…Главарь босхианцев оказался воистину непреклонным типом. Не впав в болевой шок от потери доброй трети конечности, он левой рукой выхватил второй скорчер, положил его на обрубок, брызжущий кровью, нажал спуск и ринулся к ближайшему путепроводу, что уводил в зону стартово-посадочных модулей сектора "З"; дорогу сквозь плотную, вконец обезумевшую толпу он буквально прожигал. И это ему – обожженному, окровавленному, в ошметках паленых мышц – удалось. Но, достигнув выхода, он остановился и опустил оружие. Весь путепровод, как гигантский пищевод, был забит перепуганными полуфабрикатами Разума. Не до конца переваренные, но до поры потерявшие право называться разумными существами, они сейчас двигались исключительно по командам спинных мозгов.
Террорист повернулся лицом к залу и… замер. Казалось, он наконец-то взглянул в холодные глаза своей смерти. Сквозь половину зала, через кошмарные, разбросанные хаотически костры сгоравших заживо людей. Сквозь смрад и дым.
Взгляд своей Смерти. Эти страшные, неподвижные глаза. Светлоголовый соплеменник, эрсер, смотрел поверх прицела пулевого пистолета.
Холодный взгляд сменился холодной яркой вспышкой. И безумный, болезненно-прекрасный мир босхианца разлетелся на горячие, кровавые куски…
Контрол-сержант видел, как раскололась косматая голова главного убийцы. Но дальше – наползла мокрая пелена, а гарь, воняющая жженой плотью, вышибала из глаз слезы, и он ничего не мог поделать с собой, он провалился во тьму беспамятства.
…Камера № 21. Видеоряд. Аудиоконтроль. Ветераны спецотряда "Аннигиляция" переглянулись. Фотти сокрушенно покачал головой:
– Андионис, я уверен, что это он…
– Маловероятно… Выходит, кроме нас троих, целая толпа не выполнила задание?.. Но ты прав, кроме него, вряд ли кто смог бы так обезбашенно…
– Похожий почерк… не нужно никакой экспертизы… Знаешь, если бы только мы трое не выполнили задание, эта Сеть давным-давно исчезла бы. Тысяч циклов назад.
– Да и панихиды, похоже, тоже не понадобится… – добавил Андионис, подразумевая состояние организма главаря босхианцев.
– Да что вы тут рассуждаете, как на светском приеме! Это же взрывоплоть… – закричал шепотом Квик, пытаясь привстать в инвалидной коляске.
– Да, юноша… Да… Этот пульсирующий писк я различаю в любой какофонии звуков. Знать бы, где он, если это он ее взял, чтобы запаковать этих придурков-босхианцев?
– Ну, если это был все-таки он, то все объяснимо – и наличие, и выучка по коллективному применению…
– Да какая разница! Он, не он! – уже в полный голос заорал Квик. – Эй! Люди, спасайся кто может! База скоро взорвется к чертям кошачьим! Отсчет пошел!!!
Андионис умолк и резко развернул его "колеса". Толкая модуль перед собой, устремился к трупу ближайшего террориста. Коляска резала толпу не так эффективно, как очередь главаря босхианцев, но тоже неплохо. Квик продолжал кричать на ходу, словно решил заменить "почившего в босхе" лжепророка. Люди, и без того обалдевшие от обилия событий, истерически шарахались от "боевой колесницы".
Достигнув места, где лежал распластанный труп Маменькиного Сынка, пожилой толстяк быстро наклонился над ним. Потянул в стороны ворот, разрывая одежду на бездыханном теле. И уже через секунду ЗНАЛ.
– Осталось четырнадцать минут! – крикнул Андионис, отведя взгляд от датчика, вмонтированного в плотную упругую массу телесного цвета.
– Эге-гей! Спасайтесь! – Квик не жалел легких. – На базе бомба!!! У нас осталось четырнадцать минут!!!
…То, что творилось во время перестрелки, не шло ни в какое сравнение с паникой, которая началась после того, как до пассажиров и обитателей дошло, ЧТО произойдет менее чем через четверть часа. Паническая весть распространялась по Маддлунгу-0113, как лесной пожар по сухостою… То, что разразилось в коридорах и путепроводах, даже свалкой назвать было уже нельзя. Там была Слоеная Смерть. Нижний слой упавших, которых затоптали насмерть, тут же покрылся еще одним. Крики и вопли превратились в слитный рев животных, насмерть перепуганных приближением разлива лавы, извергнутой вулканом.
…Камера № 16. Видеоряд. Аудиоконтроль:
– Ира! Не отставай! Пробиваемся к спецназовцам! Они будут рвать когти там, где не для всех! Вырубай любого, кто на тебе повиснет! Вперед!!!
Эрсер, убивший главного террориста, рвался к группе уцелевших антиземов, что сгрудились у силовых энергетических блоков направления "К". Беспощадный и фантастически сильный, он таранил и опрокидывал всех, кто попадался на пути. Его женщина шла в кильватере, стараясь не отставать больше чем на пару метров.
…Камера № 7 (зона выхода путепроводов направления "зюйд-игрек-плюс"). Видеоряд. Толпа выламывает стеглассовые, намертво заблокированные турникеты, преградившие путь к выходам в путепроводы Внешнего Эллипса. Толпа рвется к спасательным капсулам.
…Камера № 9 (зона выхода путепроводов направления "вест-игрек-минус"). Видеоряд. Толпа набросилась на обслуживающий персонал терминала, закрывший проход редкой цепочкой своих тел. Сверкают лучи бластеров и импульсы станнеров. Дым от горящих стен и тел заволок поле наблюдения.
…Камера № 4 (спецпроход "сервис-экстрим"). Видеоряд. Бойцы поредевшего взвода Легиона "ЭрсСтелла" компактным клином вырвались из служебного путепровода в Эллипс. Рассредоточились у входа, маркированного значком "тау". Яростно жестикулируют. Переговариваются по служебной "локал-сетке". За ними хлынул поток смекнувших, что надо держаться за спецназовцами. В первой волне выделяется огромный косматый зем, вскинувший на загривок маленькую земляшку. Рядом с ним трое шиарейцев в остатках униформы секьюрити базы транспортируют четвертого… Свирепо рычащий, звероподобный зем раскидывает в стороны пассажиров, дерущихся у стенных секций с одноразовыми эрзац-скафандрами. Пробившись к вожделенной добыче, выхватывает два комплекта. Один для себя, второй предназначен женщине-земляшке, которую он скинул с плеч и которой сунул цилиндрическую упаковку. Натягивая свой комплект, косматый смещается в сторону, и в этот миг его женщину отбрасывает накат очередной волны. Он не видит, как на нее набрасываются и вырывают скатку скафандра.
…Пилот автономного буксира "Белый Тигр 23905" Олдиидло Пурк Тарх бежал, проклиная на ходу то мгновение, когда ему взбрело в голову прогуляться в недрах этой 0113-й клоаки. Нет чтобы сидеть в своей уютной каютке, развлекаясь виртуальным сексом или же пригласить какую-нибудь девку на борт для совместного времяпровождения… Природа не обделила Тарха, как и всех уроженцев Нью Канады, ни силой, ни статью, и в страшные минуты панического бегства эти факторы компенсировали отсутствие интуиции. Помогали отшвыривать всех, кто ставил под угрозу иллюзорную надежду на спасение, и помогали их калечить. Пару раз оглянувшись, он заметил увязавшуюся за ним девку-соплеменницу, и даже успел подумать, что такой безволосой у него никогда не было… Но эту лишнюю мысль тут же вышиб удар какого-то типа, вцепившегося в добытый из шкафа скафандр, который Тарх сжимал в руках. Ах ты козел! Короткий удар напряженными пальцами в налитые кровью глаза. Истошный вопль уже за спиной, удаляется… Пилот быстрыми отработанными движениями натянул легкую пленку, вдел косматую голову в шлем и ринулся по проходу. Ему в принципе не нужен был скаф, но на всякий случай он его захватил – кто ж о тебе позаботится, как не ты сам?.. Однако скаф действительно не понадобился – пилот добрался-таки до "своего" шлюза, ломиться на чужое судно не пришлось. Перед самым входом в туннель, ведущий к его буксиру, Тарх оглянулся еще раз – оценить ситуацию за спиной, – и удивленно отметил, что бритоголовая девка, хоть и заметно отстала, но направляется за ним след в след, точно…
Люк пропустит внутрь судна, ясное дело, только его одного! Желающих составить ему компанию новоканадец отшвырнул, свернув пару шей, ринулся в приоткрывшийся люк шлюза и сразу же задраил его за собой. Игнорируя грохот ударов по крышке, не мешкая ни секунды, задраил внутренний люк станционного шлюза, задраил люк собственно буксира, и направился в кабину управления. Руки знали свое дело сами, они порхали над пультом, запуская вспомогательный двигатель. Большего от Тарха не требовалось. Во всяком случае, пока. Пусть остальные уносят ноги с базы "Сто Чертова Дюжина" без его помощи, у него и так дел полно: без повреждений протиснуться сквозь толчею отчаливающих корыт, задать первые попавшиеся известные координаты точки выхода и выстрелить себя в прокол, и не попасть под куски металла, разнесенные взрывом и кучей стартовавших вслед за тобою…
Отрывистые команды. Тесты. Ответы-доклады. Что-то с входным люком… Неужели удары кулаков и ног повредили внешний люк и беженцы ворвались в шлюз… Ооооо, только не это!.. Нет, тест прошел, все в порядке… Прокалываемся… ну вот, хотя бы и к Новой Тасмании… Старт!!! Навалилась тяжкая лапа перегрузки. В секторе проекции заднего обзора, на фоне выхлопа движка, задрожала и медленно поползла прочь причальная ферма несчастливой космобазы. Все, программа запущена, теперь только ждать остае…
– Сол! – Возглас и хлопок по плечу были настолько неожиданными, что Тарх впервые в жизни чуть не испражнился от страха. Замерев на миг, он медленно-медленно повернулся, чтобы посмотреть сквозь узкое забрало шлема старого скафа, КТО ЖЕ ЭТО ТАМ…
Обернувшись, пилот буксира от изумления чуть не испражнился все-таки. В рубке невесть откуда взялась ТА САМАЯ девчонка! Покрытая копотью и окровавленная, но вполне реальная, живая.
И она орала прямо Тарху в лицо:
– Сол! Ну почему ты молч-ч…
Ее лицо дернулось, как от удара. Она резко умолкла и вытаращилась на Тарха. Рот девушки исказился в гримасе боли. Из горящих глаз уходила жизнь, они все больше становились похожими на мутные стекляшки…
– Кх-хто ты?.. – Ее шепот был страшен, она хрипела, словно ее свирепо душили.
– А ты кто?!
Девушка застыла без движения. Узкие плечики бессильно опустились. Она медленно осмотрела весь экипаж этого судна, молча глядевший на нее в оба глаза. Оглянулась назад, впилась взглядом в задний сектор проекции, на котором все удалялась, удалялась, уменьшаясь с каждой минутой, злосчастная космобаза… Тарх бросил взгляд на пульт – до прокола осталось всего несколько секунд, уже шла предпрокольная традиционная отмашка "десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…"
И в этот самый момент, на счете четыре, яркая вспышка залила всю кормовую половину панорамного экрана. ВЗРЫВ!!!!! Космобаза дернулась, добрая треть ее вспучилась и моментально превратилась в облако газа, а остальное начало распадаться на большие куски… Маддлунг Ноль Сто Тринадцатая кончилась в этот миг. Все, нету больше старой базы, успел подумать Тарх, в ужасе глядя, как невозможно медленно отсчитывается "три, два…"
– Не-е-е-е-е-ет!!! – Крик девушки резанул по ушам, леденя кровь в жилах, и даже вынудил забыть о том, что судно еще не ушло в прокол. – Не-е-е-е-ет!!! Я не смогу без тебя, Солнышко!!! Не справлюсь!!!
Надсаживаясь, она потрясала тонкими ручонками и кричала, кричала, вытаращившись на огненную кончину базы.
На буксир налетала, настигала его огненная стена, затмившая половину Вселенной. А предстартовый отсчет едва дополз до "один"…
И огонь догнал "Белого Тигра" и сотни других кораблей, и многие из них утонули в нем, пожранные в течение наносекунд…
ПРОКОЛ!!!
ЭТОТ буксир УСПЕЛ.
Его экипаж, он же капитан, повалившись в пилотское кресло, насупленно безмолвствовал, переводя взгляд с приблуды, что упала на палубу и затихла без чувств, на проекцию забортного мира, усеянного незнакомыми звездами. И обратно. С приблуды на проекцию, и обратно. С приблуды на… и обратно…
Но на самом деле Олдиидло Пурк Тарх практически сразу уразумел и поверил, что прокол получился СЛЕПОЙ. Со звездным рисунком, которому полагалось светить в окрестностях Новой Тасмании, узоры за бортом не имели ничего общего. В прицеливании, на счет "ноль", произошел сбой вектора, и носовой обвод буксира сместился.
Погибшая космобаза успела крепко наподдать уцелевшим беглецам под зад.
Благотворительница
Время и точка
[конец ноября по UNT, бесконечная зима по местному; ледовый материк Антарк (бывший Благословение Богов); покинутый мир Снежный Ад (бывший Сверкающая Лазурь); планета Галатея III, скопление Бэтмен; спиралевидная галактика "Эстораль"]
– Хок-хок-хок! Шевелись, мохнорылые! – донеслось до нее.
Упряжка упруго подалась вперед, заметно прибавив скорости. Вязкий полусон-полудрема ослабил свои объятия, а потом и вовсе отступил. Ния выглянула из-под толстой шкуры, усеянной длинным белым, надоедливо похожим на снежный покров мехом, и сладко зевнула. Почувствовав изменившиеся импульсы только что находившегося в состоянии покоя тела, встроенный в эко-комбинезон комп дискретно выдал всю информацию, накопившуюся за время, прошедшее с момента последнего сеанса. Изнутри, из вмонтированного в воротник микроблока, донесся приглушенный приятный голос:
– Изменение курса составляет ноль три условные единицы к юго-западу… время два часа семнадцать минут пополудни… до базового маяка остается тридцать две мили… за время режима стэндбай база запрашивала Гринду четырежды…
Жуткое словечко "гринда" было ее персональным позывным. Ния включила мемори-режим, прослушала запись дежурных запросов из базового лагеря, улыбнулась на дежурные же комплименты, отпущенные вахтенным СтанлиЧардоном в ее адрес. Потом вернула комп в основной режим – перечислять состояния необходимого минимума параметров… Постепенно ее мысли распылились до полной прострации, уйдя вверх, в бездну, начинавшуюся сразу же над ее головой.
Небо сегодня было каким-то непривычно ясным. Звезды, примерзшие к его черному покрывалу гранеными кусочками льда, казалось, чуть слышно звенели в скрипящем от мороза воздухе. Легкие порывы ветерка поднимали снежную пыль, рисуя этой взвесью на поверхности векового льда сиюминутные причудливые узоры. Белая с примесью голубого равнина, чарующая и завораживающая не столько своей красотой, сколько девственной нетронутостью, казалась бесконечной и эффектно контрастировала с черными просторами реально бесконечного пространства, исчерченного незримыми космическими дорогами, заселенного множеством рас и набитого техногенным мусором.
Белое и черное. Черное и белое… Два цвета, заслужившие право на жизнь в этом кусочке обитаемого космоса. Здесь, где радуга – не больше, чем миф… Да и была ли она, эта радуга? Есть ли она вообще, хоть где-то?..
– И кому все это было нужно? – чуть слышно прошептала Ния. – На сколько меня еще хватит?
О романтике миссионерства речь уже давно не велась. Суровый нрав здешних краев, о котором она теперь знала не понаслышке, не овевал реанимирующим ветерком остывающие угли веры. Уже мало какие соображения помогали убеждать саму себя в том, что она делает действительно настоящее и нужное хоть кому-нибудь дело. Кто это оценит, кто вспомнит, черт возьми?! А молодость-то уходит… Разве об этом она думала, когда проходила жесткий отбор в волонтеры Межгалактической Врачебной Миссии? Как же давно это было… Когда она, возжаждав обрести смысл всей своей жизни, наслушавшись пафосных речей – нашедших горячий отклик в душе только что окончившей медицинский колледж девушки! – совершила глупейшую ошибку, выбрав стезю функционера МВМ, и посвятила себя оказанию гуманитарной медпомощи этническим меньшинствам, живущим в суровых и неблагоприятных мирах. И вот, первая же миссия забросила ее в компании еще двадцати пяти таких же кретинов-коллег в это царство льдов, вековой мерзлоты и беспощадных, как режущая кромка льдины, жестоких нравов.
Люди здесь не жили. В крайнем случае по статистическим данным. Здесь – вымирали. Чем еще можно заниматься в мире, который переживает суперледниковый период?.. Но уж как-то слишком долго вымирали, десятилетие за десятилетием. Реальное состояние дел было таково: около миллиона (из семи миллиардов) аборигенов, не пожелавших эвакуироваться, разбрелись по всей огромной заснеженной планете и словно под лед канули. Предки нынешних обитателей, когда-то отказавшись от спасительной эвакуации, заявили, что останутся здесь. Чтобы умереть на Родине. Вымереть. Однако вымирать не спешили. Вот уже несколько поколений делали они это, никуда не торопясь…
Среда обитания на третьей планете звезды Галатея все это время оставалась поистине критической. В данный момент она переживала самую настоящую Ледниковую Эру в фазе ее кульминации. Всеобщее похолодание, обрушившееся на благодатнейшую, "кислородную" Сверкающую Лазурь пару тысячелетий назад, привело к климатическим изменениям и трансформации планетарной экологической системы, которая поначалу успевала применяться к новым условиям обитания, но далее, ввиду скачкообразных падений температуры, свела все свои заложенные мирозданием программы к одной-единственной: ВЫЖИТЬ.
Люди же в отличие от остальных звеньев экосистемы имели возможность выбора – быть заложниками обстоятельств или попытаться отыскать себе новую родину. И они выбрали второе, благо одним из подразделений Независимой Академии Наук МКБ являлась Миссия Эволюционной Помощи "Длань Небес". В уставные задачи МЭП, помимо прочего, входило и объявление состояния "Экологическая Катастрофа", что и было незамедлительно сделано в отношении Сверкающей Лазури. Эвакуация и расселение по сотне других миров жителей терпящей сокрушительное бедствие планеты заняли без малого два века, в результате чего космические эмигранты, получившие возможность выбора, распылились по всей Сети Миров. Гуманоидная раса спарклазурян прекратила свое существование в качестве компактно проживающего моновидового сообщества. Этого можно было бы избежать, выбери они для освоения свежеоткрытую кислородную планету, но разнеженное население уютной Галатеи III не пожелало отправляться в мир последней категории – неосвоенный.
Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, – во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что "около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине". Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из "фонда активного обитания".
В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью "безнадежным", данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду – находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…
Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:
– Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!