстрее определенной скорости, и выбросить его в ортогональное время, где он сразу же становился уязвимым для лучевого огня. Поэтому при малейшем подозрении на временной барьер корабль начинал двигаться с максимальной осторожностью. Но у "Оплота веры" единственным шансом на успех была скорость.
Застывший на мостике адмирал Хайт не мог позволить себе роскоши человеческих чувств. Загнав фатальное предчувствие в дальние уголки сознания, он все силы, все внимание сосредоточил на успехе операции.
Он уже получил благословение Церкви на бой. Корабельный утешитель все еще расхаживал по мостику, кропя хрононавтов святым вином. Он ходил из конца в конец, и его видимый размер резко менялся из-за скоростного сжатия. В дальней части эллипсоида он едва достигал одного фута роста.
Прозвучал гонг, и сканерист доложил:
- Противник в пределах видимости. Две единицы.
Мгновением позже на экране сканера появились корабли Гегемонии. Подавшись навстречу флагману; они замаячили по бокам от него двумя клиновидными башнями, оставляя шлейф призрачных силуэтов.
- Торпедный залп, - автоматически скомандовал Хайт. Черточки торпед скользнули по экрану и канули в вечность.
- Неприятель предлагает свидание, - доложил адмиралу бета-радист.
- Не отвечать.
- Сэр, кажется, "Неисчислимый" вылетел в ортогональное время! - взволнованно доложил второй наблюдатель.
- Полный назад! - заревел Хайт.
"Оплот веры" бешено затормозил, вызывая у людей спазмы в животе. Носовая часть мостика раздулась до нормального размера, фигурка пилота выросла на глазах.
Перед флагманом поспешно сбавляли ход выстроившиеся колонной эсминцы. Ведущий корабль, "Неисчислимый", явно налетел на барьер.
Несмотря на потерю эсминца, уже наверняка сожженного, успех плана принес адмиралу мрачное удовлетворение.
Два оставшихся с флагманом эсминца прикрытия - "Десница Императора" и "Заклятие" - успели сбавить ход вовремя. Потерявшая одну единицу маленькая эскадра медленно прошла сквозь область действия барьера. Приборы на мостике флагмана издавали тревожные предупредительные сигналы, обнаружив блокирующее поле, которое замедляло сверхсветовые пи-мезоны в двигателях, препятствуя передаче массы сквозь время.
Ровный гул двигателей времени стал ниже. Даже на такой скорости, недостаточной для действия релятивистского поля барьера, наблюдался некоторый демпфирующий эффект.
Поле внезапно кончилось, и корабли снова набрали ход.
Они миновали Век Безлюдья и углубились в территорию Гегемонии. Теперь уже было недалеко. Гегемония, в отличие от Империи, занимала только один узел - и лишь небольшую часть земной поверхности. Насколько было известно, только Империя распространяла свое господство на другие столетия. Подобная форма правления нигде в будущем отмечена не была.
В терминах истории-владения Гегемонии начинались сразу же после Века Безлюдья и продолжались на сто лет до Узла и на столько же лет после. В следующем от Гегемонии Узле (Десятом по исчислению Империи) политический строй менялся и уже не назывался Гегемонией. Как будет именоваться это государство и каким будет его строй после установления патроната Империи, сейчас можно было только гадать.
- Несколько неприятельских кораблей идут на сближение, - доложил сканерист.