Андрэ Нортон
Патруль не сдается!
Посвящается П.Ш.Миллеру, который пожелал увидеть в произведении колонистов-апачей, и Чарлзу Ф.Келли, который так полюбил повести об агентах во времени.
1
Ни одно окно не нарушало торжественную официальность четырех стен кабинета. В чопорном помещении не было места веселым лучам солнца, однако пять лежавших на столе дисков сияли, казалось, сами по себе. Возможно, это светилась и играла энергия будущих событий и перемен, таившаяся в них.
Но эта игра воображения не могла смягчить неумолимые факты бытия. Доктор Гордон Эш, один из четырех сидевших здесь людей, в угрюмом молчании взиравших на игру света, слегка потряс головой, избавляясь от паутины домыслов.
Его сосед справа, полковник Кэлгаррис, хрипло спросил, подавшись вперед:
- А все-таки, тут не может быть ошибки?
- Ты же сам видел показания детектора, - с холодной рассудительностью ответил седовласый пожилой сухопарый человек, сидевший за столом. - Ошибки нет. К этим пяти кто-то точно получил допуск.
- И мы потеряли теперь два реальных шанса из имевшихся, - пробормотал Эш.
В этом-то и заключалась проблема, заставившая их здесь собраться.
- А я-то полагал, что их тщательно охраняют, - упрекнул седоволосого Кэлгаррис.
Непроницаемое лицо Флориана Валдора даже не дрогнуло.
- Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Но, к сожалению среди нас оказался крот - заблаговременно внедренный шпион…
- Кто? - нетерпеливо перебил его Кэлгаррис.
Эш оглядел своих собеседников - полковник Кэлгаррис, возглавлявший часть проекта "Звезда", Флориан Валдор, начальник охраны на станции, доктор Джеймс Ратвен…
- Кэмдон! - выпалил он, сам поражаясь тому ответу, к которому его привела неумолимая логика.
Валдор кивнул.
Впервые за долгое время своей совместной работы Эш заметил выражение растерянности на лице Кэлгарриса.
- Кэмдон?! Но ведь его прислали… - глаза полковника сощурились, - его должны были направить… подсадную утку обязательно бы обнаружили на одной из контрольных станций.
- Ну да, его действительно направили для работы к нам. Тут все в порядке, - впервые за время разговора в голосе Валдора промелькнул проблеск эмоции. - Он был тщательно законспирирован. Должно быть, его завербовали лет 20, а то и 30 тому назад, с самого начала его поступления для участия в проекте.
- Ну что ж, он действительно оправдал надежды своих хозяев, верно? - проворчал Джеймс Ратвен. Он задумчиво пожевал толстые губы, не отрывая взгляда от дисков.
- И как давно они получили доступ к дискам? - поинтересовался он.
Мысли Эша, весьма болезненно переживавшего столь вероломное предательство, сразу же переключились на этот важный факт. Теперь, когда непоправимый ущерб был уже причинен, оставшееся в их распоряжении время становилось важнейшим фактором в этом уравнении.
- Вот как раз этого мы и не знаем, - с трудом выдавил из себя Валдор, словно стыдясь признаваться в своей неосведомленности.
- Следовательно, давайте предположим самое худшее - противник получил информацию на самой ранней стадии, - заявление Ратвена по своей сути было столь же ошеломительно, как и шок, пережитый ими, когда Валдор объявил о беде.
- Да что вы! Восемнадцать месяцев назад?! - запротестовал Эш.
Ратвен кивнул.
- Кэмдон принимал участие в проекте с самого начала. Эти навигаторские кассеты кочевали по всем отделам, а новый детектор вступил в действие лишь две недели назад. Это ведь было обнаружено при первой же проверке? - спросил он Валдора.
- Да, при первом же обходе, - подтвердил начальник охраны. - Кэмдон покинул базу шесть дней назад. Но как посредник, он принимал участие в работе с самого начала.
- Но он же каждый раз был вынужден проходить через КПП, - удивился Кэлгаррис. - Я полагал, что там и мышь не проскочит, - полковник просиял от неожиданной мысли. - Может, он и переснял кассеты, а вот вывезти с базы не смог. Его комнату осмотрели?
Валдор недовольно поджал губы.
- Не надо, полковник, - заметил он устало. - Мы с вами не в детском саду. Чтобы подтвердить успешность его миссии, послушайте… - он ткнул клавишу на столе, и в кабинете зазвучал бесстрастный голос комментатора новостей:
- …опасения за безопасность Ласситера Кэмдона, инспектора космических баз от Комитета Западного полушария, подтвердились при обнаружении останков авиакатастрофы в горах. Мистер Кэмдон возвращался из Звездной Лаборатории, когда его самолет потерял связь с аэродромом. Сообщения метеорологов о проходившем в том регионе грозовом фронте вызвали…
Валдор щелкнул выключателем.
- Это правда? Или всего лишь прикрытие? - удивился вслух Кэлгаррис.
- Может быть и то, и другое. Они, например, могли преднамеренно списать его, когда получили все, что от него требовалось, - признал Валдор. - Но возвращаюсь к нашим проблемам. Доктор Ратвен совершенно прав, подозревая самое худшее. Мне кажется, мы можем преуспеть в нашем проекте лишь исходя из предположения, что кассеты были выкрадены за прошедшие восемнадцать месяцев. И действовать мы обязаны соответственно.
В кабинете воцарилась тишина. Все погрузились в свои собственные мысли. Эш скользнул поглубже в кресло, его мозг наполнили воспоминания. Начало всему положила операция "Ретроспектива", когда прошедшие особый курс программы обучения агенты во времени сновали взад-вперед по историческому прошлому, пытаясь выследить источник потрясающих знаний, которые неожиданно для всего мира вдруг принялись эксплуатировать восточные коммунистические государства.
Сам Эш и его молодой партнер. Росс Мэрдок, приняли непосредственное участие в заключительной акции, которая открыла тайну, выследив источник сведений не в ранних и позабытых земных цивилизациях, но в потерпевшем катастрофу звездолете галактической империи. Империи столь древней, что она процветала еще в то время, когда ледники покрывали большую часть Европы и Северной Америки, а сами земляне еще обитали в пещерах. Мэрдок, загнанный разведкой красных в один из этих поврежденных звездолетов, случайно вышел на связь с первоначальными хозяевами, которые затем прошли по цепи станций времени красных - нашли грабителей и в отместку уничтожили всю систему их временных станций.
Но инопланетянам не удалось обнаружить западную сеть, и годом позже был начат проект "Фолсом-1". И вновь Эш и Мэрдок, вместе с новичком, апачем Тревисом Фоксом, отправились в прошлое Аризоны и обнаружили там два звездолета: один разбитый, а другой - нетронутый. При попытке перенести уцелевший звездолет в настоящее, случайное стечение обстоятельств активизировало пульт управления с курсом, проложенным давно умершим инопланетным навигатором. И труппа из четырех землян - Эш, Мэрдок, Фокс и случайно оставшийся в корабле техник - совершили невольное путешествие по космосу, посетив три планеты, на которых от галактической цивилизации далекого прошлого теперь остались только руины.
Навигационная кассета, докрутившись до конца, каким-то чудом вернула их на Землю с грузом подобных кассет, найденных в полуразрушенном здании на одном из миров, в руинах, которые, по всей видимости, когда-то были столицей государства, состоявшего не из областей, стран или планет, а из целых солнечных систем. Да, они привезли целый груз кассет, и каждая - ключ ко многим мирам.
Все эти древние галактические знания оказались сокровищем, о котором земляне не могли и мечтать, несмотря на извечный страх, что подобные открытия могут оказаться оружием во вражеских руках. Состоялась всемирная конференция, на которой с представителями всех стран поделились кассетами, выбранными наугад. Несмотря на столь взвешенный подход, каждое государство втайне оставалось при убеждении, что их соперники получили более лакомый кусок. Эш ни капли не сомневался в том, что в данный момент их собственные разведчики пытались сделать то же самое, что и Кэмдон. Однако это ни на йоту не помогало решению сложившейся ситуации в отношении операции "Кошениль" - части их огромного проекта. Волей судьбы она теперь становилась самой важной.
Некоторые из кассет оказались пустышками, либо слишком поврежденными, либо вели к мирам, непригодным для землян. Из пяти кассет, которые оказались продублированы Кэмдоном, три были бесполезны для противника.
Но из оставшихся двух… Эш сдвинул брови. Одна из них скрывала в себе цель, работу над которой они вели вот уже в течение двенадцати месяцев: пересечь бездну космоса и основать колонию, успешную колонию, с тем, чтобы использовать ее впоследствии как плацдарм для продвижения к новым мирам.
- …значит, нам надо пошевеливаться, - отвлекшись от своих воспоминаний, Эш расслышал только концовку речи Ратвена.
- А мне казалось, тебе потребуется по крайней мере еще три месяца, чтобы закончить обучение своих людей, - сухо заметил Валдор.
Похожим на сосиску пальцем доктор почесал нижнюю губу - жест, за которым - Эш знал это по собственному опыту - должна была последовать очередная выходка. Полковник Кэлгаррис тоже насторожился - ему частенько приходилось выступать оппонентом политике Ратвена.
- Мы все проверяем да проверяем, - заявил толстяк. - Конца и краю проверкам нет. Мы словно черепахи - ползем, ползем, когда надо бы мчаться быстрее борзых. Я предупреждал с самого начала против чрезмерной осторожности, можно подумать, - он обвел обвиняющим взглядом Эша и Кэлгарриса, - что в жизни не случается импровизаций, что все всегда делается строго по инструкции. Я утверждаю, что сейчас как раз наступил момент, когда мы должны рискнуть всем, иначе останемся в дураках. Стоит другим обнаружить хотя бы одну инопланетную установку, в которой они смогут разобраться и… - палец переместился с губы и чикнул по горлу, - и с нами покончено. Мы и дернуться не успеем.
Среди посвященных в проект многие согласятся с этим мнением, Эш это знал. Да и в стране, и в правительстве тоже. Публика привыкла к азартным ставкам, которые оканчивались в большинстве своем, удачами. К сожалению, прошлое содержало немало подобных примеров. Но сам Эш согласиться на подобную спешку никак не мог. Он был там - среди звезд, и не раз только чудом избегал полной катастрофы, и все потому, что у него не было соответствующей подготовки.
- Мое мнение таково: я предлагаю провести старт в течение недели, - объявил Ратвен. - Я так и доложу Комитету…
- Не согласен, - вступил в разговор Эш. Он бросил взгляд на Кэлгарриса, ожидая поддержки. Однако молчание затянулось. Потом полковник развел руками и хмуро произнес:
- Я тоже не согласен, но мое слово ничего не значит. Эш, что необходимо для ускорения времени отлета?
Ответил Ратвен:
- Мы можем воспользоваться редаксом, как я и требовал с самого начала.
Эш выпрямился, сердито сжав губы и гневно сверкая глазами:
- А я выражу протест… в Комитете! Послушай, мы же имеем дело с людьми - с добровольцами, которые нам доверяют, а не с лабораторными кроликами.
Ратвен свел губы в презрительной усмешке.
- Вы все как один сентиментальные души, вы - специалисты по прошлому! Вот скажи мне, Эш, всегда ли ты думаешь о безопасности своих подчиненных, когда посылаешь их на маршрут во времени? И согласись, путешествие в пространстве менее рискованно, чем путешествие во времени. Эти добровольцы знали, на что идут. Они будут готовы…
- Так ты предлагаешь рассказать им о функции редакса, и что он может сотворить с человеческой психикой? - ответил вопросом на вопрос Эш.
- Именно. Пусть знают все.
Эша это не удовлетворило, и он хотел высказаться, но Кэлгаррис прервал:
- Ну, если дело дойдет до этого, то ни у кого из нас нет прав принимать окончательное решение. Валдор уже подал рапорт о шпионаже. Нам остается только ждать приказов Комитета.
С видимым усилием, опираясь на подлокотники, Ратвен грузно поднялся с кресла.
- Верно, полковник. А теперь бы я предложил каждому из присутствующих хорошенько продумать дальнейшую работу собственных секторов, - и после этого комментария он протопал к двери.
Валдор выразительно оглядел оставшихся. Было очевидно, что ему не терпится вернуться к прерванной работе, но Эшу не хотелось уходить с пустыми руками. У него появилось предчувствие, что события ускользают из-под контроля, что назревает кризис гораздо более болезненный, чем простая кража документов. Всегда ли врага можно найти на другой стороне мира? Или, может, он рядится в те же самые одежды, живет под одной крышей и даже разделяет на словах те же цели?
В коридоре он заколебался, и Кэлгаррис, опередив его на пару шагов, нетерпеливо глянул через плечо:
- Не переживай так. Все равно у нас связаны руки.
- И ты тоже согласен применить редакс? - уже второй раз за последний час Эш испытывал чувство, будто твердая почва уходит из-под ног.
- Дело не в моем согласии или несогласии. Суть проблемы теперь в том, что либо мы возьмем верх, либо нет. Если они получили фору в восемнадцать месяцев, пусть даже в двенадцать… - руки полковника сжались в кулаки. - Уж их-то не удержит никакой гуманизм.
- Так значит, ты убежден, что Ратвен добьется одобрения Комитета?
- Эш, уж ты-то должен знать. Когда имеешь дело с перепуганными людьми, то они внимают лишь тому, что хотят слышать. Не забывай, доказать, что редакс опасен, мы не можем.
- Но мы же использовали его лишь в строго контролируемом окружении. Ускорить процесс - значит, наплевать на все меры предосторожности. Отправить группу мужчин и женщин в их расовое прошлое и продержать их там слишком долго… Я просто не знаю, чем это грозит, - затряс головой Эш.
- Но ты-то в операции "Ретроспектива" с самого начала, такой великолепный успех…
- Мы действовали совершенно иным образом. Мы ориентировались на специально отобранных людей и возвращали их в те моменты истории, которые исключительно хорошо подходили к их личным темпераментам и ролям, которые они могли сыграть. Верно. Но даже тогда у нас случались неудачи. Ты только вдумайся, используя редакс, мы возвращаем их не во времени, а помещаем умственно и эмоционально в сложившиеся прототипы их собственных предков. А это совсем другое.
Апачи вызвались добровольно и прошли все тесты, которые психологи только могли выдумать, но они ведь американцы сегодняшнего дня, а не кочевники двух- или трехвековой давности. Если раз нарушить какой-то барьер, то, в конце концов, можно закончить ломкой всех барьеров.
Кэлгаррис нахмурился.
- Ты подразумеваешь… ты хочешь сказать, что они способны регрессировать полностью и потерять всякий контакт с настоящим?
- Вот именно. Образование, специальные тренировки, это все хорошо. Но я возражаю против полного пробуждения расовой памяти. Возврат к прошлому и тренинг должны идти рука об руку, иначе нам действительно не миновать беды.
- Да, если бы у нас было хоть немного времени… Эш, я уверен, что Ратвен добьется одобрения своих планов и Валдор его точно поддержит.
- Тогда придется предупредить Фокса и всех остальных. У них имеется право на выбор.
- Ратвен сказал, что так и поступят, - в тоне полковника сквозило сомнение.
Эш фыркнул:
- Поверю лишь тогда, когда услышу это собственными ушами!
- А не могли бы мы…
Эш обернулся и посмотрел на полковника:
- Ты о чем?
- Ну, ты же сам сказал, что в нашей программе путешествий во времени были свои неудачи. Мы прогнозируем их, принимаем даже когда сердцу больно. Когда мы бросили клич добровольцам для данного проекта, мы предупредили, что работа будет связана с большим риском. Тогда набрали три группы - эскимосы, апачи и гавайцы. Их специально подобрали из-за высокой способности к выживанию в прошлом. Эта способность крайне важна для колонистов на самых различных планетах. Хорошо, эскимосы и островитяне не предназначались для миров на тех кассетах, которые оказались продублированы, но планета Топаз ждет апачей, и нам только предстоит забросить их туда как можно быстрее. С какой стороны ни посмотри, все плохо!
- Я обращусь прямо к Комитету.
Кэлгаррис пожал плечами.
- Что ж, можешь рассчитывать на мою поддержку.
- Ты как будто не уверен, что удастся чего-нибудь добиться?
- Ну, ты же знаешь наших торгашей. Тебе придется пошевеливаться, если хочешь опередить Ратвена. Он наверняка сейчас прямиком бросился к Стэнтону, Ризу и Маргейту. Он этого давно дожидался.
- Но есть же пресса. Общественное мнение поддержит нас…
- Эш, признайся, что ты сказал это сгоряча, - отозвался Кэлгаррис внезапно похолодевшим тоном.
Эш залился краской. Нарушение секретности их миссии было сродни богохульству. Он принялся машинально отряхивать брюки.
- Да, - бесцветным голосом буркнул он. - Просто сорвалось с языка. Я свяжусь с Хоугом и буду надеяться на лучшее.
- Тем временем, - деловито вставил Кэлгаррис, - мы примем все меры, чтобы пришпорить наши программы. Я бы предложил тебе отправиться в Нью-Йорк немедленно.
- Мне? Но почему? - подозрительно поинтересовался Эш.
- Да потому, что я не могу покинуть свой пост без приказа. Тем более, что это способно вызвать нежелательную для нас реакцию. Ты лично повидаешься с Хоугом и все ему объяснишь. Ему необходимо знать все факты. Иначе он не сможет противостоять Стэнтону в Комитете. Ты знаешь, чем мы располагаем, и у тебя достаточно авторитета, чтобы с тобой считались.
- Я сделаю все, что в моих силах, - бодро отозвался Эш.
Полковник почувствовал облегчение, чувствуя, как изменилось настроение коллеги. Кэлгаррис проводил Эша взглядом до бокового коридора, и только потом направился к себе в офис. Сидя за столом в кабинете, он смотрел в пустоту, не видя стен. В голове теснились картины невеселых размышлений. Затем он нажал серию клавиш и углубился в изучение символов, начавших мелькать на экране, встроенном в стол. Потом он решительно вдавил кнопку интеркома и поднес ко рту микрофон, собираясь отдать приказ, который бы хоть ненадолго мог отсрочить навалившиеся на них неприятности. Конечно, Эш был великолепным специалистом в своей области, но за ним нужен глаз да глаз. Его частенько подводили эмоции.
- Бидвел, измени расписание для группы "А", пусть отправляются в гипнолабораторию. Немедленно.
И, положив микрофон, он снова невидяще уставился в одну точку на стене. Гипнотический сеанс длился три часа. Прерывать его было нельзя. И Эшу не удастся поговорить с рекрутами перед отлетом в Нью-Йорк. Таким образом, Кэлгаррис одним махом избавлялся от излишних сейчас разговоров.