И все же странно... Ходили слухи, что у Рэндольфа был страстный роман с президентом Сканвелл и что они то сходились, то вновь расходились, и так продолжалось вплоть до смерти экс-президента во время землетрясения в большой долине реки Теннесси.
Сейчас все это казалось Панчо таким далеким. Она шла по тропе навстречу ветру к дамбе. Под легкой обувью скрипели камешки гравия. Солнце почти село, превратив Карибское море в красноватое полотно. Огромные облака становились все крупнее, приобретая фиолетовый и малиновый оттенки. Легкий ветер с моря заставлял пальмы изящно кланяться, и все это напоминало Панчо тропический рай, который она часто представляла себе, будучи в космосе.
Однако дамба напомнила ей о суровой реальности. Высотой сооружение доходило ей до плеча - некрасивое, укрепленное бетонное заграждение, защищавшее от выходящей из берегов воды. Сначала его, видимо, покрасили в розовый цвет, но краска облезла на солнце, и в некоторых местах уже виднелся бетон. Все старые пляжи давно ушли под воду. Прибой теперь обрывался здесь, высокие волны на глубокой воде бросались на стену и пенились с несмолкающим шипением. Несмотря на все усилия, уровень моря продолжал повышаться и с каждым годом становился все выше и выше.
- Красиво, правда?
Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела стоящего позади Рэндольфа. Он с хмурым видом смотрел вдаль, на море. На нем была светлая рубашка и темные брюки, которые помялись за долгие часы поездки.
- А я и не видела, как вы шли по дорожке, босс! - сказала Панчо. - Кстати говоря, и не слышала тоже!
- Я шел по траве, - ответил он вполне серьезно. - Тайные уловки - мое хобби!
Панчо рассмеялась.
- Когда ледники Гренландии растают, все это тоже уйдет под воду, - хмуро сказал он.
- Весь остров?
- Да, до последнего сантиметра! Какие-то башни, может, и будут виднеться над поверхностью воды, но только самые высокие. Остальное безвозвратно исчезнет!
- Ну и ну!
- Знаете, когда-то Ла-Гуайра являлась частью большой земли. Когда я только начал основывать здесь штаб компании, пролива и в помине не было. Вот как поднялось море за последние двадцать лет!
- И все еще поднимается, - тихо промолвила Панчо.
Рэндольф мрачно кивнул и провел руками по стене дамбы.
- Как идет работа?
- Нормально. Только слишком много надо еще изучить про все эти ядерные штуки.
- Да, вам необходимо изучить все до последней мелочи, Панчо! Если что-нибудь пойдет не так, когда вы будете там, вы должны быть способны провести квалифицированную диагностику и устранить неполадку! - устало сказал Рэндольф.
- На борту будет инженер, так ведь? - спросила она.
- Возможно, но независимо от того, будет он или нет, вы должны разбираться в каждой мелочи системы!
- Да, я понимаю.
- А также надо досконально знать всю навигационную технику, - добавил он.
- Так и будет, босс!
С ядерным двигателем их космическому кораблю не придется путешествовать в энергосберегающем эллипсе от Земли к Поясу. Траектории ракет с двигателями на ядерном топливе представляют собой почти прямые линии, и полет займет не месяцы, а дни.
- Несомненно, изучить предстоит немало, - еще раз повторил Рэндольф.
В его глазах читалась усталость и что-то еще, едва уловимое... "Наверное, надежда, - подумала Панчо. - А может, простое мужское упрямство. Он жаждет, чтобы полет корабля удался, и доверил пилотировать его мне. Мне и Мэнди".
- Мы могли бы отдохнуть хотя бы на выходных, - сказала она. - Или, например, вечером погулять в городе.
Солнце уже село за горами на материке. Постепенно загорались разноцветные огни города.
- Прости, детка, не получится. - Рэндольф принялся ходить взад-вперед вдоль стены дамбы. - Я объяснил тебе, когда ты согласилась принять это предложение, что придется все время подготовки находиться здесь, на базе.
- Нуда... Секретность и все такое... Я понимаю, - отозвалась Панчо и направилась вслед за ним.
- К тому же здесь позаботятся о твоей личной безопасности. Ты сейчас представляешь собой немалую ценность, и я не хочу, чтобы ты подверглась хоть малейшему риску!
Панчо обдумывала слова начальника. Он так доверяет им! Предложив возглавить полет, босс действительно отлично охраняет их и заботится обо всех нуждах. И все же...
Она посмотрела на пролив, на огни города вдалеке. Внезапно ее поразила мысль: а знает ли Рэндольф, что она должна следить за ним? Может, он держит ее здесь взаперти, чтобы она не могла связаться с Хамфрисом?
- Могу я спросить вас о кое-чем?
В сумерках она разглядела на его лице слабую улыбку.
- Конечно, спрашивай!
- Ходили слухи, что вы... ну, что у "Астро" финансовые трудности.
Улыбка растворилась в темноте. Немного помолчав, Рэндольф ответил:
- У больших корпораций всегда есть какие-то финансовые трудности.
- Нет, я имею в виду, говорят, будто "Астро" на грани банкротства.
- Да, действительно на грани, - признал он.
- Так зачем же вы столько денег вкладываете в этот корабль?
Сумерки начали сгущаться. Панчо едва видела в темноте лицо босса.
- По двум причинам! Первая: если все выйдет, "Астро" получит первые ресурсы Пояса, и тогда наши акции резко поднимутся вверх, а доходы вырастут до невероятных высот. Единственной нашей проблемой станет вопрос, куда потратить деньги.
Панчо молчала в ожидании второй причины.
- А во-вторых, - продолжил Рэндольф, - открытие месторождений в Поясе Астероидов станет решающим событием в истории человечества.
- Вы действительно так думаете?
Он остановился и повернулся к ней.
- Мы не сможем выдержать большего повышения температуры на Земле. Уже погибли миллионы людей, десятки миллионов, а худшее все еще впереди. Если Гренландия...
- И Антарктида, - перебила Панчо.
- Да, и Антарктида, - согласился Дэн. - Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.
- Вы действительно верите, что астероиды помогут?
- Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.
- В космосе.
- Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!
- Ну и ну! Это большое дело, босс!
- Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.
- Практически средние века...
- Нет уж, скорее - каменный! - буркнул Рэндольф.
- Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.
Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.
- Да, вложил всё, что имею...
Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!
Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.
- Можно я задам другой вопрос? - спросила Панчо слегка дрожащим голосом. - Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.
Рэндольф засмеялся.
- Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.
"А у меня сестра!" - подумала Панчо, но промолчала.
- К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.
- Моих способностей?
- Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов "Астро" до последней детали. Ты первая в списке, ты - лучшая!
Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?
- Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.
- Что значит "ненормальной"? - возмутилась Панчо.
- Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.
- Но не при исполнении обязанностей!
- Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?
- Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!
- А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?
- Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.
- Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.
- Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!
Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:
- Я знаю, потому и выбрал тебя!
- А как насчет Аманды? - спросила Панчо неожиданно для себя. - Она лучше меня, так ведь?
- Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!
Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!
- Я сумею справиться с парнями! - спокойно сказала Панчо.
- Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?
- А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?
Рэндольф снова рассмеялся.
- Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.
- Причем даже не замечая этого.
- Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.
Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.
- Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.
- Не знаю, справится ли она с собой?! - с сарказмом отозвалась Панчо.
- Считаешь, я должен отозвать ее с миссии?
- Нет, я считаю, что надо снять меня, - буркнула Панчо.
- Тебя? Почему?
"Не делай этого! - мысленно потребовало внутреннее "я". - Не болтай лишнего! Он просто запустит тебя отсюда как ракету и позаботится о том, чтобы тебя нигде больше уже не приняли".
Но ведь он доверяет ей! Он действительно всецело доверяет ей и возлагает на нее надежды! Рэндольф даже пошел против своего персонала!
- Так почему я должен снять тебя с миссии?
Мысленно проклиная себя за несдержанность, Панчо все же выговорила:
- Мартин Хамфрис нанял меня, чтобы шпионить за вами.
- Правда? И когда же это произошло?
Его голос прозвучал гораздо менее удивленно, чем она ожидала.
- Более шести месяцев назад, во время моей последней поездки на Селену.
Рэндольф замедлил шаг. Панчо шла рядом с ним, прислушиваясь к звуку ветра, шуму прибоя и ожидая, пока босс не разразится ругательствами, заворчит или вообще скажет хоть что-нибудь.
Наконец Рэндольф разразился смехом. Но это был отнюдь не веселый смех, а тихое циничное хихиканье.
- Я знал, что этот подонок попытается внедрить ищеек в мою корпорацию, но никогда не предполагал, что он наймет тебя!
- Если хотите, можете уволить меня!
- И что же он предложил?
- Деньги.
- Это все, что тебя интересует?
Панчо перевела дыхание и ответила:
- У меня... есть семья, о которой я должна заботиться.
- Да-да, я знаю про твою сестру.
- Знаете?
- Я же сказал, что изучил каждую мелочь в твоем досье. И о сестре знаю тоже.
- Но...
Панчо с трудом могла найти нужные слова.
- Можете уволить меня, если считаете нужным, - повторила она.
Сказать это оказалось невероятно сложно.
- Зачем?
Голос Рэндольфа прозвучал крайне удивленно.
- Потому что предполагается, что я должна следить за вами.
- Все в порядке. Не стоит паниковать, детка. Продолжай шпионить, если хочешь. Я прекрасно знаю, что он расширяет вокруг меня сеть своих агентов, и рад, что ты честно рассказала мне об этом. Я отправлю тебя и Аманду на Селену. Ведь там живет этот подонок, верно?
- Да.
- Вот и хорошо. Да и мне неплохо бы слетать на Луну. Тем более что там гораздо лучшие условия для здоровья, чем здесь.
- Лучше?
- Я имею в виду контролируемый климат, очищенный воздух. Когда я нахожусь на Селене, нет необходимости носить в ноздрях эти дурацкие фильтры.
Прежде чем Панчо успела спросить, зачем боссу носить фильтры, Рэндольф положил ей руку на плечо и показал на потемневшее небо. Полумесяц медленно выплыл из-за густых облаков, и немигающие бриллиантовые огни Селены стали видны гораздо ярче.
- Туда ты отправишься, детка. На Селену.
Панчо так и не смогла понять, действительно ли босс доволен ее признанием или специально отправляет ее в самое отдаленное место, какое только мог найти.
СЕЛЕНА
На этот раз проблем с таможней не было. Тот же самый офицер провел беглый осмотр ее вещей, даже не взглянув на мышей в пластиковой клетке.
Зато он уделил немалое внимание Аманде. Панчо едва слышно ворчала, пока парень нарочито медленно осматривал содержимое сумки Мэнди, то и дело улыбаясь девушке и краснея от попадавшихся среди одежды деталей нижнего белья.
Очевидно, будь у него хоть малейший повод, он непременно бы провел детальный осмотр ее тела.
Мэнди просто стояла у его стола и, широко открыв глаза, смотрела на офицера невинным взглядом.
- Не понимаю, почему всегда так тщательно осматривают мои личные вещи?! Я действительно не понимаю, Панчо!
- После стольких полетов на Селену они могли бы просто дать нам пройти, - отозвалась Панчо.
- Да, но он не рылся в твоем нижнем белье!
- Просто твое намного красивее! - сказала Панчо, выдавив кислую улыбку.
Инспектор сделал вид, что не слышал этого разговора, и продолжил с умным видом осматривать одежду Мэнди, однако Панчо заметила, как внезапно покраснели его уши и шея.
- Все другие пассажиры уже давно прошли, - заметила Аманда. - Мы - самые последние.
- Остальные либо туристы, либо местные контрактные служащие, а мы все время летаем туда-обратно, поэтому нас можно принять за контрабандистов.
- Контрабандистов? Нас? Меня?
Аманда была явно шокирована словами коллеги. Панчо подошла к столу инспектора и хлопнула парня по плечу.
- Я права? Чего вы там ищете? Наркотики, семена или нелегальные емкости с кислородом?
От неожиданности офицер что-то невнятно пробормотал и, закончив проверку, быстро застегнул сумку и подтолкнул ее к другому концу стола, где стояла Мэнди.
- Вот и все, мисс Каннингем! Извините, что заставил вас ждать. Я просто исполняю свои обязанности, мисс.
Аманда вежливо поблагодарила его и, поправив молнию на сумке, надела ее через плечо. Панчо видела, что офицер не мог побороть инстинктов и неотрывно смотрел на роскошную грудь Мэнди. Даже в форме она выглядела неотразимо сексуально.
Наконец, борясь со смятением, инспектор выговорил:
- Э-э... мисс Каннингем, могу ли я пригласить вас на ужин в любой вечер, пока вы здесь, на Селене? Ну, чтобы как-то компенсировать причиненные вам неудобства...
Мэнди одарила его неотразимой улыбкой.
- Почему бы и нет? Очень мило с вашей стороны. Позвоните как-нибудь.
- Обязательно, мисс!
В душе Панчо кипел праведный гнев, пока они с Амандой покидали таможенный отдел и направлялись к электромобилям, которые доставляли вновь прибывших через тоннель от космического порта в город под землей.
"Когда я была одна, он пригласил меня на ужин, но как только этот идиот увидел пышногрудую красотку Мэнди, сразу же забыл обо всем! Ха, я могла бы сегодня пронести через пропускной пункт Эйфелеву башню, и он даже не заметил бы!"
Шесть лет назад - Панчо тогда только поступила в корпорацию "Астро" - пилоты получали личные квартиры, когда работали на Луне. Теперь все поменялось. В Ла-Гуайре ходили слухи, будто Рэндольф будет снимать для своего персонала гостиницу.
"Почему бы ему просто не уволить нас всех?" - удивлялась Панчо.
Они открыли дверь в свою квартиру и увидели, что телефон, стоящий на ночном столике между двумя их кроватями, мигает. Аманда кинула сумку на пол, и та опустилась вниз с характерным на Луне глухим звуком. Мэнди растянулась на постели и, схватив телефонную трубку, приложила ее к уху. Затем с удивленным выражением передала ее Панчо.
- Это тебя, - сказала она, видимо, сама себе не веря.
Панчо увидела на маленьком экране телефона, что звонит Мартин Хамфрис, и немного отодвинулась, чтобы не попасть в объектив аппарата.
- Панчо, это ты? Тебя не видно на экране!
Она встала между кроватями и повращала корпус телефона.
- Да, это я, - ответила она, сев на свою кровать.
- Я слышал, что Рэндольф отправил тебя сюда, но почему-то мне доложили совсем другие источники, нежели я ожидал! За все эти месяцы я так и не услышал от тебя ни слова!
Взглянув на Мэнди, которая изучала коллегу с неподдельным удивлением, Панчо осторожно ответила:
- Теперь я здесь.
- Кто ответил на звонок? Ты не одна?
- Нет, я с Амандой Каннингем.
- Она тоже работает в корпорации?
- Да.
Мэнди старалась посмотреть на экран, чтобы увидеть лицо Хамфриса, но Панчо специально повернула корпус к себе.
- Надо поговорить. Я платил за информацию, но так и не получил ее!
Панчо попыталась изобразить на лице слабую улыбку.
- Я бы тоже хотела встретиться, мне нужно многое рассказать.
- Отлично! Немедленно спускайтесь сюда!
- Приглашение на ужин? - с радостью в голосе отозвалась Панчо.
- Ужин? - недоуменно повторил Хамфрис. - Хорошо. Через два часа.
- Вечером? - спросила воркующим голоском девушка. - Очень хорошо. Увидимся в 19.00, ладно?
- Договорились.
- До встречи!
Панчо положила трубку.
- Я побегу в душ первая, Мэнди! У меня свидание.
С этими словами она покинула комнату, оставив Аманду с широко раскрытыми от удивления глазами.
Мартин Хамфрис выключил телефон и откинулся на спинку кресла. Вдруг она гораздо умнее, чем он думал? Может, не связывалась с ним до этого момента, потому что не хотела, чтобы ее засекли? Ладно, это вполне разумно. Девчонка осторожна. Вокруг нее постоянно крутились люди Рэндольфа, с ней даже в квартире кто-то живет.