- Примите управление, я обойду корабль.
Покинув мостик, Этон двинулся по переходам и галереям своего корабля, ощущая в воздухе нарастающее напряжение. Ему предстоял третий серьезный бой в качестве командира "Молота Империи", и оба предыдущих раза он перед боем инспектировал все отсеки вверенного ему корабля - это давало ему ощущение корабля как слаженной боевой единицы. Радостные полчаса до того, как флот настигнет противника.
Капитан посетил центр управления огнем, где напряжение, конечно же, чувствовалось острее всего, и неудивительно. Он обвел взглядом ряды терминалов - сидящие перед ними люди, в некотором смысле, были не более чем придатками машин: На многих кораблях центр управления огнем был совмещен с мостиком, что на первый взгляд казалось логичным, хотя и добавляющим тесноты решением. Капитан Этон предпочел разделить мостик и центр, хотя и знал, что другие капитаны так обычно не делают.
Сказав несколько слов ободрения, капитан направился в глубь корабля к машинному отделению.
Он остановился у двери, заслышав голоса изнутри, я улыбнулся сам себе. Сублейтенант Ленкар, талантливый молодой инженер, недавно принятый в Армию Времен, громогласно делился познаниями со своим помощником.
- Способ передвижения во времени основан на старой доброй формуле Эйнштейна, - вещал Ленкар. - Е равно Эм Це квадрат. Возьмем одну из составляющих правой части этого равенства: Це квадрат. Здесь-то и появляется время. Це - это скорость света: расстояние, проходимое за Определенное время частицей с нулевой массой покоя. Из чего следует, что энергия есть не что иное, как масса, умноженная на время в квадрате. Но уравнение можно переписать и в другой форме: Эм равно Е, деленное на Це в квадрате. Из чего становится видно, что масса определяется соотношением энергии и времени. Здесь собака и зарыта: что случится, если мы к этой формуле добавим возмущение? Мы это делаем, заставляя обладающие энергией частицы двигаться быстрее света. Равенство нарушится - энергия, деленная на скорость света в квадрате, больше не добавляется к массе покоя. Но это равенство должно выполняться - фундаментальный закон физики. Что же происходит? Равенство сохраняется счет того, что масса покоя сдвигается по времени - настолько же, насколько сдвигается правая часть.
- Но где же здесь страт, господин сублейтенант?
- Страт - это то, из чего состоит время, парнишка. [И ты движешься сквозь время, значит, движешься сквозь страт.
Сублейтенант Ленкар постучал по стальному кожуху, выпиравшему из стены машинного отделения.
- На этом принципе вот эта штуковина и действует. В ней мы разгоняем пи-мезоны до чего-то между Це и Це квадрат. Это самая важная часть корабля, и ты это никогда не забывай.
Этой улыбнулся - настолько юношеский басок сублейтенанта контрастировал с уверенностью, с которой он объяснял своему подчиненному сложнейшие материи.
- Эм равно Е, деленное на Це квадрат, - еще раз повторил сублейтенант. - Заметим, что время входит в обе составляющих правой части. Именно поэтому через страт не может быть передана чистая энергия, а только масса. Из-за чего Верховное Командование не в состоянии пользоваться радиосвязью, а посылает к нам этих бедняг курьеров.
При виде неожиданно появившегося в дверях отсека капитана Этона оба молодых человека со смущенным видом вскочили на ноги и поспешно отдали честь. Они сидели на деревянной скамье поодаль от основного пульта, где их начальники были заняты серьезной работой, не оставляющей времени для пустых разговоров'.
- Как дела? - грубовато осведомился Этон, повышая голос, чтобы перекричать высокий вой двигателей времени.
Главный инженер оторвался от монитора и поднял глаза на капитана:
- Все в порядке, сэр.
Этон быстро осмотрел ряды мерцающих шкал и снова вышел в коридор. По коротким галереям и коридорам он двинулся дальше по кораблю, перебрасываясь отрывистыми фразами то с матросом, то с офицером. Он уже миновал центр управления огнем и собирался спуститься по длинному наклонному трапу на мостик, когда тихий гул монотонных голосов заставил его внезапно остановиться. Голоса, затянувшие унылую песню, доносились из-за двери ближайшей кладовой. Этон почувствовал, как его спина напряглась. С ужасом догадываясь о том, что он сейчас увидит, но еще отказываясь верить, он тихо нажал на ручку и приоткрыл дверь.
Напевные голоса стали громче, и капитан смог разобрать несколько слов.
- …Повелитель всея глубины, и если наступит миг тьмы нас, да опалит наши души мщение твое…
Капитан заглянул внутрь. В небольшой кладовой, в середине, между специально отодвинутыми к стенам ящиками с запчастями к двигателям времени, он увидел шесть фигур. Было похоже, что эти люди собираются здесь не впервые - ящики с запчастями были задвинуты и поставлены друг на друга аккуратно и продуманно. Все шестеро были в обычной корабельной форме, но вместо фуражек их головы прикрывали куски черной ткани, опускающейся на уши. Пятеро молящихся стояли на коленях спинами к Этому, опустив головы и спрятав лица в ладонях. Шестой, с золотым медальоном на груди и черной раскрытой книгой в руках, стоял перед коленопреклоненными и вел молитву. Этон немедленно узнал его - это был сержант Квейл из команды канониров. Удлиненное острое лицо сержанта выражало почти экстатический восторг, вполне естественный при исполнении такого ритуала.
В тот момент, когда сержант вздрогнул и поднял глаза, Этон выхватил из наплечной кобуры пистолет и сильным толчком широко распахнул дверь. Он ударил по кнопке висящего на переборке интеркома, рявкнул, чтобы пришла охрана корабля, и решительно шагнул внутрь. Встав над коленопреклоненными фигурами, капитан угрожающе повел в воздухе дулом тяжелого лучевого пистолета.
К нему обернулись бледные лица, искаженные виной и страхом. Квейл попятился, захлопнув книгу, и вид у него был как у крысы в ловушке.
- Травматики!
Этон бросил это слово как плевок. Известно было, что объявленная вне закона ересь сумела просочиться и в Армию Времени - по очевидным причинам хрононавты были благой почвой для ее ядовитого семени, - но капитану даже в страшном сне не снилось, что на его корабле появится не один еретик, а целая секта. Он был не в силах поверить своим глазам.
В коридоре послышался торопливый стук тяжелых сапог по металлу. Интерком затрещал и произнес:
- Как там у вас, капитан?
- В порядке, лейтенант. - Капитан узнал голос с мостика. - Пришлите сюда утешителя Фигеля.
В дверях замаячили дюжие фигуры охраны. Этон обернулся - стражи порядка поражение заглядывали внутрь. На несколько секунд повисла напряженная тишина.
- Вы бы не трогали нас, капитан, - прозвучал наконец порывистый испуганный голос Квейла. - Иначе ваша душа канет в пучину..,
- Молчать! - Этон был потрясен и оскорблен наглостью богохульника.
Протолкавшись между охранниками, появился корабельный утешитель Фигель. При виде стоящих на коленях, но в то же время далеких от покорности фигур и сверкающих глаз Квейла из глубины капюшона священнослужителя донесся глубокий вздох. Утешитель Фигель начертил в воздухе знак круга и вытянул руку перед собой ладонью вперед.
- Изыди, Принц Отвратный, - торопливо забубнил он. - Изыди и пропади в глубинах времени, сними заклятие и скверну с этих слуг Господних..
Травматики мгновенно обернулись на звуки голоса Фигеля и все, как один, сделали в его сторону странный жест, сложив по-особому пальцы правой руки, как будто пытаясь оградить себя от наговора или порчи.
Квейл дико рассмеялся:
- Это ты не оскверняй нас своими пустыми заклятиями, поп!
Не обращая внимания на грубости, отец-утешитель Фигель начал перечисление святых имен, извлекая из-под складок своей мантии похожую на вазу вместительную чашу.
- Уведите их и заприте в камере! - гневно приказал капитан Этон. - Адмирал Хайт решит, где состоится трибунал - на его флагмане или в Хронополисе по возвращении.
Охранники начали выволакивать еретиков из помещения. Утешитель Фигель, бормоча себе под нос молитвы, вовсю брызгал по сторонам освященным вином: на стены кладовой, на самих сектантов, на металлический пол.
И тут по коридорам и отсекам корабля пронесся раскатистый удар гонга.
Из интеркома донесся голос лейтенанта Харса:
- Капитан, получено сообщение с флагмана. Обнаружен противник, идущий на цель.
- Сейчас буду, - ответил Этон.
Он поспешно направился к тралу, но сержант Квейл, вырвавшись из рук полицейских, сковывавших еретиков Наручниками, преградил ему путь:
- Мы нужны вам, капитан! Я вам нужен. Никто лучше меня не справится с компьютером управления огнем!
Утешитель Фигель плеснул в лицо сержанта целую пригоршню святого вина:
- Ты осквернил себя преступной ересью, преступил заповеди Господни…
- Позвольте мне выполнить мой долг, - продолжал взывать Квейл к Этону. - Сейчас не время ослаблять корабль. Пустите меня за компьютер… - Он съежился от страха. - Потому что я не хочу утонуть в страте… без…
Внезапно Этон понял, что хотел сказать сержант. Травматики верили, что есть некий ритуал" который спасает - или хотя бы может спасти - незащищенные души, попавшие внутрь страта, что может случиться, например, если "Молот Империи" погибнет в предстоящей схватке. Этон не сомневался, что именно этому был посвящен прерванный им обряд. Это была, конечно, чушь, суеверие фанатиков. Но сейчас Квейл, лишенный этой воображаемой защиты, хотел бороться за свою жизнь сам, не ожидая беспомощно исхода сражения.
И в одном он все же был прав. Он был выдающимся канониром, лучшим на "Молоте Империи". Без него эффективность управления огнем будет меньше максимальной.
Этон посмотрел на сержанта с нескрываемым презрением:
- Хорошо. Освобождаетесь на время боя.
Оглянувшись к остальным закованным в наручники, капитан отметил в их числе еще двух человек из центра управления огнем.
- Сержанта Квейла и вот этих двоих освободить. Арестовать их немедленно после отбоя боевой тревоги.
В сопровождении утешителя Фигеля, который не отставал от него ни на шаг, капитан Этом спустился на мостик. На экране главного сканера уже были видны точки - корабли Гегемонии. Их изображение передавалось на "Молот Империи" с мощного бета-сканера флагмана.
- Они уже близко, сэр, - доложил сканерист. Ждать оставалось недолго, но наступило то затишье, когда на флагмане кипит работа, проверяются и перепроверяются оценки ситуации, а периферийные корабли, в основном эсминцы вроде "Молота Империи", пассивно ждут.
Испытывая неуместное чувство вины за вынужденное безделье, капитан Этон ожидал приказа. Не время для эмоций, но никуда от них не денешься.
Фигель стоял напротив Этона (по церковным правилам, корабельный утешитель во время боя должен находиться на мостике и быть готов оказать моральную поддержку). Сейчас утешитель внимательно глядел в озабоченное лицо молодого капитана.
- Вы обеспокоены, - негромко сказал он.
Этон глядел на собственное отражение в блестящем металле стола. Его ровные черты лица, серые глаза и точеный нос были искажены и вытянуты выпуклой поверхностью и, казалось, смотрят на него из глубины измученных эпох.
- Как долго это продолжалось на борту моего корабля? - спросил он священника так же негромко. - У вас нет предположений?
- Нет. Секта травматиков известна умением хранить свою тайну. Конечно, обнаружить такое извращение на своем корабле вам более чем неприятно.
- Я просто понять не могу, - согласился капитан. - Каждый член команды этого корабля принес ту же присягу, что и я. Присягу защищать не только Империю, но и истинную веру. Как смогли такие люди стать еретиками?
- Пути заблуждений поистине непостижимы.
- Должен покаяться, отец утешитель, что сомневаюсь в верности своего решения - позволить сержанту Квейлу и членам его секты принять участие в бою. Как можно доверять еретикам и предателям?
- Самое странное, - медленно отозвался священник, - что их ересь, вероятно, носит лишь духовный характер. Проверено, что хрононавты-еретики остаются лояльными к Хронофлоту. Эта часть их присяги остается для них священной.
Из динамика, установленного на столе Этона, донесся сигнал. Гулкий отчетливый голос начал передачу приказания с флагмана:
- Следующим кораблям выдвинуться вперед и вступить в бой с противником: "Заклятие", "Молот Империи", "Десница Императора", "Неисчислимый"…
Всего Этон насчитал двенадцать названий - ровно столько, сколько было кораблей в неприятельской эскадре. Равенство было необходимо, чтобы склонить гегемонцев принять бой, а не начать отход, не выполнив задачи.
"Молот Империи" покинул строй кораблей флота. На несколько секунд суда Гегемонии исчезли с главного экрана, но очень быстро появились вновь, хотя и более размытые - эсминец переключил наблюдение на собственный бета-радар, менее мощный, чем флагманский.
Началась стандартная процедура атаки. Один из операторов мостика установил связь с остальными кораблями атакующей группы. Тем временем лучи бета-радаров эсминца летели впереди, нащупывая противника.
Утешитель Фигель отошел в сторону и быстро забормотал молитвы и благословения, время от времени опуская пальцы в потир с вином и кропя палубу.
Обнаружив преследование, корабли Гегемонии прибавили скорость и попытались выполнить маневр ухода. Клиновидные корабли, высота которых была в пять раз больше ширины или длины, стали менять направление, превращаясь в цепочки исчезающих призм, как на многократно отснятом кадре.
Пилот "Молота Империи", вжавшийся в свое кресло, также прибавил скорость, доведя ее почти до максимальной. На глазах у Этона дальний конец мостика уменьшился - пилот превратился сначала в карлика, потом в маленького мальчика, а потом в крошечную куклу шести дюймов роста.
Кораблям Гегемонии не удалось уйти от преследования, и у каждого из них была теперь собственная гончая. "Молот Империи" несся наперерез выбранному Этоном противнику. Держать верный курс подчас становилось трудно, потому что мерцающий и множащийся образ преследуемого смешивался с изгибами страта, которые тоже отображались на главном экране, но капитан ни разу не потерял врага из виду. В нужный момент он бросил пилоту короткий приказ.
Используя остаток запаса хода, эсминец капитана Этона обогнал корабль Гегемонии, повернул и преградил ему путь. Пилот "Молота Империи" бросал корабль взад и вперед, сходясь с кораблем неприятеля еще ближе и порождая каскад сбивающих с толку волн. Гегемонец рванулся прочь и попытался обогнуть препятствие, но пилот "Молота Империи" держался у него перед носом.
Оператор бета-радара нажал клавишу на консоли и сказал в микрофон:
- Эй, канониры! Есть контакт.
Под сводами мостика разнесся напряженный голос сержанта Квейла, и бета-лучи передали этот голос канонирам военного корабля Гегемонии.
- Остановитесь и примите бой, остановитесь и примите бой, - громогласным и угрожающим тоном взывал он к гегемонцу. - Предлагаю координаты рандеву.
Он повторил то же самое на языке Гегемонии, я бета-лучи передали строку координат.
Всего через секунду пришел короткий ответ:
- Согласны.
Два корабля, Империи и Гегемонии, двинулись почти параллельными курсами, медленно расходясь, пока не пропали с экранов сканеров друг друга.
"Молот Империи" сбавил ход, и носовая часть его мостика медленно увеличилась в размере, как раздувающийся воздушный шар. Пилот в носу мостика откинулся в кресле, сняв руки с верньеров управления, - штурвал корабля теперь полностью принадлежал центру управления огнем.
Существовала странная, но неизбежная традиция сотрудничества между воюющими кораблями. Самоходные торпеды, которыми были вооружены все корабли времени, не" управляемые и летящие курсом корабля на момент выстрела, были настолько медленны и неуклюжи, настолько зависели от любого каприза страта, что были практически бесполезны. Нанести повреждения противнику корабль времени мог лишь тяжелыми излучателями.
Поскольку чистая энергия в страте не распространяется, использование излучателей означало выход в ортогональное время. Корабль времени, оставаясь в своей естественной среде, не мог ни сам вести огонь, ни быть пораженным огнем другого корабля. Именно поэтому противники, пожелавшие вступить друг с другом в бой, договаривались о точке рандеву и, покидая страт одновременно, становились уязвимыми для огня друг друга.
Свидание (как его называли) должно было быть и точным, и моментальным: точка во времени без протяженности. Как долго оставаться в ортогональном времени после этого момента - было вопросом благоразумия и учета соотношения между расчетным временем выживания и минимальным временем обнаружения противника и прицеливания. По порядку величин это были микросекунды, в течение которых каждая из сторон давала полный бортовой залп. Чаще всего на том поединок и заканчивался. Сильно поврежденный корабль не рисковал более выходить из-под защиты страта и устремлялся домой.
Все это и определяло критически важную роль центра правления огнем, который выполнял эти вычисления.
Капитан Этон смотрел на мелькающие цифры обратного отсчета до выхода в ортогональное время. Ожидание перед боем невыносимо, а сам бой для человека не существует, потому что никто не способен уследить за таким коротким промежутком времени. Сразу после ожидания наступает "потом" - победоносное или кошмарное.
И пока тикают минуты и секунды ожидания, команда канониров готовит компьютеры к этим решающим микросекундам жизни. Сам бой будет незаметен для людей, его проведут компьютеры. Потом на мостик полетят доклады о собственных повреждениях, о повреждениях противника, если они есть, и капитан будет принимать решение, предлагать ли повторное свидание.
- Пять секунд до выхода в ортогональное время, - объявил центр управления огнем.
В помещении мостика наступила напряженная тишина.
Потом "Молот Империи" встряхнуло, он покачнулся и завертелся. Даже не глядя на перечень повреждений, капитан Этой уже знал, что получил попадание в жизненно важные системы корабля.
Он впился глазами в главный экран. Корабль Гегемонии появился вновь, выполняя странный маневр отхода в сторону. Борт неприятельского корабля был оплавлен и пузырился.
Центр управления огнем не промахнулся.
Неожиданно до ушей капитана донеслись удивленные голоса сканеристов. Не веря своим глазам, капитан Этон различил у края главного экрана контур второго корабля-клина.
Из динамика донесся хриплый голос Квейла:
- Они перехитрили нас, капитан! Стреляли сразу с двух кораблей - взяли нас в клещи!
Этон выругался.
- Явно новая тактика, - устало ответил он Квейлу.
И вероломная. Такой способ ведения боя противоречил неписаным законам войн во времени.
Капитан Этон просмотрел только что составленный перечень повреждений корабля. Энергетический луч ударил "Молот Империи" в борт, расплавил броню и прожег корпус вплоть до машинного отделения. По счастью, разрушения в машинном были лишь частичными: двигатели времени все еще работали, хотя поле ортогонального времени, поддерживаемое внутри корабля при движении в страте, постепенно ослабевало.
Капитан посмотрел, как дела у других кораблей. Примерно половина кораблей Империи к этому времени успела провести свои бои с противником. Счет был в пользу Хронотической Империи. Два корабля Гегемонии уже были уничтожены.
К плечу капитана Этона склонился лейтенант: