- Наверное, сложнее Дагулы-4 быть не может. Продолжай.
Он потер губы - фирменный жест Нейсмита:
- Нам предстоит совершить налёт на ясли клонов Дома Бхарапутра на Архипелаге Джексона. Вычистить их.
Торн закинул было ногу за ногу; но тут же обе его ступни шумно топнули об пол.
- Убить их? - спросил он с испугом в голосе.
- Клонов? Нет, спасти их! Спасти их всех.
- О. Уф-ф… - На лице Торна отразилось явное облегчение. - На секунду я представил себе эту ужасную картину - они же дети, в конце концов. Пусть даже клоны.
- Именно так, - неожиданно для себя он искренне улыбнулся. - Я… рад, что ты так считаешь.
- Как же ещё? - пожал плечами Торн. - Пересадка мозга клонам - самый чудовищный и отвратительный бизнес во всем списке грязных услуг Бхарапутра. Если только нет чего-нибудь похуже, о чем я ещё не слышал.
- Я тоже так думаю. - Карлик откинулся назад, скрывая удивление от столь неожиданного одобрения своего плана. Искренен ли Торн? Ему, как никому другому, были знакомы ужасные тайны бизнеса клонирования на Архипелаге Джексона. Он сам прошел через это, но не ожидал, что с ним согласится кто-либо, не переживший подобного.
Строго говоря, сферой деятельности дома Бхарапутра было не клонирование. Он занимался бессмертием, или, по крайней мере, продлением жизни. Весьма выгодный бизнес - ибо что можно отдать за саму жизнь? Всё, что угодно. Предлагаемая Бхарапутра процедура была рискованной, далекой от идеала… но единственной альтернативой была надвигающаяся неизбежная смерть клиентов - богатых, безжалостных и, он должен был признать, обладающих чрезвычайно трезвым расчетом.
Схема была проста, хотя, основывалась на дьявольски сложной хирургической процедуре. Клон выращивался из соматической клетки клиента, созревал в маточном репликаторе и затем достигал физической зрелости в яслях Бхарапутра, своего рода потрясающе оборудованном детском доме. В конце концов, клоны были ценны, их физическое состояние и здоровье представляло огромную важность. Затем, когда приходило время, их пожирали. Во время операции, вероятность успеха которой была далека от ста процентов, мозг прародителя переносился из престарелого или поврежденного тела в его дубликат, пребывавший в расцвете юности. Мозг клона рассматривался как медицинские отходы.
Операция была нелегальна на всех планетах в сети ПВ-туннелей, кроме Архипелага Джексона, что было на руку правящим преступным Домам. Это обеспечивало им отличную монополию, устойчивый бизнес с обширной практикой на потоке обеспеченных инопланетян, поддерживающий хирургические команды в превосходной форме. Насколько он видел, остальные миры придерживались отношения "с глаз долой - из сердца вон". Сочувствие, вспышка праведного гнева в глазах Торна всколыхнула в нём боль столь старую, что он уже практически перестал её ощущать, и клон с ужасом осознал, что лишь один удар сердца отделял его от слёз. Вероятно, это ловушка. Он резко выдохнул… ещё один нейсмитизм.
Торн задумчиво нахмурил брови.
- Ты уверен, что нам стоит брать "Ариэль"? Как я слышал, Барон Риоваль всё еще жив. Это неизбежно привлечёт его внимание.
Дом Риоваль был одним из мелких конкурентов Бхарапутра в области нелегальной медицины. Он занимался производством генетически и хирургически изменённых людей в любых целях, включая сексуальные, в сущности - изготовлением рабов на заказ; тоже зло, конечно, но не то убийственное зло, что сводит его с ума. Но какое имеет отношение "Ариэль" к барону Риовалю? Человечек не имел ни малейшего понятия. Пусть Торн сам заботится об этом. Может, позже гермафродит проронит еще что-нибудь. Он напомнил себе воспользоваться первой же возможностью просмотреть корабельный журнал.
- Эта миссия никак не связана с Домом Риоваль. Мы будем избегать их.
- Надеюсь, - с жаром согласился Торн. Он помолчал, задумчиво потягивая чай. - Что ж, несмотря на то, что Архипелаг Джексона давно нуждается в чистке, желательно - ядерным оружием, я надеюсь, мы не пойдём на это исключительно по доброте душевной? Что за, э-э, миссия внутри миссии на этот раз?
На это у него был отрепетирован ответ.
- Фактически, интерес для заказчика представляет только один из клонов, вернее, его прародитель. Остальные послужат для маскировки. У клиентов Бхарапутра много врагов. Они не будут знать, кто кого атакует. Это тоже поможет сохранить в тайне личность нашего заказчика, чего он весьма желает.
Торн улыбнулся с довольным видом.
- Это небольшое дополнение исходит от тебя, верно?
Он пожал плечами.
- Отчасти.
- Не лучше ли знать, какой именно клон нам нужен, во избежание несчастных случаев? Вдруг нам придётся спасаться бегством? Если он нужен заказчику живым - или ему не важно, доставим мы клона живым или мёртвым? Если настоящая цель - этот старый педрила, который его вырастил.
- Для них - важно. Живым. Но… давай на практике считать, что каждый из клонов - тот, кто нам нужен.
Торн развёл руками.
- Меня это устраивает. - Глаза гермафродита засияли от восторга и он неожиданно хлопнул кулаком по ладони с таким шумом, что лже-Майлз подскочил на месте. - Пора кому-нибудь взяться за этих Джексонианских ублюдков! О, это будет весело! - Он оскалил зубы в самой пугающей усмешке. - Какая помощь ожидает нас на Архипелаге Джексона? Поддержка?
- Не рассчитывай ни на что.
- Гм. Какие помехи? Помимо Бхарапутра, Риоваля и Фелла, конечно.
Дом Фелл занимался в основном оружием. При чём здесь Фелл?
- Мне известно не больше твоего.
Торн нахмурился; это был явно не характерный для Нейсмита ответ.
- Мне стоило немалого труда добыть внутреннюю информацию по яслям, с которой я могу ознакомить тебя во время пути. Слушай, Бел, ты уже вряд ли нуждаешься в моих советах. Я доверяю тебе. Берись за снабжение и планирование, а я проверю результат.
Торн выпрямился.
- Хорошо. О скольких детях идёт речь?
- Бхарапутра делает в среднем одну трансплантацию в неделю. Скажем, их происходит пятьдесят в год. В последний год жизни клонов переводят для окончательной подготовки в специальное здание рядом со штаб-квартирой Дома. Я хочу забрать оттуда весь годовой запас. Пятьдесят или шестьдесят детей.
- Разместить их всех на борту "Ариэля"? Будет тесно.
- Скорость, Бел, скорость.
- Да. Думаю, ты прав. Сроки?
- Как можно быстрее. Каждая неделя задержки стоит ещё одной невинной жизни. - Он отсчитывал время по этим часам последние два года. Я уже потерял сотню жизней. Одно только путешествие с Земли на Эскобар обошлось ему в тысячу бетанских долларов и четыре мёртвых клона.
- Понял, - мрачно ответил Торн. Он встал, отставил чашку и перенес свой стул в зажимы перед комконсолью. - Эти дети назначены на операцию, верно?
- Да. И если не тот самый, то его товарищ по яслям.
Торн застучал по клавишам.
- Что насчет средств? Это по твоей части.
- Эта миссия оплачивается по исполнению. Возьми все необходимое из средств флота.
- Хорошо. Тогда положи сюда ладонь и подтверди мой отлёт. - Торн протянул ему сенсорную пластину.
Карлик без колебаний приложил ладонь к пластине. К его ужасу, на индикаторе вспыхнул красный сигнал "не опознан". Нет! Всё должно быть в порядке, всё должно!..
- Чёртова машина. - Торн резко стукнул углом сенсорной пластины об стол. - Давай! Попробуй ещё.
На этот раз он приложил ладонь с небольшим поворотом; компьютер собрал новые данные и на сей раз объявил его чистым, допущенным, благословлённым. Обеспеченным. Его сердце забилось спокойнее.
Продолжая вводить данные, Торн бросил через плечо:
- Нет сомнений, какой десантный отряд ты берёшь, а?
- Нет сомнений, - машинально ответил клон. - Продолжай. - Он должен был убраться отсюда, прежде чем от напряжения испортит такое удачное начало.
- Ты займёшь свою обычную каюту? - спросил Торн.
- Конечно. - Он встал.
- Сейчас, я посмотрю… - гермафродит сверился с записью в сияющей путанице хозяйственных данных над видеопанелью. - Замок всё еще настроен на твою ладонь. Иди, приляг, ты выглядишь разбитым. Всё под контролем.
- Хорошо.
- Когда прибудет Элли Куинн?
- Она не участвует в этой миссии.
Глаза Торна распахнулись от удивления.
- Неужели? - его улыбка почему-то стала шире. - Очень плохо. - Его голос не выражал ни капли разочарования. Какое-то соперничество, здесь? Из-за чего?
- Пусть с "Трумфа" доставят моё снаряжение, - приказал он. Да. Поручи эту маленькую кражу другим. Поручи им всё. - И… когда представится возможность, пришли еду в мою каюту.
- Будет сделано, - кивнув, пообещал Торн. - Рад видеть, что ты лучше ел, кстати, хоть и мало спал. Хорошо. Так держать. Знаешь, мы волнуемся за тебя.
Лучше ел, чёрт побери. При его комплекции сохранение веса в норме превращалось в постоянное сражение. Он голодал три месяца только затем, чтобы втиснуться в мундир Нейсмита, украденный два года назад на Земле - тот, что сейчас был на него одет. Его захлестнула очередная волна привычной ненависти к своему прародителю. Лже-Майлз небрежно отсалютовал, надеясь, что Торн примет это как знак продолжать работу и постарался не удержаться от сердитого ворчания, пока дверь с шипением не закрылась у него за спиной.
Ничего не оставалось, как прикладывать ладонь ко всем замкам в коридоре подряд, пока один из них не откроется. Клон надеялся что никто из дендарийцев не застанет его ломящимся во все двери без разбору. Наконец, он нашел свою - прямо напротив каюты капитана-гермафродита. На этот раз обошлось безо всяких затруднений, дверь скользнула в сторону, едва он дотронулся до сенсора.
Каюта оказалась небольшим помещением, почти такой же, как у Торна, только более пустой. Он заглянул в шкафчики. Большинство были пусты, лишь в одном он нашел серую рабочую форму и грязный комбинезон техника как раз своего размера. Остаток туалетных принадлежностей в миниатюрной ванной включал использованную зубную щётку, и его губы искривились в ироничной усмешке. Аккуратно застеленная откидная койка выглядела чрезвычайно привлекательно, и он в полуобмороке рухнул на неё.
Я в пути. У меня получилось. Дендарийцы признали его, приняли его приказы с той же дурацкой слепой верой, с какой они следовали за Нейсмитом. Как овцы. Всё, что сейчас требовалось - это не испортить дело. Самое сложное позади…
Карлик быстро принял душ и как раз натягивал нейсмитовские брюки, когда принесли поесть. Под предлогом того, что еще не одет, он сразу отослал взмахом руки внимательного дендарийца с подносом. Обед под крышками оказался настоящей пищей, а не армейскими пайками. Прожаренный бифштекс из искусственного мяса, свежие на вид овощи, несинтетический кофе. Горячие блюда были горячими и холодные - холодными, великолепно разложенными маленькими порциями, тщательно рассчитанными по нейсмитовскому аппетиту. Даже мороженое. Он узнал вкусы своего прародителя и снова был потрясён стремлением посторонних людей предоставить именно то, чего он хочет. Даже в подобных мелочах. Звание даёт определённые привилегии, но это было просто безумием.
В подавленном настроении он съел все и как раз гадал, съедобна ли рыхлая зелёная масса, заполнявшая свободные места на подносе, когда в дверь снова позвонили.
На этот раз вошёл дендариец с парящей платформой, на которой стояли три больших ящика.
- О, - моргнул он. - Моё снаряжение. Просто оставьте его пока посреди комнаты.
- Да, сэр. Вы не хотите назначить ординарца? - выражение готовности на лице сержанта не оставляло сомнений в том, кто окажется в первых рядах добровольцев.
- Не… на эту миссию. Позже у нас будет тесновато. Просто оставьте его.
- Я был бы рад распаковать его вам, сэр. Я сам всё паковал.
- Все в порядке.
- Если я что-нибудь забыл, только дайте знать, и я тут же доставлю.
- Благодарю, капрал. - В его голосе просочились нотки раздражения; к счастью, это остудило энтузиазм капрала. Дендариец сгрузил ящики с платформы и вышел с застенчивой улыбкой, словно говоря: Эй, ты не можешь осуждать меня за попытку.
Клон оскалился в ответ и, как только дверь закрылась, переключил внимание на ящики. Отщелкнув замки, он заколебался, смущённый собственным пылом. Должно быть, это как подарок на день рождения. Он никогда в жизни не получал подарков на день рождения. Что ж, время наверстать упущенное.
Под первой крышкой обнаружилась одежда, больше одежды, чем у него когда-либо было. Рабочие комбинезоны, повседневная и парадная форма - он вытащил серый бархатный китель, и брови его полезли на лоб при виде блестящих серебряных пуговиц - ботинки, туфли, тапочки, пижамы - все, что положено, идеально подогнанное по его фигуре. И гражданская одежда, восемь или десять комплектов всевозможных планетных и галактических стилей для различных слоёв общества. Эскобарский деловой костюм красного шелка, барраярские китель и брюки с лампасами в псевдо-военном стиле, вязаное корабельное белье, бетанский саронг и сандалии, потрёпанные куртка, рубашка и брюки, подходящие опустившемуся докеру откуда угодно. Изобилие белья. Три разновидности хроно со встроенными комм-узлами - табельный дендарийский, очень дорогая коммерческая модель и дешевый и потрёпанный на вид, но на поверку оказывающийся одним из лучших военных образцов. И многое другое.
Он перешёл ко второму ящику, откинул крышку и разинул рот. Космическая броня. Полный набор космической брони, с заправленными батареями и блоками жизнеобеспечения, заряженным и закреплённым оружием. Как раз его размера. Казалось, вложенные в упаковку доспехи мерцали собственным тёмным и зловещим светом. Их запах ударил ему в ноздри, невероятно военный - металл и пластик, энергия и химикаты… старый пот. Он взял в руки шлем и задумчиво уставился в затемнённое зеркало забрала. Никогда прежде ему не приходилось надевать космической брони, хотя он и изучал её по головиду до окосения. Зловещий, смертоносный панцирь…
Он выгрузил всё и разложил части по порядку на полу. Тут и там блестящие поверхности покрывали странные пятна, рубцы и заплаты. Какое оружие, какие удары были достаточно сильны, чтобы пробить метасплав? Что за враги стреляли в него? Каждый шрам, понял он, проводя по ним пальцами, означал верную смерть. Это не игра.
Очень волнующе. Нет. Он отогнал холодную дрожь сомнения. Если он может это, я тоже могу. Стараясь не обращать внимания на следы ремонта и загадочные пятна на скафандре и мягкой поглощающей подкладке, он сложил всё обратно и закрыл ящик. Кровь? Дерьмо? Ожоги? Масло? Как бы то ни было, сейчас всё вычищено и проветрено.
В третьем ящике, меньшего размера, оказался набор полуброни, без встроенного оружия, предназначенный не для космоса, а, скорее, для боя в планетной грязи при нормальных или почти нормальных давлении, температуре и атмосферных условиях. Наиболее поражал в нём командирский шлемофон - гладкий дюрасплавовый шлем со встроенной телеметрией и видеопроектором в выступе на лбу, помещающим данные прямо перед глазами. Поток информации управлялся определёнными движениями лица и речевыми командами. Он отложил его на столик, чтобы тщательнее изучить попозже и спрятал остальное.
Закончив раскладывать одежду по шкафам и ящикам каюты, человечек уже пожалел, что так скоропалительно отказался от денщика. Он рухнул на кровать и ослабил освещение. Когда он проснётся, корабль уже будет на пути к Архипелагу Джексона…
Едва он задремал, как зажужжал комм. Шатаясь, он добрел до него и постарался изобразить сонным голосом достаточно разборчивое "Нейсмит слушает".
- Майлз? - раздался голос Торна. - Десантный отряд прибыл.
- Э… Хорошо. Тогда покидай орбиту, как только будешь готов.
- Ты не хочешь увидеть их? - Торн казался удивлённым.
Инспекция. Он вздохнул.
- Верно. Я… подойду. Конец связи.
Клон поспешно натянул форменные брюки, схватил куртку - на этот раз с надлежащими знаками различия, и быстро вызвал на комконсоль схему внутреннего устройства корабля. Шлюзов для десантных челноков было два - по левому и по правому борту. Который? Он проследил дорогу к обоим.
Работал стыковочный узел, который он испробовал первым. Человечек задержался в тени за изгибом коридора, чтобы незамеченным осмотреть происходящее.
В погрузочном отсеке между кучами оборудования и припасов толпилась дюжина мужчин и женщин в серых камуфляжных костюмах. Ручное и тяжёлое оружие лежало симметричными рядами. Наёмники сидели и стояли, шумно и грубо разговаривали, перемежая речь взрывами хохота. Они все были такими большими, переполненными энергией, в шутку пихали друг друга, словно ища повода кричать громче. Ножи и другое личное оружие висело на поясах, в кобурах или патронташах, хвастливо выставленное напоказ. Их лица казались смазанными, нечеткими, звероподобными… Он сглотнул, выпрямился и шагнул к ним.
Эффект был мгновенным.
- Становись! - выкрикнул кто-то, и без дальнейших указаний они выстроились по стойке "смирно" в две ровных шеренги, каждый со своим грузом снаряжения у ног. Наступила мёртвая тишина. Это пугало еще больше, чем предшествовавший хаос.
Он пошёл вперёд с натянутой улыбкой, делая вид, что осматривает каждого. Последний тяжёлый вещмешок, влетев в люк, с шумом упал на палубу и тринадцатый десантник протиснулся внутрь, выпрямился и отсалютовал ему.
Карлик замер, охваченный паникой. Что, чёрт возьми, это такое? Он уставился на блестящую пряжку ремня, затем задрал голову, чуть не свернув себе шею. Неестественное существо было восьми футов ростом. Громадное тело излучало энергию, которую он ощущал, словно волну жара, и лицо - лицо было кошмаром. Тёмно-жёлтые волчьи глаза, искривлённый рот с клыками, чёрт побери - длинными, белыми клыками, выступающими поверх алых губ. Огромные руки оканчивались когтями - толстыми, мощными, острыми как бритва, покрытыми блестящей алой эмалью… Что? Его взгляд вернулся к лицу чудовища. Глаза подведены тенями и золотой краской, гармонировавшей с золотистой блёсткой, наклеенной на высокую скулу. Волосы цвета красного дерева заплетены в аккуратную косу. Пояс затянут, подчёркивая фигуру, несмотря на свободный серый полётный костюм. Эта тварь - женщина?
- Сержант Таура и Зелёный отряд по вашему приказанию прибыли, сэр! - её баритон разнёсся эхом по отсеку.
- Благодарю… - выдавил он надломленным шепотом, и откашлялся, чтобы прочистить горло. - Благодарю вас, на этом всё, дальнейшие указания получите от капитана Торна, все могут быть свободны. - Они напряжённо слушали, вынуждая его повторить. - Разойдись!
Наёмники разбежались в беспорядке, или в порядке известном только им самим, но отсек освободился от оборудования с изумительной быстротой. Чудовищный сержант остался, маяча над ним. Он напряг ноги, чтобы не броситься в бегство от него - от неё…
Она понизила голос.
- Спасибо, что взял Зелёный отряд, Майлз. Думаю, ты приготовил нам настоящую конфетку.
Они тоже зовут друг друга по имени?
- Капитан Торн проинструктирует тебя во время полёта. Это… сложное задание.
И оно будет поручено этому сержанту?
- Подробности у капитана Куинн, как обычно? - Она приподняла мохнатую бровь.
- Капитан Куинн… не участвует в этой миссии.