Аудранцы замолчали. Через минуту я отдала команду на залп. "Авис" содрогнулся, посылая невидимый, мощный заряд… бесшумно подо мной обвалилась гигантская скала, и поверхность Лагена затряслась. Думаю, они там должны хорошо это почувствовать. А еще у меня есть аннигиляционные ракеты. Тоже отличная вещь. На планетах все это не применяется, а вот здесь, на безатмосферном спутнике - запросто.
Если в космосе встречаются два корабля, у которых есть гравитационные пушки, как правило, до применения последних дело не доходит. Это оружие стратегическое - чтобы напугать противника. Тот понимает - применение гравитационной пушки - это верная смерть.
Но кажется, до аудранцев это еще не дошло. Я сообщила, что даю им пять минут на размышления. Убивать вот так сразу - как-то не хочется. И тут они начали по мне стрелять.
Да пусть лупят… Пять минут защита выдержит. Корабль даже не трясло, я молча наблюдала на экране, как искрятся выстрелы на полевой защите - в космосе лучи, конечно, не видны, видно только их действие. Я повторила свою угрозу. Идиоты… неужели они еще не поняли? Из кратера поднялись несколько истребителей. Отчаянные люди… Ну нет, дырки в защите мне не нужны. Я со вздохом протянула руку и выставила противометеоритный щит. Не успевая повернуть, один за другим крошечные "Страгоны" вонзались в щит и камнем падали на пыльную поверхность луны.
В этот миг корабль содрогнулся, и я поняла - стреляют сверху. Как же я могла пропустить? Впрочем, серетанцы еще далеко. Бронированный имперский катер приближался ко мне и, не вступая в переговоры, начал обстрел.
Идиоты…
Ну что ж, выбора не остается. Не хотелось бы портить "Авис". Я вздохнула и ударила гравитационным зарядом.
Зрелище было потрясающее. Пока автопилот выводил корабль повыше, я молча наблюдала за происходящим внизу. Вид был такой, будто гигантская невидимая лопата вонзилась в почву Лагена, подняла огромный пласт земли с неразличимыми темными точечками (людьми и машинами), перевернула его, взметнув высоко в небо, и опустила вниз… Я отвела корабль чуть дальше и ударила еще раз. И еще. Для верности. База должна быть уничтожена.
Имперский катер затормозил, переходя на орбиту Лагена. Я включила микрофон.
- Вызываю серетанский катер! Внимание, серетанцы! Я Дикая Кошка, перехожу на прием!
Поверхность Лагена до сих пор сотрясали сейсмические толчки. Я знала, что спутник не развалится - удар моей пушки не так силен, но землетрясения гарантированы. Поэтому серетанцы еще не решались опускаться на поверхность планетки. Крейсер плыл на ее орбите, ведя за собой флотилию - катера, небольшие эсминцы, эскорт из "Страгонов" и "Канеро". Мой "Авис" был намертво пристыкован к одному из входов крейсера "Лучезарный". Крейсер… смех один. В том мире, откуда я пришла, такой корабль годился бы разве что для перевозки грузов, если поставить другой движок.
Но здесь, в командном отсеке, все было оформлено неплохо. Удобные кожаные кресла, серебристые перегородки. Я уселась, закинув ногу на ногу.
Нельзя сказать, что я стопроцентно доверяю своим бывшим командирам. Нет. Но я для них сейчас - весьма ценная личность. Кроме меня, здесь никто не сможет управиться с "Ависом". И у меня есть еще один козырь - ведь "Авис" - не единственный и не самый сильный мой корабль. Впрочем, пока им не следует об этом знать.
Высшее командование аудранской операции. Грал Бьери, грал Тайден и трое колонов. Высшее начальство здесь. Я улыбнулась про себя. Да… приятно в такой миг вспомнить себя не знаменитой Дикой Кошкой, а курсантом-салагой. Высоко же ты залетела, птичка! И обнаружила, что никакой высоты и нет - какая тут высота, старое примитивное донейронное корыто, страшная битва за никому даром не нужную планетку. Тоже мне, Империя… Легион. Тут меня слегка царапнуло по сердцу. Смешно, может быть, а ведь до сих пор чуть обидно. Ты можешь стать круче всех, а вот легионером - уже никогда. Изгнание из Легиона - это навечно.
Глупости, разумеется. Тоже мне, воины грозные… было бы за что воевать. Нацепили свои цацки и пусть гордятся до пенсии.
- Шени… Ледариэн, - Бьери сделал паузу перед моей фамилией, - мы рады вашему возвращению. Честно говоря, - он улыбнулся, - вы сделали это очень вовремя. И уместно. Мы послали заявку на Орла Первой Степени для вас.
Ну да… всю жизнь мечтала.
- Хотелось бы обсудить ваши дальнейшие планы. Командование Легиона благодарит вас за помощь и… конечно, мы не отказались бы от дальнейшего сотрудничества с вами. На ваших условиях.
Я улыбнулась, глядя ему в глаза.
Разумеется, мое пребывание здесь связано с определенным риском. Сейчас может ворваться спецназ. При всей моей подготовке справиться с десятком обученных ребят не выйдет. Меня запрут или убьют сразу. В общем-то, "Авис" и другие смогут освоить, не такая уж большая разница. Я же смогла переучиться, хоть и не сразу. Только зачем им все это нужно? Не проще ли со мной по-хорошему? Тем более, я и не собиралась отказываться от сотрудничества.
Вот только условия будут довольно жесткие. Но посмотрим.
- Грал Бьери, - сказала я,- я готова помочь вам полностью освободить Аудран - (эта операция, как обычно, именуется "освобождением планеты от мятежников и вредоносных элементов"), - думаю, что это не займет более трех месяцев. Мое единственное условие - я должна руководить всей операцией. Армию можно не ставить в известность. Я могу руководить через вас. Вы будете отдавать приказы. Но подчиняться вы будете мне.
И так же улыбаясь, я продолжала смотреть на него. Очаровательной улыбочкой в стиле "милый-ты-же не-можешь-мне-отказать". На лице Бьери мелькнула сложная гамма чувств, которую он тут же загнал куда-то в подкорку. Я его понимала. Боевой грал… ответственность за всю операцию… наконец, он ведь мужчина, подчиняться какой-то сопливке… Но с другой стороны, три месяца и - сопливка гарантирует полный успех! А если нет? Но ведь он и так проигрывает аудранцам.
- Хм… шени Ледариэн, вы… простите, у меня довольно большой опыт. Вы очень удачно взяли Лагенскую базу, пользуясь гравитационным орудием. Но Аудран значительно больше, а у вас всего одно и не очень мощное орудие. Наши же ресурсы, как вы знаете, недостаточны для такого блицкрига. Если вы рассчитываете только на ваш "Авис", то… простите, ваши слова действительно обдуманы?
- Да, шен грал, - ответила я, - и я рассчитываю не только на "Авис". Дайте мне карт бланш, и позвольте доказать мою преданность Императору. И вы получите Аудран через три стандартных месяца. Мою роль в операции афишировать не нужно.
Офицеры обменялись взглядами. Грал Тайдер обратился ко мне.
- Шени Ледариэн, условия, которые вы перечислили - это все? Есть еще что-то? И кроме того, как мы сможем отблагодарить вас после победы?
- Ну после победы, - я улыбнулась неопределенно, - у меня еще нет точных планов. Однако никакого особого вознаграждения мне не понадобится. То, что я делаю - я делаю из преданности Империи. Что касается условий… У меня еще два условия. Первое - точное и безоговорочное выполнение моих приказов во время операции. Второе… В Легионе служат четыре женщины. Если они сейчас находятся где-то в аудранском корпусе, я бы хотела, чтобы их доставили сюда. И чтобы они были со мной.
- Ну, это будет несложно выполнить, - с некоторым облегчением сказал Тайдер, - а что касается остального… Мы посовещаемся и сообщим вам.
У меня четыре более-менее приличных аффликтора… то есть, в смысле, конечно, это эсминцы, дурацкое название. Аффликтор, ударный корабль - куда лучше. Хотя эти корыта и не похожи на нормальные аффликторы вроде моей "Тени". Ну ладно, а на Аудране я нашла восемнадцать критических точек, удар по которым безнадежно разобьет армию и экономику. К счастью, эти идиоты догадались построить атомную энергостанцию, старье несусветное, правда, охраняют они ее тщательно. Наши гралы тоже поняли, что удар по этой станции будет крайне выгодным. Так они еще и орбиту не очистили… Ну ничего, этим займется "Авис". Он же нанесет и удар по атомке. И еще вот по этим двум точкам. Остальные придется распределить между эсминцами. Главное - скорость…
На "Ависе" сейчас тренируются легионеры-пилоты и уни. Я не смогу одновременно бить по точкам и командовать операцией. Хорошо бы, конечно, раздвоиться…
Я пока еще даже не знаю, согласятся ли гралы… да согласятся,конечно, куда им деваться-то…
Вызов.
- Сэни Ледариэн, женщины прибыли.
Я хотела вскочить, но вовремя сдержалась.
- Пусть пройдут в мою каюту.
Сердце колотится. Я все же встала. Не может быть… просто не может. Только не разреветься.
Дверь открылась. Ярким рыжим пламенем качнуло в глаза.
Она по-прежнему не стрижется коротко.
За ней - длинная стройная фигура, серо-голубоватые глазищи. Почти и не узнать! А вот тебя я не рассчитывала увидеть.
- Мика… - прошептала я, - Лус…
- Синь? - неуверенно сказала Мика. Глаза ее дико расширились. Не знаю уж, что им сказали… но меня они явно не ожидали встретить.
Через секунду мы - все трое - крепко сцепились в объятии.
Так же не бывает! Так просто не бывает…
Потом я откачнулась и просто смотрела в их лица. Просто смотрела. И они смотрели на меня.
Они изменились. Лус вообще трудно узнать. Из девчонки она превратилась в женщину, выглядела, пожалуй, куда постарше своих двадцати… четырех? Нет, уже двадцати пяти. Светлая кожа будто натянута на высоких скулах. Глазищи - те же, а вот лицо будто состарилось. Морщин еще нет, но похудело как-то, стало сухим и строгим, никаких там ямочек, никакой полудетской округлости.
Мику можно узнать по волосам. Неповторимая наша. И лицо все то же - красивое. Модель. Камуфляж ей, кстати, всегда здорово шел, куда лучше лазоревой парадки, к ее-то светло-рыжим лохмам. Только в глазах что-то взрослое очень. Цинизм, что ли… Выражение такое - все люди, мол, твари, весь мир бардак.
- Сядем, девчонки, - сказала я полушепотом. Мне по-прежнему хотелось разреветься.
- А где… остальные?
- Кари замужем, трое детей, - Мика усмехнулась, - она и не воевала нисколько. На Серетане осталась.
- Следовало ожидать. А Глин?
- Глин, - Мика отвела взгляд, - погибла.
Я помолчала, справляясь с эмоциями. Что ж… они могли погибнуть все четверо.
- Она сразу почти, - тихо сказала Лус, - в первой операции… на Беллароне. Сбили ее, не успела…
- Понятно.
- Синь, а ты…
- Я вам все расскажу. Лус, а я думала, ты тоже сразу замуж выскочишь, за Элджи… У вас ведь уже…
- А Элджи нет, - спокойно ответила Лус. Снова сжалось сердце.
- Тоже… погиб?
- Он был расстрелян, Синь. Ты и этого не знаешь? Он же участвовал в мятеже на Беллароне. Его эти… перевербовали. Ты с ним ведь на базе работала? Ну да, понятно, что ты не знала…
- Адоне! - прошептала я.
Пилот, который должен был открыть мятежникам вход в ангары, пароли… Единственный на Базе, кому я доверяла, как самой себе. "Синь, тебе помочь?" А он ведь и не знал, что я агент… не знал, до последней минуты, пока я сама не сказала ему. Теперь понятно, почему он задержался, не пошел к начальнику, почему меня не освободили. Я не в обиде, конечно, не мог же он из-за меня заложить всех… перевербовали. Да нет, почему-то я не верю, Лус, что его перевербовали. Он сам так захотел. Он сам нашел их и предложил помощь. Если не вообще он организовал этот мятеж - хотя это вряд ли.
Нет, он не просто испугался испачкать руки - зажечь деревню с мирными жителями. Он не испугался. Он вообще, видимо, не умел бояться. Он просто понял, что мы неправы. И перешел на другую сторону.
Элдженет… А я осталась на той же стороне. И сейчас убиваю и буду еще убивать аудранцев, которые хотят всего лишь вырваться из-под власти нашего идиота-императора.
- Лус… - мне было трудно говорить, - Лус, а что обо мне говорили? Ну после того мятежа? Я ведь и не знаю…
- Да ничего не говорили. Мы пытались узнать, выяснили, что ты была на полицейском катере, который пропал без вести.
Ну конечно, кому надо распространять слухи про такую мелкую сошку, как я. Кого это волнует - была я в заговоре или наоборот, против… тем более, тот капитан, что меня вербовал… Даргел - вряд ли хотел сильно распространяться об этом.
- Синь, а на самом-то деле что было?
Через два дня меня вновь вызвали на совет. Конечно, командование приняло мои предложения. Мику и Лус я назначила своими адъютантами. Теперь мы мирно пили в моей каюте - не грапс, а хорошее илазийское вино. Грапсом мы нагрузились основательно в первый же вечер, выпили хорошо и за Глин, и за Элдженета. И конечно, за Ильта тоже.
- Значит, вы в десанте были? Ну и как там вообще?
Мика уже стала капитаном, командовала особой ротой десанта, тоже легионеры, но не уни. Лус пока в звании не выросла, под ее началом был взвод разведки. Теперь, конечно, пришлось других командиров назначить, ничего, переживут.
- Да знаешь, хреново, - сказала Мика без улыбки, - эта операция… так-то мы привыкли уже, но здесь, на Аудране… В принципе, по технике они нам не уступают. Дурость это, лезть на них.
- Ничего, разберемся.
- Синь, - Мика прямо посмотрела на меня, - честно - на что ты рассчитываешь? У тебя один "Авис".
Я даже им далеко не все рассказала о своей пиратской империи. Хотя и намекнула… впрочем, я не собираюсь лететь на Гону и вызывать другие корабли. Вообще надоели мне шибагские рожи.
- Я рассчитываю не на технику, Мика. Я надеюсь на то, что эти идиоты способны хотя бы точно выполнять приказы.
- Выполнять будут, куда им деваться. Я не о том. Как ты возьмешь планету? Ведь если не получится, тебя уберут просто.
- Мика, - сказала я, - мне уже приходилось брать планету. Гораздо меньшими силами. Да и корабль Федерации захватить куда сложнее, чем такую планетку. Не переживай, выкрутимся.
Лус пожала плечами.
- Может, не стоило рисковать, Синь? Ну хочешь повоевать с нами, кто тебе мешал?
- Выполнять приказы разных идиотов? Извини, Лус. Я сделаю то же, что они, но быстрее, и гораздо меньшей кровью.
С нашей стороны, мысленно добавила я. Аудранцев погибнет, вероятно, больше.
Такова жизнь. Прости, Элдженет. Мы разные люди.
- Давайте выпьем, девчонки, за победу!
Эта церемония, объяснил мне Бьери, необходима. Он прав, в общем-то. Сложно на войне быть "серым кардиналом". Мне придется отдавать и прямые приказы, скорее всего, а как их сможет отдавать колонам простая женщина, никому не известная?
Но все это противно. Очень противно. И когда затрещали барабаны, я даже поняла, почему.
Наградной квадрат. Каре в лазоревых и синих парадках. И на мне новенький сверкающий мундир (с гральскими звездами - звание мне присвоили тихой сапой еще вчера). Все так же, только вместо синего неба - светлый актовый зал крейсера. И ко мне приближаются двое легионеров, чеканя шаг. И на миг мне показалось, что сейчас моя парадка снова превратится в лохмотья.
Ерунда… все же наоборот. Но почему мне так мерзко? Я не хочу, чтобы на меня все смотрели. Не хочу!
Я так давно отвыкла делать то, чего не хочу.
Но они уже приблизились. У одного на подушечке посверкивает - уже не "Орленок" как когда-то, Орел первой степени. У второго еще что-то - а что, мы не договаривались.
- … Ледариэн… торжественно… за особые заслуги… личным приказом Императора…
Кончай бодягу, идиот.
- Орденом Имперского Орла первой степени.
Конечно, он не стал мне его прикручивать. Просто прицепил на липучку. И грянул марш…
Они не пели. Но я-то слова хорошо помнила.
Мы идем, чеканя шаг,
По планетам покоренным.
Влюблены в богов войны.
Есть ли время для молитвы
В череде безумных снов?
Для любви не нужно слов.
И снова резануло - тоской. То ли воспоминание о детстве… когда я все это принимала всерьез… да и сейчас ведь принимаю, пусть хоть немножко. Осталось это - Легион, Император, честь, верность, друзья…
Марш умолк. Бьери продолжил свою речь.
- Личным приказом Императора грал Ледариэн зачисляется в ряды Звездного Легиона.
Мои колени ослабели. Я не чувствовала, как мне цепляют на парадку ромбы - знаки легионера. Вот так…
Только вот не радость я испытывала. Не радость. Да, теперь я не только достигла высшей власти армейской (ничего почти не сделав для этого, штурм Лагена - это же рутина для нормального корабля), теперь я легионер… опять. Все сбылось. Триумф. Пам-пара-пам-пам… Только мне почему-то не радостно.
Потому что я знала точно - из Легиона изгоняют навсегда.
Оказывается - нет. Оказывается, можно сделать исключение. Да, нельзя, но если очень хочется, то можно. Такие дела…
Так чего стоит весь ваш сраный Легион?
Эх, лучше бы меня в него не зачисляли. Лучше бы я ходила всю жизнь с этой маленькой затаенной болью - не легионер… Зато Легион бы сиял, как недоступная, но прекрасная вершина.
Какая там вершина… Да, больно расставаться с детскими иллюзиями. Ну да ничего.
Я посмотрела налево, рядом со мной стояли Мика и Лус, мои адьютанты. Лица их были серьезны.
Ничего, девчонки, прорвемся. Вы-то настоящие.
Штурм планеты оказался проще, чем я думала.
Все шло по плану. В течение шести часов эсминцы с эскортом из "Страгонов" и "Авис" единолично уничтожили основные экономические и военные объекты планеты - все космодромы, большую часть крупных энергостанций, пару заводов. На "Авис" я сама отобрала двух лучших легионеров-уни, которые научились им управлять довольно сносно. Особенно здорово пострадал материк Ир-Таг, где находилась атомная энергостанция, на месте ее взрыва образовалась гигантская воронка, радиация действововала на всем материке, счет погибших шел на миллионы… Мне стало не по себе, когда я об этом подумала. В таком масштабе, как ни крути, мне воевать еще не приходилось. Да, Нейама была защищена лучше Аудрана. Но там просто не было столько народу, да и разрушения были не такими.
Но что поделаешь…
На Ир-Таге после этого и десанту было нечего делать. Еще двое суток над планетой летали "Страгоны", уничтожая все, что еще можно было уничтожить - конечно, военные объекты, заводы, экономику вообще. Понятно, что прицельно по населению никто не стрелял, но жертв было немало. Мне оставалось лишь наблюдать за картой действий и уточнять маршруты боевых вылетов. После первого ошеломляющего удара истребителей у противника осталось мало, наши вскоре стали господствовать в небе.
Когда небо было полностью очищено, да и позиции земных войск сильно ослабли, я приказала высаживать десант.
Точки высадки тоже были тщательно намечены заранее. У нас не так много людей.
Теперь авиакосмические силы выполняли вспомогательную роль. Этим делом у меня занимался Тайден, неглупый офицер. Охранять небо, наносить тут и там удары, работать по вызову наземных войск. Я сосредоточила все внимание на наземном штурме. Оставшееся время уйдет как раз на то, чтобы занять планету полностью и установить снова колониальную власть.