Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное "оружие" больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу "Маддлунг-0113" сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…
Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с "железяками", сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.
Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице – вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий – крепкий еще старикан, с белой, как кокаин, головой.
Вот у ЭТОГО дедули движения, несмотря на его явно глубоко почтенный возраст, были на удивление легки и скоординированны.
Джафф постарался рассмотреть их и запомнить, никак не комментируя самому себе. Хотя клички-то, конечно, вспыхнули в голове сами собой. Инвалид. Бурдюк. Седой… В память Джаффа настойчиво попросилась крохотная деталь – на Инвалиде была военного покроя куртка. Из серой металлизированной ткани. Похожа на легкий защитный скафандр. Очень, очень старый. На левом плече имелась выгоревшая нашивка с неразборчивой эмблемой и надписью "Аннигиляционный Отряд".
Никаких комментариев в свой адрес Джафф не услышал, – все трое замолчали, как по команде, лишь только он приблизился. И молчали, пока он следовал мимо.
…Проводив взглядом офицера службы безопасности, Андионис прервал затянувшуюся паузу:
– Сколько уже циклов я в отставке, но стоит увидеть типа, от которого за милю воняет ароматцем бывших коллег, – в затылке колокольчик звенит, а виски кто-то в тисочки закручивает… медленно так, с садистской ухмылкой.
– Да ладно тебе, Андионис! – отозвался седой Фотти Блэнкчи. – По-твоему, так в нашей тогдашней неудаче виноваты только спецслужбы потомков… А я думаю, нам просто немного не хватило этой самой удачи. Хотя и казалось, что мы уже ухватили ее за хвост. Кто ж знал, что она отбрасывает хвост, как ящерка, а потом отращивает новый. Мы не выполнили задание, но мы выжили – и века доказали, что это главное.
– Она хвост, а я – ноги… И летаю вот на этом инвалидном флайере, – подключился к их диалогу Квик, оглядывая свою опору и надежду, свое узилище – очередной мобильный комплекс для инвалидов-спинальников; рано или поздно "коляску" приходилось менять, в отличие от тела, пусть и поврежденного, но служившего исправно…
– Ты еще дешево отделался тогда, а мог бы отлететь навеки, изойти смердящим паром. На то и суки в озере, чтобы карась не выспался… Я надеюсь, ты не считаешь по-прежнему, что они должны были позволить нам взорвать их мир вместе с собою? Андионис крепко взял его за плечи, как бы успокаивая. Непроизвольно провел ладонью по нарукавной нашивке, словно кожей сканируя полустертый рисунок – покрытый извилистыми линиями череп (словно состоящий из отдельных фрагментов, которые только-только начали разлетаться в стороны).
…Третьей была собственно и не группа даже, а парочка. Он и она. Мужчина сразу же внушал если не уважение, то опаску. Монолитной глыбой высокорослой фигуры. На лице у этого парня была обезоруживающая улыбка добряка, уверенного в собственных силах, дополненная спокойным взглядом синих глаз. Мужественные черты лица и роскошная грива платиновых волос. Курчавая борода. Отлично скроенное тело, таящее в себе большой запас взрывных, молниеносных движений. Рядом с ним, приобняв партнера за талию, стояла невысокая молодая женщина. Издалека, с первого взгляда, ее никак нельзя было назвать топ-моделью, что Джафф подсознательно и отметил. Совершенно не в его вкусе особь, слишком миниатюрная и хрупкая. К тому же смущало полное отсутствие волос на голове… Но, приблизившись и рассмотрев, он вдруг понял, что в сочетании со слегка раскосыми смеющимися глазами и припухшими губками, эта "безволосость" давала совершенно неожиданный эффект. Джаффа властно потянуло к ней, ему захотелось встретиться с ней взглядом, но она не глядела в его сторону.
Он решил приблизиться вплотную и уже направился было к ней, да не успел.
Вибросигнал некстати пробежал мурашками по левой руке, дойдя до плеча и утонув под мышкой. Оживший терминал взывал именно к нему, начальнику группы оперативного реагирования контрол-майору ДжаффАлвато. Вызов прошел по специально выделенному 188-му, идент-каналу для конфиденциальной информации. Код этого канала знали лишь несколько человек.
Джафф быстро подтвердил прием.
– Джа! Джа!.. Связь двадцать третьему… срочно… – ожила серьга в мочке левого уха, донеся торопливое бормотание.
– Слушаю, – коротко бросил Джафф, продолжая цепко ощупывать взглядом сотни разношерстных существ, сортируя их на группы, случайные сборища и отдельных индивидуумов.
– …по трем объектам… ухо востро…
– Они уже пришли! Они уже здесь! – где-то совсем рядом, из ближнего коридора-"Спицы", похоже, вылетел крик, забивая собой сообщение командира свободного резервного звена. – Замрите! И может быть, спасетесь!!!
– …вместе с головой…
Джафф досадливо поморщился и прижал серьгу ладонью к уху, отгораживаясь от звуков внешнего мира.
– Ком! Как меня понял, Джа? Какие будут указания?..
– Они рядом!! Их глаза смотрят прямо в ваши души!!! – уже ближе и сильнее звучал завывающий голос, пробиваясь сквозь заслон ладони.
– Двадцать третий! Повтори сообщение текстом!.. – почти крича, затребовал Джафф и тут же переключился на визуальный режим. Над проекционным излучателем наручного терминала возникло демоголо – полусфера светло-зеленого цвета. В ней, под светящимся колпаком, вспыхнули и поползли красные буквы бегущей строки:
"Командир! С входного терминал-регистра направления "зюйд-игрек-плюс" поступила информация степени "Эйч". Одновременно по трем объектам! Оператор поста контроля советует держать уши на макушке. Шутит, гад: "Иначе они могут отвалиться вместе с головой". Жду указаний…"
– Да взгреб твою мачеху!!! – выругался обычно сдержанный контрол-майор. – Начинается! Так и знал, перед отпуском…
Его раздосадованный комментарий смешался с громогласными тирадами приближающегося "пророка". Из путевода сектора "Ф" появился-таки обладатель безумного голоса, и его крик, усиленный гулкой акустикой огромного зала, взвился под самый свод:
– Они уже пришли! Они здесь! Ибо сказано в Откровениях Отшельника Иеронима, не тратьте попусту время ваше! Не черпайте из этой реки ради купания своей беспечности! И да откроются наконец-то ваши глаза! Да проморгаются они от гноя, и да увидит тот, кому надлежит… – вещал укутанный в грязно-зеленую, местами продранную хламиду смуглый мужчина-эрсер средних лет с длинными всклокоченными волосами. Росту он был немалого, на полголовы повыше Джаффа и, пожалуй, гораздо шире офицера в плечах. В левой руке этого бродячего проповедника раскачивался массивный амулет в виде уродливой головы нелепой, жуткой зверюги. Казалось, что она составлена из несовместимых частей разных животных. Там были и рога, и клюв, и крылья, и лапы, и зубы…
– Еще этого припаренного не хватало… – И без того аховое, настроение Джаффа вконец испортилось.
Он помрачнел. И было от чего – предупреждение типа "Эйч", или попросту "восьмая степень угрозы", поступало не чаще раза в полгода. Оно означало, что на космобазу "Маддлунг-0113" пожаловали какие-то отвратительные, антисоциальные личности, которые, по понятиям МКБ, являвшихся стандартами для всех искусственных космических объектов, давно зажились на этом свете.
Инструкция по сигналу степени "Эйч" требовала срочно выявить таковых и сопровождать повсюду. Ни во что пока не вмешиваясь, но и не снимая палец со спускового сенсора.
Шумный сторонник культа неведомого святого проследовал мимо Джаффа. Он шагал сквозь толпу, практически ни на кого не глядя. То задирал голову вверх, простирая руку с амулетом над пассажирами, то опускал ее вниз, при этом потрясая волосами. Потому-то он буквально налетел с ходу на невысокую девушку с эпилированной головой. Ее рослый спутник успел куда-то исчезнуть. Нашел момент!
– О, дитя порока! Ты, сосуд для слива грехов! Опомнись! Даже волосы уже покинули твою голову. – Ошалевший адепт безумно смотрел куда-то ниже пояса девушки, и ноздри его хищно раздувались. – Только похоть движет тобою по гнилостной тропе жизни…
Девушка что-то энергично, но негромко, ответила ему. Ее ответ канул в ропоте толпы.
Вибросигнал снова привлек внимание офицера к демопроекции. Теперь она предлагала вниманию изображения этих кандидатов в персоны нон грата. Первым был детина с характерной физиономией профессионального боксера. Как водится у типов, приверженных этому древнему спортивному культу: вдавленный широкий нос, взгляд исподлобья и выражение постоянной готовности к удару. Короткая стрижка, мощная шея. Второй утонченного вида юноша с бледными тонкими губами и вьющейся светлой шевелюрой, который, казалось, лишь по ошибке не носил одно из устройств под названием "очки", что вновь входили в моду у интеллектуалов. И замыкал эту демогалерею типичный "сукин сын" – отморозок с богатой наследственностью, "гены на лице", так сказать. Тут было все: и толстые надбровные дуги, и узкая полоска лба под дикой растительностью неухоженной шевелюры, и немигающие глазенки, и уныло отвисшая нижняя губа…
– Мда-а. Странный иконостас с залетными ангелами, вполголоса прокомментировал Джафф. – Нокаут, Маменькин Сынуля и… Даун.
По привычке навесив ярлычки с кличками, Джафф неожиданно успокоился. Он уже, сам того не осознавая, включился в процесс работы. Теперь эмоции не мешали, а обостряли восприятие; а страх, гнездившийся в нем, казался обычным компонентом инстинкта самосохранения. "Ну что ж, за дело…" – скомандовал сам себе контрол-майор. И тут же продублировал приказ, для всех своих подчиненных, по третьему всеобщему каналу:
– Говорит Десятый! Принял сигнал "Эйч". Готовность Ноль. Даю обозначения объектов. Номер один – Нокаут. Ведут Двенадцатый и Пятнадцатый. Номер два – Маменькин Сынуля. Справится один Тринадцатый. Номер Три – Даун. От этого можно ожидать сюрпризов. Возьмут его Шестнадцатый, Семнадцатый, Двадцатый. Связь в крайнем случае… Все остальные функции возлагаются на резервное звено через камеры слежения. Как поняли?..
Подчиненные нестройно доложили о готовности, и эфир умолк.
– Двадцать третий, срочно выпытать, у кого хочешь, хоть у компьютера Господа Инопланетного Бога… в душу мать (это уже вполголоса)… всю подноготную этих сукиных ребенков! – Подкинул Джафф работенку командиру резервного звена.
Внутри космобазы закипела невидимая посторонним взорам деятельность. Вся остальная мыслящая и не очень масса перестала на время существовать. Она превратилась в наполнитель ограниченного объема, где кто-то большой и совсем не добрый нажал кнопку "пуск", включив отсчет времени в поминутном режиме.
– Джа! На связи Двадцать третий. Принимай пополнение. Предупреждение "Эйч" с терминала направления "норд-икс". Еще по двум уродам…
– Да что у нас тут, медом намазано?! – не сдержался Джафф.
Под колпаком проекции возник видеоряд к сообщению. На этот раз приложение скачалось почти сразу. Личины обоих "уродов" воистину впечатляли. Первый – свиньеобразный тип с мощной шеей, которая продолжала голову без видимых переходов; подбородок смотрелся, как толстая складка над кадыком. Короткая светлая прическа дополняла образ сходством со щетиной, но расположенной на макушке.
Все ясно, констатировал Джафф, вылитый Кабан. Второй был худой и высокий, как жердь. Блеклый, с большими голубыми глазами безжалостного убийцы, этот был, пожалуй, поопаснее Кабана.
Джафф, не теряя времени, передал Двадцать третьему распоряжение держать его в курсе любых изменений обстановки. Потом закрепил объекты "Кабан" и "Жердь" за двумя оставшимися подчиненными. Последними в дежурной группе оперативного реагирования.
Противно затенькала серьга. Короткие доклады Двенадцатого и сразу же Двадцатого. Нокаут и Даун уже на подходе к главному залу. И снова голос Двадцать третьего…
– Ком! Джа, я дико извиняюсь, но снова гости на нашем фестивале уродов. Терминал "вест-игрек-минус" запеленговал еще двоих. Эти ближе всего к тебе, будь осторожен!
Демонстрационная голограмма, словно войдя в затруднительное положение службы безопасности, работала без пауз и уже вывесила личины этих двоих.
У Джаффа возникло мимолетное ощущение, что он, скучая, от нечего делать забрался на какой-то идиотский сайт в виртуальной Вселенной и тупо рассматривает подборку из жуткой коллекции ублюдков. Не иначе затем, чтобы проиллюстрировать потом мишени для предстоящих учебных стрельб. "Так-к… худой тип с белесыми невзрачными глазами, крючковатым носом и невообразимо худыми конечностями… Паук! И кто там еще? Коротышка, лицо которого усеяно недавно зарубцевавшимися язвочками, словно его кто-то пытался грызть… Огрызок".
…Двадцать третий весь превратился в глаза и уши. Он расслоился, рассыпался на части по всей мозаике секторов мониторинг-пульта. Он успевал выхватывать куски изображений и звуков, мгновенно склеивал их в голове и выстраивал картину происходящего. Камеры слежения, совмещенные с "акустическими пушками", давали возможность просматривать и прослушивать, лучше или хуже, но практически все зоны главного зала. Стало быть, почти всех людей, в нем находившихся. Командир резервного звена отчетливо увидел, как из буферного перехода в зал вразвалочку вывалились Нокаут и Даун…
Он видел…
Он слышал…
Двадцать третий не поверил глазам, – камера № 38 показала группку, вожак которой напоминал циклопа из-за татуировки в виде глаза на лбу. И вот к этому-то Циклопу подходил Маменькин Сынок! Но откуда он взялся?! Тринадцатый, которому поручено за ним наблюдать, молчит…
Сорок вторая камера сообщила, что Нокаут и Даун направились в ближайший бар, вероятно, промочить глотки. Двадцать третий визуально довел их до крайнего столика на открытой площадке и переключился…
Дальше события завертелись, как на дьявольской карусели, ускоряясь посекундно. Двадцать третий успевал только хаотически переключаться с камеры на камеру.
Камера № 39. Объектив целил прямо в безумного "пророка". Казалось, оптика даже донесла брызги слюны, летящие из его рта. Он продолжал кликушествовать, безостановочно шаря безумными глазами по залу…
Камеры № 21 и № 19 с разных сторон выхватывали широкий сектор, в центре которого находилась троица мужчин. Тех самых, которых Джа назвал Седой, Инвалид и Бурдюк. Они, оживленно жестикулируя, что-то доказывали друг другу…
Камера № 34. Видеоряд. Кабан и Жердь выходят в главный зал из прохода "Д" направления "норд-икс"…
…Камера № 38. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Маменькин Сынуля неслышно возник за спиной Циклопа и негромко сообщил тому на ухо:
– С нами Босх!
Циклоп дернулся, разворачиваясь всем корпусом. Но, увидев обладателя голоса, сник, словно из него выдернули пробку и выпустили воздух.
– Спайк? Ты?!
– Я, я. Не дождешься… Уж тебя-то я переживу.
…Камера № 42. Видеоряд. Аудиоконтроль.
Даун и Нокаут, заняв в баре столик по самому центру, вели себя крайне вызывающе. В течение нескольких минут ближайшие к ним столы опустели.
– Ну, за истинных пророков! До дна!..
– С нами Босх-х-х!!!
…Камера № 16. Видеоряд. Парочка. Атлетически сложенный рослый мужчина и невысокая стройная женщина. Мужчина осматривает зал, делая это цепко, профессионально. При этом ведет диалог со своей спутницей. Аудиоконтроль:
– Сол, тебе не кажется, что на базе что-то изменилось? Я уже десять минут впитываю какую-то растерянность. Чувствую накапливающуюся враждебность. Причем враждебность, похоже, импульсная и плохо управляемая…
– Маленькая, я тебе могу сказать только одно, что это исходит не от меня. Я только и делаю последние полчаса, что пытаюсь укутать тебя в самое теплое мое мысленное одеяло. С той минуты, как нам удалось вырваться из загребущих лап радиационных мутантов, готовых усугубить их ядерную зиму из-за твоей неподражаемой головки…
– Сол! Перестань дразниться, если я переключусь на тебя, будешь сражаться со всем этим в одиночку.
– Сражаться?
– Точно. Ты что, не чувствуешь, как тут все напряглось? Не хватает малой искорки…
– Чувствую, куда я денусь. Но нам-то что до этого? Это разве наши проблемы?
– Эти непредвиденные проблемы создали здешние наши, и поэтому мы в стороне не останемся.
…Джафф неожиданно понял, что в случае тотального осложнения обстановки и (не приведи САС!) необходимости задержания "странной семерки" – его люди не справятся. Контрол-майор стремительно терял контроль над ситуацией. Он усомнился в главном – в себе самом. Он мучительно искал ответ: что ему важнее – возглавить личным примером безумно опасное предприятие и тем самым в очередной раз доказать что-то и кому-то… или же перестраховаться, запросив помощи у элитного подразделения Звездного Патруля. Благо на космобазе таковое пребывало, размещаясь в отдаленном модуле. Спецназовцев насчитывалось до трех десятков, и никому, даже Джаффу, не было ведомо, чем они на самом деле тут занимались. Были и были, помогали в случае чего штатным стражникам правопорядка, и ладно…
Второй вариант становился все более соблазнительным. А когда вернулась мысль о завтрашнем начале отпуска, ДжаффАлвато решительно переключился на сто седьмой канал, выделенный специально для связи со спецотрядом.
– "Гелиос"… "Гелиос"… Ответьте Десятому. На базе многократное предупреждение "Эйч". Работаем сразу по семи объектам. Ситуация выходит из-под контроля… Срочно окажите помощь… Просим помощи!
Контрол-майор решился-таки взять карту из прикупа. И просто положил ее перед собой, но это уже ничего не отменяло – карта несла перебор. Если бы он узнал это на мгновение раньше, безусловно, вырвал бы серьгу передатчика из уха вместе с мочкой. Увы, человеку не дано предугадать, по какому плану продолжится строительство мироздания через секунду.
…Камера № 38. Аудиоконтроль: