– Зачем? – привстал Альф. Ему тотчас представилось, что выпуск Дагласов возобновлён неспроста – не иначе, Джо научился вводить функцию рабства уже на этапе транскрипции разума. Что из этого следует? их, пятерых, вывезут обратно врозь, чтобы по одному перенастроить на режим, который Норр именует "оптимальным". Оптимизация – термин нет-нет да мелькал в скупых речах Наблюдателя. В глазах Норра это означало те же "порядок и стабильность", которые внедрял Президент Кирле: никаких возражений, никакого своеволия, следование генеральной линии правительства и прочие государственные добродетели.
– А вот догадайся с трёх раз.
– Если ты уже знаешь, то перестань со мной играть!
– Ладно, угадайка отменяется, – сжалился Албан. – За время до начала следующей серии надо натаскать свежаков по основам квантового пилотажа. Парни Джо, будь они хоть семи пядей во лбу – всего лишь кибертехники, настройщики роялей. Кроме нас, ни у кого нет опыта пилотирования "флэшей". Значит, мы становимся инструкторами молодых. Должно быть, Джо собрался козырнуть перед командованием, показать кадровый рост проекта. Других версий не имею.
– Зато имею я. – Альф сделал вид, будто масштабно подкручивает что-то в своей голове.
– О, пусть это тебя не колышет. Конечно, Джо – изверг и фараон, но за нашу наработку будет стоять стеной. Все инстанции обойдёт, но докажет, что мы нужны в неизменённом виде. Полезет он в субстраты второй раз, как же!.. Если в наших мозгах хоть что-то попортится, его Мягкий с Желтком первыми съедят.
– Новые… – Даже воображаемое зрелище Даглас-центра, где мельтешит кто-то, кроме пятёрки изначальных существ, было Альфу донельзя противно. Близился момент, когда первые перестанут быть уникальными – это предчувствие в Альфе было сродни страху, из-за которого мужчины, засидевшиеся в холостяках, разрывают помолвки и сбегают из-под венца. Нестерпимо нарушить что-либо в привычном мире, впустить в свой дом незнакомку.
– В некотором смысле даже лучше, если нас станет больше. – Похоже, Албан размышлял, сомневаясь в каждом слове. – Если кого бросят в пекло, то не старую гвардию…
– Я хочу летать, – насупился Альф. – Я люблю летать, но воевать… Почему нас не задействуют в разведке? Могли бы вместо оружия ставить на "флэш" толковую телеметрию, системы для изучения звёзд, планет… Мы обскакали бы туанцев, проникли бы в неизвестные районы! Вот и Экспансия, о которой нам жужжат!..
– Норр скажет: "Надо оборонять завоевания".
– У него всё через военные термины! "Оборонять"! – передразнил Альф Наблюдателя, точно воспроизводя его интонацию. – А почему именно я?! Почему они планируют, а я обязан выполнять? Нас не агитировали вступать в армию, контрактов с нами не подписывали, самых мизерных уступок пришлось добиваться забастовкой! И чем кончится? Они затеют войну, а воевать отправят нас! Я этого НЕ ЖЕ-ЛА-Ю!
Албан не нашёл, что ему возразить. Тревожное ожидание войны исподволь терзало и его, как ни старался он убедить себя, что в обозримом будущем вооружённых конфликтов не предвидится. Зато изнутри, словно голос лягушки, послышалась речь Джомара, записанная с полгода назад и теперь возникшая из памяти в ответ на стремительно сложившуюся цепь ассоциаций:
"Ты ещё не знаешь всего, что можешь… Несравненно больше, чем простой человек. Мгновенный переход между пространствами. Сверхзрение, сверхслух… и то, чего я даже представить не в силах. Не боюсь преувеличить, говоря, что Дагласы – первая ступень восхождения людей к абсолютному величию…"
Поди, на научных заседаниях он такими лозунгами не бросался. Это что-то внутреннее, сокровенное, выношенное в молчаливой работе мысли, подгоняемой мечтами. Он хотел заразить пилота своей увлечённостью, внушить понятие о небывалой важности, даже предопределённости смерти скромного наладчика Албана Хассе и рождения суперпилота Албана Дагласа.
Учёным должна руководить безумная, недостижимая мечта – только тогда он добивается реальных результатов. Редко бывает так, что исповедь учёного слушает его изделие, само его открытие.
"…даже к бессмертию. Субстрат, где записано твоё "Я", очень стоек. Никакого сравнения с артонами – их мозг деградирует через пятнадцать лет. А субстрат может хранить интеллект лет двести, триста. Полная совместимость с любой техникой. Энергия, ремонт и замена тела – вот всё, что требуется для вечности. Клан людей, чьи личности вложены в субстрат, однажды может занять ведущее положение в обществе. Представь – ни фаворитов, ни любовниц, никаких плотских вожделений; чистый разум, власть без корысти и коррупции…"
Вот до чего может измучить человека неразбериха в семье и дурная чехарда в Городе!.. Уйти в субстрат, очиститься от лунных приливов секса, дрязг быта, повседневной суеты – и думать, думать, мыслить, наслаждаясь необъятностью рассудка.
Тогда Джомар глядел так, словно хотел выгнать Албана из тела и занять его место.
"У тебя завидный удел, Алби. Будущее за тобой".
"А что же вы сами не…"
"Мне не по карману субстрат и транскрипция".
"Бесполые владыки, а у них – бесполые пилоты и бесполые секретари, – втайне усмехнулся Албан. – Так я и поверил, что верховная братия примет меня на равных! Власти без слуг не бывает; туда-то меня и определят. Джо, ты видишь будущих сверхчеловеков вовсе не бесстрастными, если заранее ставишь их на самый верх. Живые им так просто не уступят; стало быть, место наверху придётся брать с боем. Но я не рвусь ни в кибербоги… ни в массовые убийцы. Не хочу. И я не фантош, чтоб тупо подчиняться Айрэн-Фотрис. В лавке кукольника не было вояк! Как говорил седобородый?.. "Станут стрелять, спалят витрину". Они разрушают всё – сознание, города, планеты. Они мыслят мощностью бомб и числами убитых, навязывают это всем – фантоши должны принимать мысли кукловода за свои… Хочешь быть собой – вычеркни себя из военщины".
– И я подумал… – Альф замялся, не решаясь высказать что-то. – Если поискать, можно найти место, где нами не будут командовать. Где мы сами станем распоряжаться собой. Мы ведь киборги, на основе серийной модели, ты так сказал когда-то…
– Ты предлагаешь… – медленно начал Албан, не спеша произнести слово, которое очень давно не звучало в компании Дагласов.
– Бежать, – отрывисто произнёс Альф и замер, выжидая, что ответит образец II.
– Надеюсь, ты над этим долго думал. То есть взвешивал все "за" и "против". Ведь речь не о том, чтобы только сбежать. Придётся жить. Даже выживать.
– Ты согласен, да? – Альф говорил быстро, словно боялся, что старший его перебьёт, осадит, высмеет или что-то в этом роде.
– Погоди. Ты никогда не жил самостоятельно. Ты компьютерный мальчик. Твоя реальность была – игра и Сеть. Раньше с тобой возились родители и медики, потом Джомар. Ты даже не ходил по Городу, тебя возили. Я-то выкручусь, но как ТЫ сможешь там обретаться? Если тебя не водить за руку, попадёшь в лапы к Норру меньше чем через сутки.
– У меня есть свои планы. – Посуровев, Альф говорил, едва разжимая губы. – Я просчитал кое-что наперёд и разработал ряд вариантов. Мне кажется, ты не прочь удрать от Джомара… я почти уверен, что не ошибаюсь в тебе. Если мы играем вместе, наша затея сработает. Если ты… скажем, не решишься… тогда просто не мешай мне. Тебе легко будет соврать, что ты не знал о моих замыслах. Джо не сможет прочитать это в субстрате. Но вместе у нас получится гораздо лучше!
– Выкладывай. – Албан присел на его койку.
Готовность. Вероятно, при отборе образцов Джомар в каждом старался измерить это свойство. Способен ли новичок твёрдо перейти от намерения к действию? сможет ли сдержаться до решающего момента и пойти в атаку? Для пилота "флэша" и трусость, и нетерпеливый фальстарт означали поражение. На этом погорела первая Карен; в ней не было бойцовской уверенности: "Я смогу!"
Но смелость годится для многих рискованных поступков. Скажем – отказаться от роли топора на бойне. Даже если отказ грозит смертью, а лояльность сулит долгую жизнь.
Механизмы – те всегда послушны. Но людям дана свобода воли. Если Джомар предлагает величие сверхчеловека и войну, то альтернатива этому одна.
Бежать.
– Главная фишка в том, – оживился Альф, поняв, что старший на его стороне, – что мы будем прикрывать друг друга. Это мне только сейчас взбрело в голову! Когда ты сказал, что уезжаешь в Даглас-центр раньше всех…
– Эй, а более продуманного плана не имеется?! – возмутился Албан. – Ты всерьёз полагаешь, что я буду слушать бредни, которым две минуты от роду?!
– Не дрейфь, всё гениально! – зашипел Альф. – У меня молниеносный мозг! Ну-ка, вспомни график движения биг-транзитов в этом сентябре. Ага? До октября отсюда на Колумбию нет прямых рейсов. Ради одного тебя никто корвет гонять не станет. Вывод – ты отправишься на канонерке до трассы бига. Дальше – две пересадки. По-твоему, это бредни?
– А ты комбинатор, – признал Албан. – Можешь не продолжать. Вопрос в другом – ты-то как исчезнешь?
– Ноу-хау, – горделиво вскинул лицо Альф. – Важно сделать это одновременно. Мы им покажем, как раки моргают!
В целом двадцать седьмое сентября не предвещало никаких особых катаклизмов. Для деятелей культурно-развлекательных каналов TV это был даже весьма выигрышный, знаменательный четверг. Кареглазый, похожий на жестокого юного ангела паренёк-четырнадцатилетка по имени Мартин Шредер выиграл конкурс "Мальчик Города" и купался в лучах мимолётной славы, раздавая пламенные интервью и рассылая воздушные поцелуи тем, кто не мог до него дотянуться. По нему сходили с ума все, до старцев и старух включительно. Надо ли говорить, что у подиума Шредера подстерегали доверенные лица кандидатов в Президенты, и после недолгой, но ожесточённой схватки верх одержали люди либерала Нормана. Мгновение – и Шредер уже за либералов! Сколько он огрёб за это? спросите у его мамули, которая подмахнула за Мартина выгодный контракт.
Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!
Многие на "Спейс Тендере 102" смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением "флэша" интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.
– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.
– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.
– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…
– Что значит ваше НО?!
– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.
– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?
– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.
"Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!"
– Докладываю – "флэш" ушёл в бросок.
"Сила небесная! Он всё-таки сумел!"
– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.
– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем "флэш" на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…
– Почему вы его не видите?
– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…
– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.
– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.
Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но "флэша" в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках "Спейс Тендера" стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за "флэшем" и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:
– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с "Бетхэн Галлахер". Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.
– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!
– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный "флэш".
Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!
– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита "Гулливер". – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.
– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: "Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента".
– Я этого не утверждал. Речь идёт лишь о том, что мы его ищем.
– Он постоянно носит бейдж-маркёр. Круглые сутки. Позиционировать его – не просто легко, а ОЧЕНЬ ЛЕГКО!
– Мы обнаружили сигнал с бейджа, он идёт из трюмных отсеков. Как раз сейчас мои люди и киберы заняты прочёсыванием трюмов. Бейдж непрерывно меняет местоположение. Впечатление таково, что сэконд-лейтенант Даглас активно уклоняется от встречи с нами.
– Изловить как можно скорее – но боже вас упаси его попортить!
Легко сказать: "Поймайте-ка мне этого субъекта!" А как это сделать, если биг – необъятная громада, если отсеки арендованы десятком разных транспортных фирм, завалены мегатоннами грузов и населены десятками тысяч пассажиров? Владевшие биг-транзитом на паях азиаты с Олимпии и компания "Нордическая Инициатива" постарались набить судно поплотнее.
Благо, "Гулливер" носил флаг федеральной колонии Фриленд и потому имел на борту батальон военной полиции, две батареи бластеров дальнобойностью 0,0015 астрономических единиц и три взвода сторожевых автоматов. Но даже если снять все патрули с постов и все расчёты с орудий, целиком и сразу судно не обследуешь. Маркёр удалялся от преследователей, лавируя по развилкам служебных тоннелей, обходя по коллатералям ловушки опускных щитов и умело пользуясь межпалубными колодцами. Пришлось выслать несколько отделений наперехват на электричках, чтобы отсечь беглецу все возможные лазейки.
Пока шла охота, Джомар явственно ощущал себя сидящим на раскалённой плите. Одновременно приходилось подавлять нарастающее беспокойство, излучать уверенность и не принимать близко к сердцу пораженческое настроение Норра, который без остановок зудел над ухом:
– Явный сговор. Образцы имели сведения о сроках запусков и времени отправки в Баканар. Мы слишком многое им позволили, и вот результат. Вольность никогда не сочеталась с дисциплиной. Будет удивительно, если мы не попадём под суд…
– Вы запрашивали сеть слежения? – перебил его унылое нытьё Джомар.
– Да! Никаких следов "флэша"! К слову – работа сети локаторов была им досконально известна. Они летали вдоль цепи включённых станций и знали, где свернуть, чтобы исчезнуть из поля зрения. У образцов на борту своя – причём отличная! – телеметрия…
Возбуждённо повертевшись у стола, Норр замер и спросил, почему-то обращаясь к стене:
– Мистер Мошковиц, а как вы думаете…
– Я сейчас вообще не думаю. Я жду каких-нибудь вещественных, конкретных новостей. Результаты "нет" и "ноль" меня категорически не устраивают.
– …насколько велика вероятность того, что образец агрессивно поведёт себя по отношению к преследователям?
– Методы захвата – как для киборгов. Надеюсь, на "Гулливере" справятся.
– Образец II тут ни при чём. Речь об Альфе.
Джомар позволил себе немного пофантазировать. Его окатило волной жгучего холода, словно на спину плеснули жидкий гелий.
– "Флэш" против "флэша" – ещё куда ни шло. Они маневренные, могут уходить из-под ударов. Но если Альф примется за эскадру, он перещёлкает нас без помех, издалека. Обнулит тремя выстрелами – "Спейс Тендер", центр телеметрии, крейсер главного калибра, и готово.
– Тактику я без вас знаю! – огрызнулся Норр. – Я не о том! Станет ли он стрелять по своим?
– Если до сих пор не открыл огонь, то не станет.
– Мы обнаружили и задержали носителя бейджа, – как-то безрадостно отрапортовал безопасник "Гулливера".
– Прекрасно! – возликовал Джомар, к которому приливом стало возвращаться хорошее настроение. – Высылаем к вам клипер-курьер!
– Не спешите. Задержанный – отнюдь не лейтенант Даглас. Это киборг.
– Позвольте, – к терминалу пролез Норр. – Именно киборг нам и нужен. Он условно считается сэконд-лейтенантом из соображений государственной безопасности. Очень ценный экземпляр. Он не должен быть повреждён ни в коем случае.
– Нет, робот однозначно здешний. Номер, личный код – всё на месте. Андроид-грузчик с мозгом Crohn E21, дешёвая кукла. Фирма-перевозчик арендовала его у "Нордической Инициативы" для контроля за грузом во время полёта. Грузы – в разных трюмах, вот он и переходил из трюма в трюм, а вовсе не пытался скрыться.
– Но бейдж! вы его видели?
– Я держу эту штуковину в руке. Действительно, здесь написано "АЛБАН ДАГЛАС". Он носил бейдж под комбинезоном, а его собственный маркёр был отключен. Вернее, повреждён. Очень умелая поломка.
Свет надежды, только-только воссиявший перед Джомаром, погас. Вернулась сплошная тьма отчаяния.
– Дайте изображение. – В голосе Норра скользнула нотка мольбы. – Покажите лицо киборга!