- Салбени, вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которую мы встретили за время нашего освоения Галактики. И единственная, обладающая средствами межзвездных перелетов. Они уже отхватили себе кусок Галактики и отнюдь не рады нашему появлению. Мы стараемся держаться подальше от них, и при каждом удобном случае даем им понять, что не имеем намерений захватить их территории. Вы знаете, что и люди не всегда находят общий язык, а договориться с инопланетянами и того тяжелее. Но хуже всего иметь дело с Салбени. У них по жилам течет не кровь, а сама подозрительность. Несомненно, многие факты указывали на то, что они здесь, на Троубри, но я окончательно уверился, лишь столкнувшись с ними нос к носу. Они предпочитают ультразвук в качестве оружия. Человеческое ухо не воспринимает его, зато животные способны его слышать. Можно повысить частоту до уровня, так что даже животные перестают его воспринимать - но они чувствуют его, впрочем, как и мы. С помощью ультразвука можно проделывать таинственные вещи. - Брон постучал по вогнутому диску, не очень-то похожему на микроволновую антенну.
- Это первый ключ к разгадке. В лесу спрятаны ультразвуковые прожекторы, их невозможно услышать, но легко почувствовать страх и беспокойство, которые они вызывают. Вот она, аура необъяснимого, висящая над плато и заставляющая людей его сторониться. - Он дунул в свисток, сигнализируя с гаду общий сбор.
- Животные, как и человек, стараются обходить стороной источники излучения, которые использовались как орудия охоты, как средства запугивания. Когда ультразвук перестал вызывать страх и люди вернулись, Салбени прибегли к более изощренным методам нападения. Взгляните на свои ботинки и на фонарь.
От удивления Хэйден раскрыл рот: металлические ушки исчезли с ботинок, а шнурки, разорванные на кусочки, свисали из лохматых отверстии. Фонарь, как и металлическое оборудование предыдущей экспедиции, оказался смят.
- Магнитострикция, - пояснил Брон. - Они проецируют на металлические предметы увеличивающееся и уменьшающееся магнитное поле невероятной интенсивности, которую трудно выразить в гауссах. Похожая технология используется на фабриках для пластической обработки металлов. Но как вы могли убедиться, ее применяют я в полевых условиях. Сначала магнитострикция, а затем прожекторы, чтобы довершить дело. Даже обычный сканирующий радар вызывает на теле ожог, если встать к нему слишком близко. А специальные ультразвуковые прожекторы превращают воду в пар, взрывают органические материалы. Именно так Салбени поступили с группой геологов, остановившихся здесь, на плато - неожиданно включили свое зверское оружие в тот момент, когда люди находились в палатках, окруженные оборудованием; оно взорвалось, уничтожив и себя, и людей… А теперь - пойдемте.
- Не понимаю, что все это значит? Я…
- Позднее. Мы обязаны догнать улетевший аппарат.
На краю поляны, где исчез второй экраноплан, они обнаружили длинную покореженную полосу черного пластика.
- Часть днища машины. Без нее он начнет крениться и терять высоту. Это поможет нам преследовать его. - Он протянул пластик Царевне, Жасмин и другим свиньям, столпившимся вокруг людей.
- Как вы знаете, собаки прекрасно берут след, но могу вас заверить - у свиней нюх не хуже собачьего, если не лучше Как факт напоминаю, что в Англии многие годы использовали охотничьих свиней, а не собак. И еще свиней натаскивали вынюхивать трюфеля. Вот, полюбуйтесь!
Похрюкивая и повизгивая, лучшие из питомцев Вьюбера, рванувшись по следу, растворились в темноте. Мужчины, спотыкаясь, побежали следом в окружении остального стада. Хэйден, пробежав несколько ярдов, остановился, чтобы подвязать ботинки полосками разорванного носового платка Губернатор ухватился за ремень Брона, который, в свою очередь, погрузил пальцы в густые пряди на загривке Завитка; в таком порядке они дружно проламывались сквозь заросли. Экраноплан мог лететь только над открытой местностью, иначе их кошмарная погоня бесполезна. Невдалеке из темноты поднялся треугольник горы; Брон свистом собрал стадо.
- Остановитесь! - приказал он. - Оставаться на месте, вместе с Царевной! Завиток, Крепыш и Жасмин - со мной.
Впятером они двинулись медленнее и осторожнее; наконец трава сменилась обломками скал, заскрежетавшими под ногами, и они остановились возле вертикальной стены. Слева темнело узкое ущелье, они услышали, как внизу плещется вода.
- Вы, кажется, говорили мне, что эти штуковины не могут летать? - напомнил Хэйден.
- Не могут. Жасмин, ступай по следу.
Маленькая свинка приподняла голову, фыркнула. Ее копытца застучали по камням и замерли у ровной вертикальной плиты.
ГЛАВА 7
- Наверное, это замаскированный вход? - предположил Хэйден, положив ладонь на шершавую поверхность плиты.
- Конечно, он где-то здесь. Жаль только, что нет времени подобрать ключ. Спрячьтесь-ка за скалой, а я постараюсь открыть запертые ворота.
Брон достал из мешка небольшие прямоугольники - пластиковую взрывчатку - и прикрепил их к скале в углах квадрата над местом, указанным Жасмин. Вдавив во взрывчатку детонатор, он включил таймер и побежал. Едва он успел броситься на землю рядом с остальными, как в небо взметнулось пламя взрыва, земля задрожала; вокруг забарабанили камни. Мужчины бросились вперед сквозь пыль и увидели свет, лившийся из продольной расщелины в скале. Кабаны не задумываясь бросились сквозь нее, и расщелина расширилась. Оказавшись внутри, Брон успел заметить, как закрылась массивная металлическая дверь соседней секции. Он повернулся и внимательно изучил тоннель, который вел к центру горы.
- Что будем делать? - шепотом спросил Хэйден.
- Сейчас решим. Ночью или на открытой местности я не задумываясь напустил бы на Салбени моих кабанов, но тоннели для них - смертельные ловушки. Даже их стремительность не защитит от лучевого ружья. Я не пущу их вперед в таких невыгодных условиях. А пока - всем прижаться к стене.
Губернатор достаточно быстро выполнил приказание, а вот с возбужденными кабанами - пока один не лишился части хвоста, а второй не получил пары крепких тычков - пришлось повозиться. Лишь через несколько минут Брон решился действовать, он резко включил свет на стене входной камеры тоннеля. Массивная, вмонтированная в стену дверь начала медленно подниматься, луч лазера тут же пронзил образовавшееся отверстие.
- Ангар экраноплана, - прошептал Брон. - Похоже, кто-то из Салбени засел внутри.
Кабанов мелко затрясло от нерастраченной энергии. Стоило двери приподняться на высоту, достаточную, чтобы впустить их, они, не дожидаясь команды, - да она им была просто-напросто не нужна - бросились в атаку, одновременно, как близнецы-фурии.
- Оружие не трогать! - закричал Брон одновременно с повторным и последним выстрелом лазера. В ответ из ангара донесся громкий хруст.
- Теперь и мы можем войти, - сказал Брон.
Внутри секции, заставленной станками и инструментами, они обнаружили тело единственного Салбени, скорее всего - механика; он уже снял с экраноплана искореженную обшивку, и подготовил новую, чтобы начать ремонт машины. Брон перешагнул через труп и поднял лазерное ружье.
- Вы когда-нибудь стреляли из такого? - спросил он.
- Нет, но хотел бы научиться.
- В другой раз. У меня есть опыт точной стрельбы из этого оружия, и я буду счастлив доказать вам, что прав. Оставайтесь здесь.
- Нет.
- Как знаете. В таком случае, стойте за моей спиной, возможно, мы достанем оружие и для вас. Но поторопимся застать их врасплох.
В сопровождении двух кабанов, они осторожно двинулись по хорошо освещенной пещере, Хэйден следовал за Броном по пятам. Неожиданность подстерегала их на первом же пересечении тоннелей; они находились ярдах в двадцати от следующего тоннеля, когда из него выскочил Салбени и вскинул ружье. Брон, не поднимая руки и, казалось, не целясь, сделал одиночный выстрел, пришелец беззвучно повалился на каменный пол.
- Взять их! - скомандовал Брон, и кабаны бросились к пересечению тоннелей, разделившись, свернули в противоположные стороны. Брон, целясь в устье тоннеля, стрелял поверх них, пока воздух не нагрелся так, что аж затрещал, а лазер полностью не разрядился. Мужчины бросились вперед, но оказались у пересечения тоннеля, когда битва уже завершилась. Крепышу обожгло бок, что не умерило его прыти, наоборот, добавило злости. Пыхтя, как паровой двигатель, он вгрызался в наспех сооруженную баррикаду, цепляя клыками и перекидывая через голову коробки и мебель, сваленную в кучу.
- А вот и для вас подарок, - Брон поднял с пола лазерное ружье. - Я установлю его на максимальную мощность и на одиночные выстрелы. Вам останется прицеливаться и нажимать курок. Пойдемте. Конечно, они уже знают, что мы проникли в тоннель, но нам повезло, что Салбени не подготовились к сражению внутри собственного убежища.
Они побежали, то убыстряя бег, то останавливаясь, когда наталкивались на сопротивление. Миновав одну из ниш тоннеля, они услышали приглушенные голоса.
- Подождите-ка. Что там, вы слышите? Очень напоминает человеческие голоса.
Металлическая дверь была вмурована в камень, но луч лазера превратил замок в расплавленную лужу. Брон толкнул дверь.
- Я почти не сомневалась, что нас никто никогда не найдет, что мы здесь так и умрем, - сказала Ли Дэвис. Она с большим трудом вышла из камеры, поддерживаемая высоким мужчиной с такими же медно-рыжими волосами.
- Хью Дэвис? - спросил Брон.
- Он самый, - ответил Хью. - Знакомиться будем после. Когда они тащили меня в камеру, я успел запомнить много интересного, Самое главное - центральная контрольная рубка. Все управление осуществляется из нее, станция энергообеспечения расположена в соседнем помещении. В рубке - аппаратура связи.
- Отлично, - кивнул Брон. - Если мы захватим рубку и отключим электроснабжение, то оставим их без света. Моим кабанам должно понравиться: тогда они смогут шнырять повсюду до прибытия подкрепления. Из рубки мы свяжемся с городом.
- Я бы очень хотел забрать оружие из ваших рук, губернатор, совсем ненадолго, - Хью Дэвис кивнул на лазерное ружье. Если вы разрешите. Надо он кое с кем расквитаться.
- Оно ваше, - согласился Хэйден, - показывайте дорогу к рубке.
Бой за пультовую оказался быстротечен - кабаны постарались и за себя, и за людей. От мебели остались одни щепки, зато контрольные приборы продолжали работать.
- Останьтесь у входа, Хью, - сказал Брон, - я читаю по-салбенийски, а вы, вероятно, нет. - Он что-то промычал себе под нос, продираясь сквозь фонетику символов и удовлетворенно рассмеялся. "Контур освещения", - ничего другого означать не может. - Брон утопил кнопку, и свет погас.
- Надеюсь, темнота повсюду? - тихо спросила Ли из чернильных глубин рубки.
- Несомненно, - ответил Брон - Так, вот эта кнопка - "Контур аварийного освещения рубки"… - Голубые плафоны под потолком мигнули и ожили.
Ли громко вздохнула.
- Кажется, впечатлений мне хватит надолго.
Кабаны нетерпеливо следили за Броном, их глаза светились красными угольками.
- Идите, мальчики, - Брон махнул рукой, - только не попортите свои шкуры!
- Это едва ли, - заметил Хью. Громадные животные стремительно вылетели в дверь, так что стук копыт слился в один глухой звук, не предвещая Салбени ничего хорошего. - Я видел их в деле и рад, что они на моей стороне.
Отдаленный треск и тонкий возглас эхом ответил на его похвалы.
Губернатор Хэйден посмотрел на огоньки контрольных приборов.
- Теперь, - сказал он, - когда неожиданности и опасности на время покинули нас, пусть кто-нибудь объяснит мне, что же здесь произошло. И, вообще, в чем дело?
- Рудник, - Хью указал на схему расположения тоннелей, висевшую на противоположной стене рубки. - секретная урановая шахта, которую Салбени эксплуатируют многие годы. Не знаю, как они вывозят уран, но добыча и обогащение руды - все процессы механизированы - происходит именно здесь, а отходы сбрасываются в реку.
- А я расскажу, что происходит с обогащенной рудой, - добавил Брон. - Когда партия груза готова к отправке, ее забирает челнок. У Салбени далеко идущие замыслы расширить свои владения в космосе. Но они ограничены в месторождениях тяжелых металлов, а Земля прикладывает все усилия, чтобы положение не изменилось для инопланетян к лучшему. Одна из причин заселения Троубри - планета рядом с сектором, занимаемым Салбени. Если у Земли нет потребности в урановой руде, это не значит, что мы готовы отдать ее в руки Салбени. Патруль не имел информации, что Салбени вывозят уран с Троубри - именно с Троубри - нам стало известно, что они его где-то добывают. Рассматривалось несколько вариантов, но когда губернатор обратился в Патруль за помощью, версия с Троубри стала наиболее вероятной.
- И все же я чего-то не понимаю, - сказал Хэйден. - Мы можем обнаружить любой корабль с помощью радарной системы.
- Не сомневаюсь, - кивнул Брон, - Салбени нужен был хотя бы один человек для сотрудничества с ними, но не просто человек, а специалист, имеющий информацию о посадках кораблей.
- Человек! - воскликнул Хэйден и стукнул костяшками пальцев по металлическому корпусу какого-то прибора. - Невозможно! Предатель среди людей? Кто пойдет на это?
- Трудно не догадаться, учитывая известные факты, - ответил Брон, - особенно теперь, когда ваша кандидатура, как возможный вариант, отпала…
- Моя кандидатура?!
- Вы самый подходящий объект для подозрений, вы хорошо информированы, и вам легче, чем кому бы то ни было, заметать следы преступлений; вот почему я не слишком откровенничал с вами. Но ваша неосведомленность о нападении экранопланов и отсутствие знаний о мангитострикции заставили меня вычеркнуть вас из списка подозреваемых. Осталась единственная возможная кандидатура: Реймон - оператор радиостанции.
- Он прав, - вздохнула Ли, - Реймон разрешил мне переговорить с Хью по фону, а потом заставил пригласить Вьюбера, угрожая, что убьет Хью, если я откажусь. О причинах встречи с вами он не сказал, а я не знала…
- Вы и не могли знать, - улыбнулся Брон. - Он не похож на профессионала и скорее всего выполнял задание Салбени избавиться от меня. Он честно отрабатывал деньги, не замечая, как Салбени опускаются на Троубри. Это он проследил, чтобы радиосвязь с группой Хью прервалась одновременно с нападением Салбени. Наверное, он записывал сигналы, давая убийцам время - час или два - чтобы расправиться с группой, после чего сообщил о том, что связь внезапно прервалась. Трагедия подлила масла в огонь таинственности, окутывавшей плато. Губернатор, - Брон повернулся к Хэйдену, - надеюсь, вы составите положительный отчет о операции, проведенной С.В.И.Н.ом.
- Не беспокойтесь, - заверил Хэйден и посмотрел на Жасмин; маленькая свинка лежала у его ног и с наслаждением поглощала пищевой запас Салбени. - Если честно, я не смогу есть окорок до конца своих дней.