- Леандр, экран!
Все… мир плывет в багрово-малиновом свете. Странный силуэт вражеского корабля выплывает углом. Нас не видно. Корабль больше не трясет.
- Леандр, скорость!
Неужели побыстрее нельзя двигаться? Ведь не хватит энергии! Спокойно, Синь, спокойно. Голос Дерри из отсека двигателей.
- Синь, не хватает мощности!
- Резервное сплетение! - командую я. Сейчас все на карту поставлено.
Их корабль много меньше, но зато гораздо больше экипаж… Ничего не поделаешь.
Мы все равно победим.
- Леандр, снять экран!
Уже не крейсер - стена перед нами, непроницаемая сверкающая гранями стена. И мы несемся параллельным курсом - но относительно врага неподвижны. Две стены - мы и они.
- Нейтринная пушка! Огонь!
Сейчас… мой любимый сюрприз. Давно хотелось испробовать эту штуку в деле. Не так живописно, конечно. Даже никакого свечения. Невидимый всепроникающий поток нейтрино, он пронижет весь "призрак", не принеся никакого вреда, лишь на кристаллах-полупроводниках, таких важных деталях сплетений, он задержится, изменив их проводимость, начисто выбив из строя двигатели… двигатели - ладно, он и летит почти по инерции, но от этой же энергии работают и все орудия…
Сработало!
"Призрак" словно потух, перестав стрелять. Ан нет, не совсем… была у него пара автономных пушек, на носу… но они стреляют теперь вхолостую. Я набрала воздуха, чтобы скомандовать принудительную стыковку - теперь уже можно. Адоне, что это?!
На миг я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Фигурально. Волосы на голове зашевелились. Корабль больше не подчинялся мне. Он сошел с ума! Он самоубийственно разворачивался брюхом к противнику, к его двум единственным стреляющим пушкам (Брюхом - это самое страшное положение, там и сплетение, и энергетический кокон, если в него попадут, кранты, там же и все основное вооружение…) Не прошло и секунды, как я сообразила, что сам по себе корабль сойти с ума не может.
- Прекратить разворот! - гаркнула я, поворачиваясь лицом к Посту, и страшная картина на долю секунды парализовала меня - кровь, очень много крови на черной шерсти, бьющаяся в молекулярных сетях, умирающая моя Бета… она умирала молча, дергаясь, каждое движение резало ее кожу насквозь. Сволочи! Я рванула бластер из-за пояса, рывком переставила регулятор и выстрелила парализующим слабым лучом. Бета замерла. Она лишь дышала тяжело, лапы ее бессильно упали… все, слава Адоне! Она жива! В этот миг на меня бросились.
Сволочи, гады! Я не успела выстрелить, но встретила двоих нападавших вполне достойно… один сразу полетел на пол, со вторым я сцепилась (а предатель тем временем выводит корабль брюхом к вражескому крейсеру! В тот миг, когда "призрак" уже почти был у нас в руках!) Наконец мне удалось треснуть его по яйцам, выхватить бластер и уже в прыжке сбить еще одного предателя… и Стик туда же, сволочь! Запахло паленым мясом.
- Леандр! Прекратить! Сейчас же!
- Ты проиграла! - крикнул Леандр азартно. И в тот же миг я поняла, что мне не приблизиться к нему. Двое сволочей стояли у кресла координатора, держа меня на прицеле. Заискрились лучи… я бросилась за бронеспинку кресла. Змей! Что делать?! Что делать? Я проиграла… заблокировать Пост! Я подняла руку со спайсом.
- Дерри! Дерри, ты слышишь меня?
- Слышу, командир! - встревоженный голос Дерри. Из отсека двигателей.
- Заблокируй пост! Немедленно! Бери управление на себя!
- Есть, командир!
- Дэнс! - я пальнула наугад, двое гадов пытались приблизиться ко мне… кажется, мимо, - Дэнс, измена! Отряд сюда, в Пост! Сними откуда хочешь! Таффи!
Адоне, как я ошиблась! Что мне стоило держать здесь, в Посту верных мне людей! Но я не думала, что предадут все пилоты! Да ведь их же Леандр и подбирал!
Следующие пять минут показались мне вечностью. Я металась от кресла к креслу, и так же метались трое предателей, воздух искрился от лучей, мы уже не пытались играть в поединок, мы палили почем зря, и мне удалось завалить одного из них, и второго, кажется, серьезно ранить, а все это время мы висели беззащитным брюхом прямо против "призрака", и жалкие оставшиеся две его пушечки расстреливали нас, и корабль трясло так, что нас швыряло то в один угол, то в другой, и то, что я осталась жива (при том, что трое выцеливали меня из бластеров) - это чистейшая случайность. Видно, Адоне еще не совсем на меня плюнул. Валь куда-то исчез, как потом выяснилось - спрятался за пульт. Предателем он не был, но и умирать за меня не собирался, посчитав, что шансов у меня нет. И когда Саул завалился в угол с диким криком, зажимая разорванное бедро, в Пост ворвался Таффи с перекошенным зверским лицом.
Через несколько секунд все было кончено. Леандра и оставшегося в живых предателя куда-то уволокли, трупы исчезли, я прыгнула в кресло пилота-координатора. На мониторе помигивала надпись.
"Все в порядке. Еще пара минут обстрела, и можете сдаваться", уже читая эту надпись, уже понимая, что она означает, я вывела корабль в нормальное положение… мы были еще живы… я мельком видела по приборам, что большая часть оружия выведена из строя, что сплетение не функционирует, но мы еще живы! Предатель Леандр за моей спиной, прямо во время боя вел переговоры с "призраком"! Я никак не могла это проконтролировать, поток излучений был очень мощным… Я рявкнула в шлемофон.
- Эй, на "призраке"! Сдавайтесь, готовьте стыковку!
Сдадутся они, змея с два…
- Дэнс, за пульт! Валь! Готовь деструктор!
Я стала разворачиваться кормой к "призраку". Оно и для стыковки лучше… Теперь по нам уже не стреляли…
- Ручей, я Поляна, возвращайтесь на борт!
- Валь, деструктор!
- Готов!
- Внимание! Огонь!
Очень красиво… только в фильмах это видела - как розовой сверкающей дымкой испаряется в черное Пространство ксиор… мы разрушили Пост вражеского корабля.
- "Призрак", сдавайтесь! Готовьте стыковку!
Снова поток отборной брани.
- Принудительная стыковка! - удовлетворенно командую я. Кем командую? Мне самой и предстоит провести эту стыковку. Не Дэнс же ее будет проводить…
Стыковкой я занималась около часа. За это время совершенно взмокла, в глазах у меня плыли круги. Адская работенка… Наконец шлюзы наших кораблей точно сошлись, слились и застыли, как сука с кобелем в замке. Все!
- Таффи, на штурм!
Все! Теперь их дело, десантников. Я на вражеский корабль не пойду. Пока. Пусть расчистят дорогу.
Я сползла с кресла и наклонилась над несчастной, изрезанной молекулярной сетью Бетой… Не могли, сволочи, из парализатора просто пальнуть. Ну конечно, парализатор не всегда срабатывает, решили обезопаситься…
- Принцесса, аннигилятор нужен! Точечный! - подскочил Дэнс.
- Тащи скорее!
… Мы вдвоем сидим над Бетой, и я медленно уничтожаю молекулярную тончайшую сеть. Все… пантера делает слабые попытки пошевелиться. Все хорошо. Она жива, да и не так уж изранена, просто царапины, глубоко нити не проникли. Действие парализатора уже проходит. Слава Адоне! Я вскочила на мостик. В пост вошел Изайк. За ним - двое истребителей.
- Это… все? - спросила я, глядя на них. Изайк помотал головой.
- Ним ранен… ну в смысле…
- Ясно, - оборвала я его, - садитесь к пультам.
У меня нет других пилотов.
Погибли, значит, трое. Лэн, Дрей и Лаккор. Ничего. Что же поделаешь, мы сами это выбрали…
- Таффи! Таффи, я Принцесса, как жизнь?
- Все хорошо, принцесса, мы уже на втором ярусе!
Я не спрашиваю его про потери. Потом узнаю. Проклятие змея на мою голову… проклятие!
Еще час - и все кончено. Таффи докладывает мне об окончании операции. Я встаю, и за мной поднимается еще слабая, едва держащаяся на ногах Бета.
- На "призрак"!
Я медленно ступаю по коридору завоеванного мной корабля. Моего корабля. Теперь он принадлежит мне.
Я все уже о нем знаю. Малый крейсер типа "призрак" носит имя "Разрушитель" (тоже мне названьице), принадлежит шибагу по кличке Зильбер. Около 50 человек в экипаже, вся шайка Зильбера - не намного больше нашей, а ведь летает он давно, я о нем слышала. И наши обнаружили что-то около 70 рабов в нижних камерах. Богатый урожай собрал гад… Мужчины, женщины, дети. Сам Зильбер погиб, к сожалению - когда мы деструктором разломали Пост.
- Таффи, больше на корабле никого нет? Ты уверен?
- Принцесса… обижаете!
Впереди в просторную дверь бьет свет. Даже удивительно - словно дневной, солнечный свет. Будто мы и не на корабле, не в Пространстве.
Я медленно шагаю вперед, за мной, почти тыкаясь носом в коленку, безмолвная страшная, покрытая запекшейся кровью Бета. Сзади Дэнс и Дерри с бластерами.
Один шаг - в сияющий, непривычный, почти дневной свет.
И Бета - черной молнией из-за спины. И потом только я вижу, как искрится рядом воздух, и впереди начинается свалка. Я прыгаю за угол, оружие наизготовку, Дэнс и Дерри тоже готовы к стрельбе, но стрелять не нужно. Один из нападавших лежит с развороченным горлом, над другим черным сфинксом застыла Бета. Кончик ее хвоста нервно подрагивает. Здесь никого больше нет, можно быть уверенным. Я заглядываю в помещение.
- Хорошо, Бета, хорошо.
Морда пантеры не выражает ничего, кошачьи бедны на мимику, но я знаю, что она довольна. В ней - душа собаки, падкой на похвалу хозяина.
Красивый зал себе сделал Зильбер. И ничего уж такого особенного здесь нет, деревянный паркет, какие-то банкетки по углам, и - псевдоокна, высокие, готические, сквозь которые льется яркий свет летнего полдня. Фальшивый свет, разумеется, но как приятно… Полная имитация планеты. Все же мы, люди, не космические существа, для нас неестественно подолгу находиться в Пространстве. Тянет на землю, на любую - все равно.
Теперь у нас будет возможность купить землю. Скажем, на Гоне - почему бы и нет. Нейтральная планета, ни с кем не связана, в систему Глостии не входит, но и с Федерацией никаких дел не имеет, так что ско нас не отловят.
Ладно, разберемся с землей. Надо еще посмотреть, насколько мы раздолбали корабль.
- Принцесса!
- Да, - отвечаю я по спайсу. Голос Таффи почему-то еле слышен.
- Принцесса, тут целые залежи… ничего себе! Иридий, кажется, вольфрам… куча всяких металлов. Я возьму под охрану.
- Да, Таффи, возьми!
Ну вот, все-таки судьба нам улыбается. Не зря корабль взяли. И еще - легче будет уговорить экипаж насчет рабов.
Я ведь очень даже побаиваюсь. Не показываю этого, но побаиваюсь - не поймут меня. Только я не могу рабами торговать. Ну не могу, и все. Сама побывала в этой шкуре, так что… Знаю, что все шибаги так делают, что это нормально, и что пойти против общепринятого - всегда чревато.
Ладно, посмотрим.
Навстречу Торри, а за ним, покачиваясь, бредет девушка. Запястья скованы силовыми наручниками, серая мешковатая одежда, в глазах - безнадежность.
Я останавливаюсь. Замирает и Торри… пожалуй, надо их приучить… ну не честь отдавать, конечно, это для них чересчур, но хоть как-то приветствовать начальство. Хоть остановился, и то хорошо.
- Кто такая? - я взглядом указала на девушку.
- Дак это… принцесса, это у них тут в трюме были…
- Ясно. Помолчи. Ты понимаешь линкос? - обратилась я к пленнице. Та расширила глаза (мутноватые глаза, явно уже подсела на сэнтак), то ли от страха, то ли от удивления, кивнула.
- Откуда?
- Скения. Мы летели на Артикс, и…
- Ясно. Вас захватили. Торри!
- Слушаю, принцесса!
- Отведи девушку обратно. Если ты прикоснешься к ней хоть пальцем, я тебе не завидую, понял? - Торри как-то весь скукожился, погрустнел, и я строго переспросила - Понял?!
- Понял, принцесса.
Я подняла руку со спайсом.
- Таффи!
- Слушаю, принцесса.
- Пошли людей в отстойники, где сидят пленные. Значит так. Всех пленных пересчитать по головам. Запереть и поставить охрану. Еду и питье обеспечить. Раненым оказать помощь. Если хоть к одному пленному какая-нибудь тварь притронется пальцем - немедленно в дисотсек и мне лично сообщить. Все ясно?
- Ясно, принцесса.
- Выполняй.
Мы взяли курс на Гону. Закрывшись в каюте с Дерри пересчитывали полученную выручку.
В этом, кроме Дерри, я не доверяю никому. Даже Дэнсу. Дерри, пожалуй, единственная, кто служит мне совершенно бескорыстно. И с ней можно спокойно обсудить любую проблему.
В общем-то, все получилось очень неплохо.
Осмотр "Разрушителя" показал, что нанесенный нами ущерб не так уж велик. Спасибо нейтринной пушке - она всего лишь меняет проводимость кристаллов в нервах сплетений, но эти кристаллы и заменить будет несложно. А по-настоящему разрушительного оружия мы не применяли. Почти.
На "Разрушителе" одних только нетронутых, целеньких отличных ландеров осталось двадцать восемь штук. Этого добра у нас и самих хватает (не хватает пилотов), их можно будет продать. Но главное, приличные запасы редких металлов, видимо, Зильбер почистил какой-нибудь транспортник, перевозящий ценные грузы. Одних этих запасов вполне хватит, чтобы купить неплохой островок, например, в Ветренном океане Гоны.
Я бы этим и ограничилась. "Разрушитель" можно было бы и оставить, не помешает… но ведь ребятам нужно будет выдать их долю. Ведь не за красивые глаза они за меня воюют. Мы с Дерри решили, что по пятьдесят тысяч кредов на каждого вполне получается, и видимо, этого будет достаточно.
За один бой - пятьдесят тысяч. Не так уж мало. Наши контрактники на Серетане никогда столько не получат.
Слава Адоне, вроде бы, экипаж довольно спокойно воспринял известие о том, что рабы будут отпущены на волю. Когда прибудем на Гону. Правда, пара изнасилований женщин-рабынь все же состоялась, но только до моего приказа, после приказа, боясь Таффи и дисотсека, никто никого больше не трогал.
- Синь, - робко сказала Дерри, - я вот думаю… мы их выпустим, но ведь они же не все с Гоны. А как они будут добираться до своих миров?
Я подумала.
- Знаешь, Дерри, я не собираюсь быть ангелом-хранителем или кем-то в этом роде. Пусть скажут спасибо, что их вообще не убили и не продали. Ну в принципе, мы можем им, наверное, какое-то выходное пособие дать…
- Да, конечно… - сказала Дерри торопливо, - это я просто так…
- Давай посчитаем. Пленных шестьдесят восемь. Пособие я могу дать только из своей доли…
- Из моей тоже, Синь.
- Ладно, ладно. Если взять по две тысячи на человека, это сто тридцать шесть тысяч… Да ладно, змей с ним, не жили богато, не стоит начинать, да?
- Нет, ты возьми у меня тоже, Синь!
- Ладно, посмотрим. За две тысячи можно от Гоны добраться… ну до ближайших выходов. Пусть уж сами разбираются. И еще вот что, может, кто-нибудь из пленных останется у меня, а?
- А из команды "Разрушителя" ведь многие захотели…
- Да… Я сама такого результата не ожидала. И чем это я их привлекаю? Красивыми глазами, что ли?
- А что, может быть, и так. Но Синь, у нас на корабле действительно дисциплина, порядок, и нормальные отношения.
- Теперь мы почти полностью укомплектованы. Двадцать три человека с "Разрушителя" к нам перешли. С командой у нас все хорошо… Только знаешь что я думаю, Дерри? Опять получается так, что у нас одни мужики. Ты да я, так ведь мы с кем попало общаться не будем, правильно? Все-таки трудно мужикам без женщин-то так долго.
- Я тоже думаю… но какой выход?
- Ну, можно, например, на Гоне завербовать нескольких девиц, скажем, в столовую, в медпункт, ну, я имею в виду, девиц известного поведения. Устроить такой полулегальный бардак. Я понимаю, что тебе это неприятно слышать.
- Ну что ты, Синь. Я все понимаю. По-моему, правильный выход.
Я смотрю в темные, собачьи, преданные глаза Дерри. И как всегда, меня начинает тихо забирать ледянистая тоска. Но я давлю ее в зародыше. Неважно это все…
- Что мы еще забыли, Дерри?
- Еще… - она старательно вспоминает, - Синь, а что же с Леандром?
- А… да, точно. Что бы я без тебя делала? Он ведь у нас так и сидит в дисотсеке…
Ну что ж, Дерри права. С Леандром надо что-то решать.
- Похоже, принцесса, он сам по себе. Ни с кем не связан.
Я кивнула, глядя на Таффи. Нийн Леандр, привязанный к станку, выглядел жалко. Он тихо постанывал, похоже, уже ничего не замечая вокруг. Весь в крови, в багровых вспухших рубцах и кровоподтеках, Таффи, пожалуй, перестарался. Хотя чего жалеть этого подонка, так ему и надо. Из углов рта тянулись ручейки кровавой слюны.
Таффи по моему указанию уже три дня добивался у Леандра, не является ли тот агентом Аригайрта или Немисса. Но похоже, что нет, вроде бы, он сам затеял весь этот спектакль.
- Дэнс!
- Да, принцесса?
- Через час пусть все, кто свободен, соберутся в Серебряном Зале, - я повернулась к Таффи, - и тащи туда же этого подонка. В наручниках. Пусть все видят, как он умрет. Сможешь убить его сам, когда я скажу?
- Конечно, а в чем проблема, принцесса?
Проблема для меня была в том, чтобы обставить казнь так, как нужно - чтобы она имела наибольший воспитательный эффект. Я не сомневалась, что казнить предателя следует публично. Теперь мне предстояло только продумать, как это будет выглядеть.
Серебряный зал я и всегда использую для общих сборищ. Это, собственно, большое коллекторное помещение в нижнем ярусе, стены действительно отделаны чем-то вроде серебряной чеканки. У глухой стены зала - широкий помост. Ага, прекрасно, предатель уже там. На коленях, руки сзади за спиной в силовых наручниках, и силовые же пояса зажимают тело меж двух опор. По правде сказать, Леандр буквально висел на энергетических канатах. У меня даже жалость внутри шевельнулась. Нет, все-таки я непростительно сентиментальна. Ну не было у меня злости к этому разбитому, измученному существу, совершенно сломленному, прикованному к опорам. В глазах его застыли ужас и боль. И он молча ждал еще худшей боли - и смерти.
Он виноват. Предатель, сказала я себе. Гад, сволочь, предатель. Меня чуть не убили из-за него! Бету чуть не убили. Я вспомнила несчастную Бету, рвущуюся в молекулярной сети, и здоровая ненависть начала просыпаться во мне. Сволочь! Сволочь! Без всякой связи, вроде бы, вспомнилась плантация, маленькая Бина, девчонки, умирающие от сэнтака, свист плети и обжигающая боль, палящее солнце и ливень, бегство мое безумное, и страшное висение в небе под обстрелом на гравипоясе, и весь этот кошмар, бегство это, Аригайрт, его издевательства, дворец этот жуткий, и наконец - Ильт, Ильт на земле, залитый кровью Ильт… И вроде бы, нельзя логически объяснить, почему Леандр виноват во всем этом, он никогда и не был на Нейаме, и вообще… но где-то внутри я знала, чувствовала своей ненавистью - виноват! Во всем этом - его вина! И я убью его за все это, нет, это не зальет ненависти, этого слишком мало, чтобы ее залить, но я его убью… Он мне заплатит! По крайней мере он - заплатит за все! За Ильта! Сволочь.