– …Я сейчас… – прошептала Ирушка, и слова эти Демид с Властой прочли по губам, а не услышали. Древняя как мир легендарная музыкальная мелодия "Воскрешение", в сопровождении которой показывалось освоение космоса еще в первые годы космической эры, звучит не так громко, как МОЙ РОК-Н-РОЛЛ, который ответил Ирушке на какой-то вопрос, но затмевает все прочие звуки. Тысяча слушателей единодушно впадают в настоящий транс… И чуть ли не единственный человек, который срывается с места и куда-то несется, – Ирушка! В ее руке – терминал, ей нужна сейчас тишина, только тишина, а для этого необходимо вырваться из крепчайших объятий пленяющих душу ЗВУКОВ.
В переплетении труб она разглядела темное отверстие. Узкий ремонтный проход овального сечения уводил куда-то еще глубже вниз. ВПЕРЕД. Назад пути уже не было… поворот, поворот, еще поворот. Музыку почти не слышно…
– Долгонько же ты пропадала, – не здороваясь, прокомментировала мерцающая демопроекция того, кто появился в ответ на вызов. Разобрать, кто это, почти не представлялось возможным – в режиме визуальной шифрации изображение больше всего походило на сгусток киселя.
– Я была занята.
– Я понял. Ну и как дела? Надеюсь, ты не связалась со мной, чтобы обсудить рецепт яблочного пирога.
– Я не умею стряпать пищу.
– Зато ты умеешь стряпать виртуозные операции.
– С живыми, как с куклами, играть не получится. У живого болит, ему холодно, и слезы у него не нарисованные.
– Во время позиционной войны дезинформация – незаменимое оружие. Эффективнее любой супербомбы.
– А то я не знаю…
– Знаю, что знаешь. А я ВСЕ знаю, что мне надо бы знать?
– Да.
– Да? Хорошо. И хорошо, что ты отметилась, порадовала старика заботой и вниманием…
– До следующей связи.
Она отключилась от сети межгалактической трансляции и пошла обратно. Но за первым же поворотом Демид и Власта преградили ей путь.
– Ты кто? – спросила Власта. – Шпионка?
– Что-то вроде, – не стала отрицать очевидное Ирушка.
– А чья?
– Точно сама не знаю. Да это и не важно, собственно.
– Как это? А жалованье как получать?
– Да я за так, бесплатно…
– Вла, это ее личное дело, – вступил в диалог Демид и расщедрился на целую речь. – Нам-то что? Она наш друг, и нам должно быть все равно, каковы ее убеждения. Друзей надо принимать какие есть.
– Он прав, Вла. Дело ЛИЧНОЕ. Личнее не бывает… Пойдемте-ка в зал, там нам очень доходчиво напоминают.
– А почему ты не включила режим локальной заглушки? Зачем в эту нору лезть? – вдруг спросила Власта. – Можно ведь было создать отсекающий кокон прямо где стояла…
– Какая ты нудная, подруга, слушай! – В еле-еле брезжущем свете давным-давно некормленных люминофорных лампочек на потолке стало видно, что лицо Ирушки исказилось раздраженной гримасой.
– Идем, Вла. – Демид ухватил жену за руку. – Мы сюда музыку пришли слушать, а не в сыщиков играть.
– Умный какой у тебя муж, подруга! – восхитилась Ирушка. – Он-то понимает, что сыском лучше всего заниматься профессионалам этого неблагодарного дела.
– … УХОДИМ! УХОДИМ!! УХОДИМ!!! НАСТУПЯТ ВРЕМЕНА ПОЧИЩЕ!.. – констатировала факт доисторическая группа "Мумий Тролль".
И наиболее органичным продолжением, закрепляющим урок, явилась еще одна песня, в которой есть слова:
…тысячи лет – война,
Война без особых причин.
Война – дело молодых,
Лекарство против морщин.
Красная, красная кровь
Через час уже просто земля,
Через два на ней цветы и трава,
Через три она снова жива,
И согрета лучами Звезды
По имени Солнце…
ТАК ГОВОРИЛ ВИКТОР ЦОЙ
Есть цветистые слова, которые ничего не говорят, а есть скромные с виду, простенькие, но в них содержится ИСТИНА.
И когда сразу же после пророческой "Звезды по имени Солнце" в пещере раздались вступительные ноты мелодии, известной ВСЕМ, потому что являлась она ВСЕОБЩИМ наследием, все люди в единодушном порыве вскочили на ноги еще раньше, чем прозвучало первое слово МЫ…
Запись этой песни можно было остановить, но песня не стихла бы. Потому что слитный хор тысячи (миллиона, миллиарда, триллиона!) глоток подхватит ее, стартовав точь-в-точь с того самого места, где финишировала запись.
Мы – память планеты,
И нашу судьбу
Несем на себе,
Сквозь миры и запреты.
Потоками света
Влетали во тьму,
В пространство одеты,
Мы – память планеты!
От первого камня
И бронзы ножа,
От древних гробниц
И от древней приметы,
Мы от Прометея
Раздули пожар
На нашей прекрасной,
Далекой планете.
Я знаю, ты в небе,
Ты все еще шар голубой,
А мне во Вселенной
Нет места.
Но где бы ты ни был -
Я всюду и вечно с тобой,
Я помню свой старт
Со скалы Эвереста…
Последний мой старт
Со скалы Эвереста!
Тебя не утратить,
Ты в легких моих
Все пять континентов
И пять океанов.
О – сколько воды…
На один только миг
Вернулась к тебе
И сожгла тебя память.
Пусть камни сгорели,
Расплавился нож,
И брызгами в космос
Летят пирамиды.
И ты ни в одном
Из миров не найдешь
Такую же точно
Земную орбиту…
Я знаю, ты в небе,
Ты все еще шар голубой!
А мне во Вселенной
Нет места…
Но где бы ты ни был -
Я всюду и вечно с тобой!
Я помню свой старт
Со скалы Эвереста…
Последний мой старт
Со скалы Эвереста!
Разлей по бокалам
Ты горький сигрид
И выпей до дна,
Ни о чем не жалея.
Далекое Солнце
Как прежде горит,
Я знаю – разбудит
Оно Прометея.
Опять разорвется
Пространства кайма,
И к скалам своим
Мы как прежде вернемся…
Сойдем мы с орбиты,
А после с ума,
Когда вновь увидим
Далекое Солнце!
Я знаю, ты в небе,
Ты все еще шар голубой,
А мне во Вселенной
Нет места!..
Но где бы ты ни был -
Я всюду и вечно с тобой,
Я помню свой старт
Со скалы Эвереста!
Последний мой старт
Со скалы Эвереста…
"ПОСЛЕДНИЙ СТАРТ", единственная песня, которую никогда никто не подписывал. Эта песня, ее мелодия и слова, принадлежали ВСЕМ. И подпись, понадобись она, могла бы только такою быть:
ТАК ГОВОРИТ НАШЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО.
Ничто во Вселенной не стоит на месте.
Остановка – синоним смерти.
И пусть, пусть сегодня Властители Вселенной – ИНЫЕ.
Но завтра вполне может статься так, что НАШИ предъявят иск и выиграют дело.
Главное, чтобы завтра наступило.
И оно непременно наступит, если помнить, что было вчера.
Ведь "сегодня" – лишь узенькая полоска между прошлым и будущим.
г. Николаев, лето – осень 2002
Вместо эпилога
(послесловие автора)
Далее следует текст, который на самом деле можно считать прологом к данной книге, потому что содержится в нем кратко пересказанная ПРЕДЫСТОРИЯ. В особенности она полезна читателям, незнакомым с произошедшими ранее событиями. Описаны они были в первой части романа, опубликованной в книге Сергея Вольнова "Армия Солнца". Читавшим ее предыстория коротко, чисто схематически, напомнит их последовательность; именно поэтому расположен этот текст в конце, а не в начале книги – чтобы с ходу не загружать перечислением реалий мира и действий героев, а предоставить выбор: освежать память или нет.
"…величайшая межгалактическая Империя всех времен и народов, созданная вышедшими в космос землянами и названная ими ЭрсСтеллой (Earth + Stella), канула в небытие. Ее столица, Земля, третья планета звезды Солнце – давным-давно стерта с лика Вселенной.
Некогда Империя пала, сметенная натиском повстанческих армий, созданных тысячами биовидов разумных Иных, что были порабощены имперцами-землянами (хозяевами обитаемой Вселенной, только себя считавших истинными Людьми). Неизбежная смутная эпоха упадка и разобщения едва не завершила межгалактическую космическую эру… Но так называемая "Сеть Миров", постепенно образовавшаяся на обломках былого величия, все же сумела сохранить положительный потенциал достижений землян. Во многом благодаря созданию Межгалактической Коммуникационной Безопасности (Intergalaxy Communication Safety), надзорной организации, контролирующей сохранность единой системы координат, созданной имперцами. Эта база данных – главная драгоценность обитаемого космоса: она содержит добытую землянами информацию о точках входа в так называемый внемер и выхода из него. Без точных координат и векторных поправок передвижение по межзвездным дорогам невозможно…
Немногочисленным потомкам искорененных землян-господ, которых бывшие рабы официально поименовали "эрсерами" (а пренебрежительно зовут "земами" и "земляшками"), довелось испытать незавидную участь вселенских париев; они гонимы и презираемы всеми прочими разумными расами. Эрсеры отвечают взаимностью, люто ненавидя потомков неземлян, но, лишенные возможностей своих блистательных и могущественных предков, бессильны изменить статус-кво. Ностальгируя по ЭрсСтелле, потомки землян отыскали выход в том, чтобы обратиться к духовному наследию великих предков и сохранить хотя бы сокровища культуры. Поэтому человечество эрсеров состоит из кланов поклонников различных святых – древнеземных писателей, поэтов, музыкантов, художников, философов, пророков, политиков, полководцев и прочих деятелей, – и эрсеры постоянно цитируют частицы наследия. Чтобы не забывать, кем были.
В относительном равновесии миновало достаточно много времени, несколько тысячелетий. Как вдруг… Тотальный и эффективный контроль МКБ (ICS) начинает сбоить. В далекой-предалекой галактике "Машина Богов", в мирах сугубо провинциального созвездия Большой Дракон, практически одновременно происходят несколько событий, которые трудно объяснить, а уж тем более связать воедино.
Здесь объявляется супербоец, мужчина белой субрасы эрсеров, который в одиночку устраивает натуральное побоище в баре космопорта шестой планеты системы звезды Тан Династи. При этом гибнут не только цивильные граждане, но и местные полицейские. Четырьмя часами ранее на этой же планете, в трущобах эрсеровского гетто, другой белокожий "зем" расправляется с группой местных обитателей, пленивших соплеменника, дряхлого старца из фэн-клана Гаутамы Будды. Пришлый убийца освобождает его и предлагает отправиться вместе с ним восвояси, но пленник почему-то отказывается, и пришелец уничтожает его, после чего зачем-то забирает с собой четки монаха.
Тем временем выясняется, что на соседних планетах произошла серия необычайно жестоких убийств, которые объединяет способ совершения преступлений – у всех жертв разворочены грудные клетки и вырваны сердца. Более того, выясняются и совершенно невозможные факты. Расследованием установлено, что в то время, когда убийцы, не скрываясь, творили свои злодеяния, их тела на самом деле находились в других местах и в самом буквальном смысле разлагались. Потому что люди эти, как оказалось, уже были мертвы. Причем у них тоже были вырваны сердца… Тот факт, что одним из исчезнувших (не то убийц, не то жертв убийств) оказался офицер спецназа Звездного Патруля (военного крыла МКБ), а также множество других подозрительных происшествий, вынуждают командование местного корпуса Патруля поднять подразделения по тревоге и попытаться разобраться: что же такое происходит во вверенном их попечению фрагменте космоса. Неужто коварные потомки имперцев вознамерились взять реванш?..
Однако следствие заведено в тупик. При вскрытии одного из трупов жертв-убийц, во время посмертного зета-сканирования мозга (позволяющего зафиксировать информацию, что накопилась в течение жизни), установлено, что он девственно чист. Причем мозговые клетки совершенно не повреждены; словно кто-то дистанционно скопировал личность человека на другой "носитель", а оригинал полностью очистил.
Растущее в геометрической прогрессии нагромождение необъяснимых событий можно истолковать лишь мистическим предположением. Что все это творит некий фантастический вампир-оборотень, который высасывает личности, тотчас же превращаясь в них. Наряду с потрясающими боевыми навыками (наверняка почерпнутыми из памяти жертв) эта способность также позволяет ему до сих пор успешно ускользать из-под ока всеобъемлющей слежки. В условиях которой, благодаря стараниям МКБ и других межзвездных корпораций, уже тысячи лет существует Сеть Миров.
Развитие событий привлекло внимание Звездного Патруля, и он вмешался, но произошло это с большим опозданием. Получаемая ежеминутно информация свидетельствует, что ситуация уже уподобилась лавине, которую, как известно, не удержать. Из океана (той самой шестой планеты звезды Династия Тан) во время шторма вылетает старинный космический корабль, рейдер еще имперской постройки. Запаркован он был в тайной подводной пещере, но теперь покинул ее. Выйдя из атмосферы планеты, ветеран космофлота тотчас же совершил так называемый слепой прокол наугад. Вынырнув в реальное "многомерное" пространство в совершенно другой звездной системе, древний рейдер случайно оказался в непосредственной близости от невзначай подвернувшегося сторожевика Патруля, и отправил эмкабэшников "в штопор". Командир эскадрона сторожевых кораблей тут же попросил поднять межпланетную "авиацию" на ближайшей к месту происшествия "сухопутной" планетарной базе и потребовал досмотра всего сектора. Спешно поднятый по тревоге "досветовой" перехватчик (экипаж – пилот и бортстрелок) вылетает на задание и… пропадает без вести. Гораздо позже, по прошествии одиннадцати месяцев, чудом спасшаяся лейтенант-бортстрелок доберется до ближайшей звездной системы и поведает, что они отыскали-таки рейдер и даже захватили его энергетической ловчей сетью. Но старый корабль, продемонстрировав чудеса боевой тактики и пилотской выучки, не только вырвался из ловушки, но и в упор расстрелял перехватчик. Серьезно повредил его, при этом смертельно ранив пилота. Перед смертью пилот перехватчика завещал напарнице использовать мясо его тела в качестве пищи, чтобы выжить и на досветовой скорости добраться к ближайшему обитаемому миру до которого одиннадцать световых месяцев лету. Бортстрелок поклялась отомстить неведомому пилоту рейдера. Зовут напарницу Маштарикс…
Но командованию Патруля и Высшему Совету МКБ все это станет известным только в самом конце годового цикла; действие же происходило в самом его начале. Именно тогда, в январе, Сеть Миров начинают сотрясать волнения эрсеров, взбудораженных слухами о существовании в недрах самой МКБ подпольной Армии Солнца реваншистов (некогда именно ТАК называлась имперская армия освоения космоса). Беспорядки инициируются появлением непосредственно в местах компактного проживания эрсеров так называемой Черной Эмкабэшницы – женщины в черном скафандре высшей защиты, которая призывает к УХОДУ из Сети. Откуда загадочная черная фигура появляется и куда потом бесследно исчезает – установить невозможно.
Но что самое ужасное, просто-таки угрожающее самому существованию Сети – из нее неведомым образом начинают исчезать целые миры. Координаты некоторых точек выхода просто-напросто стираются из баз данных во всех космопортах и кораблях, словно некий вирус избирательно выедает их, передаваясь прямиком сквозь межзвездное пространство! И таким образом пропадают планета за планетой, становясь недоступными для межзвездных сообщений…
А вскоре агенты Легиона "нолеглазов" (нечто вроде внутренней полиции МКБ и Патруля), подслушав совещание в секретном особняке на Америке, одной из немногочисленных стопроцентно эрсеровских планет, узнают нечто сногсшибательное. Чины из руководства патрульного Легиона "EarthStella" (специального антиэрсеровского, карательного) и лично командующий генерал ДастинБург, затеяли свою игру в обход вездесущего Легиона "ZeroEye". Наконец-то становится известной информация, которая многие обстоятельства раскладывает "по полочкам".
Оказывается, что в этой серии убийств повинен бывший офицер Звездного Патруля, спецназовец карателей-антиземов, эрсер ИванПолышный по прозвищу Сол. Ранее он числился геройски погибшим после совершения подвига чуть ли не вселенского масштаба: уничтожения звездолета с группой эрсеров-бунтовщиков, которые отыскали древнее имперское оружие, считавшееся наиболее страшным, и вознамерились уничтожать миры "одним нажатием пальца". За этот подвиг Иван "Сол" Полышный был посмертно причислен к Когорте Героев МКБ. Его боевая напарница (как выяснилось, та самая Маштарикс, тогда еще молоденькая девушка в чине капрала) подтвердила, что спасательная капсула сгорела.
Тем не менее он выжил, и в результате головоломных приключений в мирах Сети угодил в рабство к странной старухе, более всего смахивающей на самую натуральную сказочную ведьму. Дряхлая хозяйка неведомым образом и с неизвестной целью наделила его фантастической способностью материального трансформирования, и теперь Иван мог в буквальном смысле мимикрировать, преобразовываясь в других людей. Причем перестраивается он не только внешне, но и внутренне, в прямом смысле становясь ДРУГИМ (при этом сохраняя и свою собственную память в качестве доминантной личности). К тому же старая ведьма наделила Ивана и некоторыми другими сверхспособностями.
Так, он превратился в наиболее опасного, потому что неуловимого и неопределимого, эрсера в обитаемой Вселенной. Но…
Девушка по имени Ира (при произношении ударение делается исключительно на звуке "А"!) и по фамилии Николаева, якобы случайно повстречавшаяся ему перед побоищем в баре на шестой планете Тан Династи, оказалась офицером все того же "антиэрсеровского" Легиона. Она подослана генералом ДастинБургом и заманивает Сола к нему "в лапы". Ее организм также обладает сверхспособностями. Более того – вся последовательность событий, кроме самостоятельных поисков Ивана (а ищет он уничтоженную Землю, где сможет освободиться от своего оплаченного кровью жертв "дара" полной трансформации), была подстроена антиземами с самого начала.