Вот оно что, растерянно подумал лорд Энтони, вот почему молодая раса пушистых умников остается под властью старых рас-координаторов, властвующих в Галактике… Они просто слишком рассеянны, эти гениальные изобретатели, и совсем не ценят того, что создают. Вот если бы они объединились с деловыми и расчетливыми гримлами… да, тогда можно было бы надеяться, что власть в галактических просторах очень быстро ускользнет из холодных лап ящеров, змей и других жестоких правителей. Тогда протекторат троддтов очень быстро превратился бы в протекторат гримлов. Впрочем, мысленно пожал плечами сэр Макдональд, людям, потомкам землян, это все равно не понравилось бы. Они слишком свободолюбивы и признают только подлинную демократию.
Размышления лорда Энтони были прерваны отчаянным шумом, раздавшимся в коридоре. Все разом вскочили, роняя чашки и ложки, но первым у двери оказался телохранитель Кенни. Он на мгновение замер, прислушиваясь, а потом рывком отодвинул дверь. В кают-компанию ворвались сойки. Можно было подумать, что их не десять, а по меньшей мере, полсотни, - такой шум они подняли, налетев на остатки угощения. В один миг птицы смели со стола все до единой крошки, а потом с довольным видом спорхнули на пол и принялись прогуливаться по кают-компании.
Люди, ошеломленные вторжением, даже не попытались выгнать нахалок. Они просто стояли вдоль стен и наблюдали за вакханалией. И лишь когда сойки удовлетворили свой аппетит, Диана воскликнула:
- Они сперли все ложки!
Действительно, ни одной блестящей серебряной ложечки на столе не осталось. Зато в центре опустевшего блюда из-под пончиков лежало нечто, похожее на небольшую металлическую пуговицу.
- Маячок! - вскрикнул Кенни, бросаясь к "пуговице" и хватая ее. - Они нашли маячок!
Все сгрудились вокруг телохранителя, рассматривая лежавший на его ладони предмет.
- Надо же, какой он большой! - сказал юный наследник. - А мы-то искали что-то раз в десять мельче!
- Это защитная оболочка, - пояснил штурман. - Сам маячок действительно совсем маленький. Но на него нацепили своего рода броню, чтобы никто не смог обнаружить его с помощью специальных поисковых предметов. Это очень сложное и дорогое устройство.
- Но где он был спрятан? - пробормотал Кеннаро Дьянос. - Я должен был его заметить, я столько раз перебирал наши с Али вещи… тем более что мы с ним путешествуем налегке, у нас почти ничего нет!
Юный халиф внезапно отчаянно покраснел и выбежал из кают-компании. Кенни бросился следом за ним, а остальные, на время отложив проблему маячка, занялись проблемой соек. Их нужно было как-то вернуть в клетки, но птицы явно не собирались сдаваться без боя. Как только белобрысый Николя попытался схватить одну из них, сойки дружно заорали и взлетели под потолок. Они метались над головами людей, роняя на их головы перья и кое-что похуже, и пилот, разозлившись донельзя, вдруг рявкнул:
- Так! Пошли бы они ко всем чертям!
Он выскочил из кают-компании, не просто оставив дверь задвинутой в паз, но еще и закрепив ее в таком положении. Все подумали, что идея пилота состоит в том, чтобы выгнать соек в коридор, а потом постепенно оттеснить к грузовому отсеку. Но замысел оказался другим.
Едва сойки успели с шумом и воплями вырваться из кают-компании, как открылся центральный входной люк звездолета, и одновременно с этим пилот включил систему продувки корабля. Хриплые вопли соек перешли в отчаянный визг - а в следующую секунду птиц вынесло из корабля наружу.
Все вздохнули с облегчением, подумав, что если малолетнему халифу очень уж нужны эти скандальные птицы, то пусть сам их и ловит.
- Но как они выбрались из клеток? - задумчиво произнес лорд Энтони, проводив взглядом последнюю из синих нахалок.
- Ну, сначала одна, самая энергичная, расклевала замок, - весело сказал бармен Хлор, - а потом помогла выбраться остальным.
- Сообразительные пташки! - фыркнула Диана.
- Да, - согласился гримл. - В наших краях уж как стараются их извести, да не тут-то было. Они строят гнезда высоко в горах, туда не добраться. А для фермеров нет хуже проклятья, чем эти сойки. Если они соберутся в большую стаю - поля от них не спасти. Все сметут, вот как эти булки смели.
- Вроде нашей саранчи, значит, - подвел итог лорд Энтони. - С ней тоже сладу нет.
На этом тему соек сочли закрытой и вернулись к теме космического маячка.
- Что-то тут неладно, - покачал головой белобрысый Николя. - Мальчишка-то как вспыхнул… это его пуговка, голову даю на отсечение. Вот только где он ее взял?
- Проще всего спросить самого Али, - усмехнулся лорд Энтони. - И мне кажется, Кенни сейчас как раз и занят допросом. Присоединимся
Все, кроме штурмана, вернувшегося в рубку, отправились к каюте юного наследника. Но там никого не оказалось. Диана предположила:
- Наверное, они в грузовом отсеке.
И в самом деле Али и его телохранитель оказались там. Кенни стоял, выпрямившись во весь рост, и гневно потрясал принадлежавшим юному халифу рюкзаком, а мальчик смущенно топтался на месте, явно сгорая от стыда.
- Двенадцать лет учу тебя, дурака! - рычал телохранитель. - Двенадцать лет! А ты как был доверчивым дураком, так и остался!
- Эй, в чем дело? - спросил лорд Энтони, входя в грузовой отсек. - Что он такого натворил?
- У него спроси! - огрызнулся Кенни, злобно швыряя рюкзак в кучу барахла. - Пусть сам расскажет, как лопухнулся!
На глазах Али выступили слезы. Мальчик готов был разрыдаться, и Диана поспешно шагнула к нему и, обняв, прижала к себе.
- Кенни, ты не слишком ли развоевался? - сердито бросила она телохранителю. - Даже если человек ошибся - стоит ли смешивать его с грязью? Иди-ка ты отсюда, без тебя разберемся!
Телохранитель вытаращил на девушку черные глаза, не веря собственным ушам.
- Ты… ты, красотка, соображаешь, что говоришь? - сказал он наконец. - Я не вправе отходить от Али даже на шаг!
- Ничего, на этот раз отойдешь и подальше, - твердо заявила Диана. - Вали отсюда, кому говорят!
Видя, что слова Дианы нуждаются в весомом подкреплении, лорд Энтони мгновенно нагнулся и, выхватив из кучи тряпья нечто большое и шелковое, ловким движением набросил алый покров на голову растерявшегося телохранителя. Второй пилот Николя и гримл подскочили к Кенни и вытолкали его из грузового отсека, тут же закрыв люк. И, не обращая внимания на грохот мощных кулаков по переборке, все собрались вокруг Али.
- Рассказывай, малыш, - мягко сказала медноволосая красавица. - Тут все свои, не стесняйся.
- Я же не думал… - едва слышно прошептал мальчик. - Мне и в голову не могло прийти…
История действительно оказалась простой. Дома, в родном дворце, Али часто навещал свой гарем, играл и разговаривал с женами. И одна из них, младшая дочь первого визиря, как-то предложила ему обменяться сувенирами на память. Девочка очень нравилась юному наследнику, и он подарил ей одну из плоских золотых цепочек, которые носил на запястьях. А она достала из висевшего у нее на шее бисерного кошелька ту самую "пуговицу" и объяснила, что это очень важный талисман, подаренный ей отцом. Причем министр настаивал, чтобы дочка никогда не расставалась с талисманом, потому что тогда ей не будет грозить никакая опасность. Али прекрасно понял всю ценность дара. Девочка таким образом вручала ему свою жизнь…
- Н-да, - только и смог сказать лорд Энтони. Получалось, что маячок был предназначен совсем не для халифа, просто первый министр беспокоился о своей маленькой дочке… ну а Рашид каким-то образом узнал об обмене.
- И где же ты его прятал? Почему Кенни его не нашел? - осторожно спросила Диана.
- Да он был под наклейкой на рюкзаке, - уныло ответил Али. - Самая красивая наклейка, золотая, на ней был дракон нарисован.
- Золотая? - рассмеялся Хлор. - Понятно. Сойки любят все блестящее. Вот они и отодрали твоего дракона. Вместе с маячком. Что ж, считай, нам повезло.
Люк грузового отсека вдруг отъехал в сторону, несмотря на то что его вроде бы запирали изнутри, и в проеме показалась невысокая коренастая фигура Лорримэра.
- Мне кажется, это ваша вещь, сэр, - сказал дворецкий, протягивая юному халифу сверкающий золотой кружок с нарисованным на нем синим драконом. - И ложки я нашел, милорд, - добавил Лорримэр, обращаясь на этот раз к лорду Энтони. - Сойки спрятали их под ковром на полу.
- Черт побери, Лорримэр! - в отчаянии закричал сэр Макдональд. - Я так надеялся, что ты остался на Клизме!
- Никак невозможно, милорд, - возразил дворецкий. - Леди Моника меня бы просто убила, оставь я вас без присмотра.
Из-за плеча Лорримэра смущенно выглядывал телохранитель, не решавшийся войти в отсек.
Глава четырнадцатая
Теперь они уже находились в пределах халифата Самиркенд, и следовало проявлять особую осторожность. На этих территориях люди Рашида и без маячка могли без труда выследить юного наследника, направлявшегося в собственную столицу, чтобы занять престол, принадлежащий ему по праву. Поэтому Кеннаро Дьянос связался для начала только с одним человеком, своим родным братом, которому безоговорочно доверял. Брат Кенни, по имени Пеппиро Дьянос или Пеппи, явился к затаившейся в горной долине "Черной страже" через час после того, как благополучно закончилась история с космическим маячком. Пеппи как-то вдруг неожиданно очутился возле корабля и поднялся по трапу. Ни аэромобиля, ни какого-либо наземного средства передвижения никто не заметил. Пеппиро Дьянос словно бы возник из воздуха.
Он был очень похож на Кенни - такой же высокий, крепкий, мускулистый, только волосы у него были не темно-каштановые, а черные, да и был он помоложе. Серые глаза Пеппи смотрели остро и внимательно, ничего не упуская. Войдя в кают-компанию, он вежливо поздоровался и доложил:
- Кенни, отряд готов. Командуй.
- Это мой брат, Пеппиро Дьянос, - представил его Кенни и спросил: - Когда ты успел подготовить людей?
Пеппи молча пожал плечами, Кенни кивнул. Они поняли друг друга.
- Тогда сразу двинемся к столице, - решил Кенни. - Нам нужно во что бы то ни стало добраться до главного дворца. Иначе Али не сможет вернуться на престол.
- А что там, в этом дворце? - не удержавшись, спросила Диана. - Может, поделитесь своей страшной тайной?
- Нет, не поделимся, - твердо ответил телохранитель. - Мы уже в Самиркенде, не забывай. Ты в любой момент можешь попасться в руки людей Рашида, а уж они, поверь, быстро выбьют из тебя все, что ты знаешь. Этому их учить не надо.
Диана поежилась, да и остальным стало не по себе. Второй пилот Николя осторожно предположил:
- А может, Ойро мог бы как-то посодействовать?
- Кстати, а где он? - поинтересовался лорд Энтони. - Я что-то давно его не видел.
- Гуляет, - коротко ответил бармен Хлор. - Как ушел после посадки, так и не вернулся.
- Эй, а вдруг с ним что-то случилось? - встревожилась Диана. - Пеппи, ты его не встречал по дороге?
- Как он выглядит? - спросил Пеппиро Дьянос.
- Приметно, - улыбнулся Али. - Маленького роста, около метра, пушистый такой. Похож на забавную зверюшку, но, конечно, только внешне. На самом деле, вполне цивилизованное и умное существо из расы ксанти. Ты их знаешь?
- Знаю, - ответил Пеппи. - Видел. Разговаривал.
Лорд Энтони подумал, что Пеппиро Дьянос по манере разговора является полной противоположностью малышу ксанти и было бы очень интересно послушать их беседу. Ойро Кимус постоянно повторяет свои же слова, а Пеппи, наоборот, излишне лаконичен. Ну, все еще впереди, может, они еще услышат исторические диалоги.
- И где он?
- Тут, неподалеку. Скоро вернется. Ищет что-то. Камни, растения.
- Зачем ему растения? - удивилась Диана. - Он никогда не занимался целительством! Да и камни… не понимаю.
- Сейчас это неважно, - оборвал ее Кенни. - Где твои люди, брат?
- Половина отряда здесь. Может лететь с нами. Вторая половина - на окраине Райской Долины.
Лорд Энтони только теперь вспомнил, что Райской Долиной называется столица Самиркенда, и едва заметно усмехнулся. Значит, они сейчас отправятся прямиком в рай… ну хорошо, если он не обернется сущим адом.
- Я не вижу причин к тому, чтобы задерживать вылет, - сказал сэр Макдональд. - И если кто-нибудь не поленится привести Ойро Кимуса…
Пеппи молча поднялся и бесшумно выскользнул из кают-компании. Он двигался как кошка, мягко, но очень быстро. Лорд Энтони посмотрел ему вслед с уважением. Похоже, этот неразговорчивый горец был настоящим бойцом. И если весь его отряд состоит из таких же, как он… да, у них, пожалуй, и вправду есть шанс вернуть мальчику престол халифата.
Белобрысый Николя тоже ушел, не сказав никому ни слова, но его ухода никто и не заметил.
- Похоже, нас ждет небольшая драка? - сказала Диана.
Гримл нахмурился, всем своим видом показывая, что уж он-то предпочел бы обойтись без приключений. А лорд Энтони вдруг сообразил, что до сих пор не знает, что нужно хитрому лису в награду за участие в походе. И тут же спросил:
- Хлор, не пора ли сообщить, что ты потребуешь в качестве платы? А то вдруг цена окажется неподъемной? Тогда мы лучше оставим тебя здесь и заберем на обратном пути.
Гримл покачал головой и ответил:
- Нет, это вряд ли. Деньги… нет, деньги - отличная штука, все гримлы их уважают, но для меня не это главное.
- А что? - с жадным любопытством спросил Али. Глаза мальчика загорелись, он понял: лис хранит какую-то тайну…
И его ожидания оправдались.
Лис глубоко вздохнул, набираясь мужества, и заговорил:
- У нас, гримлов, существует некая легенда… она очень древняя, и я не знаю, когда она возникла. Думаю, в те столетия, когда наша раса впервые задумалась о существовании разумных существ в других звездных системах. Впрочем, это неважно. Суть вот в чем. Говорят, когда-то, в незапамятные времена, наша раса владела Звездным Камнем. И этот Камень похитили пришельцы из других миров. Легенда подробно описывает внешность чужаков… уж извините, но, судя по всему, они выглядели точь-в-точь как потомки землян. Пришельцы увезли Звездный Камень, и с тех пор раса гримлов утратила величие. Каждый из нас мечтает отыскать Звездный Камень и вернуть его на родину. Вот и все.
- Не понял, - приподнял брови лорд Энтони. - И чего ты хочешь? Чтобы кто-то из нас отправился искать твой Камень?
- Нет, - улыбнулся лис, показав мелкие острые зубки. - Наши предки долгое время искали его, по всему Пространству. Да и в настоящее время любой гримл мечтает отыскать Камень. Правда, в настоящее время имеются только примерные координаты места, где он спрятан… ну, похоже, это где-то здесь, рядом. Скорее всего, в халифате Самиркенд. Я прошу, чтобы уважаемый халиф Али позволил мне самому поискать наше сокровище в его владениях.
- О! - восторженно воскликнул Али. - Конечно, ищи! Я тебе и людей дам в помощь! Вот будет здорово, если ты его найдешь!
- А если я его найду - ты позволишь мне увезти его на родину? - осторожно спросил лис.
- Само собой, - кивнул юный наследник. - Это же собственность вашей расы! Даже если окажется, что Камень находится во владении частного лица, я выкуплю его за счет собственной казны. Обещаю.
Кенни подозрительно спросил:
- А что он собой представляет, этот Звездный Камень? Как он выглядит? Каковы его свойства?
- Не все ли равно? - возмутился Али. - Я уже дал слово! Все решено!
- Ну интересно же, - проворчал телохранитель.
Гримл замялся. Но, сдавшись перед четырьмя парами вопросительных глаз, неохотно ответил:
- Звездный Камень выглядит как обычный драгоценный камень, только очень большой, он весит пять килограммов…
- Ого! - пискнула Диана. - Ничего себе камушек! Даже простой бриллиант таких размеров стоит целое состояние! А он еще и какой-то чудесный, так?
- Не в этом дело, - возразил бармен Хлор. - Это камень-защитник, талисман нашего народа, вот что главное. Если он вернется в наши края - мы освободимся от власти старых рас.
Все замолчали и надолго задумались. Власть старых рас… Четыре расы-координатора царили в Галактике, четыре расы существ, чуждых как людям, так и гримлам, ксанти и зим-зинам… Четыре расы, долгое время запрещавшие молодым, энергичным народам выход в Глубокий Космос. Троддты, самые старые и могущественные из всех властителей, действовали жестоко и бесцеремонно. Первые космические корабли землян, как это хорошо знал каждый человек, были просто-напросто уничтожены заслонами гаррелиан, опоясывавшими границы Солнечной системы - родины всего человечества. И то же самое произошло, когда в Глубокий Космос устремились другие молодые народы. Понадобилось много столетий, чтобы добиться относительной свободы. Но лишь относительной. Расы-координаторы продолжали следить за каждым шагом развития молодых народов, не давая им особо растекаться по своим территориям. Они разрешали селиться на тех планетах, которые рекомендовал Галактический Совет, в основном на окраинах протекторатов и за их пределами. Потоки переселенцев не иссякали, заселяя далекие миры в поисках лучшей доли, богатства, славы…
Но самое главное - старые расы не допускали молодых к знаниям. А для того, чтобы самостоятельно пройти тот путь технического развития, который уже многие тысячи лет назад прошли старые народы, нужны были еще тысячелетия.
Конечно, трудно было поверить в то, что обычный ярко-алый кристалл, пусть даже очень большой и твердый, может помочь целой расе сбросить с себя оковы неволи… но почему бы не испытать судьбу?..
- А другой расе твой камень может помочь? - спросила сообразительная Диана.
- По легенде - нет, - с усмешкой ответил гримл. - Но если камень найдешь ты, можешь попробовать проверить его в деле?
Все рассмеялись, и лорд Энтони, хлопнув ладонью по столу, подвел итог обсуждению:
- Ладно, пора готовиться к перелету.
- Пожалуй, придется немного подождать, подождать, - раздался голос Ойро Кимуса. Никто не заметил, как пушистый ксанти вернулся.
- Почему? - резко спросил Кенни.
- Там небольшая заварушка, очень заварушка, - спокойно ответил Ойро.
И в это самое мгновение из динамиков раздался голос пилота:
- Тревога! Тревога! На нас пытаются напасть!
Все вскочили и наперегонки помчались в рубку. То, что пассажиры "Черной Стражи" увидели на обзорных экранах, привело их в полное уныние.
Над долиной зависли четыре довольно крупных десантных корабля. Стволы их орудий были направлены на звездолет лорда Энтони, нижние люки открыты… но почему-то никаких признаков активности не наблюдалось. Не могли же корабли прилететь сюда пустыми. Скорее всего, они были битком набиты наемниками Рашида - в каждом, по прикидке лорда Энтони, могло находиться не меньше взвода бандитов. Почему же они медлили?
Штурман включил панорамный обзор, и тут все стало ясно.