Покуда живём – мы помним,
И живы они вместе с нами.
Я здесь – хранитель музея
горьких воспоминаний.
После концерта к Гельвеции было не протолкнуться. Но Наблюдатель умел добиваться поставленной цели. Усталая, поблекшая сидела она, и вокруг старались не галдеть, чтобы слышать её стихший, почти бархатный голос. Он протянул блокнот:
– Гель, твой автограф.
– Кому пишем? – Она почти осипла за вечер, бархат речи был стёрт, но чуть царапал слух жёсткими ворсинками хрипотцы.
– Нейтану Норру. – Наблюдатель назвался совсем негромко, пригнувшись к певице. Уютный, умиротворяющий аромат волос с привкусом травяного настоя коснулся его ноздрей. Нет, не тайная власть поющей отшельницы лишает мужчин покоя – а чистота, чуждая гремящим улицам, обещание тишины и сокровенных бесед о главном, мудром и простом.
Она начертала – игольное перо сохранило теплоту сухих, загорелых пальцев, сильных и нежных:
"Это день гаснущих звёзд, они – красные глаза в небе. Будем яркими, пока горят сердца. Гель Грисволд – Нейтану Норру, в память о встрече. Причал, 10.11.35 г."
Он заполучил желаемое, но хотел большего – и обрёл его, коснувшись щедрой руки губами. Запах. Неповторимая. Надо спешить. Гнать к аэродрому, оттуда – стрелой на восток.
– Быстрее, – велел он пилоту авиатакси.
"Багровое око вампира. Да! живём слишком мало, чтобы понять, как остывшая звезда завидует пылающей. Боже, и через десять часов я махну к Стартовой!.. Надеюсь, там нет этих шикарных окон в полстены. Противно проснуться и видеть красный шар в сером небе".
– Хорошо бы ввалиться в туанское гадище и устроить шаривари! Уляпать их мазью от гнили!
Сей призыв пришлось орать, иначе он не пробился бы сквозь оглушительные раскаты песни Хлипа "Всё чужое". Так уж была построена сходка хлиперов: она с многократным усилением повторяла шум, свет и злобу Города. Этим певец и зажигал свою аудиторию, подобно линзе собирая в жгучий пучок гнева тусклое городское зарево и цинготную тоску о недостижимом. Здесь во всём ценили передоз и перебор.
– А Нура будет ходить с банкой! – ржали черногубые рты, вспыхивая анодированными зубами. Линзы-бельма в глазах отливали молочной синевой или лучами координатных решёток, из художественно "лопнувшего" лба выпирала каша киберначинки, в ухе торчал пульсирующий тестер.
– Нура, банку! покажи!
Хлип был жив; самые горячие и стильные фанаты отвергали его смерть. Они до забвения рубились в танце, и рефрен звучал почти как молитва:
Я живу назло и вопреки,
Я сражаюсь лишь из-за упрямства!
Я пою от скуки и тоски,
Я смеюсь из вредности и хамства!
– Сестрица, вот он, щупалец заветный! – пискляво искорёжил строчку имперской оперы юноша в трико и переливающихся световых нитях.
Нурита Мошковиц со стоном наслаждения воздела над лохмами друзей стеклянный цилиндр, в маслянистом содержимом которого колыхался муляж гектокотиля. Настоящий туанский орган не посмели бы выставить в анатомическом музее. Ради корректности сосуд был снабжён наклейкой: "МУЛЯЖ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ КОПИЕЙ ЧЬЕЙ-ЛИБО ЧАСТИ ТЕЛА". Сложно было вынести сосуд с биофака, но ради осрамления имперцев патриотка Города готова на всё.
– Божество сочащееся! Главный слизень всех миров! – изощрялись вокруг, делая экспонату знаки презрения. – За хвост и об угол!
– Мальчики любят девочек? – пронзительно спросила Нурита.
– Да-а-а!
– А гадкие девочки любят…
– Туанскую слизь!
– Что мы им скажем?
– Фу-у-у-у!!
Девушке нелегко пробиться в старейший университет, и победа была сопряжена с большими переменами. В Политехническом восхитительные и жестокие порядки. Тайные обряды посвящения, клятва на верность Земле и всему земному. Политехники не покупают импортное. Должен же быть какой-то противовес культурной агрессии ТуаТоу? Хлип не учился в Политехе, но студенты тысячелетнего универа почитали лидера Greenneen – ведь он пел о нас, для нас, и только. Наш!
Нурита и думать забыла, что когда-то млела по Алаа Винтанаа и плакала над его трудной любовью к герцогу Эйнаа Из сладенького и душещипательного мира школы она прыгнула в обжигающе пряный – студенческий. Всё прежнее долой! Стиль – рафинированное манхло, техномрак, киберглюк, обнажённое чувство, цинизм и боль. Тренд – половое напряжение, сердитая кусачая любовь и даже социальная тематика (осторожно! тихонько! намёками).
Музыка ревела и металась. Свет терзал глаза. Все тыкали пальцами в гектокотиль.
– Когда я стану конгрессменом…
– Что же ты сделаешь?
– Проведу запрет на диски, дохнущие с перезаписи. Я их ненавижу. Кто куёт их – те лижут слизь. Холуи туанские. Этим, которые сегодня пляшут в масках, раскрашивают руки и метут пол балахонами, завтра от меня достанется. Крахну туаманский регион, вместо "Пресветлому слава!" повешу: "Позор продажным лизоблюдам!"
– У меня два диска Хлипа околело, "Облава" и "Азбука рабства". Дайте кто-нибудь списать!
– Надолго их не хватит. Тебе надо лицензионные.
– Мерси, я не магнатка – покупать по три сотни штука. Торгаши озверели. За неделю цены вдесятеро вздули!
– У Нуры есть "Азбука". То есть была. Нура, дай Мальке "Азбуку"!
– Уау, моя с компом крякнулась. Погорела в ноль. Хотя… – Нурита нахмурила золотые брови. – У меня её брал дядька Джо.
– Это которого забрали – и с концами? он вернулся, кстати?
– Надо ему возвращаться! Где-то засел на всём готовом, пока тётка вертится с детьми. Я ей позвоню. Может, диск лежит на его компе, дома…
– Я была очень рада вскочить среди ночи и лететь в темноте, чтобы сказать тебе: "До скорого". – Как всегда, мадам Мошковиц беседовала с мужем на повышенных тонах.
С тех пор, как супруг покинул дом, семейная жизнь их расстроилась, и мадам порой высказывалась об этом весьма резко. Дети растут без отца, от папы приходят чеки, напоминающие алименты, и в постели кого-то не хватает. А сколько хлопот было с наймом гувернёров?! Она отпрашивалась со службы на собеседования с ними, пока начальство не высказало ей своего неодобрения.
– Кончится тем, что меня уволят. Ты этого хочешь, Джо?
– Бина, ты прекрасно знаешь, что я занят по горло.
– Четвёртый год! Не устал стоять по горло в кибернетике?
– Этот полёт – решающий. Если без подробностей, мы покажем изделие заказчику и подпишем акт сдачи-приёмки.
– И долго вы будете мотаться в космосе?
– Не могу сказать. Я регулярно буду связываться с тобой по on-line.
– Когда-то мы жили как люди, Джо. Мы занимались любовью там, где нас прихватит. Я становлюсь бешеной, если вспоминаю это. Я чувствую, как жизнь куда-то утекает. Слава Богу, дети со мной, и мне есть кому посвятить себя. Но я хотела бы однажды хоть одним глазком увидеть, чему ТЫ отдал эти годы. Если, конечно, это можно видеть без микроскопа. А то я решительно не понимаю тех мужчин, которые вкладывают своё либидо в какую-нибудь гнутую наномолекулу. Спасибо, что познакомил меня с этим… голова коленкой, и тем, который носит говяху на тыкве. Наверное, это ты вдолбил ему, что над головой вечно присутствует Господь, и надо чем-то прикрыть кочан, чтобы смягчить удар свыше. Не знаю и знать не желаю, чем занимаются эти сморчки, но своё мужское естество они променяли на научные победы. От первого сбежали волосы и брови, а второй – я почти уверена! – прячет под нахлобучкой синюю шишку на маковке, потому что Господь не устаёт бить его по кумполу, напоминая, в чём состоит истинное назначение мужчины. Надеюсь, Он даст вам ещё какой-нибудь знак, чтоб вы вернулись к своим женщинам и перестали исповедовать милитаризм.
Джомар незаметно сложил пальцы в фигу, надёжно предохраняющую от женского сглаза. Мадам Бина скептически поправила алый платочек, торчавший из его нагрудного кармана. Как это по-детски – носить ярко-красное, непереносимое для глаз Сатана! Мужики суть дети, вымахавшие выше своих мам, увлекающиеся без оглядки чем попало и ревнующие жён к собственным чадам – вдруг тем, как младшим, больше достанется!
– Звонила Нурита, дочь Арика, – тоном рассерженной хозяйки продолжала Бина.
– О, и где она теперь? Как у Арика дела с желчным пузырём?
– В августе они поссорились; с тех пор Арик живёт дома, а его желчный пузырь – на помойке. А дочка учится в Политехническом, на биофаке. Нура связалась со мной из полицейского участка.
– Как она там очутилась?!
– Стащила из музея препарат, какой-то желудок, и заявилась с ним на дискотеку, вот её и повязали. Она просила кланяться тебе и напомнила, что ещё в школе ты авансом взял у неё двенадцать бассов за установку чего-то куда-то, а потом скрылся с деньгами, ничего не сделав. Это правда? ты действительно опустился до обмана доверчивых школьниц? Джо, мне стыдно… из-за такой мизерной суммы.
– Ах, да… совсем из памяти вылетело. В тот день меня завербовали в проект.
– Я должна была объясняться с твоей вредной племянницей по поводу двенадцати бассов. Кроме того, ты заныкал её диск "Азбука рабства". Тебе самому впору изучать этот букварь. Почаще его ставь.
– Бина, она всё переврала! Диск она отдала мне сама…
– Небо устало от ваших мужских отговорок, Джо. Вы слишком часто говорите: "Она отдала мне сама", когда вас тащат в суд и предъявляют младенцев. Короче, я послала Нуриту в тот город на Старой Земле, где первый раз соврал первый Мошковиц. Надеюсь, когда ты вернёшься из космоса – вспомнишь, куда засунул те двенадцать бассов и диск про рабов. Ну ладно, лети. Помни, я всегда жду тебя, – последнее слово мадам закрепила сильным и сладким поцелуем, которого Джомар не ожидал и от этого забыл, где находится. Крепкие и гладкие бока мадам гибко изогнулись под его руками.
– Время, – напомнил безжалостный уорэнт-офицер.
Транспорт, ожидавший на орбите паром из Баканара, был дряхлым старьём, построенным по образу и подобию судов-"восьмидесятников", двадцать веков назад отправлявшихся со Старой Земли к ближайшим системам. "Дева Елизавета", эдакая дура трёх километров длиной.
Рассчитанные на 80 земных лет полёта, грузовики по прибытии делились на секции и становились стройматериалом для колонистов. Ныне таких мастодонтов гоняли, если требовалось доставить за раз большой объём штучного груза – например, принадлежащего Айрэн-Фотрис. Сонно наматывая витки вокруг Колумбии, транспорты ящичной компоновки грузились неделями, набирая в трюмы продукты и прочее обеспечение для дальних баз, а потом отваливали в рейс, порой в годичный – облетать десятки пунктов-грузополучателей. Разведки иных государств и миров отмечали вылеты, прослеживали маршруты, но то была рутинная слежка, не приносившая каких-либо открытий.
Буксиры заводили в ячейки транспортов огромные контейнеры, крепили к наружным узлам стыковки баржи – и было непросто выяснить, что уносит к далёким звёздам обычный транспорт.
"Дева Елизавета" принимала груз особой секретности, а выглядел он – зауряднее некуда. Контрразведка и служба безопасности Айрэн-Фотрис постарались, чтобы ничто не выдавало истинного назначения рейса.
– Киборги, – механически повторил тальман, он же помощник суперкарго, сверяясь с документами. – Восемнадцать штук. Личные номера… – Он повёл датчиком по шеренге человекоподобных машин, одетых в одинаковые комбинезоны. – Ага, совпадают. Пункт назначения – Литтл Рэд VJ52174, база Хамра. Кто у нас там?
– Телеметристы, в землю врытые, – напомнил штаб-сержант, ответственный за трюмную секцию.
– Куда им столько кукол?
– Системы на поверхности чинить, должно быть.
– Проще дистантов послать.
Штаб-сержант промолчал о том, что на каждую пару дистантов положен живой оператор. Незачем казаться умней помощника суперкарго. А брякнуть солдатскую сальность – как раз то, что надо.
– Шесть – в форме девок. Поди, тёплые. После смены полезно погреться.
– М-да… кто к ним кукольником приставлен?.. – Тальман полистал сопроводительные бумаги. – Надо пообщаться с ним. Я беру беленькую, ты – любую.
"Я его порадую, – мигнула радаром Бланш. – О, я попала в оборот!.. Даже интересно с непривычки".
"Какой ещё кукольник?" – Карен заволновалась.
"В армии так называют куратора киберотряда", – пояснил Ирвин.
"С нами нельзя так обращаться! – всё сильнее боялась Карен. – Ирвин, скажи им, что нелъзя!.. Зачем забрали Албана и Альфа? куда их увели?!.. Я не хочу, чтобы эти люди ко мне прикасались!"
"Не беспокойся, малышка; всё кончится, едва ты снимешь штаны".
"Ирвин, ты пошляк. Перестань смущать Карен. А ты не трясись! У тебя такое лицо, что ухаживаний опасаться незачем. Скорее к роботехникам на контроль отправят".
Штаб-сержант прошёлся вдоль строя киборгов, щурясь и показывая зубы.
– Эта.
"Вот видишь, обошлось. Всегда изображай больную, тогда никто на тебя не польстится".
– Номера 6-М и 11-М – шаг вперёд, встать к стене. Остальные – шагом марш в трюм, отсек два, кабина десять.
"Бланш! Бланш! а как же ты?.."
"Не мешай, у меня гламурное приключение".
Явился невыспавшийся, хмурый, но при том собранный и осанистый командер с бело-розовым лицом.
– Какие проблемы, сэконд-лейтенант? Сбой в поведении?
– Поговорить бы, ком, – отдал честь помощник. – Насчёт выделить нам пару кукол. Расценки обычные, дело известное. В нашей эскадре принято делиться с товарищами.
Бело-розовый что-то тщательно просчитал в уме, серьёзно поглядел на тальмана и штаб-сержанта.
– Вы не пробовали беседовать с киборгами? приказывать им?
– А что с ними толковать? Они свою работу знают.
– Очень хорошо. До отлёта четыре часа. Вы успеете сдать дела, собрать вещи и перейти на спускаемый аппарат. Распоряжение об отстранении вас от рейса я отправлю старшему по экипажу.
Прежде чем тальман разинул рот, бело-розовый предъявил ему своё удостоверение.
"Приехали! – штаб-сержант упал духом. – Ладно б коммодорская инспекция, а это вон кто".
"Лишь бы по трюмам не пошёл! – мысленно взмолился тальман. – Там столько левых грузов – как раз, чтоб нас под трибунал…"
– Говорит Норр. Конвой в двадцать седьмой трюм, – сказал бело-розовый в трэк. – Во время сборов и передачи подведомственного хозяйства вас будут постоянно сопровождать, а вы будете помалкивать. Разговоры только в рамках устава.
– Мне ничто не угрожало, – вымолвила Бланш, когда двоих проштрафившихся увели.
– Угрожало мне, – холодно ответил Норр. – Следуйте за остальными, обе.
– А благодарность в приказе? – Глаза блондинки улыбались. Бело-розовый задержался с уходом.
– На каком основании?
– За то, что не пнула козлов куда следует. Раз-два, и раскаяние на всю жизнь.
Бело-розовый прикрыл глаза, задумчиво подвигал губами.
– Личное "спасибо" устроит?
– В утвердительной форме.
– Спасибо.
– Без занесения?
– По не зависящим от меня причинам.
– Не в курсе, как оно – ездить в трюме без гибернации?
– Тебе – безопасно.
– Можно идти? – безучастно осведомилась вторая кукла.
– Идите.
– До свидания. – Игра глазами была деланной, но у Наблюдателя что-то дёрнулось в душе.
Пореже бы пересекаться с ними. Совсем не прельщает слава безопасника – первого куратора этих созданий. Куда катится мир? Впереди – вся серия опытных стартов, придётся постоянно быть в центре событий, чтобы отслеживать любые огрехи и предотвращать утечки.
Рейс ещё не начался, а уже хотелось, чтобы он побыстрее завершился. Вернуться в Баканар, под неяркую зимнюю Стеллу, наблюдать за весенним пробуждением рощ и составлять стандартные отчёты, где ни отклонений от регламента, ни режимных нарушений.
Но служба велит идти в защищённый гравиторами отсек и ждать, когда корабельная сеть сообщит, что система Литтл Рэд VJ52174 достигнута, скоро прибытие на базу Хамра. И тусклое, маленькое красное солнце, не способное ни согреть, ни даже пробудить овощи в оранжереях.
Замысел Джомара, Желтка и Мягкого должен воплотиться в рубиновом свете Литтл Рэд, на окоченевшей Хамре, где скалы и кратеры. Словно нарочно место выбрали.
Чувства подсказывали, что разумы в оболочках кибертел могут развернуться в полную мощь лишь на абсолютно голой и ржавой железистой планете – только шар окаменевшего шлака, извергнутого медленно сгорающей звездой, способен приютить существ, живущих мёртвыми. Высшее достижение, о котором не переставал твердить Мошковиц, оказалось уместным и пригодным в бесплодной пустыне, рыжей от окислов и залитой кровавым светом карликового солнца. Технический прорыв свершился, и вся "Дева Елизавета" доверху набита снаряжением, чтобы обеспечить полёт пяти… пяти кого? Им и названия нет, язык не повернулся его вымолвить. Образцы чего?
Взгляд киборга-блондинки застыл в памяти Наблюдателя. Это не кокетство, отнюдь. Больше похоже на издёвку свысока. Странно и тревожно замечать признаки людского поведения в существе без имени, крови и сердца, уходящем в трюм, где нет гравитационной защиты, а воздух непригоден для дыхания.
Пока он проводит время в светлой и уютной офицерской каюте, она будет лежать в холодной тьме… и думать о нём? Что она там думает? Остатки человеческого ещё тлеют в ней, но мысль – искалечить двух военнослужащих – для неё не более чем версия. Она выполняет приказы, соблюдает инструкции, но остаётся себе на уме. Джомар уверяет, что в полёте образцы блаженствуют. "Прочее становится им чуждо. Чем дальше, тем больше. По крайней мере, так предусмотрено концепцией".
Наблюдатель ощущал то, что чувствует человек, которому улыбнулся боевой компьютер.
Суббота, 27 ноября 6235 года