Внешность Наместника не производила особого впечатления: усталый сгорбленный старик. В его глазах застыла апатия, порожденная болезнью или слишком долгой напряженной работой. Единственной отличительной чертой серого лица была короткая острая бородка, давно начавшая редеть. Одеяние Наместника было скромным, неброским и совсем не царственным, под стать комнате: рубашка и просторные штаны-, вылинявшие и засалившиеся от долгой носки.
Представ перед Наместником, архивариус и адмирал Треварм поклонились. Трудно было не заметить, что правая рука царственной особы трясется крупной дрожью. Мейр знал, что у Наместника паркинсонизм - недуг, вызванный дегенеративными изменениями нервного узла в основании мозга. Эта болезнь была неизлечима и с возрастом усилилась.
Чуть повернувшись, вошедшие отвесили еще один поклон, менее глубокий, второй присутствующей в зале особе, как тень маячащей в углу. В отличие от его величества архикардинал Ремуар всегда носил самые роскошные из полагающихся ему по сану одежд. Длинная до пят сутана Ремуара была отделана багряным мехом и украшена броским золотым шитьем и аппликациями из шелков различных оттенков. Изогнутые золотые фигуры змеились по тиаре, венчающей голову духовного лица, переплетаясь там с символами Церкви.
Не сделав и шага навстречу вошедшим, архикардинал ответил им небрежным благословением.
- И о чем же эта дурная весть, о которой я был предупрежден? - сухо спросил Наместник.
Кратко и осмотрительно Мейр изложил Филиппу Иксиану факты. Лицо старика потемнело, на нем мелькнуло задумчивое недоумение.
Мейру было это знакомо. Он подмечал подобное выражение каждый раз, когда рассказывал кому-то о вычеркнутых из цепочки истории событиях. Помимо собственной воли, его собеседники пытались вспомнить то, о чем он говорил, отлично понимая, что подобное невозможно.
Выражение задумчивости, а потом озадаченности на лице Наместника Императора сменилось безмолвной яростью - он понял, что безбожный враг преуспел во многом, добравшись даже до его памяти.
- Это плохая новость, - проговорил он, запинаясь. - Очень плохая.
Архикардинал Ремуар молча сделал шаг вперед. Из просторного рукава его поблескивающей сутаны выскользнула тонкая рука и успокоительно сжала плечо Наместника. Филипп накрыл руку кардинала своей.
- Ваше величество соблаговолит вспомнить, - продолжал тем временем Мейр, - что это уже второе подобное нападение. Первую атаку Гегемонии нельзя было назвать полностью успешной, поскольку враг сумел лишь изменить историю прибрежного города Марсель, и то незначительно. Но это последнее нападение решительно является катастрофой. Мы не можем не признать, что неприятель усовершенствовал свое новое оружие.
- Да! Конечно - искривитель времени! - Лицо Наместника Императора исказилось от едва сдерживаемого гнева. - Почему у Гегемонии есть подобное оружие и почему его нет у нас? - Правая рука старика затряслась еще сильнее, как бывало всегда в минуты сильного волнения.
Наличие искривителя времени в руках врагов Империи действительно было страшно. Когда Департамент Истории принимал решения об изменении какого-либо аспекта истории, то месяцы, а иногда и годы уходили, чтобы вычленить ключевые события или комбинации событий, воздействие на которые могло дать ожидаемый результат. Работа При этом проводилась огромная, требующая участия тысяч людей.
А искривитель, очевидно, может менять историю путем простого воздействия какой-то энергии на темпоральный субстрат. Угроза, нависшая над Империей, была реальной и устрашающей.
- Бог испытывает нас, - мягко проговорил архикардинал Ремуар.
- Вы, как всегда, правы, мой друг. - Казалось, Наместник черпает храбрость во всем, что говорит Ремуар.
Да простит его Бог за такие мысли, но Мейр никак не мог назвать влияние кардинала на Наместника благотворным.
- Безбожники будут уничтожены, как только выступит моя Непобедимая Армада, - добавил Наместник, коротко взглянув на архикардинала. - Гегемония покорится Империи. Искривитель будет наш.
- Ваше величество, - неуверенно подал голос Мейр, - оружие столь эффективное, как искривитель времени, необходимо принимать в расчет. Если кораблю с искривителем на борту удастся проникнуть на историческую территорию, от него практически не будет защиты. Я возьму на себя смелость сказать, что искривитель способен уничтожить саму Империю.
- Архивариус Мейр! - взвился Ремуар, внезапно засверкав глазами. - Думайте, что говорите!
- Я сказал только, что это оружие способно уничтожить Империю, - пытаясь защититься, возразил Мейр. - Но я не говорил, что такое обязательно должно случиться.
Решись архивариус сказать о таком прямо, он бы не избежал серьезных неприятностей. Две Вещи, Которые Бог Не Сделает Никогда, были такой же важной частью религиозных догматов Церкви, как и Три Откровения Святого Хеватара. Две Вещи, Которые Бог Не Сделает Никогда, заключались в том, что, дав людям однажды, Он никогда уже не заберет обратно тайну перемещений во времени, и, способствовав возникновению Хронотической Империи, Он никогда уже не позволит ей пасть.
Вести дискуссии на такие темы с главой Церкви было опасно. Но Мейр, которому ясное видение другой опасности, грозящей всему человечеству, придало сил, решил не отступать.
- Ваше величество, ваше преосвященство, все, что я хотел сказать, это следующее: Бог обещал, что Империя не падет и не исчезнет из истории, но Он совсем не обещал, что на пути ее не встретятся трудности или что ее армия не будет разбита. Ваше преосвященство нам подтвердит, - архивариус поклонился в сторону архикардинала, - что из догмата о свободе воли следует и такой вывод: даже миссия, вдохновленная Церковью, может потерпеть неудачу. Здесь Бог предоставил нам возможность решать, а мы способны ошибаться.
Мейр облизал губы и поспешно продолжил:
- Как главный архивариус, я знаю, что такое мутации времени. Я знаю, что последствия их могут быть самым пугающими и неожиданными и что предосторожности, предпринимаемые против подобного, могут оказаться бесполезными. Я не преувеличу, если скажу, что Архив выполняет работу, важнейшую для целостности Империи. И я боюсь искривителя времени. Я спрашиваю себя, какой силы волны мутаций способен выдержать Ахрональный Архив. И отвечаю на этот вопрос: даже он не выстоит под ударом этого оружия.
- И что вы предлагаете? - Апатия в глазах Филиппа исчезла, и в них замерцали огоньки.
- Мне кажется, ваше величество, Гегемония предпринимает эти отчаянные вылазки, потому что боится нас. По моему мнению, нам следует сейчас искать перемирия и отложить планы завоевания - по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем об искривителе побольше.
Наместник перевел бусинки глаз на Треварма.
- А каково ваше мнение, адмирал? Треварм поскреб подбородок и вздохнул.
- В словах нашего друга есть много разумного, - ответил он. - Искривитель времени вводит в уравнение неизвестный фактор.
- Итак, вы оба советуете повременить?
- Да, ваше величество.
- Неужели вы оба забыли о миссии Святой Церкви? - произнес архикардинал Ремуар с хорошо разыгранным возмущением. - Ваше величество, мы творим волю Божью! Армада должна выполнить свою работу, и язычники должны быть обращены силою Его.
- Даже с риском внести хаос в структуру времени? - попытался протестовать Мейр.
Но Ремуар уже отвернулся от него и говорил, обращаясь только к Филиппу Иксиану:
- Что же еще делать нам? Разве не пытались мы обратить Гегемонию мирным убеждением? Наши миссионеры и послы уходили в будущее, не только в Гегемонию, но и дальше, за ее пределы, и всегда безрезультатно. Их отвергали с презрением и изгоняли обратно в прошлое. Некоторые даже приняли мученическую кончину. Гордыня и жестокость людей будущего противна Богу; и только сила осталась нам, дабы сокрушить их. Бог пребудет с нашей армадой; Он будет на нашей стороне. Мы победим.
- Мы победим, - эхом отозвался Филипп Иксиан. Он поднялся с кресла и вытянул к Мейру трясущуюся правую руку. - Видите, как дрожит моя рука? - спросил он глухо. - Так вот слушайте. Сегодня мне было видение во сне. Господь поведал мне, что если Гегемония падет, то мой недуг излечится.
- Воистину это будет чудо, сир.
- Постройка армады будет продолжена. Мы победим. Открытым остался один вопрос - когда? И это вопрос для Военного Совета, а не для дилетантов. - Наместник раздраженно взмахнул рукой.
- Я понимаю, ваше величество, - отозвался Мейр, чувствуя, что разбит наголову.
- Да. Послание Бога ясно. Мы победим. Но ваши предостережения тоже небезосновательны, архивариус. Мы люди и способны заблуждаться. Даже я всего лишь Наместник Императора, а не сам Император. Пойдемте же спросим совета у высшего разума.
Неуверенными шагами Филипп направился к дверям. Ожидавшие снаружи слуги повели наместника и его свиту по глухим коридорам внутренних покоев. Впереди слышались веселый разговор и смех, становящиеся все громче, и наконец перед процессией распахнулись двустворчатые двери с атласной обивкой.
Это была главная внутренняя палата императорского двора.
Даже не палата, потому что размером она была с бальный зал. Тут и там были со вкусом расставлены диваны, столики и кресла. Арочные ниши и альковы по периметру зала повторяли мотивы ребристого и изогнутого потолка. Убранство зала было приятным и радостным для глаз.
Через несколько дверей зала входили и выходили многочисленные придворные и гости - аристократы, правители и другие люди высокого положения, прибывшие со всех сторон из всех узлов Империи. Этот зал, атмосфера которого располагала к отдыху и покою, издавна стал излюбленным местом встреч и свиданий. Члены семейства Иксианов, естественно, преобладали - его представители слетались из всех периодов истории, хотя для них термин "история" был почти лишен смысла. Представителям династии Иксианов разрешалось перемещаться во времени совершенно свободно, и только этой семье разрешались браки с предками и с потомками.
В одном из углов центрального зала людей не было. Филипп Иксиан в сопровождении архикардинала, архивариуса и адмирала Треварма двинулся туда неверными шагами. Когда появление Наместника было замечено, под сводами зала повисла тишина, но потом разговоры снова возобновились.
Предупреждающим жестом остановив одну из своих юных дочерей, принцессу Майру, с улыбкой направившуюся было в его сторону, Наместник остановился перед широкой, массивной, ничем не украденной тускло-золотой панелью в стене.
- Император, - воззвал он хриплым слабым голосом, - почти нас своим присутствием!
После короткой паузы золотая плита поднялась вверх, открыв за собой кубическое помещение. Послышалось приглушенное мурлыкание моторов.
Из кубической комнаты выкатился Император - объемистая машина на толстых колесах - и замерла, как будто обозревая зал. Из глубины механизма неслось глухое гудение.
Мейр и раньше бывая свидетелем явлений машины из-за золотой двери, но, как и прежде, не смог сдержать при виде ее благоговейный трепет. Она нависала миниатюрной копией замка с причудливыми башнями по углам, со стенами, покрытыми матовым темно-серым металлом. Царский вид машины вполне соответствовал ее функциям. Правитель Империи, Император, был машиной - разумеется, куда более совершенной и загадочной, чем обыкновенный компьютер: в некотором неопределяемом смысле он был живым.
И более того: в принципе эта машина считалась истинным главой Империи. Наместник Филипп Иксиан I - как и все его предшественники - правил Империей только как доверенное лицо. Смысл и причина существования такой системы были совершенно ясны: внутри Императора хранились в чистом виде сознания всех известных Наместников Хронотической Империи, которых, не считая Филиппа, было уже пять, а также сознания всех членов императорской династии, чья мудрость заслужила такую честь. Изъятие чистого сознания и перенесение его в ячейки памяти машины производилось уже после смерти владельцев.
Однако Императора нельзя было назвать просто вместилищем почивших разумов - он был нечто большее. Никто не знал, что происходит внутри Императора и как он поступает с воспринятыми сознаниями. Определенным было одно - ни одно из них никогда не выступало от своего лица; Император имел свое собственное, единое сознание.
Происхождение машины было неизвестным для населения Империи и являлось государственной тайной. По некоторым легендам, к появлению Императора на свет приложил свою руку Святой Хеватар. Однако Мейр, тоже не имеющий допуска к этой государственной тайне, по беседе с одним из членов императорского семейства составил себе мнение, что такой тайны просто нет: никто, даже сам Наместник, не знает, откуда Император взялся и как давно он находится во дворце.
Внезапно гул внутри машины усилился, и Император заговорил глубоким баритоном, от которого слушателей пробирала легкая дрожь, - полное впечатление, что говорит живой человек:
- Ты звал меня?
Поддерживаемый под локоть слугой, Филипп Иксиан кивнул:
- Мы просим у тебя решения по делу, которое только что обсуждалось.
Никаких дополнительных объяснений не требовалось. Во всех комнатах и залах дворца и всех, даже самых мелких, правительственных учреждениях были расположены прослушивающие и воспринимающие изображения устройства, подсоединенные к Императору. Это обстоятельство никого не смущало, так как не было известно ни одного случая, чтобы машина пересказала услышанное кому бы то ни было.
Гудение Императора стихло до почти неслышимого, а потом машина произнесла:
- Что было, то и будет.
Машина откатилась на роликах в глубь своего обиталища. Золотая плита опустилась на место.
Ничего другого от беседы с машиной архивариус Мейр не ожидал. Император никогда не брал на себя руководящих функций. Время от времени наместники просили у него совета, получая зашифрованные ответы, напоминающие наречения оракула. Не один наместник целые дни ломал себе голову над значением этих ответов, но в конце концов бросал это дело.
- Что было, то и будет, - лихорадочно пробормотал Филипп. - Как вы поняли его слова, Ремуар?
- Императору известна разгадка тайны времени, - мягко отозвался архикардинал. - Это значит, что успех нашей Непобедимой Армады предопределен.
Наместник удовлетворенно хмыкнул.
- Операция против Гегемонии должна развиваться… все должно быть подготовлено как следует. - Филипп поднял трясущуюся руку и сделал знак слуге. - Я возвращаюсь в свои покои. Мне нужно отдохнуть. Адмирала Хайта я приму позже.
Наместник отбыл. Адмирал Треварм распрощался с Мейром и отправился куда-то по своим делам. Архикардинал, пренебрегающий церемониями, ушел не прощаясь.
Мейр бесцельно огляделся, чувствуя тяжесть на сердце. Повернувшись, он уже собирался выйти из зала и направиться к себе в Архив, когда к нему подбежала принцесса Майра:
- Главный архивариус, как долго вас здесь не было! Мейр вежливо улыбнулся:
- К сожалению, и на этот раз мой визит во дворец весьма короток, ваше высочество. Я должен вернуться в мои подвалы.
- Глупости! Час-другой ничего не изменит. Пойдемте со мной, присядем. - Принцесса взяла Мейра под руку и увлекла его к ближайшему дивану.
Обезоруженный очарованием молодой женщины, Мейр молча повиновался. Они сели - девушка тут же повернулась к архивариусу лицом.
- О чем это вы говорили с отцом? - спросила она очень живо.
Мейр растерялся:
- При всем моем уважении к вам, ваше высочество…
- Ах да, я понимаю, - с нетерпеливым взмахом руки перебила его принцесса. - Государственная тайна. Но я все равно знаю, о чем вы беседовали. О папочкиных планах в отношении язычников. - Девушка придвинулась к архивариусу ближе, ее глаза заблестели от восторга - Предстоит большая битва в страте? Огромные перемены времени?
- Боюсь, что так, ваше высочество, - с тяжким вздохом ответил Мейр.
Принцесса Майра откинулась на спинку дивана, изобразив удивление:
- Ну, не будьте вы таким мрачным. Посмотрите туда - вот капитан Врин. - Девушка указала рукой на высокого, стройного офицера-хрононавта, затянутого в мундир - блестящий китель, фуражка цвета сливы, высокие сапоги с раструбами голенищ. Капитан оживленно разговаривал с обступившими его красавицами. - Он из Третьего Хронофлота, только что вернулся из боя .возле Пятого узла. Правда, здорово?
Мейр отвернулся в сторону, чувствуя, что если попытается сказать хоть слово, то голос выдаст его.
Заметив реакцию архивариуса, принцесса обиженно надула губки.
- Знаете что, если вы будете таким серьезным и дальше, то вам лучше начать общаться с моим братом Филиппом, - заявила она. - Вон он стоит.
Проследив за взглядом девушки, Мейр заметил старшего из многочисленных отпрысков Наместника. Наследник Филипп, которому было около сорока, уже начинал очень походить на своего отца и к тому же отпустил такую же. остроконечную бородку. В будущем ему предстояло стать Наместником Филиппом Вторым, хотя о дате коронации было запрещено знать кому-либо в Первом узле, а в особенности нынешнему Наместнику. Рассматривая наследника престола, Мейр позволил себе на несколько секунд задуматься об удивительных перипетиях времени, один из примеров которых находился сейчас перед ним. Где-то далеко в межузловом пространстве, в будущем от Первого узла, жид сейчас Филипп Младший - не Наместник Императора, но сын Наместника, коим он и останется вплоть до своего смертного часа. В Первом же узле, безостановочно движущемся вперед, после неизбежной смерти Филиппа Первого, Наместником станет Филипп Второй. Душа Филиппа Старшего возвратится во времени назад и родится вновь; однако в том цикле вечно повторяющейся жизни, в цикле, следующем по порядку за настоящим, он уже не будет Наместником, а просто отцом. Наместника Императора Филиппа Второго.
Точно так же и сам Мейр в следующем жизненном витке окажется в межузловом пространстве перед Первым узлом, ушедшим к тому времени далеко вперед. Он проведет свои годы вдали от кипучего центра Империи, и, как ему хотелось надеяться сейчас, гораздо более мирно.
Бесконечность череды перерождений души с повторением одной и той же жизни была одним из немногих догматов Церкви, доказанных научно. Это, а также узловая структура предоставляло в распоряжение Империи форму течения времени, в некотором смысле высшую, чем обычное последовательное время. В то же время система узлов была чрезвычайно удобна для средних умов, как у принцессы Майры, например, которая сидела сейчас рядом с Мейром. Такие люди автоматически пропускали загадки и парадоксы перемещений во времени мимо сознания, предоставляя их заботам Департамента Истории, Ордена Хронотической Софистики и Ахронального Архива.