Для начала Антон довел до них основные сведения о майголах и объяснил, так сказать, все своеобразие текущего момента. Нынешняя ситуация на Катлее оказалась не просто сложной, отметил он, она грозится стать ужасной. Мало того, что в южной части океана был мощный всплеск магнитной бури, так буря к тому же оказалась сопряжена с вполне реальным ураганом. Силы он оказался необычайно разрушительной, хозяйничал в течение трех часов на территории в несколько сот километров. Вдвоем с магнитной бурей они потрепали около семидесяти островов. А что это значит, господа стажеры, – спросил он сурово. Напряглись, замерли… А то, продолжил он, что "выведен из строя" теперь целый сегмент майгольской Сети. Лишенные своего общего разума аборигены – просто слепые и беспомощные котята. По сути животные, охваченные паникой. Имейте в виду: в таком состоянии у них не остается даже инстинкта самосохранения! Поэтому, господа стажеры, мы не должны допустить, чтобы ситуация вышла из-под контроля! Мы обязаны найти их раньше, чем, не дай бог, погибнет "узел" острова, понимаете меня?!
Они понимали, торопливо кивали и поправляли автоматы. Конечно, многое из того, что он говорил, они слышали впервые. Курсы Академии – всего лишь курсы. Затем он вкратце повторил инструктаж, который провел еще в катере: относительно применения оружия, оказания майголам первой помощи, как и куда ставить им радиометки, как отличить "узла" от обычного майгола и так далее. Он рассказывал, а сам все время смотрел на девушку.
Впервые он увидел Аню уже после посадки в катер. Она сидела в углу, держась за поручень, и почти все время рассматривала в иллюминатор океан. А он любовался ее изящным, точеным профилем на фоне неба… Теперь же она внимала каждому его слову, чуть приоткрыв рот, и глядела на него во все глаза. И это, черт побери, было приятно.
А парни, эти двое салаг из восьмого подразделения, оказались полной противоположностью друг другу. Наблюдать за ними было забавно. Тот, которого звали Тович, был высок, смугл, черняв. Он почти не смотрел в сторону Антона, все зыркал глазами по кустам и немного нервничал. Второй стажер по фамилии Кроу, наоборот, был упитан, приземист и медлителен. Он поминутно опускал бледное круглое лицо и шарил взглядом в высокой желтой траве.
"Сначала идем к центру острова, – подытожил Антон. – Ищем поселение. Вопросы есть?" Вопросов у них, конечно, не было – они еще не знали, о чем спрашивать. Антон махнул рукой, и все набросили шлемы. Покинув плато, они вытянулись в цепь согласно схеме и вошли в джунгли.
Тропический лес встретил их зеленым сумраком, влажностью и томным дыханием ветра в кронах деревьев. Они двигались, рассредоточившись на расстоянии десятка метров друг от друга, продирались сквозь траву, изредка останавливались, рассматривая экраны биорадаров.
Через какое-то время заросли поредели, и в чащу стали пробиваться рассеянные лучи солнца. И тогда пискнул биорадар. "Стоп! – скомандовал Антон, глядя на экран. – Есть сигнал!"
Стажеры застыли, осматриваясь и поднося запястья с радарами к лицам, спрятанным в шлемах. Конечно же, они забыли, что нельзя упускать из виду деревья, на которых майголы обитали так же свободно, как и на земле. А он не успел им напомнить, чтобы чаще смотрели вверх.
Майгол буквально свалился им на головы.
Он не нападал, он всего-навсего был здорово напуган. Они успели заметить лишь то, что это был мужчина, причем абсолютно голый. Упав в траву, майгол завопил, резко прыгнул, как обезьяна, в сторону и сшиб Кроу с ног. Кубарем они полетели в густые кусты. Кроу заорал, в большей степени – от неожиданности. В следующий миг Тович вскинул автомат, разворачиваясь в сторону кустарника. Тонко вскрикнула Аня. Антон в несколько прыжков преодолел расстояние и вышиб автомат из рук Товича. Кроу с побледневшим лицом за стеклом шлема медленно поднимался на ноги. Майгол улепетывал со всех ног сквозь чащу, только голая спина мелькала среди зелени белым пятном.
"Помогите ему!.." – махнул рукой Антон в сторону Кроу и бросился за майголом. На ходу он перекинул автомат в левую руку и выдернул из поясного чехла парализатор. Заряд угодил майголу в ягодицу, тот, вереща, пробежал еще с десяток шагов и брякнулся в невесть откуда взявшийся ручей.
Вода была чертовски холодная, а майгол, несмотря на маленький рост, – тяжелый и ширококостный. Пока Антон вытаскивал его из ручья, абориген нечленораздельно мычал и дико вращал глазами. Никаких эмоций, кроме страха, не было на его загорелом, безбровом лице. Черные круглые глаза непрерывно и лихорадочно двигались, на Антона они не смотрели. Ни тени разума в его взгляде не наблюдалось, и это было тревожным симптомом.
Подбежали стажеры. Впереди была Аня. "Все… в порядке?.." – спросила она, запыхавшись. Потом откинула шлем. Смотрела на него испуганно, глаза распахнуты – и это придавало ее лицу какую-то особую привлекательность. Выгоревшие на солнце длинные волосы были растрепаны и частично прилипли ко лбу, рот чуть приоткрыт…
Антон улыбнулся ей и убрал парализатор. Аня присела на корточки, переводя дыхание и косясь на неподвижного майгола. Потом подошли парни, тоже сняли шлемы. Кроу был бледен, но в целости и сохранности. "Я… я даже не понял ничего сначала… Он так неожиданно…" Кроу умолк, и все посмотрели на Товича. Тот растерянно отвел глаза в сторону. "Я думал… – пробормотал он. – Думал, он на Роберта напал… Я же хотел…" "Милош, – произнес Антон ледяным тоном, – если еще раз так схватишься за автомат, я тебе голову оторву". Тович хотел что-то сказать в ответ, но потом засопел и потерянно замолчал. "Теперь займемся нашим другом", – сказал Антон.
Он объяснил им, показывая на обездвиженном майголе, что, судя по выражению глаз и прочим косвенным признакам, "узел" острова жив. Пока жив, подчеркнул он. Но состояние этого дядьки мне не нравится. А значит, братцы, нам надо торопиться. Прочесывать лес не будем. Некогда. Пробираемся сразу в центр острова – обычно там они строят свои деревни. Дядька этот, во всей видимости, забрел сюда случайно, отбился, так сказать, от стада. Если опоздаем и "узел" погибнет, племя разбредется по острову, и тогда нам будет тяжко во всех смыслах. Итак, первейшая задача: найти поселение и блокировать "узла". Встретившихся по пути майголов ловим и ставим им радиометки…
Они молчали и покорно внимали, и тогда он особенно остро почувствовал, как сильно они от него зависят, какая на нем лежит ответственность за этих юнцов. Не переборщил ли я с Товичем, мелькнула у него мысль. Ведь парень действовал машинально, просто перепугался за товарища. Хладнокровие и умение принимать точные решения не приходят сами собой, они зарабатываются собственной шкурой. Но затем он отмел сомнения и сказал себе, что все сделал правильно, и пойдет это на пользу не только Товичу, но и остальным тоже. А как смотрела на него в тот момент Аня…
Он ощущал ее взгляд и позже, когда демонстрировал стажерам процедуру установки радиометки. Казалось, она глядела только на лицо Антона, а вовсе не на то, как он переворачивал майгола на живот, приставлял капсулу с радиометкой тому между лопаток и нажимал на спуск… Действие заряда парализатора кончалось, и майгол уже начинал шевелиться. Тогда у них произошел небольшой спор, когда Антон отчетливо осознал, что не имеет ни малейшего права на ошибку.
Антон уже перезарядил парализатор блоком с усыпляющим веществом, как Кроу, до сих пор молчавший, вдруг спросил: "Господин лейтенант, разве можно его усыпить и оставить тут?" – "Ты предлагаешь взять его с собой?" – сказал Антон. "Нет… но мы же не можем… Мы не можем просто так его бросить, ведь он же останется беззащитным…" – "Почему же? – сказал Антон, понимая, что имеет в виду Кроу. – Мы вполне можем его оставить. И мы его оставим. Таково решение кафсианского центра спасения. Усыплять, метить и оставлять". Кроу засопел и посмотрел на Аню и Товича, словно ища у них поддержки. "А если его найдут хищники?" – тихо произнес он. "Стажер Кроу! – резко сказал Антон. – Я не имею права нарушать чужие законы. Даже если мне или тебе они не нравятся". С этими словами он выстрелил майголу в предплечье. Кроу вздохнул и опустил голову. Антона тогда пронзила мысль: а если я где-то ошибусь, черт побери, если я что-то сделаю неправильно… Что я скажу ему тогда, а?
От дерева отделилась фигура Товича и стала приближаться. "Продолжать движение", – бросил Антон, поправляя на себе амуницию и косясь в сторону Товича. "Хотите' что-нибудь еще, господин лейтенант?" – вдруг спросил Тович, замирая перед Антоном и слегка склонив голову набок. "Что?!" – недоуменно выпалил Антон, осматривая Товича с ног до головы. Что-то в его облике изменилось… Кажется, он стал ниже ростом… И что случилось с его волосами?! "Где ваше оружие, стажер?!" – крикнул Антон и обернулся к Ане. "Ты хочешь еще что-нибудь?" – поинтересовалась она тоже другим тоном. Теперь она почему-то загадочно улыбалась. "Что за ерунда… – пробормотал Антон и затряс головой. "С вами все в порядке? – участливо спросил Тович приятным женским голосом. – Закажете еще что-нибудь? Для вас и вашей дамы?".
Антон смотрел на Товича, и контуры его фигуры дрожали, расплывались и трансформировались. Темно-зеленый сумрак джунглей плавно таял, сменялся на строгие геометрические линии и серо-металлическую гамму бара. Хлопая глазами, Антон отвернулся от Товича, окончательно обернувшегося официанткой, и взглянул на Аню. Ее желто-синяя форма превратилась обратно в бордовый жакет с переливами. Длинные выгоревшие волосы опять укоротились и потемнели. Только взгляд, удивительный взгляд светло-зеленых глаз на открытом лице остался тем же самым…
– Хотите повторить напитки?
Антон судорожно сглотнул, бросил взгляд на терпеливо ждущую официантку, потом оглядел пустые бокалы.
– Да-да… Будьте добры… – поспешно сказал он. – Повторите, пожалуйста.
Официантка бесшумно исчезла. Антон обнаружил, что его рука все еще держит Анины пальцы.
– У меня такое чувство… – зашептал он, – что я сейчас отключился и был не здесь. Как бы заснул на время…
– Я знаю, – сказала она тихо и чуть наклонила голову. – Ты сейчас был там…
– Откуда ты знаешь? Ты… ты тоже там была? В лесу?
Аня молча закивала, улыбаясь.
– Я помню все очень отчетливо, – сказала она. – Как будто это было только вчера. Так странно…
– Да уж. – Он покачал головой. – Еще неизвестно, кто кого тут исследует больше: мы Аю или она нас. – Ты знаешь, Аня… – сказал он после некоторой паузы, – а ты нисколько не изменилась. Только прическа стала другая.
– Лучше или хуже? – Ее глаза слегка прищурились. – Признавайся!
– Даже не знаю… – растерялся он. – Обе замечательны по-своему. Я вообще не могу представить, что у тебя может быть плохая прическа.
– Правда-правда? – спросила она со свойственной ей интонацией, которую он слышал пять лет назад.
Пять лет!.. Как же это могло так случиться? Почему? Господи, целых пять лет…
– Да… – обронил он. – Правда-правда…
– Спасибо, – произнесла она. Ее пальцы в его руке шевельнулись. – Расскажи мне что-нибудь, Антон…
– Хочешь, расскажу об Ае? – сказал он. – У нас тут много чудес. Знаешь сколько? У-у…
– Да уж наслышана. Как ты вообще умудряешься здесь что-либо расследовать? Сплошные головоломки. Зоны эти… одна странней другой!.. "Ролики" одни чего стоят! "Штормы" вот, ангелы какие-то…
– Ангелы? – переспросил он. – А что ты про них знаешь?
– Читала в отчетах. Несколько раз встречала упоминание, что якобы люди видели каких-то летающих существ. Особенно сразу после катастроф. Ты разве незнаком с этими отчетами?
– Немного. Насколько я знаю, никто еще не дал внятных описаний этих существ. За хвост их тоже пока не поймали. Не бери в голову. Я еще не такое в отчетах читал!
– А почему их ангелами назвали?
– Ну красиво же, – с усмешкой сказал Антон. – Наверное, за их неуловимость и призрачность. Думаю, что это просто красивая легенда. Люди любят сказки – с ними жизнь не так скучна.
– Кто-то из очевидцев назвал их "сиреневыми душами"… Тоже красиво, правда?
– Ая вообще красивая, – улыбнулся он. – Наверное, если изучить эту тему подробно, то можно выйти на какие-нибудь галлюцинации, психические расстройства и так далее…
– У разных людей? – усомнилась Аня. – В разных местах и в разное время… одни и те же галлюцинации?
– Аня. – Он погладил ее руку. – Это Ая. Здесь возможно все. После "черного марта" меня уже ничто не удивляет.
– Так странно, – произнесла она задумчиво. – Но все равно очень мило.
– Я Родкису вашему сегодня тоже говорил: на Ае нужно пожить, чтоб ее понять. Хотя бы на каплю понять. Хотя бы на уровне чувств, если не разума. Иначе тут работать нельзя, это факт. Человеку со стороны, вот так, с ходу, – не разобраться. Аня, я когда сюда прилетел, вообще не мог в первое время…
– Антон! – встрепенулась Аня. – Стоп-стоп! Мы опять начинаем про работу!.. Ну ее, и так хватает. Не хочу про работу. – Она чуть нахмурилась и тихо попросила: – Расскажи о себе, а?
– О себе? А что именно?
– Хоть что. Что хочешь, то и расскажи. Мне все интересно. Правда-правда. Вот ты чем занимался все эти пять лет?
Он задумался. Продолжал гладить ее пальцы.
– Ну… через несколько месяцев после Катлеи я решил завязать с оперативной работой. Перевелся в следственный отдел и стал кабинетной крысой…
– Не обзывай себя.
– Вспомнил, для чего человеку дан мозг. Долго не мог привыкнуть, что на мне больше не висит автомат, медкомплект и куча прочего барахла. Что никакая сволочь тебя не поднимет среди ночи и не швырнет на другой конец Внеземельзя. Привыкал долго, но все-таки привык. Ибо аз есьмь человек!
– А какое у тебя было первое дело?
Бесшумно возникла и пропала официантка, оставив перед ними наполненные бокалы.
– Хех, – качнул головой Антон. – Ты себе не представляешь! Это было такое дело…
– Постой! – оживленно произнесла Аня, мягко высвободила руку, вынула соломинку и подняла бокал. – Сначала давай выпьем!
– А, да-да, – Он взял свой бокал. – За встречу уже было. Теперь давай за нас.
– Да! За нас! За нас с тобой!
Они мелодично столкнули стекло бокалов и выпили.
Антон почувствовал, как пласт памяти снова всколыхнулся, и временные границы стали рушиться под Аниным взглядом, таким чистым и прекрасным… Этот взгляд все проникал, всасывался, забирался ему в самую душу.
– Вот, – Аня, облизнувшись, поставила бокал, вернула соломинку обратно и чуть подалась к Антону. – А теперь рассказывай.
Глава 9
Колонизация
Антон не знал доподлинно, когда астрофизики Оннха обнаружили в системе звезды Этта обитаемую планету. Ему, как и многим колонистам, было известно лишь то, что первые беспилотные зонды оннов вошли в слои атмосферы Аи шестнадцать лет назад. Шестнадцать лет в айском летосчислении. Ничто. Микропылинка на временной шкале Вселенной.
Несколько месяцев спустя после масштабного зондирования на Аю двинулись и первые пилотируемые экспедиции. Никаких станций в первое время на планете не было и в помине. Исследователи кочевали с материка на материк на передвижных комплексах, собирали анализы, систематизировали информацию и писали пухлые отчеты практически в полевых условиях. Около трех лет онны даже не подозревали, что Ая, как и полагалось настоящей женщине, не торопилась преподнести пришельцам свою главную изюминку.
Считалось, что новый этап освоения планеты начался с открытия оннами так называемого Банн-феномена. Явление получило свое название по имени ученого У.Вм. Т.Банна, впервые его обнаружившего. Произошло это на третьем году колонизации.
Группа исследователей, руководимых Банном, Долгое время работала в стационарном лагере, развернутом в устье одной из рек южного полушария. Характер их работ носил ярко выраженную сезонность, связанную с неустойчивостью климата и миграцией животных. Ученые проводили два-три месяца в лагере, потом покидали его на полгода и снова возвращались. И вот через три года исследований онны обратили внимание на странную зависимость. Как только их группа появлялась в лагере после полугодовалого отсутствия, в течение двух дней на территории лагеря и прилегающих к нему районах резко менялся климат. Если до этого было сухо, то начинались проливные дожди, если стояла дождливая погода – два дня, как по команде, светило солнце. Кроме того, было замечено, что температура воздуха в округе в эти два дня колебалась в совершенно диких, нетипичных для района пределах.
Когда объяснять такие факты простыми совпадениями стало более невозможно, группа Банна решила провести специальные эксперименты: онны неоднократно исчезали из лагеря на несколько дней, а после возвращались обратно. Картина погодных явлений повторялась, но, как оказалось, только в том месте, где был развернут лагерь. Причем выяснилось, что погодные причуды возникали не только при появлении оннов, но и при их исчезновении из лагеря. Вот тогда-то Банном и была выдвинута гипотеза о наличии у климатической сферы планеты определенной чувствительности к появлению оннов в определенном географическом месте. Позднее установили, что это за место. Им оказался маленький участок высохшего леса среди пятнистых болот в пятистах метрах от лагеря. Степень близости лагеря к участку, количество оннов, а также продолжительность их пребывания возле странного леска напрямую влияли на характер локального изменения климата. Лесок стали именовать "участком климатической чувствительности". (Уже потом, с подачи людей, прижилось понятие "зона".)
После обнаружения первой зоны разработкой Банн-феномена на Ае занялись всерьез и надолго. За год интенсивных, полномасштабных исследований в южном полушарии было найдено более ста участков суши, так или иначе реагирующих на присутствие оннов. Разновидности зон оказались многообразны и давали пищу для размышлений. Зоны чувствительности могли выглядеть как угодно и отыскивали их в самых разных местах: на лесных опушках, в озерах, на склонах гор, в степях, в болотах, на берегах рек… Но самое удивительное, что и реагировали разные зоны на присутствие оннов по-разному. Некоторые реакции были уникальны, индивидуальны для каждой зоны, другие, наоборот, носили некий "типовой" характер.
Первым попытку классифицировать зоны чувствительности Аи предпринял соратник Банна, светило научного мира Оннха и один из апологетов колонизации планеты К.Тх. М.Уттан. Тем же Уттаном в первый год активных разработок была выдвинута гипотеза, что Банн-феномен есть не что иное, как реакция Аи на появление на своей поверхности инопланетных организмов. Любых организмов, а не только онновских, подчеркивал Уттан. Дескать, таким образом планета реагирует на любую жизнь, которая является для ее биосферы чуждой, а все наблюдаемые результаты этих реакций суть своеобразные "антитела".
Гипотеза Уттана долгое время была господствующей в научной среде Оннха, потому что хоть как-то объясняла происходящее. Но когда первые работы по классификации уже были проделаны и карта расположения зон на Ае приобрела черты системы, последовали новые открытия. Стали выясняться факты, долгое время остававшиеся в тени и поразившие онновских исследователей не меньше, чем в свое время Банн-феномен.