Мы пересекали границу заповедного центра, где располагался Конгресс Федерации. На улицах мелькали эмблемы разных корпораций; я никогда не видел столько эмблем сразу. Но я и не был здесь ни разу. Леди Элнер не носила знаков отличия. Джордан опять приколола свою эмблему на воротник блузы. Чтобы нарушить молчание, я спросил, что она означает. Покосившись на меня, Джордан с холодным раздражением сказала:
- Зачем вы утруждаете себя вопросами?
Я встал как вкопанный.
- Вы и вправду считаете, что я только и думаю о том, как бы внедриться в ваш или в ее мозг? - Я показал на леди Элнер, которая шла впереди нас, беседуя с членом ФТУ. Я вынул из его головы его имя и несколько обрывков мыслей. Так приказал мне Брэди. Он сказал, чтобы я запоминал каждого, с кем разговаривает леди Элнер, и выяснял цель разговора, для того чтобы быть в курсе происходящего. В глубине мозга Элнер какая-то часть ее внимания была обращена назад, на меня, заставляя Элнер смущаться, и это мучение передавалось мне. - Вы льстите своему самолюбию, - пригвоздил я Джордан. Джордан поджала губы. - Я работаю на вас…
- Вы работаете на Центавр.
Я взглянул на свою эмблему.
- Тогда на кого, черт возьми, работаете вы?
- Это знак ЦХИ. - За ее словами я услышал вызов и вспомнил: леди Элнер - владелец контрольного пакета акций и член совета правления ЦХИ. Но сейчас ЦХИ находится под контролем Центавра. Следовательно, и леди Элнер - тоже. И я понял, что значит эта эмблема на самом деле: открытый вызов, брошенный в лицо Та Мингам - каждому, кто видел ее.
- Для этого нужно иметь железные кишки, - сказал я, но она даже не улыбнулась. Между нами была глухая стена.
Элнер стояла чуть впереди, поджидая нас и прислушиваясь к нашему разговору. Интересно, почему Элнер не носит никакой эмблемы: она думает, что обладает свободой? Это ее настоящая работа, - сказала тогда Джордан. Я в раздумье дотронулся до своего знака, когда мы двинулись дальше.
Часть меня рыскала впереди и позади нас, просвечивая проходящих мимо людей. Я убеждал себя, что ищу что-нибудь подозрительное; на самом же деле я был слепым, к которому неожиданно вернулось зрение и который смотрит на мир только потому, что может это делать. Почти каждый, кого я читал, мечтал о чьей-либо смерти, но об Элнер никто не думал. Да и какой сумасшедший предпримет что-либо в сердце Н'уика? Трудно представить более безопасное место. Но Брэди утверждал, что его службисты засекли здесь шпиона, который с оружием в руках следил за Элнер.
В конце концов мы добрались до здания Комитета, и там, в глубине Федерального сектора, находился офис Элнер. Над дверью офиса рядом с эмблемой ФТУ развевался флаг Комитета: черные крылья, обнимающие галактику. Ну прямо не Комитет, а мать родная. Наверное, они думают, что вид черных крыльев способен вдохнуть покой в души страдающего человечества. Довольно странное представление о душе.
После прогулки сквозь мозги сотрудников Конгресса Федерации я чувствовал себя так, словно чистил головой туалеты. Я позволил щупальцам-сканерам успокоиться и подремать. Два дня назад я готов был сделать все, чтобы вернуть Дар… Я как-то слишком легко забыл, что каждая палка - о двух концах.
- Вы необычно смирны, - сказала Джордан, когда мы вошли внутрь. Полупрозрачная дверь офиса, пропустив нас, плавно заскользила на место.
- Делаю свою работу, - ответил я, проследовав за ней мимо парочки любопытных рабочих-техников в личный офис Элнер.
- Элнер! - позвал кто-то с другого конца коридора. Я обернулся на шорох открывающейся двери. Дэрик Та Минг. Пересекшись с ним, я уловил неприятный запах его мыслей. Я прервал контакт: Дэрик ужасно вонял. Он был членом семьи. И никто не заставлял меня бросаться сломя голову в его мысли. Прошлым вечером мне не удалось просветить его, но то, что я поймал сегодня, полностью соответствовало вчерашнему впечатлению; даже больше, чем мне того хотелось. Я до сих пор не мог поверить, что он - брат Джули. Но ведь Джули, по мнению семьи, была выродком.
Дэрик бесцеремонно вклинился между мной и Джордан, как будто нас и не существовало, и прошел через комнату во внутренний офис Элнер. Обойдя старинный металлический стол, Элнер остановилась, словно надеясь, что Дэрик не станет перелезать через него. Он осквернял ее святилище, и она не могла его остановить. Элнер это не нравилось.
- Что, Дэрик?
- Сегодня голосование, Элнер. Просто хотел напомнить тебе. Ты, конечно, будешь там: Центавр, как всегда, рассчитывает на поддержку ЦХИ.
Он знал, что Элнер не забудет, знал, что она проголосует по-своему. Но ему нравилось втирать соль в больное место.
- Конечно, - сказала она и села, изо всех сил притворяясь, что Дэрик уже вышел. - Пока, Дэрик.
- Пока, Элнер. - Он развернулся на каблуках - как и вчера, энергия била из него ключом. Я отодвинулся в сторону, когда он снова попытался пройти между мной и Джордан. И зря. Дэрик остановился, повернул голову ко мне.
- Эй, новый помощник, - сказал он, словно лишь сейчас нас заметил, - как тебе первый день работы? Держу пари, что ты в восхищении.
Я промолчал.
- Ну же, скажи, - он скрестил руки на груди. - Можешь говорить откровенно. Мы здесь все друзья.
- Нормально, - пожав плечами, ответил я, пропустив слово "сэр".
Сделав вид, что он этого не заметил, Дэрик не отставал:
- Всего лишь "нормально"? - повторил он, любуясь собой. - Ну скажи хотя бы, откуда ты?
- Ардатея. Куарро, - сказал я, стараясь не встретиться с ним взглядом.
Дэрик был поражен:
- Пуп Галактики?.. Не удивительно, что ты не произвел на нас особого впечатления. Ну-ка, просвети меня: приличные манеры там больше не в моде? - Дэрику хотелось увидеть, достиг ли его удар цели, пойдет ли кровь. Но я сдержался, хотя это отняло почти все силы. Кровь не пошла. - Будь уверен, Земля тебе понравится. Вся человеческая история собрана здесь, лезет изо всех дыр… если, конечно, моя тетя когда-нибудь отпустит тебя за хорошее поведение на пару часиков. - Он взглянул на Элнер: - Одолжи мне его на вечерок, Элнер. Мои друзья передерутся за право провести с ним первую ночь… О! Прошу прощения, я не то хотел сказать.
Дэрик направился к дверям. Я не успел ответить. И не успел расплющить его наглую физиономию.
Джордан провела меня в офис. На дверях моргнул охранный экран. Джордан подошла к Элнер и стала шептать ей что-то на ухо. Я уселся на подоконник. Окна как такового здесь не было. Его заменяла отличная голография, притворяющаяся видом на океан: солнечные лучи купались в голубой воде, одинокие чайки… безоблачное небо… Теперь я понимал, зачем ей это.
Я оглянулся на леди и Джордан. Воздух в комнате был настолько пропитан дурными чувствами, что стало трудно дышать. Я ощущал себя громоотводом, в который только что ударила молния.
- А что случится, если вы проголосуете не так, как хотят Та Минги, мадам? - спросил я вместо того, чтобы высказать все, что я думаю о Дэрике.
Элнер вздохнула, обвела взглядом комнату, словно ища что-то.
- Ну… - Она как будто не могла подобрать нужное слово. - Я предоставляю это вашему воображению, мез Кот.
Этим она хотела сказать, что не будет отвечать вслух: если мне невтерпеж, я и сам прекрасно смогу все выяснить. Элнер думала о том, что Центавр продаст права ЦХИ, разрубит его сеть на маленькие кусочки и скормит их, один за другим, прожорливому Черному рынку… По крайней мере, так описал последствия Харон. Он возглавлял правление Центавра, и у Элнер не было причины сомневаться в его словах. Она отодвинулась от стола, посмотрела на меня. В ее глазах мелькнуло незнакомое мне выражение. Вдруг я вспомнил свой разговор с Брэди о шантажистах и политике.
- Это так много значит для вас? - спросил я. - Так важно, что вы разрешаете им шантажировать вас?
- Да, важно.
Но Элнер не объяснила почему.
Я посмотрел на Джордан.
- Я думал, что вы подписали что-то вроде договора о невмешательстве, когда входили в семью, леди. Джордан так сказала.
- Я тоже так думала. - Волна сожаления захлестнула Элнер: что поделаешь, если тебя предали? Через секунду она продолжала: - Пока мой муж был жив, все шло прекрасно. А после его смерти… Вы помните мой совет: пересмотреть контракты с Та Минг?..
- Вы хотите сказать, что вы не сделали этого? - удивленно спросил я и встал.
- Видно, что-то проглядела. На Центавр работают самые влиятельные в Федерации юридические консультанты.
- Вам не кажется, что кто-то в ЦХИ хочет вас убить за это?
Джордан напряглась. Элнер отрицательно покачала головой:
- Не думаю. Без меня ЦХИ полностью потеряет независимость.
- Полагаю, они что-нибудь придумают. - Я не ждал от нее ответа, я знал его.
Но Элнер слегка улыбнулась.
- Только не здесь, - сказала она, как будто флаг ФТУ, висящий над входом в офис, обладал чудесной силой и мог защитить ее дело.
- А почему вы считаете, что Комитет лучше остальных? - Я показал на дверь и на то, что за ней находилось. - Он соответствует своему названию: "комитет" - учреждение, которому поручают что-либо. Просто еще одна возможность для Совета Безопасности поиграть мускулами перед командованием корпораций, когда они закобенятся. ФТУ и корпорации - одного поля ягоды. Управление контролирует рынок телхассиума и Агентство Контрактного Труда. Та же игра за власть. Еще один вымогатель.
- Для того, кто провел здесь меньше одного дня, это слишком категоричная точка зрения, - мягко заметила Элнер, но я почувствовал, как ее раздражение ударило меня в поддых. Внезапно Элнер переменилась: опустошенная бесконечной борьбой, неуверенная, стареющая женщина превратилась в хозяйку кабинета, слившись с офисом в единое целое.
- Если вы собираетесь работать на меня, вам следует разобраться в нашем мнении по данному вопросу. - Она жестом приказала мне сесть. - Для начала я опишу вам общество, в котором мы живем. Люди верят, что обществом управляют им подобные - существа из человеческого рода. Полагаю, они ошибаются. Много веков мы дожидались, пока наши машины станут умнее, расторопнее, сообразительнее нас и превратят людей в динозавров. Мы не осознавали, что делаем шаг на пути собственной эволюции… Командир межгалактического синдиката.
Элнер продолжала излагать свою излюбленную теорию о том, как на самом деле работает Федерация. Она отвергала саму возможность для человека-одиночки или даже для правления контролировать наиболее могущественных шефов корпораций. Наоборот: люди превратились в марионеток командиров, в орудия борьбы за власть, подобно управленческим инфраструктурам и информационным банкам, созданным для того, чтобы осуществить идею межгалактической сети.
- И вы верите в это? - спросил я, старясь не выдать своих чувств по поводу этой затеи.
Элнер кивнула:
- И я не одинока. Логические исследования подтверждают это. Абсолютной уверенности нет ни у кого: никто напрямую не связывался с центром Сети. Но я действительно верю, что командиры - следующая ступень эволюции человека, новые люди для нового мира. Так развивающееся бытие приспосабливается к космической эре.
Межгалактические путешествия. Я подумал о Гидре, о сети пси-энергии, на которой ее жители основали свою цивилизацию.
- Командиры - альфа и омега новой эры, - проповедовала Элнер, - и одновременно с этим львы и тигры будущей жизни, безжалостные и абсолютно безнравственные. Они эволюционировали, чтобы заполнить ниши в суперсистеме, называемой Федерацией, индивидуальные возможности и несколько уровней кибернетизации - вот те изменения, которые позволяют им выполнять свои функции. Некоторые командиры настолько кибернетизированны, что могут в одиночку или, объединившись в небольшую группу, составить полную сеть. Большинство выбрало иной путь: использовать миллионы отдельных человеческих жизней в качестве элементов, клеток своей суперсистемы. Командиры заботятся об этих человеческих клетках в той мере, в какой клетки удовлетворяют их запросам - чуть лучше, чуть хуже. Но в основном командиры ждут в ответ на заботу абсолютной и беспрекословной преданности, какой только может ждать организм от своей собственной плоти. Если вы измените им, вы умрете. Или превратитесь в живой труп. И всякий человек, оказавшийся не у дел, остается невидимым до тех пор, пока о нем не побеспокоятся.
Я потрогал браслет. Я был невидимым много лет - нелегкая жизнь, надо заметить.
- Мы не можем судить командиров по человеческим меркам, - поучала Элнер. - И тем более не можем ожидать, чтобы они обращались с отдельными людьми как с Равными. Федеральное Транспортное Управление - единственная система, способная взаимодействовать с командирами на равной основе. В течение многих веков Федерация прилагает все усилия, чтобы заполнить этот пробел: она отстаивает право на существование отдельно взятой человеческой личности. ФТУ поддерживает баланс, работая для защиты нашего давно-уже-не-доминирующего рода, создавая что-то вроде гуманного общества, если хотите. Вот что мы делаем здесь, и вот почему я выбрала возможность работать на них.
Я поднял глаза. Идеально аргументировано. Похоже на публичное выступление. Да это и была речь, которую она произносила снова и снова. Элнер - отличный оратор. Убедит кого хочешь. И она на самом деле верила во все то, о чем говорила. Вероятно, это было правдой. Для нее. Но ФТУ, которое, как Элнер считала, она знала, не имело ничего общего с тем, которое знал я. Оказавшись в клещах ФТУ, я выжил; но вовсе не потому, что ФТУ позаботилось обо мне. Я несколько раз попадал в поле зрения Федерации, но ее "забота" сделала мою жизнь хуже.
- Думаю, что мне еще многое предстоит усвоить, - сказал я, чуть не подавившись кислыми, как блевотина, словами.
Элнер замолчала, недовольная: она не привыкла к таким ответам. Мой тон, мое отношение, мое присутствие, наконец я - все вызывало у Элнер внутреннее неприятие.
- Голосование - в четыре, - сказала она Джордан, глядя на стол, половину которого занимал компьютерный модуль. - Я не буду просматривать отчет, потому что уже знаю, как буду голосовать. Но у меня много дел и до голосования. Филиппа, вызови, пожалуйста, файл Сейрумо и выясни, что стало с данными по Триумвирату? Потом - как всегда: сделать запрос, обработать и поместить в базу данных. Когда дойдете до обработки корреспонденции, покажите мезу Коту, как это делается. Он также может воспользоваться нашими данными - надо же ему отрабатывать Центавру свое содержание. - Элнер вопросительно посмотрела на меня.
- Да, мадам, - сказал я с облегчением, готовый выполнить все что угодно, лишь бы не сидеть тут до посинения и не ждать, когда появится Брэди и отпустит меня на все четыре стороны.
- Хорошо, - сказала Джордан и направилась к двери. Охранный экран снова моргнул и погас. Джордан остановилась.
- Вам нормально будет одной с… - Джордан кивнула в мою сторону.
Взгляд Элнер проследовал за кивком Джордан. Каждый раз, когда Элнер видела меня, сквозь нее пробегал электрический ток, словно мое лицо ее пугало.
- Надеюсь, - немного сухо ответила Элнер. - Я займу его чем-нибудь. - Она подумала, что, если придет секретная информация, она пошлет меня куда-нибудь с поручением.
- Не поможет, - сказал я.
- Что? - Элнер ошарашенно посмотрела на меня.
- Послать. Вам пришлось бы выслать меня из города. Если я захочу узнать, что происходит, я узнаю. Посудите сами, - продолжал я, не давая ей возразить, - мое присутствие не имеет значения. Мне все равно, что вы делаете.
- Центавру не все равно, - вмешалась Джордан.
- Они хотят, чтобы вы спокойно продолжали делать свое дело. Я же хочу получить свои деньги. И больше ничего.
Элнер вздохнула и махнула Джордан, чтобы та шла. Экран включился, заперев нас вдвоем в офисе.
- Прошу вас никогда так не делать, - сказала Элнер, когда мы остались одни.
- Что?
- Вы знаете.
Читать ее мысли и отвечать на них вслух.
- Извините, леди.
На ее лице изобразилось нечто среднее между досадой и улыбкой.
- Знаете, когда вы обращаетесь ко мне "леди", это всякий раз звучит совершенно по-разному… точно вы подзываете меня ночью на улице. - Она повернулась к зазвонившему видеофону.
Я ждал, пока Элнер разговаривала с мерцающим на том конце провода лицом, делая время от времени какие-то странные движения левой рукой, лежащей на терминале… Что-то вроде прямого мозгового подключения. Меня удивило, что она усилена, но я чувствовал, как ее мозг передает и получает информацию, вбирает и сохраняет новые данные, поддерживая связь со своим собеседником на другом, параллельном, уровне, хотя, разговаривая, они делали вид, что они обычные люди - и только. И эти люди ненавидели псионов, называя нас извращением природы, а сами в это же время вынуждены были рассекать на части свои тела, обматывать половину мозга индивидуально подобранными биопроводами, чтобы превратиться в бледное подражание тому, чем псионы обладали с рождения.
Я изучал офис, разглядывал беспорядок на ее столе. Беспорядок напоминал свою хозяйку: несочетаемое сочетание вещей: хрустальная ваза с увядшими цветами, аудиосканеры, маленькие странные книжки, личная печать, чашка ручной работы… старые голограммы Талиты, Джиро и незнакомого мне мужчины из семьи Та Мингов. Я понял, что это ее умерший муж. Модуль, которым она пользовалась, походил на кусок растянутого на столе черного шелка. Терминал представлял собой последнее слово техники, и модули, которыми я пользовался когда-то, на его фоне выглядели бы динозаврами, как и я со своими знаниями по сравнению с Элнер.
У противоположной стены под медленно вращающейся скульптурой стоял нормальный модуль, с клавиатурой и проводами; он, вероятно, предназначался для помощника или для кого-нибудь вроде Джордан. Я встал, когда Элнер закончила разговор.
- Мадам, вы не против, если я воспользуюсь компьютером?
- И что вы хотите с ним делать?
- У вас есть карта Н'уика, к которой я могу иметь доступ?
Элнер кивнула, надеясь, что я не буду беспокоить ее хоть какое-то время. Она что-то сделала левой рукой, и экран модуля засветился.
- Он откликается на "Твинкл", - сказала Элнер и слегка смутилась, как будто впервые услышала, как звучит это имя.
"Твинкл". Я сделал равнодушное лицо, подходя к Твинклу и садясь, чтобы вытащить из него нужные мне данные. Твинкл развернул передо мной карту. Я прикрепил проводки к голове, и моя память начала медленно поедать информацию, а я - анализировать проглатываемые факты. Это была хорошая карта, с множеством отметок: о подземных системах, главных объектах, о местах, где можно поесть, помолиться, вылечить зубы… План города осел в моей голове, и теперь я мог ориентироваться здесь, как туземец. Хоть в этом я не буду чувствовать себя потерянным.
Правда, на карте осталось одно белое пятно… район в южной части города, называемый Пропастью. В справке отсутствовали данные о том, что там происходит, сетка улиц была неполной. Белое пятно служило предупреждением: если вы попадете в Пропасть, вы можете рассчитывать только на себя. На планах командирских владений вы не найдете белых пятен, но Федеральные Торговые Зоны всегда таковые имели. Свободные порты, запасные выходы, резервуары с неприкосновенным запасом. Старый город был одним из таким белых пятен. Я знал, что найду в Пропасти. И надеялся, что мне не придется там ничего искать.