- Ответ простой, ваше высочество. Этот тип - из группы слежения. Гоняют по городу какого-то беднягу, пока он не свалится.
Ролц кивнул помощнику, и тот снова ткнул парализатором в пленного, повторив вопрос. Травматик испустил долгий булькающий крик и забился на толстом ворсистом ковре. Ролц, задумчиво поглаживая подбородок, вглядывался в экран детектора.
Он давно обнаружил, что сочетание детектора биополя и с долгими ударами невыносимой боли - почти безотказный способ допроса. Допрашиваемый мог иметь дисциплинированный мозг, мог препятствовать возникновению в нем образов, нужных следователю, но боль разрушала эту дисциплину. Боль отвлекала внимание и не позволяла сосредоточиться, а тем временем образы и сведения проявлялись в электростатическом поле человека автоматически, даже против его воли.
- О принцессе Веа он ничего не знает, - через несколько секунд доложил Ролц. - Однако ему известен адрес главного храма травматиков в Умбуле.
- И что вы рекомендуете?
- Принцесса может быть в храме или его окрестностях. Так или иначе; там кто-нибудь наверняка знает, что с ней сделали, - подытожил Ролц. - Наш лучший шанс - действовать быстро и решительно, пока травматики ничего не заподозрили - а они могут, если заметят исчезновение своего человека. Я предлагаю наведаться в этот храм и прихватить с собой полицейских или ребят из здешнего контингента Имперской Гвардии. Даже если принцессы в храме нет, мы наверняка уже близки к цели.
Вро указал на лежащего на полу пленника:
- А с ним что делать?
- Если здешнему менеджеру можно поручить избавиться от трупа…
- Не беспокойтесь. В этом отеле сервис безграничен
- В таком случае,… - Ролц наклонился, вынимая из кармана куртки резиновый цилиндрик, и приложил его к голове пленника. Человек на полу тут же обмяк - его мозг превратился в желе. - Теперь, ваше высочество, я думаю, действовать надо без промедления.
Инприсс Соре удостоилась высокой чести. Ее принесут в жертву на алтаре Хулму в Храме Умбула в полном и торжественном обряде.
Как загипнотизированная, она смотрела неотрывно на Невозможный Образ Хулму. Здесь Образ был не абстрактной скульптурой, а голографическим м об ил ем, извивающимся и клубящимся. Стрин заметил, что девушка впадает в транс, и взял ее за подбородок, чтобы отвернуть ее взгляд в сторону. Если долго смотреть на Невозможный Образ, глаза начинают двигаться независимо друг от друга, и иногда даже за час не удается восстановить их координацию.
Стрин и Вилен, назначенные на эту жертву Гончие, имели право выполнить обряд без присутствия других членов секты. В зале стояла камера, и Фаворит, основатель и глава секты, мог следить за ритуалом из других помещений храма.
- Веришь ли ты теперь в Хулму, сестра? - спросил Стрин.
- Да, - слабо отозвалась она, и она действительно верила. Зло столь могущественное, как это, не могло основываться только на воображении. Что-то настоящее должно было стоять за ним.
- Ибо он существует, и ты это знаешь, - говорил ей Стрин. - А вот Бог Церкви не существует. Все мы - творения Хулму. Он проецирует нас на экран времени, чтобы смотреть на нас.
Стрин и Вилен пошли по залу, настраивая какие-то аппараты.
- Разденься, Инприсс, - приказал Стрин жертве.
Она послушно сбросила с себя одежду.
- Очень хорошо. Теперь ложись на алтарь. - Голос травматика стал нежен.
И начались обряды - "Сотворение Злодейства", "Заговор и контрзаговор", "Развлечение Сценариста". Для собственного удовольствия, ибо это не было обязательно, они вторично совершили обряд "Священного Покрова", вознеся свой оргазм Хулму, как и в первый раз. Секс и смерть всегда хорошо сочетаются.
Гудели и щелкали приборы, назначение многих из которых было тайной даже для членов секты. Наконец Инприсс тала подавать реплики в ответ на вопросы, и это было самое важное. Добровольность жертвы должна быть непритворной.
Стрин и Вилен знали: Инприсс дошла до степени покорности, совершенно оторванной от реальности, почти до эйфории. Если они будут действовать правильно, то дальше наступит возвращение к холодному реализму с обновленным ужасом понимания собственного положения. Именно поэтому эйфория столь полезна: после нее куда сильнее душевная мука.
Вилен щелкнул выключателем. Зал заполнился мощной ледяной вибрацией, которая подействовала на Инприсс подобно ведру холодной воды. Ее глаза расширились, взгляд сфокусировался. Травматики прекратили молитвенное пение.
- А что будет со мной, когда моя душа утонет в Пучине? - спросила она дрожащим голосом.
- Ты будешь принадлежать Хулму, который вселит в тебя ужас и будет пытать тебя вечно, - отозвался Стрин грубо и холодно.
Инприсс охватила внезапная дрожь, ее голые руки и пятки забарабанили по алтарю. Стрин понял, что жертва готова - приведена в состояние ужаса, которого требовал обряд. Ужаса, который в сто раз усилит естественную травму смерти.
Для проверки он глянул на приборы, окружающие алтарь. Уровень страха Инприсс превышал отметку "Сто".
И при этом Стрин знал, что ее покорность остается безусловной; разум оставил все надежды на спасение.
И он включил аппарат, похожий на миниатюрный радар. Из вогнутой чаши сканера хлынул поток розово-лиловой энергии и окружил Инприсс Соре бледной мерцающей аурой.
Этот прибор был, вероятно, самой главной тайной секты. Его конструкция была создана Фаворитом, а он, как говорили, узнал ее от самого Хулму. При помощи этого устройства душа в момент смертной травмы полностью отделялась от тела, за которое так долго цеплялась. Инприсс Соре никогда не вернется к началу жизни и не проживет ее снова. Она беспомощно утонет в потенциальном времени, где ее схватит Хулму и использует себе на радость.
Стрин кивнул Вилену. Исход Инприсс было решено совершить с помощью медленно вонзаемых ножей. Они взяли в руки сверкающие лезвия.
- Выгни спину, Инприсс. Подними свое тело, - приказал Стрин.
Инприсс повиновалась. Ее грудь и живот напряглись, стремясь навстречу остриям. Медленно пошли вниз ножи.
В течение всего полета на древней машине времени Этой и Рильке почти не разговаривали. Рильке тщательно настраивал конечный вектор подхода. Точка назначения была заранее выбрана им с точностью до минуты.
Лаборатория, в которой они оказались, была той же самой, только она была не так чисто прибрана и аппаратуры было больше - действительно лаборатория, а не тщательно оберегаемый музей. Единственный человек, находящийся в помещении, сидел у стола к ним спиной и разбирал какие-то бумаги. Появления машины времени он не заметил.
Все это Этон видел на внешнем смотровом экране машины. Рильке поднял лучемет. Старик дрожал, на морщинистом лице выступила испарина.
- Вам страшно, - тихо заметил Этон. Рильке кивнул:
- Не за себя. За него.
- Что вы чувствуете, глядя на себя в прошлом? Это кто-то другой? Или все еще вы?
Рильке не ответил.
- Вы останетесь здесь, капитан, - сказал он. - Это должен сделать я, и никто другой. - Рильке наклонился, открыл панель под пультом управления и достал еще один лучемет.
- У него тоже есть оружие, - сообщил старик Этону. - Пистолет, стреляющий свинцовыми пулями. Может выйти так, что он меня убьет. Тогда работа ляжет на вас. Сможете?
- Если придется.
Рильке открыл стальную дверь и вышел. Молодой Рильке оглянулся на звук. Этон увидел спокойные глаза молодого человека лет тридцати и понял, что этот человек куда меньше поражен появлением незнакомца в лаборатории, чем был бы любой другой на его месте.
- Кто вы такой? - быстро спросил он после короткой паузы. - И как вы сюда попали?
Старший Рильке был на грани обморока от нахлынувших эмоций.
- Я - это ты, Дуайт, только старше, - произнес он дрожащим голосом. - И я здесь для того, чтобы убить тебя!
Молодой человек испуганно вздрогнул и вдруг рассмеялся.
- Вы сумасшедший! - Молодой Рильке протянул руку и нажал кнопку на столе. - Охрана? У меня в лаборатории посторонний.
Сказав это, он повернулся к старику:
- И почему вы хотите меня убить?
- Потому что через несколько лет ты совершишь открытие, которое вывернет мир наизнанку. Посмотри на меня, Дуайт. Неужели ты не узнаешь меня?
Этон никак не мог взять в толк, зачем Рильке тянет сцену вместо того, чтобы покончить со всем разом. Но потом он понял. Старику была невыносима мысль, что его молодое "я" умрет в неведении. Слишком большое у него было уважение к себе.
Самоуважение старшего Рильке едва не кончилось плачевно для его предприятия. Его молодой двойник был весьма сообразителен. Он перевел глаза На машину времени, будто готовый принять слова старика всерьез, потом неожиданно сунул руку в стол и вытащил оттуда какое-то оружие из синеватого металла.
Старший Рильке, до сих пор прятавший свой лучемет за спиной, прицелился и выстрелил, но у него тряслись руки, и он промазал. Молодой отпрыгнул в сторону, обернулся и выстрелил сам.
Гром дважды грянул под сводами лабораторного зала. Луча видно не было, но что-то со звоном отскочило от металлических стоек. Старшего Рильке, похоже, не задело. Он перехватил лучемет обеими руками и дал непрерывный луч - редко используемый режим, потому что при нем батареи садятся почти сразу. Тусклый красный луч быстро погас, но успел полоснуть человека наискось через грудь, и тот свалился на пол.
Этон подошел к дверце машины. Рильке выпустил лучемет. Глаза старика потускнели, щеки обвисли.
- Сделано! - хрипло выкрикнул он. - Сделано!
Этон с любопытством уставился на живой парадокс.
И сразу жизнь, теплившаяся в глазах старика, ушла. Он свалился на пол как марионетка, когда обрезают нити. С невероятной скоростью стала исчезать плоть. Не прошло и минуты, как от упавшего старика остался скелет, обтянутый пергаментной кожей.
Парадокс разрешился. Если исключить игру со временем, это было простое самоубийство.
Охрана могла появиться с минуты на минуту. Этон оглянулся вокруг еще раз, изумленный тем, что до сих пор существует. Потом вернулся к пульту машины.
И осторожно нажал на кнопку автоматического возврата.
Двигатель аппарата загудел, и машина немедленно переместилась в страт.
Всю обратную дорогу Этон просидел неподвижно, и мысли его мешались. Сквозь оставленную открытой дверь был виден клубящийся страт, и поверхность его раздела с ортогональным полем тесной кабины была необычнее всего, что Этон в жизни видел. Он подумал, что у него есть способ управлять, пусть не в полном объеме, своей способностью перемещаться по времени. Он может вывести корабль времени в страт, открыть люк и выйти, где захочет, - если только в этот момент подсознание не возьмет верх. Если хочет, он может это сделать прямо сейчас. Но Этон решил до конца досмотреть, что будет, и закрыл дверь. Время от времени он смотрел на приборы, опасаясь, что автоматика может сбиться с курса из-за хронотических капризов, но все функционировало нормально.
Когда машина вышла в ортогональное время, в лаборатории находился Святой Хеватар, и вид его был печален.
- Где вы были? - спросил Святой грустно.
- Пытались выправить наше время, - цинично улыбнувшись, отозвался Этон без требуемых титулований. - Ваш ассистент Рильке внезапно обратился в мою веру и подумал, что может отменить все, что случилось со времен вашей совместной работы. Он ошибся.
Этон кратко рассказал, что произошло. Святого Хеватара ничуть не смутило оглашение того факта, что главный принцип, лежащий в основе перемещения во времени, открыл Рильке. Он лишь заметил, что ради целостности религиозной мифологии именно ему, основателю Церкви, должны были принадлежать лавры и что он в смирении своем приписал это прямому откровению Божью.
- Я подозревал, что все так и закончится, - отозвался Этон. - Это догмат Церкви, который, очевидно, является истинным. Открытое однажды, перемещение сквозь время останется открытым. Жертва Рильке была тщетной, потому что парадоксы ничего не меняют.
Святой Хеватар задумчиво кивнул:
- Я всегда считал, что охранные мероприятия Департамента Истории, связанные с главным, Богом дарованным событием, излишни. Хронотическая История слишком запутанная вещь, чтобы ее можно было так легко распутать. Сам факт появления машин времени в принципе ослабляет жесткую взаимосвязь причины и следствия, даже если перемещаться только между Узлами. И сейчас у нас есть перемещения во времени, хотя их никогда не изобретали. Воистину удивительно.
- И воистину разрушительно, - ответил Этон. - Рильке не смог уничтожить Империю, но Гегемония - может. А с Империей - и человечество.
Но пророк уже смотрел на Этона пристальным огненным взглядом.
- Это ты! - с усилием выдохнул Святой. - Ты-избран! Я узнал тебя! - Пророк вскинул руку и прикрыл ею глаза, потом провел ладонью по лицу, как будто борясь с внезапным приступом головокружения.
- О чем это вы? - хрипло спросил Этой.
- Забудь мои мелкие обманы, - со слабой улыбкой ответил ему Святой Хеватар. - Как бы там ни было, а я все еще пророк Господень и вижу иногда сквозь завесу. - Святой говорил как во сне. - Ты наша единственная надежда, Этон. Ты воин Божий. Ты меч Его для битвы с врагом Церкви и Империи.
От этих неожиданных слов у Этона закружилась голова. Потом из глубин разума стало возникать побуждение, призыв. Борясь с этим чувством, он пытался найти ответ на слова Святого Хеватара.
Но напрасно. Подсознание снова взяло его судьбу в свои руки.
Этон перенесся в страт.
Он летел вперед - в положительную сторону, на жаргоне хрононавтов. Вокруг него повсюду снова ревело и бушевало неземное пламя страта. Этот огонь пронизал его насквозь, и Этон понял, что его личное ортогональное поле исчезло. Он наполнился трансцендентальной энергией, стал многомерен по своей природе и возможностям.
Теперь, когда он слился с огнем страта, субъективное чувство проходящего времени исчезло и полет к новой цели не имел продолжительности. Краем сознания Этон улавливал, что несется с огромной скоростью вблизи серебристо-свинцового экрана действительности. События на экране летели, сливаясь в размытый поток.
Экран закачался - Этон сбавил скорость, подлетая К. какой-то его точке. Оказалось, что он смотрит в комнату в высоком здании в Шестом узле. Двое мужчин, один высокий и суровый, другой приземистый, толстый и вкрадчивый, стояли над обнаженной женщиной, которая лежала на покрытом тканью столе, выгнувшись дугой вверх. В руках мужчин были блестящие кинжалы, медленно и уверенно опускающиеся к белеющему телу. Вокруг стояли гудящие, тикающие и щелкающие устройства.
Подлетев ближе, Этон вспомнил, где видел эту женщину. Это была Инприсс Соре.
Он вышел в ортогональное время.
Стрину и Вилену показалось, что Этон появился прямо из Невозможного Образа Хулму, поскольку он материализовался как раз между ними и алтарем. Они отпрянули с криком ужаса, решив на миг, что им явился их бог. Вокруг Этона мерцал радужный ореол. Пропитавшая его энергия пульсировала и мерцала при каждом движении.
Но травматики опомнились и, поняв, что это всего лишь человек, бросились на него, выставив кинжалы.
Из груди Этона подобно шаровой молнии вылетело ослепительное облачко чистой энергии и обволокло Стрина, который тут же упал замертво.
Вилен остановился как вкопанный и застыл с глупым видом, неуклюже держа кинжал. В замешательстве он глядел то на Стрина, то на Этона. В воздухе пронесся второй заряд энергии, и Вилен рухнул, не издав ни звука.
Этон осторожно шагнул к женщине. Она все еще дрожала от усилия, выгибаясь вверх, закрыв глаза, и часто дышала, ожидая пронзающих лезвий. Этон как можно мягче взял ее за плечи, усадил на алтаре и попросил открыть глаза.
Инприсс взглянула на него без всякого выражения.
- Все уже позади, - сказал ей Этон. Но было ясно, что она в глубоком шоке. Человек, прошедший подобное испытание, может на годы стать пациентом психиатров.
Этон положил руку ей на лоб. Из его ладони вышел слабый поток энергии и пронизал мозг девушки. Этон ощущал каждую ее мысль, видел все уголки и закоулки ее сознания. И в эти уголки он посылал исцеляющую силу, следуя за ходом ее мыслей.
Наконец девушка перестала дрожать, успокоилась и пришла в себя.
- Спасибо, - сказала она.
- Одевайтесь - сказал он. - Пойдемте отсюда.
Пока девушка торопливо натягивала на себя одежду, Этон обошел зал, с омерзением опрокидывая все еще работающие устройства. Обнаружив топографическую камеру, он выругал себя за то, что не заметил ее раньше, и оторвал кабель.
Этон знал, что они находятся в задней части здания на третьем этаже. Приоткрыв дверь, он выглянул в Коридор.
Обернувшись к Инприсс и увидев, что та готова, он поманил ее за собой. Они выскользнули в коридор.
По обеим стенам коридора тянулись ряды дверей, из-за которых доносились приглушенные говор или пение. Этой повел Инприсс к лестнице. Уверенный в том, что легко разберется с любым встречным, Этой направился вниз, держа Инприсс за руку.
На втором этаже, в нескольких шагах от площадки лестницы открылась дверь, и оттуда вышел человек с худым сосредоточенным лицом. Заметив его, Этой резко остановился:
- Сержант Квейл!
Вырванный из своих грез, сержант Квейл взглянул в сторону Это на и не поверил своим глазам. Он пролепетал что-то неразборчивое. Казалось, что его ноги приросли к полу. Затем сержант с нечленораздельным криком повернулся и попытался снова распахнуть дверь, из которой только что вышел.
Этой вскинул руку с вытянутым указательным пальцем. Из кончика пальца вырвался невыносимо яркий луч и ударил Квейла в затылок. Вдоль луча летели изображения - процессия миллиардов изображений в секунду. Часть их мелькнула перед Этоном и Инприсс, проносясь вдоль луча, будто кадры киноленты, пущенной ускоренно ради комического эффекта.
Сержант-еретик рухнул лицом вниз - его мозг был перегружен и сожжен невероятно быстрым потоком вынужденного восприятия.
На тревожный крик Квейла из двери выскочили другие травматики, человек десять. Этон выпустил в их сторону несколько шаровых зарядов, упиваясь властью над новой для него силой. Инприсс только смотрела - то, что она пережила, лишило ее способности удивляться.
Этон и Инприсс пошли дальше вниз, но теперь ожило все здание. Слышались топот бегущих ног, хлопанье дверей.
Этон был озадачен. Вся эта суматоха не могла подняться из-за него, если бы за ним не следили. И камера перед алтарем здесь тоже ни при чем, иначе бы все это началось раньше.
Спустившись еще на один пролет, Этон получил ответ на свой вопрос. Внизу, на первом этаже, лестница выходила в вестибюль с широкой входной дверью, как в гостинице. Дверь была выломана, и вестибюль кишел хмурыми лицами и плюмажами императорских гвардейцев. Посреди толпы стоял в алом плаще принц Вро Иксиан воплощением юного высокомерия. Рядом с ним - широкоплечий коренастый мужчина.
Капитан гвардейцев поднес ко рту мегафон:
- Здание окружено силами закона. Сопротивление бесполезно. Выходите и сдавайтесь.
Гвардейцы уже рассыпались по всем помещениям храма, не обращая внимания на Этона и Инприсс.
Этон подошел к принцу Вро. Принц приподнял брови:
- Хотя ответ может оказаться долгим, я все же спросил бы, что вы здесь делаете.