Но светской беседы не получилось.
- Отвечу сразу на все предполагающиеся вопросы, - сказала Линнет. - Я и Мак-Брайт связываем вас со сламом, ориентируем и поддерживаем вас. Кроме Мак-Брайта, вас знает еще Первый, единственный из Большой Десятки, поставленный в известность о пилоте Лайке. Если вас не проинструктировали, поясню: Большая Десятка - это руководство слама, а Первый - глава Десятки.
- Вы знакомы с ним?
- Что вы! - Она возмутилась. - Ни с кем из Десятки. Я связана только с Мак-Брайтом и со своими агентами.
- У вас они есть?
- Конечно. Их десять.
Так я и думал. А у этих десяти свои десятки. Старая и верная система - щупальца с единым мозгом-руководством.
- Посмотрите внимательно, - вдруг сказала Линнет, - кто вошел в зал.
Я посмотрел внимательно, потом очень внимательно и все равно ничего особенного не заметил. Вошла, вернее, ввалилась, компания - человек десять - пьяная, орущая, молодая, лохматая, пестрая и еще сто эпитетов, и все подойдут.
- Кто они?
- Высокий в синем свитере, видите, рукой кому-то машет, - Факетти-младший. Вам это имя ничего не говорит?
Мне это имя кое-что говорило. Я бы даже сказал, что оно кричало: внимание, Лайк, действие начинается, скоро твой выход!
И сразу же компания у стойки бара распалась для меня на составные части, как детская пирамида, - цветные кольца на стержне. А стержнем был Факетти-младший - парень-гвоздь, душа общества, рост под два метра, глаза серые, двадцать шесть лет от роду, занимается плаванием, кончил Тринити-колледж, не работает, много пьет, репутация странноватая: кому нравится, кому нет. Откуда сведения? Откуда сведения. Я принес их в клюве и приберегал на всякий случай. Вот он, случай.
- Позвольте вас пригласить…
К столику подходит парень из компании Факетти: медно-красная морда, честно говоря, не урод, волосы длинные, прямые, как пишут в книгах, "цвета воронова крыла", перехвачены черной лентой, нос с горбинкой, черно-белое пончо на широких плечах.
- Спасибо, я не танцую.
- Что так?
- Устала.
- Так идемте к нам - у нас весело, усталость пройдет.
Как будто меня не существует: даже не взглянул в мою сторону. А Линнет волнуется, ждет моей реакции. Пора?
- Послушайте, приятель, как у вас со зрением?
- Что-что? - Полное недоумение.
- Разве вы не заметили, что дама не одна?
Ах, какая улыбка: тридцать два снежных зуба, и все свои!
- Кажется, вы меня прогоняете, так я понял?
- Вы сообразительны…
Наверное, я что-то еще хотел сказать, но не успел: он рванулся вперед, схватил меня за ворот, резко поднял с кресла - ну и силища! - прошипел, не разжимая губ:
- Сейчас ты пожалеешь о сказанном…
- Уймись, силач, - бросил я равнодушно.
Но он не внял голосу разума. Коротко размахнулся, ребром ладони - отработанный жест - ударил меня по шее. То есть ему хотелось по шее, но я увернулся, и удар пришелся в плечо. Мне стало больно, и я озверел. Я всегда зверею, когда мне больно. Он по-прежнему держал меня за пиджак, и я снизу ударил его по руке - под локоть. Он охнул и разжал руку. Я тут же схватил ее, рванул на себя, коленом - в живот, ладонью с размаху - как хотел он сам, он шлепнулся пыльным мешком у стола - отдохни, дружок.
- Что случилось? В чем дело?
Два вопроса прозвучали одновременно. Первый задал Факетти, второй - его приятель. А позади стоял гангстер-метрдотель, но вопросов не задавал: то ли стеснялся Линнет, то ли хотел посмотреть, что будет дальше.
Я вежливо поклонился любознательным молодым людям и столь же вежливо объяснил ситуацию:
- Ваш друг, к моему великому сожалению, сначала оскорбил даму, а потом и меня. Я не люблю, когда меня хватают за пиджак и дергают из-за стола, а он почему-то не захотел поступить иначе.
- Похоже на Дикого, - засмеялся Факетти, и я подумал, что он, вероятно, симпатичный и неглупый парень. - Не обижайтесь на моего друга: он слишком горяч. Давайте согласимся, что инцидент исчерпан.
Что ж, если не считать еще не пришедшего в сознание Дикого, то инцидент был действительно исчерпан: ни у Линнет, ни у меня претензий к Факетти не было. А Дикого, по-видимому, никто не жалел: его взяли под руки и поволокли к выходу.
- Вы этого хотели? - спросила Линнет. Видимо, она не любила драк.
Не знаю, хотел ли я именно этого, но дело, как говорится, сделано: Факетти меня запомнил. Теперь остается еще один шаг - напомнить ему о себе. Только вот как напомнить?
- Слушайте, Линнет, - сказал я. - Пусть ваши ребята последят за сынком: куда он ходит, как передвигается, какая у него программа на каждый день. И второе: я не хочу подвергать вас излишнему риску. Короче говоря, мне еще нужен связной, шустрый и понятливый парнишка.
Линнет ответила не задумываясь:
- Везет вам, Лайк. Есть такой парнишка. И понятливый и шустрый. Зовут его Ли.
- Пусть придет ко мне послезавтра в девять утра. Успеет?
- Успеет.
- Я назову ему место встречи, а вы приготовите сведения о Факетти. Договорились?… Тогда продолжим веселье.
И весь остаток вечера я доказывал ей словом и делом, что она не зря пошла со мной в этот "семифутовый" кабак.
Глава 5
в которой действие происходит двумя месяцами раньше, когда Лайка в Городе не было
Утро было пасмурным и тоскливым - низкое серое небо, дождь не дождь, а так, моросня какая-то. Мак-Брайт брился в ванной, разглядывал в зеркале осунувшееся от бессонных ночей лицо - мешки под глазами, впалые щеки, а виски-то совсем седые! - и думал: сдает моторчик, на больших оборотах уже не тянет, скоро на отдых, купить домик где-нибудь на море и забыть обо всем… О ежедневной, ежечасной опасности, о слежке, о конспирации, о делах. Да разве забудешь?
Он говорил Первому об этом, зря, конечно, результат можно было предсказать. "Мне не слаще, Мак. Ты уж потерпи: вместе начинали, вместе и кончим". Начинали и вправду вместе, давно, еще до рождения Системы, и сколько пережили, перемучились вместе - все вместе, в одной связке, по очереди страхуя друг друга. Много сделано, а сколько впереди?
Мак-Брайт закончил бриться, привычно поморщился под струйками гидромассажа и, взяв плащ, пошел к лифту. Электроль со световым сигналом "Заказ" стоял у подъезда. Мак-Брайт назвал шифр вызова, сигнал погас, и дверца открылась.
Уже отъехав от дома, Мак-Брайт сунул руку под сиденье и достал оттуда продолговатый футляр. Раскрыл его, вынул записку, смешно пошевелил губами, расшифровывая текст. Ничего особенного, обычное дело, сколько их было у него.
Ли Джексон, район Фи-Джи, Триста второй квартал, корпус, дом, квартира… Он работал у Бигля младшим оператором и чем-то не угодил ему: в записке об этом подробно не говорится. Зато Первый передал, что в пять за мальчишкой придут. Значит, надо опередить полицию.
Остановив электроль у вокзала, Мак-Брайт, согласно шифровке, прошел на тринадцатый перрон, подошел к расписанию, которое уже изучали мужчина с блокнотом и женщина, кого-то поджидавшая.
- Операция-перехват, - ни к кому не обращаясь, негромко сказал Мак-Брайт и назвал адрес, указанный в шифровке.
Потом оглянулся по сторонам, пошел вдоль перрона, нырнул в вагон поезда, отметив, что мужчина у расписания положил блокнот в карман и не торопись пошел к выходу, а женщина все еще ждала кого-то, поглядывая на двери в зал ожидания.
Он сошел на следующей станции, сел в аэробус, проехал пять остановок, потом долго шел пешком., сворачивая в узкие улочки-ущелья между бесконечными стенами небоскребов. Это был район рабочих кварталов - без сверкающих реклам, роскошных витрин и шикарных баров. Обычные муравейники-дома.
Мак-Брайт свернул в очередное ущелье и, оглядевшись, вошел в подъезд, по замызганной лестнице спустился в подвал, толкнул тяжелую дверь с надписью "Вход воспрещен!" и очутился в длинном коридоре с мокрыми и холодными стенами, по которым тянулись толстые - литой резины - провода. Он торопливо пробежал до следующей двери с такой же грозной надписью и постучал осторожно.
- Кто? - спросили из-за двери.
- Седьмой, - ответил Мак-Брайт.
Дверь открылась, и он оказался в жарком машинном зале с низкими потолками - какая-то районная подстанция, что ли? За машинами следили всего два человека, и обоих Мак-Брайт знал.
Один из них встретил его, проводил молча - трудно говорить в таком шуме - в стеклянную кабину в конце зала, пультовую, закрыл за собой тоже стеклянную дверь. Двое - усатый пятидесятилетний человек и высокий парень лет тридцати, - в серых комбинезонах, в шапочках с козырьком, с нашивками на рукавах, ждали молча, не задавая никаких вопросов, как ждут приказа.
- Устал, - сказал Мак-Брайт. - Есть что выпить?
- Пиво, - откликнулся усатый. - Будешь?
- Буду, - кивнул Мак-Брайт, - и ты со мной. А Рив перебьется: у него сегодня дело.
- Зачем он тебе, Мак? - спросил усатый.
- Ребята Чивера сегодня играют в полицейских. Бигль проявляет рвение, так мы его опять решили немного опередить.
- Кто сейчас? - спросил усатый.
- Мальчишка. Его приведут.
- Говорить будешь ты?
- Линнет.
Над дверью загорелась красная лампочка, замигала тревожно, и через несколько секунд в зале раздался холодный металлический скрежет.
- Это Линнет, - мигнул Мак-Брайт усатому. - Открой и последи за проходом.
В пультовую вошла, вернее, влетела Линнет - в косыночке, в цветастом платьишке: совсем девчонка с рабочей окраины.
- Наконец-то! - сказал Мак-Брайт. - Пока подождем Чивера: он с минуты на минуту появится. Я уйду в аппаратную, а ты поговоришь с новым мальчиком. Скажешь, что тебе говорил о нем Док. Задание ясно?
- Ясно. Что делать с мальчиком?
- Ты поговоришь, я послушаю. А потом Рив его спрячет.
- Зачем он вам?
- И об этом позже. Если подойдет, будешь готовить.
- К чему?
Мак-Брайт не ответил, закрыл глаза, расслабился: устал, вымотался. Он знал, зачем ему нужен мальчишка, новенький, чистый, в сламе его никто не знает. Бигль будет в ярости: что ж, не привыкать. Первый прикроет, на то он и Первый, чтоб Бигля нейтрализовать. А мальчишка в трущобах конечно же обживется, привыкнет.
В пультовую быстро вошел усатый.
- Мак, там Чивер и с ним трое. Один упакован.
- Пусть войдут. - Мак-Брайт встал и пошел в аппаратную. - Поставь блокаду на вход: нам посторонние не нужны.
Он вошел в тесную, заставленную приборами комнатку, где уже сидел долговязый Рив. Мак-Брайт приложил палец к губам - тише! - и нажал кнопку у двери. На стенке - белой и непрозрачной - высветился квадрат. Сквозь него видна была пультовая, Линнет на стуле и дверь, через которую двое мужчин вносили что-то длинное и тяжелое, завернутое в парусину. Сзади шел человек, которого Мак-Брайт встретил на вокзале: он там читал расписание.
- Надеюсь, живым довезли? - спросила Линнет.
- Даже без царапин.
Мальчишка и впрямь оказался живым, даже слишком. После укола стимулятора он пришел в себя, вскочил, рванулся к дверям и, только налетев на Чивера, остановился.
- Вы кто? - Голос его звучал хрипло.
Линнет улыбнулась мягко и ласково:
- Свои, Ли. Нас послал Док.
Ли всхлипнул, совсем по-детски:
- Док арестован.
- Знаем.
- А чего же вы здесь сидите? - Это уже почти крик. - Его же спасать надо!
Линнет улыбнулась: уж очень трогателен был он в своем волнении.
- Мы не оставляем друзей в беде.
- А кто вы?
- Узнаешь, Ли, все узнаешь. Док просил о тебе позаботиться. Вот и ты должен позаботиться вместе с нами о Доке, о Чивере, о сотнях людей, которых арестовывают только за то, что они не пользуются сомниферами, и за многое другое - за крик недовольства, за неосторожное слово, за опасные мысли, Поэтому инспектор Ли должен исчезнуть. Вместо него появится другой Ли, борец против неправды и зла, подпольщик, сламист. Но для этого нужно время. Рив проводит тебя.
Ли обернулся: огромный Рив в плаще, застегнутом наглухо, ждал у железной двери в машинный зал.
- А вы? - Ли жалобно посмотрел на Линнет, единственную - так он думал - ниточку, связывающую его с Доком.
- Я приду.
Ли шагнул вслед за Ривом. Дверь хлопнула за ними, лампочка над пультом загорелась и погасла. Мак-Брайт встал и пошел в пультовую.
- Ну что? - Линнет ждала решения.
Мак-Брайт пожал плечами:
- Сырой материал, но научится. Всему научится…
Глава 6
в которой говорится о пользе случайных знакомств
Я проснулся ровно в девять, а получасом позже в дверь номера позвонили. Я выключил бритву и пошел открывать. За дверью стоял белобрысый паренек в нейлоновой куртке.
- Здравствуйте, - сказал он. - Я из рекламного бюро Мак-Брайта: телевизоры, холодильники, радиокомбайны.
- А-а, помню-помню, - протянул я, - что-то было… Ну, заходите, потолкуем о холодильниках.
Паренек вошел следом, подождал, пока я сел в кресло, и осторожно примостился напротив - на самом кончике стула. Я следил за ним, изо всех сил стараясь казаться суровым.
- Как зовут?
- Ли, - ответил паренек.
- Кто тебе дал мой адрес?
- Линнет. Сказала, что будете меня ждать.
- А быть посмелее она тебя не учила?
Ли усмехнулся неожиданно хитро:
- Как же, по-вашему, должен вести себя рассыльный из рекламного бюро?
Я оценил ответ и вспомнил, что Линнет очень хвалила мальчишку: смекалистый, подвижный, осторожный, может быть, чересчур восторженный, но это пройдет, а так по всем данным - отличный связник, лучшего не пожелаешь. Для него я сламист с юга, привычная легенда двухмесячной давности. Зачем я здесь? А это уже тайна, и Ли не должен совать в нее нос, а должен слушаться меня во всем - это боевое задание слама.
- Вот что, Ли, - сказал я, - найдешь Линнет и передашь следующее: "Два часа пополудни, Сороковая улица, кафе "Устрица". Запомнил?
Ли повторил про себя, кивнул согласно.
- А мне что делать?
- Придешь тоже, только сам по себе.
Я не случайно позвал Линнет на Сороковую. Движение электролей там достаточно интенсивно, чтобы я мог показать весь свой водительский класс: мой план "случайного" знакомства с Факетти, вернее, его продолжения, строился именно на умении водить электроли. План этот я придумал еще в баре и тут же поделился придумкой с Линнет. Помню ее высокомерное: "Неплохо. Можно попробовать…"
Я заметил ее еще издали - она пересекала улицу, размахивая рыжей сумкой, непонятным мне предметом туалета, за который упорно цеплялись модницы всех времен.
- Девушка, - закричал я, перегнувшись через барьерчик, отделяющий кафе от тротуара, - сжальтесь над одиноким героем космоса, разделите его трапезу!
Линнет обернулась, засмеялась, узнав меня. Я подвинул ей стул, подозвал официантку.
- Прохладительное, пожалуйста.
Мы обмениваемся любезностями, пока не уходит официантка. Теперь можно перейти к делу.
- Тебе понравился Ли? - Мы перешли на "ты" сразу, без предварительных объяснений.
- Хороший паренек. Кстати, где он?
- Витрина книжного магазина около стоянки электролей. Заметил?
Заметил: тоненькая фигурка в курточке возле книжного развала - студент или школьник.
- Что успела узнать о Факетти?
- Самое существенное. По средам он обедает у отца, временно покинувшего свою резиденцию на Второй Планете и обитающего сейчас в Мегалополисе. Видишь дом с лоджиями?
- Вижу.
- Тридцать седьмой этаж, второй блок. Отец - банкир, глава фирмы "Шахты Факетти". Джин - его единственный наследник.
- Джин?
- Так зовут твоего будущего приятеля. Через полчаса увидишь его воочию.
Каюсь, я не ожидал столь быстрого разворота событий. Через полчаса на улице появится тот, кто тебе необходим, ибо он ступенька к "Шахтам Факетти", фирме, с которой связано задание Центра.
Но почему Линнет так спокойна?
- А зачем волноваться? Видишь электроль на стоянке? Он один, и другого не будет, хотя улица бойкая и диспетчер просто обязан держать здесь не менее пяти машин. Скажешь, просчет? Нет, расчет, прости за каламбур. Утром я говорила с Седьмым: это его работа.
- Давай по порядку. Кто такой Седьмой и в чем его работа?
Она досадливо поморщилась:
- Совсем забыла: ты же еще младенец в сламе. Седьмой - Мак-Брайт, это его позывной. Он связан с главным диспетчером парка, а тому ничего не стоит держать здесь всего один электроль. Да и тот, честно говоря, неисправен.
- Его же могут в любую минуту перехватить.
- А Ли на что? "Простите, но машина заказана. Стоянка за углом, три минуты ходьбы". Мальчик хорошо знает свою роль…
- Какова неисправность в машине?
- Что-то с управлением, электроль должен сдать на третьей передаче.
Восемьдесят километров в час - скорость приличная, придется рисковать.
- Факетти один?
- Входил один. С кем выйдет, не знаю.
На той стороне улицы Ли застыл у стены дома. Пожалуй, он волнуется сейчас не меньше меня. А может, и больше: для него это - первое серьезное задание. Акция, как говорят здесь. Вот он рванулся от двери, пошел по тротуару.
- Внимание, Лайк!
- Вижу.
Из подъезда вышел высокий парень в красной синтетической куртке - Факетти! Остановился, закурил, ладонями закрывая огонек зажигалки, шагнул к электролю. Еще мгновение - и дверца машины закрылась, электроль резко рванулся с места - включено ручное управление? - нырнул в поток машин. Я помешал ложечкой тающее мороженое: пора!
Посреди площади вспыхнул багровый факел. Визг тормозов, комариное гудение электродвигателей, взволнованные крики - все это мгновенно погасло, выключилось, как звук на экране. Я не слышал, что мне кричала Линнет; просто оттолкнул стол, перемахнул через ажурную ограду кафе, побежал через площадь, лавируя между машинами, туда, где, словно в вакууме (все разбежались, очистили место - погибай, парень!), горел электроль Джина Факетти.
Я сорвал пиджак, несколько раз с силой ударил им по куполу, сбил на секунду пламя. Обжигая руки - стисни зубы, стерпи! - рванул на себя дверцу машины. Неожиданно она легко открылась. Я схватил за плечи безжизненно повисшего на руле, потерявшего сознание Факетти, потянул из кабины, повалил на мостовую - вовремя. Пламя с новой силой охватило машину.
Факетти очнулся, сел на мостовой. Я помог ему подняться и повел к тротуару, расталкивая любопытных. Он сокрушался вслух:
- Потерял сознание, как мальчишка! Стыд-то какой… - Потом повернулся ко мне: - Вы спасли мне жизнь. Я ваш должник…
- Прощаю вам долг, - сказал я.
Он засмеялся беззаботно, словно не было ни аварии, ни смертельной опасности.
- Не надо: я всегда плачу по счетам. Давайте знакомиться: Джеронимо Факетти, короче Джин. Может, слышали?
- Даже видел.
- Где?
- Кафе "Семь футов под килем".
Он всмотрелся в мое лицо, кивнул утвердительно:
- Верно. Это вы тогда Дикого приложили.
Я назвался. Он присвистнул уважительно, взял меня под руку.
- Мое спасение надо отметить. Вы за?