Надзиратель, стоя на отполированной тысячами ног мраморной скале, мог достать кнутом спину раба на любом расстоянии. Кнут, громко щелкая, оставлял кровавые полосы на голых спинах, но рабы даже не поворачивали голову в сторону своего мучителя.
Со всех сторон каменоломню окружали оголенные до пояса воины с бронзовыми копьями, на груди у них висели медные бляхи, а на широких кожаных поясах - бронзовые мечи.
- Вот на чем держится Атлантида! - с болью сказал отец.
Неожиданно там появилось несколько фаэтонцев. Очевидно, до этого они стояли где-то в пещере или за выступами скал, так как раньше их не было видно.
На поднятой ладони правой руки каждый из них нес громадную каменную глыбу. Глыбы эти были в сотни раз тяжелей, чем те, которые носили рабы. Но фаэтонцы держали их с такой легкостью, словно это были обыкновенные яблоки. Даже Коля, хорошо знающий, что глыбам этим сообщены гравитационные свойства и они почти ничего не весят, не мог смотреть на эту процессию без восхищения.
- Вот это работа!.. - крикнул он. - Зачем же мучить людей? Ведь это так просто.
Но вскоре он понял, что это был всего лишь предметный урок землянам - демонстрация могущества "богов". Рабы падали на колени, фаэтонцы переступали через них, будто это были камни, и спокойно шли дальше. Потом они взлетели над каменоломней вместе со своим грузом и исчезли из глаз.
И все началось сначала…
- Уйдем отсюда! - крикнул Коля. - Почему фаэтонцы такие жестокие?!
- Для властителей не существует людей, - грустно ответил отец. - У них есть только материал, из которого сооружается храм истории.
И показал на золотую фигуру Бессмертного. Теперь можно было рассмотреть, что именно топтал он - это были извивавшиеся в адских муках грешники. Кто они - фаэтонцы или земляне?…
Прошло немного времени, а отец с сыном почувствовали, что земное солнце действует на них губительно. Они прикрывали полами плащей скафандры, защищая голову от лучей солнца, но щеки и кисти рук были уже сожжены и очень болели. А перед глазами плавали огненные пятна. У них едва хватило сил, чтобы вернуться в город…
Рагуши нашел их на улице. Он слегка пошатывался, словно моряк на палубе во время шторма. Очевидно, атланты уже угостили его своим напитком.
- А-а, чтобы вас вулкан проглотил! Я уже с ног сбился. Где это вас носило?… Скорей пойдем к верховному.
В большом зале храма стояли длинные столы. Сюда были приглашены жрецы со всей Атлантиды. Они сняли свои позолоченные плащи и скафандры. В зале была атмосфера, в которой могли дышать фаэтонцы. Теперь в скафандры прятали головы многочисленные слуги верховного жреца - потомки выращенных на Фаэтоне людей. Они подавали еду и большие сосуды с вином.
Рагуши помог Коле и Ечуке снять скафандры и повел их к столу, усадив рядом с собой.
Жрецы уже порядком выпили и громко спорили. На новых гостей никто не обратил внимания. Коля стал прислушиваться к их спору.
Верховный жрец - тучный человек с блестящим черепом без единого волоска говорил костлявому, аскетического склада, соседу.
- Пустыни тебя пугают? Напрасно!.. Мы их создадим всюду, где начали возникать непокорные державы… Мы заставим бунтарей жить в горячих песках. Мы не оставим им ни единого корешка, ни одной капли воды. И тогда они признают власть Единого.
Высокий сухощавый жрец покачал головой.
- Какой в этом смысл?… Мы бы действовали значительно умнее, если бы превратили землю в гигантскую оранжерею. Тут можно выращивать столько съедобных плодов, что ими можно было бы накормить даже беловолосых.
Верховный скептически усмехнулся.
- Ты мыслишь десятками оборотов, а нужно мыслить по крайней мере тысячами. Если беловолосых обеспечить едой, через триста-четыреста оборотов их расплодится столько, что в атмосфере Фаэтона не хватит кислорода. Не забывай, что мы теперь только потребляем кислород. Ведь с тех пор как на Фаэтоне исчезла растительность, кислород не восстанавливается. Его становится все меньше и меньше… Если население увеличится на пять-шесть миллиардов, фаэтонцы начнут задыхаться… Верховный забарабанил пальцами по столу, и слуга в скафандре принес новый сосуд с вином. - Нет! Нет! Выхода нет. Когда планета начинает стареть, ее уже ничто не спасет…
- Я слышал, что на материке пороков, - сказал аскет, - действуют могучие восстановители кислорода. Они разлагают океанский лед. Водород используется как горючее для электростанции, а кислородом обогащается атмосфера. Говорят, что теперь на Фаэтоне стало значительно легче дышать. Ты заметил это, Рагуши?…
Космонавт не успел еще ответить, как верховный, метнув гневный взгляд на сухощавого, выкрикнул:
- Ложь! Там утратили всякий контроль над размножением. Их вскоре будет целый миллиард. Они уже селятся даже в космосе… Их летающие города… Разве это не угроза могуществу Единого?… Нет, на Землю мы их не пустим. Пусть колонизируют Марс и планеты Толимака… Земля принадлежит нам, и только нам!..
Лицо седоволосого аскета изрезано глубокими морщинами, глаза умные, добрые.
- Тогда скажи, - спросил он у верховного, - почему Бессмертный запретил знакомить земных рабов с нашей техникой? Почему он не позволяет производить на Земле железо? Единственное, что он разрешил передать землянам - это бронзу…
- А серебро и золото? - недовольно буркнул верховный. - А благородный орихалк? Разве не мы научили изготовлять этот сплав? Теперь их аристократия даже стены и полы покрывает орихалком…
- Я говорю о металлах, из которых можно делать плуги, топоры, бороны… Ведь рубить деревья бронзовыми топорами очень трудно.
- Железо - это металл, на котором зиждется могущество Бессмертного. Владеющий железом - владеет миром. Это понимают даже основатели бунтарских государств. Получив железное оружие, рабы перестанут быть рабами… А фаэтонец перестанет быть богом.
Рагуши пригласил верховного в отдельную комнату. Неизвестно, о чем они там говорили, только космонавт вышел оттуда с сияющим лицом. Приблизившись к Ечуке, он незаметно сжал ему руку и тихо сказал:
- Тебе посчастливилось… Договорился!
О чем он договорился, стало ясно лишь на следующий день, когда рабы под личным наблюдением Рагуши стали грузить в корабль какие-то ящики.
Подойдя вместе с Ечукой к шкафу, вмонтированному в стену ракеты, Рагуши открыл легонькую дверцу. Там стояли сотни надежно запаянных пробирок.
- Рабочий материал для твоей лаборатории, Ечука!..
И Рагуши рассказал, каким образом ему удалось получить это тайное оборудование. Оно давным-давно покоилось в подвалах храма - восемнадцать ящиков, полный комплект для лаборатории.
- Верховный долго торговался, - рассказывал Рагуши. - Для него это обыкновенный лом, но он очень боится, чтобы я где-нибудь не проговорился. Я заверил его, что эта посуда мне нужна для переплавки. Здесь немало золота. А тебя, Ечука, я отрекомендовал как мастера золотых украшений. Мы, мол, это вдвоем переплавим, и половину золота я отдам верховному.
Растроганный Ечука благодарно пожимал то одну, то другую руку космонавта. Вдруг он помрачнел и с тревогой спросил у Рагуши:
- А где же ты возьмешь столько золота!.. Ведь и в самом деле его надо вернуть.
- Это уж моя забота, - улыбнулся Рагуши. - Вернуть нужно не здесь, а на Фаэтоне. Они почти все… За исключением этого костлявого, который ссорился с верховным. Тайком передают золото на Фаэтон. Там его теперь почти не добывают. А возит эти передачи Рагуши… Как-нибудь выкручусь!..
- Спасибо, дружище!..
Вылетали они на третий день. Летели низко, почти над самой землей, на гравитационных двигателях. Рагуши включил экран больших горизонтов. И Коля не отрываясь смотрел на горные ущелья и густые леса, сменяющиеся степными просторами и бесплодными пустынями.
Вот они пролетают вдоль берега какого-то моря. И там, среди голых камней, между деревьями или на береговом песке, Коля замечает человеческие фигуры.
Вон на морской волне качается лодочка. В ней сидит полуголый бородатый человек и неторопливо перебирает сети.
Вон под скалами у пещер дымятся небольшие костры. Смуглые женщины, одетые в шкуру каких-то зверей, готовят ужин. Среди камней играют дети.
Перед глазами неожиданно возникла голая, выжженная земля. Обугленные деревья лежат с вырванными корнями. Их медленно заглатывает песок…
- Верховный недавно провел здесь атомную расчистку, - объясняет Рагуши. - Тут жили могучие племена, которые не признавали его власти. Племенами руководили наши каторжане. Большинство населения они вывели из-под удара…
Когда пролетали над густыми лесами, которым не было ни конца, ни края, в ракете вдруг зазвучал сильный мужской голос:
- Чего хочет твой корабль? Если ты попробуешь сбросить хоть одну бомбу, я выключу твое поле!.. Ваш верховный знает, чем это кончается.
Голос прозвучал неизвестно откуда - то ли с неба, то ли из лесных чащ, а может, и вовсе с другой планеты.
Коля понял, что эта угроза не страшна для Рагуши: он мог включить водородный двигатель. Это корабли атлантов кружили над землей только на гравитационных двигателях.
Рагуши отнесся к угрозе вполне спокойно. Он ответил:
- Это я, Рагуши! Разве ты не видишь моего знака на борту корабля?
Голос неизвестного смягчился. Теперь в нем звучали даже дружеские нотки. А через минуту на широком экране возникло бородатое лицо в скафандре.
- Рагуши, ты ко мне?…
- Нет. В следующий раз. Выключи свой шахо, а то нас могут услышать на Атлантиде.
Лицо исчезло. И снова поплыли леса и леса…
- Так вот ты какой, Рагуши! - почти благоговейно сказал отец.
Рагуши засмеялся.
- Не ищи во мне того, чего нет. Я просто люблю, когда возникает новая жизнь. - И добавил серьезно: - Среди этих лесов вскоре разовьется такая цивилизация, что атланты позавидуют. Здесь работает великий ученый…
- Шарука? - вырвалось у отца. - Бессмертный выслал его на Землю четыре оборота тому назад. Это он разговаривал с тобой?…
- Он…
- Как же я его не узнал? Ведь мы когда-то дружили…
- Постарел. А дружить вы будете здесь… Я везу для тебя и шахо и несколько плащей…
Рагуши направил корабль в высоту - видимо, затем, чтобы космические переселенцы могли охватить глазом весь материк, который отныне должен был стать их новой родиной…
Рагуши открыл нижние шторы. Среди синевы морей и океанов появились четко очерченные контуры большого материка, который начинался в южных тропиках, а кончался далеко на юге - там, где горы даже летом покрыты снеговыми шапками. Материк был расположен очень далеко от других земель. Он был втрое больше Атлантиды.
Северная его часть окрашена в густо-зеленый цвет. Очевидно, это тропические джунгли. Чем дальше на север, тем менее яркой становится зелень, иногда даже проскальзывает желтоватый цвет. Это, наверное, степи…
- Видите? - спросил Рагуши. - Богатейший край! Но здесь еще ни разу не ступала нога человека.
Коля смотрел на материк и старался что-то припомнить. Ему казалось, что он некогда бывал уже здесь. А может, и в самом деле? Да, конечно же, там, внизу, в обрамлении синих морских просторов, зеленела на солнце земля Волшебного Бумеранга!..
12. Немного космоистории
(Конец стенограммы в обработке Оксаны)
Такая планета действительно была!
Еще Иоганн Кеплер в 1596 году обратил внимание на то, что в солнечной системе есть существенный пробел: не хватает планеты, которая должна находиться между орбитами Марса и Юпитера.
В 1766 году Тициус (а чуть позднее, но совершенно самостоятельно Боде) разработал очень простое правило, из которого вытекало следующее: средние расстояния планет от Солнца находятся в зависимости от последовательного ряда чисел: 0, 3, 6, 12, 24… Если к каждому из них добавить по 4, мы получим приблизительно то, что ищем: 4, 7, 10, 16, 28 и т. д. Расстояние от Земли до Солнца (10), составляющее 149,5 миллиона километров было принято за астрономическую единицу - меру длины в космическом пространстве.
В 1781 году, пользуясь этим правилом, В. Гершель открыл новую планету - Уран. С тех пор правило Тициуса - Боде было принято на вооружение астрономией.
Но ученых всякий раз все больше и больше поражала загадка: почему нет на своем месте планеты, которую двести лет тому назад искал Кеплер и которая согласно правилу Тициуса - Боде должна быть отдалена от Солнца на 2,8 астрономической единицы? Или планета эта слишком мала и ее нельзя было увидеть в телескопы тех времен, или правило не правило?
Небо разбили на квадраты, и обсерватории всего мира нацелили на него свои телескопы… Начались упрямые поиски. Но и это не помогло: планета исчезла. Между Юпитером и Марсом зияла все та же пустота, и возникновение этой пустоты не поддавалось объяснению.
Но вот когда астрономы получили в свое распоряжение мощнейшие телескопы, 1 января 1801 года в Палермо директор обсерватории Пиацци заметил в небе маленькое светило. Это не успокоило его. О том, что это новая планета, не могло быть и речи - слишком мизерны были его размеры. И все же светило заметно двигалось. Значит, к звездам оно не принадлежало. Решив, что это комета, Пиацци наблюдал за ней полтора месяца. Но в связи с болезнью прекратил наблюдение, и загадочная гостья скрылась от людских глаз.
Ровно через год - 1 января 1802 года - немецкий астроном Ольберс (которого задолго до этого опередил Пиацци), опираясь на вычисления тогда еще молодого Гаусса, снова разыскал это светило в ночном небе. И удивительная вещь - это небесное тело, названное Церерой, находилось в том самом месте, где согласно правилу Тициуса - Боде должна была находиться исчезнувшая планета: большая полуось Цереры равнялась 2,8 астрономической единицы. Пустота была заполнена, и казалось, гармония в строении солнечной системы восстановлена.
Однако ученых беспокоила мысль: что же это за небесное тело? Своими размерами оно никак не похоже на все известные планеты. Выяснилось, что Церера в четыре раза меньше Луны и в шесть с чем-то раз меньше Ганимеда - одного из открытых Галилеем спутников Юпитера. Нет, радость была преждевременной: Цереру нельзя причислить к классу планет. И поиски продолжались.
Самый упорный среди своих коллег, Ольберс, снова принялся за работу. Но все, что он открывал на протяжении следующих пяти лет, его неизменно разочаровывало. Ближайшие соседки Цереры - Паллада, Веста и открытая Гардингом Юнона - оказались еще меньше, чем она. Небесного тела, которое можно было бы назвать планетой в полном смысле слова, не было. И не могло быть - иначе ее открыл бы еще Кеплер…
Однако Ольберс не прекращал наблюдений за орбитами открытых им небесных тел, которые получили название малых планет. Вскоре его настойчивость была вознаграждена. Ольберс заметил, что орбиты малых планет пересекаются в одной точке - в том самом месте, где должна была находиться предполагаемая планета. Точка пересечения вполне соответствовала правилу Тициуса-Боде.
Открытие не могло не поразить Ольберса. Оставался единственно возможный вывод: планета была разрушена какими-то неведомыми силами, а "малые планеты" всего лишь ее осколки. Двигаясь по своим искусственным орбитам, образовавшимся вследствие взрыва, осколки неизменно возвращаются к месту гибели планеты, как скорбящие сыновья на могилу матери.
Это была очень смелая гипотеза. Она обосновывалась не столько на доказательствах, сколько на интуиции: тогда еще никто не знал, какова форма малых планет - шарообразна или осколочна?
На протяжении целого столетия астрономы считали вывод Ольберса слишком фантастическим. Им казалось невероятным, что в природе могут существовать такие титанические силы, которые способны совершить подобное разрушение. А интуиция… Нет, она не может быть достаточным аргументом!..
Усовершенствовались телескопы, увеличивалось число открытых малых планет. И если раньше любимым дарили кольца или сережки, то теперь начали дарить целые планеты!.. Действительно, среди малых планет мы встретим и Ларису, и Любу, и Лиду, и Риту, и Марину… При этом первооткрывателя не беспокоило то, что имя любимой он стремится увековечить на останках трагически погибшего мира…
Кое-кому из астрономов еще и до сих пор трудно согласиться с Ольберсом, но большинство вынуждено признать: малые планеты - это только обломки, оставшиеся после гигантской катастрофы. Не согласиться невозможно: через сто лет после открытия Цереры, наконец, удалось ответить на вопрос, который всех волновал, - о геометрической форме малых планет: они имели ярко выраженную осколочную форму!..
Теперь уже насчитывается свыше 3 500 малых планет. Это, конечно, только те, которые позволяют увидеть самые мощные телескопы. Размеры малых планет достигают от одной до нескольких сотен километров в поперечнике. Самая большая из них Церера…
Пришлось отказаться и от названия "малые планеты", потому что с планетами эти тела роднит только химическая структура, общая для всех небесных тел. Они получили название астероидов (что отвечает слову "планетоиды"). Кроме астероидов, на их сложных и путаных дорогах рассеяно бесчисленное множество мельчайших осколков и планетной пыли, общая масса которой значительно превышает массу самих астероидов.
Картина стала понятной: произошел взрыв титанической силы, направленный из глубин самой планеты. Академик В.Г.Фесенков говорит: "Планета разорвалась, как бомба…".
Но даже после такого вывода ученые все еще не отваживались предположить, что на планете могла когда-то существовать органическая жизнь. Стараясь создать ее модель, ученые брали за основу количество вещества, которое блуждает в солнечной системе сегодня. На основании гравитационных исследований установлено, что общая масса астероидов и планетной пыли равняется 0,1 массы Земли… Значит, по мысли ученых, Фаэтон был не больше Марса, имел очень разреженную атмосферу и незначительное количество воды. На этом и основывается их вывод, что активно развивать свой органический мир эта планета не могла. Такие взгляды высказали советские исследователи И.П.Путилин и С.В.Орлов. Приблизительно по такому же методу была создана модель Фаэтона в Гарвардском университете.
Однако обратим внимание вот на что: имеем ли мы право брать современное количество распыленного вещества, чтобы, исходя из него, создать достоверную модель Фаэтона?… Ведь нам известно, что ежесуточно на Землю падает несколько десятков тонн метеоритного вещества. Если принять во внимание не только метеориты, но и космическую пыль, то, по подсчетам некоторых астрофизиков, Земля ежедневно обогащается на сто тысяч тонн! Поймите, друзья: ежедневно! А что же можно сказать о миллионах лет! Нет, это уже не тот небесный поток, что, по свидетельству египетских жрецов, когда-то уничтожал земное человечество. Это мелюзга, которую современные люди даже не замечают, потому что сегодня от погибшей планеты в космосе имеются лишь незначительные остатки.