Я сбросила гравипояс. Вставать мне не хотелось. Совсем. Тошнило невыносимо. Да, я была готова к смерти. Давно уже. Но вот так висеть… Нет, нам все-таки очень повезло, что ханкеры ни змея не могут - ни стрелять, ни летать. Чайники. В этом плане - да, повезло. Но я уже и не знаю… Я вся мокрая, и воздух неприятным холодком пробирается за шиворот. Я не знаю, стоит ли спасаться - такой-то ценой… Я не знаю, выдержу ли я еще хоть немного. Ведь я больше не могу… совсем не могу.
- Синь! - я медленно повернулась. Села. Ильт вылез из кустов, чертыхаясь и обдирая с себя колючки.
- Слава Богу! - он бросился ко мне, - встать можешь? Тебя зацепило?
- Нет… не зацепило, - я продолжала сидеть.
- Вставай, - он подхватил меня под мышки, поднял. На миг мы замерли так - совсем рядом… Потом я вдруг расплакалась и ткнулась носом в куртку Ильта.
Он неловко обнимал меня и гладил по голове.
- Ну, ну… все же хорошо. Все уже кончилось.
Оба мы знали, что ничего не кончилось. Что еще очень много нам предстоит…
- Пойдем скорее. Нас искать будут.
- В лес, - сказала я сквозь всхлипывания, - там безопаснее…
Тем более - лес был близко, рукой подать. Только перебежать через полосу полуоткрытой местности - что-то вроде широченной просеки, заросшей низким кустарником. Я снова собралась. Нет, нельзя распускаться… нельзя. Пригнувшись, осторожно перебираясь от одной группы кустов к другой, мы побежали. Нас остановили автоматные очереди. Машинально я упала в сторону, за какую-то кочку. Вытащила лучевик - он так и был привязан за тросик у меня на боку. Ильт лежал неподалеку, настраивая свою пукалку - странную, я таких и не видела. Вроде, не лучевая… Но пока не понятно, куда стрелять, в кого. Пусть только рискнут ближе подойти.
- Синь, - произнес Ильт громким шепотом, - впереди справа… Огонь!
Я посмотрела. Да, хорошие глаза у ско… Там, впереди маячили буро-болотные костюмчики ханкеров. Из лучевика как раз удобно их будет достать. Только вот мы сразу демаскируемся, и… Где-то высоко послышалось характерное жужжание - гравиплатформы. Сейчас нас еще и сверху атакуют. Нет, Ильт прав…
- Ну - огонь! - повторил он, и я только тогда сообразила, что он отдал мне команду. Видимо, из его пукалки так далеко не достать, по крайней мере - ненадежно. Я прицелилась и срезала лучом группу ханкеров. Тогда Ильт развернулся к небу, выцеливая платформу… она была еще высоко. Ничего себе, хорошее оружие, значит, у него… Я снова и снова стреляла. Но ханкеры, похоже, решили взяться за нас всерьез. Откуда-то появились круглые бронированные самоходки… мамочки, их же десятки! И они надвигаются на нас… И хрен такую подобьешь лучом. Ильт наконец выстрелил. Ракета с визгом ушла в небо, я мельком слышала грохот, кажется, платформу он завалил. Я стреляла по самоходкам… все же ханкеры себя обезопасили. Две штуки мне удалось поджечь. Вокруг нас воздух уже плавился от жара и от пуль, и хрен знает, от чего еще. Это тебе не Л-13… На Л-13 по сравнению с этим был просто курорт. Но это куда лучше, чем беспомощно висеть в небе, ожидая каждую секунду смерти. Оскалившись, окончательно свихнувшись, я палила вперед, и направо, и назад - они окружили нас. Ильт не отставал от меня. Пукалка не подводила - каждый удар разбивал хоть одну самоходку, вокруг вспыхивали целые костры… чего они так горят хорошо… Вдруг Ильт крикнул.
- Стой! Не стреляй! Смотри налево!
Вот это да! Я перестала стрелять и даже приподнялась над землей.
Прямо на нас двигались горы. Это мне сначала так показалось. А потом я поняла, что это животные такие… не думала, что на Нейаме такое может быть.
Золотисто-серые чешуйчатые шкуры искрились на солнце. Рептилии двигались медленно, но совершенно неотвратимо. Маленькие головки покачивались на длинных шеях где-то в невероятной высоте, на уровне летающих платформ, выше самых высоких деревьев. Земля тряслась подо мной - я только сейчас заметила, а думала, это просто от разрывов. Рептилии были слишком глупы, чтобы обратить внимание на грохот боя - так, что-то там шумит на уровне ног. Огонь их тоже не волновал. Они медленно и торжественно шествовали по просеке, срывая на ходу кроны небольших деревьев… Они надвигались на нас. Они смяли весь левый фланг ханкеров, а правый, отступая, усилил огонь. Я поняла, что через минуту звери будут здесь… и выдавят нас прямо на ловцов.
- Синь, надо на них… вперед! - Ильт побежал прямо на животных. Примерно полсекунды я думала, что он сошел с ума, а потом рванула за ним. Все-таки он прав… у нас нет другого выхода. Под ногами рептилий - благо, они вроде травоядные - мы, может быть, и выживем.
Огонь утих. И сверху уже не стреляли. Может быть, на Нейаме запрещено убийство этих животных? По идее, они должны быть редкими… Ханкеры не знают, за что Аригайрт их больше взгреет - что нас упустили, или что рептилий перестреляли.
Они слишком большие… слишком. Но кажется, в мире нет ничего, что могло бы меня еще испугать.
От них даже не пахло. Совершенно. Миг - и стадо поглотило нас. Я потеряла Ильта из виду. Вокруг меня была шуршащая прохладная чешуйчатая кожа, стены из этой кожи, уходящие далеко ввысь, движущиеся, норовящие захватить меня и перемолоть. Ничего, уйдем… Я едва увернулась от надвигающейся сверху гигантской ступни, ударилась о другую ногу, проскользнула между двумя ящерами. Они не видели, не замечали нас… Как мы не замечаем снующих внизу мышей и лягушек. Да и пропорции такие же… Надо двигаться вперед, к лесу. Кажется, вокруг больше ничего нет и никогда не было, кроме этих золотисто-серых движущихся живых стен, колонн, опасных и безличных, не желающих зла и равнодушных… и все, что нужно уметь в жизни - это протискиваться между ними, прыгать, спасаться от их ударов.
Вдруг свет обрушился на меня ливнем. Солнце! Ящеры уходили… Я видела их мощные стволы их длинных чешуйчатых хвостов, подметающие землю - те ошметки растений, которые еще остались после прохода рептилий. Я потрясла головой, приходя в себя.
- Синь! За мной!
Ильт здесь. Я побежала за ним - к лесу. Вскоре мы были под спасительным многоэтажным покровов листвы и лиан. Через несколько минут остановились отдышаться.
- Надо же… - пробормотал Ильт, - гербозавры… настоящие. Спободил Господь увидеть…
- Они редко встречаются?
- Конечно. Они эндемичны для Скабиака, это планета такая в восемнадцатом секторе. Видно, Аригайрт их вывез сюда… для коллекции.
- Во всяком случае, они нас спасли, - сказала я. Ильт кивнул.
- Только давай уходить куда-нибудь. Они ведь знают, что мы недалеко.
Мы двинулись вперед. Ильт тоже неплохо умел ходить по джунглям. От меня не отставал, во всяком случае.
- Ничего, - сказала я, - я же долго шла по лесам… Видишь, отсюда и неба не видно, и им нас не найти. Ни со спутников, ни с платформ. Маскировка абсолютная…
- Да, я думаю, что в лесу достаточно безопасно, - согласился Ильт.
- И искать нас сюда они не сунутся. Ты же видел, какие они вояки… - я хотела сказать, что не могли лучом попасть с ландера, пока мы летели, но меня вновь прошиб холодный пот при этом воспоминании.
- Вот только лес могут поджечь, - добавила я.
- Еще неизвестно, - возразил Ильт, - Аригайрту вряд ли это понравится. Ты знаешь, его владения не так уж далеко отсюда.
- Откуда ты знаешь?
- Да так… - неохотно ответил Ильт, - получилось.
Мы шли довольно долго и мало разговаривали - сейчас важно было подальше уйти. Наконец пришла пора устраиваться на ночлег.
- Я думаю, можно и костер развести. Если в яме, - предложил Ильт.
- А у тебя и зажигалка есть?
- Конечно.
Нам попалось довольно неплохое место. Темнота еще не легла на землю - здесь она наступает мгновенно. Рядом протекал ручеек, в земле было естественное углубление. Мы первым делом наломали тонких веток и соорудили над ямкой что-то вроде укрытия. С отверстием, чтобы дым уходил. Теперь нужно было найти что-нибудь горючее. Ильт разыскал и притащил поваленный сухой ствол, правда, порубить его было нечем, но сойдет и так. На деревьях тут рос очень странный мох, больше всего похожий на сухую губку. Мы бросили одну такую губку в яму и попытались ее поджечь - она вспыхнула, как бумага. Отлично! Мы запаслись этими губками, затем наломали немного камышей у ручья и веток… Пожалуй, хватит. Пусть не на всю ночь - тут не холодно даже и ночью. Вполне можно пережить.
И тогда упала темнота. Ильт расстраивался - хотелось еще поохотиться, может, и поели бы чего… У него, правда, в кармане была четверть плитки ревира - конфисковал у какого-то ханкера. Мы поделили ревир - этого вполне достаточно, чтобы утолить голод. Развели небольшой костерок. Вокруг стояла кромешная мгла - даже звездное небо заслонили древесные этажи. Только в нашем импровизированном жилище горел огонь, было слегка жарковато, но очень уютно. Мы сидели с Ильтом рядышком и разговаривали.
- Интересно, на сколько тянется этот лес? Может, мы из него никогда не выберемся… так и будет бродить.
- Нет, он небольшой, - сказал Ильт, - сколько я понимаю, мы сейчас ушли западнее твоей плантации, вообще мы сейчас на юго-западе. Я следил по карте.
- Это просто чудо, что мы оказались рядом… ну, что я смогла все-таки найти твой рудник. А ты правда на руднике работал?
- Да.
- Ну и как там?
- Хреново. Наверное, не лучше, чем у вас.
- А откуда ты знаешь, что лес небольшой? - снова свернула я на старую тему.
- Я видел карту Нейамы. Думаешь, я даром время терял?
- Ну-ну… расскажи.
- На Нейаме два материка. Но второй лежит в умеренном и полярном поясе, в южном полушарии, его Аригайрт практически не освоил. В принципе, там можно было бы скрываться сколько угодно. Если достанем ландер… но и выбраться оттуда невозможно будет. Население там какое-то есть местное, совсем нецивилизованное.
- Ага. А он значит, на теплом материке…
- Точно. Этот материк тянется вдоль экватора, вроде ромбовидной формы, больше в северное полушарие выступает. Но и на нем часть - непроходимая пустыня, Аригайрт ее тоже не трогал. В общем, хозяин еще тот…
- Значит, он живет на небольшом пятачке, по сути.
- Именно. Ну, все равно, большой, конечно, пол-материка занимает. Но и тут, видишь, много практически нетронутых лесов. Местное население на этом материке Аригайрт, конечно, выкосил. Часть отправил на плантации, часть, вроде живет в заповеднике и его считают типа за бога. Он их гостям демонстрирует.
- Ох, здорово… откуда ты все это знаешь?
- Слухом земля полнится, - улыбнулся Ильт.
- Ну серьезно! У нас такие слухи не ходили…
- Я же не терял времени. Глупо бежать, куда попало. Познакомился с ханкером одним, проник в центр управления, посмотрел компьютер тамошний…
Мне стало стыдно. Выходит, я глупо поступила. Сначала совсем смирилась, уже вообще отказалась от мысли о бегстве, а потом ломанулась вслепую, ничего не зная о планете… правда, у меня не было выхода. Правда, все закончилось не так уж плохо. Правда, нельзя сказать, что закончилось уже.
А мне сейчас казалось, что - все. А что еще человеку надо для счастья? Лес, безопасность, костер, и главное - любимый рядом. Ильт. Да если бы мы тут прямо вдвоем и умерли… впрочем, такой шанс у нас сегодня был неоднократно. Это совсем не страшно. Ильт.
Я ведь ничего о нем не знаю… Может быть, он женат, или девушка у него есть. И вообще - он квиринец. Вероятный противник, между прочим. И все равно, знаю, что нет для меня человека дороже во всей Галактике. Дура? Наверное, дура.
Хочу с ним быть всегда. Или умереть вместе. Или уж навсегда - но тоже вместе. Жить. Я положила руку на его предплечье. Наши глаза встретились.
Губы - иссохшие, пересеченные полосками шрамов - шевельнулись.
- Синь…
Какие у него глаза… Какие бездонные, черные, как Пространство и при этом такие ласковые глаза…
Мы лежали рядом на куче мягкого мха. Я касалась тела Ильта и умирала от счастья. Я стащила с него куртку, а под ней не было ничего, а кожа была так изорвана и иссечена полузажившими шрамами, что я поняла - все мои приключения на плантации просто мелочь по сравнению с тем, что пережил Ильт. Но спрашивать его не стала ни о чем. Мне лично не хотелось бы о всяких гадостях рассказывать, и ему, наверное, тоже. И сейчас я просто не помню об этом, не хочу помнить. Нас двое во Вселенной. Что бы ни было раньше или потом - сейчас нас двое, и мы единое целое. Одно тело, одно дыхание, одно сердце… Вдруг Ильт прошептал.
- Синь… ты за меня замуж выйдешь?
Я едва не рассмеялась. Какой вопрос глупый… смешной ско.
- Выйду, - сказала я серьезно. Ильт помолчал.
- Мы с тобой будем в Коринте жить, - сказал он, - сначала, может, поживем в Нижнем Квартале, там море рядом. Будем купаться каждое утро. Утром знаешь как хорошо на море… Тихо так. В Бетрисанду будем ходить гулять. А мама моя знаешь как обрадуется… она так давно ждет, а у меня все нет никого. Ты такая красивая, Синь. Ты даже не представляешь, какая ты красивая… хорошая…
У меня почему-то слезы текли. Наверное, слишком уж все это были нереальные, несбыточные картины. Я еще и не думала - Квирин там, замужество… хочу ли я вообще на Квирине жить. Да все, все хочу, лишь бы рядом с Ильтом.
- Я тебя всю жизнь ждал, - сказал он.
- Я тоже… тебя.
И в этот миг я поняла - ничего не будет. Ни Квирина, ни счастья… ни жизни вообще. Потому что так хорошо в жизни не бывает. Никогда.
Но я не стала говорить об этом Ильту. Вскоре мы заснули…
К полудню мы вышли к излучине реки. Я хотела в этой реке искупаться, но Ильт отговорил - там какие-то хищные рыбешки плавают, мелкие, но противные, мясо с костей снимают в момент.
Мы поохотились - торопиться особенно некуда. Даже лучше поторчать в лесах, пусть поуспокоятся немножко. А то сейчас наверняка повсюду охрана усилена, тем более - в космопорте. Мне удалось зацепить из лучевика какое-то мелкое животное - не поймешь даже, травоядное или хищник. Но Ильт сказал, что лучше его не есть, он про таких что-то читал, они ядовитые бывают. И сам он поймал снова такого же поросенка - это была самая легкая добыча здесь, да и вкусные они действительно. Мы до того осмелели, что развели костерок, найдя подходящее укрытие и обжарили свинку. Такого вкусненького я не пробовала змей знает сколько времени…
Мешала жуткая грязь на теле. Вчера я еще об этом не думала. Даже когда мы обнимались… не до того как-то было. А сегодня - вот пожалуйста, желания нарастают по мере их удовлетворения. Все сразу зачесалось, и вообще стало очень противно. Но помыться по-человечески негде - эти мерзкие рыбки во всех ручьях живут. Я ничего не говорила Ильту, зачем зря его дергать, он же не волшебник, не может мне воды достать… да и сам он наверняка о том же думает.
Мы шли пока на северо-восток, по представлениям Ильта, где-то там должен находиться космопорт. Он довольно хорошо изучил карту материка… Все же молодец. Никаким ханкером он не был, работал, как все, да и досталось ему за что-то здорово. Однако успел проникнуть в управление, карты посмотреть, да и убежал по-умному, переоделся и оружие достал. Вот кому бы агентом работать… А мне только учиться у таких людей.
Мы уже стали посматривать по сторонам в поисках убежища на ночь. Ничего такого пока не попадалось. И вообще лес стал как-то не то, что редеть - просто идти стало легче. Как по парку. Вроде бы и лианы так же висели, и кусты росли непроходимой стеной, и травы сплетались чуть ли не до пояса… Но все это, во-первых, стало живописнее. Цветов больше появилось. Ильт то и дело дергал меня за рукав, показывал - смотри, какая орхидея… какая россыпь мелких голубых вьюнков. Он будто дарил мне все эти цветы, дарил, не срывая. Это было вроде игры такой. И главное, почему-то появились проходы. Нет, не прорубленные тропки - это нас бы насторожило. А именно волшебным образом где-то нижний этаж джунглей расступался, пропуская нас. Все росло так, словно природа специально заботилась об удобстве людей в этом уголке леса… И притом все выглядело так естественно, что нам очень долго никакие подозрения не приходили в голову.
Вскоре мы наткнулись на реку. Не ту, что мы видели утром - совсем не похожую, спокойную, с темной прохладной водой. Ильт наклонился и всмотрелся в глубь.
- Синь, по-моему, здесь нет этих тварей… Может, рискнем, искупаемся, а?
- Давай, - я решительно начала раздеваться. Мне даже и в голову не пришло стесняться. Не знаю уж, что Ильт подумал. Но он тоже стал стаскивать одежду. Я только мельком на него глянула и отвернулась, потому что зрелище было страшненькое.
- Только глубоко не заходи, - предупредил он отчего-то надтреснутым голосом, - вдруг они все-таки там есть.
- Конечно, конечно, - согласилась я. Вошла в прохладную темноватую воду по колено и стала яростно мыться. Потом я обернулась. Ильт стоял неподвижно и смотрел на меня. Смутившись, он отвел взгляд и даже покраснел. Ну и девица красная!
Ну что же тут такого… Вроде как мы теперь жених и невеста. Даже, можно сказать, муж и жена.
- Ты красивая, - пробормотал Ильт. Я вылезла и простирнула свои тряпки. Благо - жара. Напялила их прямо мокрыми - на теле высохнут. Ну вот теперь можно почувствовать себя человеком.
Мы двинулись дальше вдоль берега, тем более, это совпадало с выбранным нами направлением. Живописные арамовые рощи, низкий кустарник, усыпанный голубыми ягодами… Мне все меньше и меньше здесь нравилось. Чем красивее вокруг становилось, тем тревожнее на душе. Наконец Ильт выразил повисшую в воздухе тревогу.
- Что-то здесь не так, а, Синь?
- Что ты имеешь в виду?
- Ну вот это все… Посмотри.
Я решительно кивнула.
- Вроде бы и не лес, а лесопарк какой-то.
- Вот именно. Это ты точное слово нашла. Лесопарк, - подтвердил Ильт. Мы застыли. Прислушались. Чириканье птиц - и то казалось здесь декоративным, неестественным. Едва слышный плеск реки - будто его на магнитофон записали…
У меня вдруг родилась бредовая идея - может быть, все это виртуальность… Ну как в игрушках. Может, нас накрыли ночью, под утро, когда мы заснули, и теперь мы вовсе не идем по лесу, а валяемся на койках в каком-нибудь исследовательском центре, под колпаком, Аригайрт похохатывает, наблюдая нас в мониторе… Для потехи у нас создали ощущение, что мы по-прежнему идем по лесу, мы вдвоем. Представляю, сколько удовольствия им доставило мое купание.
Я незаметно ущипнула себя за руку. Бесполезно. Виртуальность практически не отличить от реальности. Не случайно на планетах Федерации она запрещена для широкого использования - вызывает необратимые изменения психики. Да и у нас-то очень редко этой штукой пользуются. Мы в Школе, конечно, тренировались, было дело… Вообще, если подумать, любопытно - чему нас только не учили, и зачем, спрашивается? Да, бесполезных знаний не бывает, но ведь государству это просто невыгодно.
О чем я? Где мы сейчас? Что происходит с нами? Я беспомощно посмотрела на Ильта. Он, похоже, прочитал мои мысли.
- Будем исходить из того, что мы в реальности, - сказал он сухо. Действительно. Какая разница? Мы прошли еще немного вперед и замерли, как вкопанные.