Он хотел что-то сказать, но в этот момент та, чье лицо скрывалось под маской (нет, он все-таки был уверен, он знал, что это именно Флоренс!), подняла голову и показала рукой на кристаллический потолок:
- Там!.. Там дыра!
Он резко направил фонарь на вспыхнувший сиянием свод и увидел темное отверстие. И, не раздумывая, присел и подставил плечо Флоренс:
- Вперед!
Она подтянулась на руках и вползла в отверстие... в Рубчатых подошвах ее ботинок он увидел застрявшие бурые камешки. Шипение все приближалось и приближалось - и он, упираясь ступнями и спиной в выступы стен, тоже начал взбираться к возможному спасению.
Эпизод прервался - и тут же последовал новый как бывает во сне и в кино.
Они ползли по узкому проходу, освещая путь фонарями, и страшно было думать, что впереди может оказаться тупик. Потом проход расширился, они смогли подняться на ноги и, пройдя еще немного очутились в небольшом зале с низким сводчатым кристаллическим потолком. Других выходов из зала не было. Это был тупик...
У дальней стены белело в свете фонаря большое овальное пятно.
- Все правильно! - Флоренс сжала его руку (во всяком случае, из-под маски звучал именно голос Флоренс). - Путь сквозь Белый Туман, я знала.
Он невольно вздрогнул при словах "Белый Туман".
- Я не ошиблась! Пойдем, окунемся...
И вновь один эпизод сменился другим. ...Его несло и крутило в белесой мгле, и он боялся потерять Флоренс, потерять оружие, захлебнуться в этом вязком теплом сиропе - но налетела вдруг волна и выбросила на что-то скользкое и упругое.
Он приподнялся и осмотрел очередной удлиненный зал с лазурными светящимися стенами и гладким, черным, тускло блестящим полом, напоминающим спину какой-нибудь королевы рыб морских.
И увидел рядом лицо Флоренс. То ли маску смыло белым сиропом, то ли она исчезла по какой-то другой причине (у сновидений свои законы) - но теперь ее не было. Да, перед ним сидела именно Флоренс. Сироп не оставив следов, скатился с ее комбинезона, растворившись в черной рыбьей спине, и она, с мокрыми светлыми волосами и удивительными бирюзовыми глазами, была так хороша, что у него перехватило Дыхание.
- Теперь у нас есть время, - сказала она и улыбалась. - Мы здорово оторвались, я не ошиблась.
- Почему ты думаешь, что мы оторвались? - спросил он и вновь осмотрелся, пытаясь понять, где же вход, через который они попали сюда. Никакого входа не было - только лазурные стены, бросающие отсветы на черный траурный пол.
Флоренс вновь улыбнулась и придвинулась к нему: - Потому что мы прошли сквозь Белый Туман, а теперь его там нет. Тебе ведь приходилось бывать в Белом Тумане, ты знаешь, что это такое.
Он сидел рядом с Флоренс и смотрел на нее. А она, не отрываясь, смотрела на него.
И вдруг черная спина диковинной рыбы ожила, задрожала, пошла волнами. Флоренс провалилась в разверзшуюся яму, и края ямы почти мгновенно сомкнулись над ней, будто захлопнулась огромная кровожадная пасть. Он успел вцепиться в ладонь Флоренс, одиноко и жутко торчащую из черноты, и, падая, нажал на курок, целясь в сторону от того места, где исчезла Флоренс. Ахнуло, забулькало... Судорогой заплясала чернота, лопнула переспелым арбузом - и он полетел в нее, держа, изо всех сил сжимая ладонь Флоренс. Упали они во что-то мягкое, пух не пух, снег не снег, мельтешило вокруг что-то белесое, как пыль на Равнине, щекотало лицо, опадало медленно в полной тишине. Фонарь и здесь не понадобился - разливался в пространстве тусклый свет, тонул вдалеке в тусклых стенах.
Флоренс, сняв перчатку, растирала кисть руки, а он осматривался, настороженно поводя стволом "магнума" из стороны в сторону.
Возможно, их присутствие здесь как-то влияло на окружающее, возможно, какие-то датчики, реле, чипы - или что там еще? - реагировали на их падение. Так или иначе, но вокруг них начала медленно и неуклонно сгущаться темнота.
И в этой темноте раздались вдруг какие-то отдаленные звуки. Звуки были похожи на тяжелую поступь словно шел на них кто-то огромный, продираясь, проламываясь сквозь черноту, и воздух испуганно вздрагивал в такт этим грозным шагам. Невидимый неполна приближался, топал колонноподобными ногами, сопел, пытался разглядеть в черноте двух незваных гостей, слепо шарил когтистыми лапами...
Он сжал пистолет, готовясь стрелять, левой рукой обнял за плечи Флоренс.
Шаги прогрохотали совсем рядом, стали удаляться... удаляться... - и затихли во мраке. Чернота, протяжно всхлипнув, распалась на угловатые куски, завилась быстро бледнеющими спиралями - и растворилась.
От зеркального пола отражался свет фонаря, в зеркальных стенах, многократно повторяясь, застыли он и Флоренс.
И не только они.
Флоренс тихо охнула и прижала ладони к щекам. Он ошеломленно опустил пистолет.
Возле зеркальной стены возвышались две прозрачные колонны, упирающиеся в потолок, и из их глубины смотрели безжизненными, невидящими глазами Алекс Батлер и Свен Торнссон. А из-за колонн выползала темная маслянистая отвратительная масса растекалась по полу, вздымалась скользким неотвратимым валом, поглощая колонны с неподвижными телами, надвигалась - и шипела, шипела...
И сзади, за их спинами, тоже нарастало, множилось ужасное шипение.
- Эдди! Боже, Эдди...
- Ну" держись, - сквозь зубы сказал он то ли себе то ли Флоренс и, убрав руку с ее плеча, вновь вскинул пистолет и шагнул вперед.
Увы, пули не в силах были остановить неумолимое приближение темного киселя. Кисель выбрасывал вперед и в стороны многочисленные щупальца и казался чудовищным, смертельно опасным спрутом, от которого тщетно ждать пощады.
- Эдвард!
Он резко повернулся на крик Флоренс и увидел, что одно щупальце, неведомо как подобравшись с тыла, оплело ее ноги. В глазах Флоренс плескалось отчаяние. Она протянула к нему руку, и он опять, как недавно, вцепился в эту руку и резко дернул на себя, стараясь освободить свою спутницу, напарницу, любимую из вражеских пут. Шипение перешло в свист, что-то невидимое с силой толкнуло его в грудь, отбрасывая от Флоренс.
- Эд!..
Возглас оборвался, и оборвалось шипение - словно вновь резко опустилось огромное сверкающее лезвие.
Он упал на спину - и его стремительно закружило на беззвучной карусели, летящей в черную пустоту...
...Когда Эдвард Маклайн открыл глаза, то обнаружил над головой тусклый пластик потолка.
Он лежал, пристегнутый ремнями к откидной койке и никак не мог успокоить бешено колотящееся Сердце.
Что это было? Кто послал ему это удивительно реалистичное видение? Или - что послало? Какая связь существует между этим более чем странным сном и дальностью, и есть ли вообще такая связь?
У Эдварда Маклайна не было ответов на эти вопросы.
Он еще и еще раз прокручивал в памяти свой сон и наконец сообразил, что настоящая, а не пригрезившаяся ему Флоренс Рок не могла произнести те слова которые она произнесла в сновидении.
"Тебе ведь приходилось бывать в Белом Тумане... Ты знаешь, что это такое..."
Там, в сновидении, слова Флоренс звучали не как вопрос, а как утверждение. И в той реальности сна не показались ему какими-то необычными. Но на самом деле Флоренс Рок никак не могла знать о том, что случилось с ним больше десяти лет назад.
...Осенним утром он, как и то злосчастное звено торпедоносцев "эвенджер" в декабре 1945 года, возглавляемое лейтенантом Тейлором, отправился в полет над Атлантикой. Вылетев с базы во Флориде, он направился на северо-восток, в район Бермудских островов. Только в его распоряжении был не допотопный тихоходный "эвенджер", а сверхзвуковой многоцелевой "Файтинг фолкон" - "Бойцовый сокол", и летел он не на стрельбы по учебным мишеням, а имея совершенно иную задачу. Собственно, общая цель операции, одним из участников которой он являлся, была ему неизвестна. Начальство предоставило лишь весьма краткую информацию о проекте "Рикошет" - совместном детище Пентагона и аэрокосмического агентства. Его полет должен был стать не более чем одним из эпизодов, в котором кроме его "Бойцового сокола" были задействованы системы береговой ПВО" патрульные корабли ВМС, военные спутники и шаттл, сутки назад стартовавший с мыса Канаверал.
Полетное задание было лаконичным и предельно ясным: к такому-то сроку достичь определенной точки в океане, передать свои координаты и, сделав столько кругов, вернуться на базу. В кабину его "F16" загрузили какую-то аппаратуру, предназначая которой он не знал и, разумеется, от вопросов воздержался. Было понятно, что он, военный летчик Эдвард Маклайн, в данном случае является просто доставщиком определенного груза в нужное время в нужное место, этаким разносчиком пиццы - а более ему знать не полагалось.
Видимость была прекрасной, солнце отражалось в океане, истребитель легко скользил в небесах к заданной точке. Прибыв туда в расчетное время, Эдвард Маклайн передал на землю рапорт и, покружив в вышине, лег на обратный курс.
И буквально через десять минут угодил в Белый Туман. Легкая дымка впереди, которую он сначала принял за облачность, внезапно сгустилась, словно истребитель с размаху воткнулся в гигантский снежный сугроб. Небо вверху и океан внизу исчезли, что-то странное стало твориться с приборами. В какой-то неуловимый момент ему начало казаться, что верх и низ поменялись местами и "сокол" не мчится к берегу Флориды, а неподвижно висит, словно схваченный чьей-то огромной рукой. Он попробовал связаться с базой, но связи не было...
Да, он знал о Белом Тумане, знал о трагической судьбе той пятерки "эвенджеров" и других самолетов и кораблей, сгинувших в Бермудском треугольнике. Знал он и рекомендации насчет того, как поступать при возникновении Белого Тумана. Они были просты: ни в коем случае не менять курс, не увеличивать и не Уменьшать скорость, не снижаться и не набирать высоту. То есть действовать так, как если бы условия полета не изменились, и дожидаться исчезновения феномена или выхода из этой зоны. А потом немедленно связаться с диспетчером и определить свое местоположение, чтобы, как звено лейтенанта Тейлора не проскочить полуостров и не оказаться над просторами Мексиканского залива.
Нельзя сказать, что на душе у него было спокойно, но он следовал рекомендациям и покинул аномальную зону, находясь еще на значительном расстоянии от континента. Белый Туман исчез, небо вновь стало обычным небом, а океан - обычным океаном, перестали чудить приборы, и восстановилась радиосвязь.
После посадки на базе выяснилось, что бортовые часы "Бойцового сокола" и его, Эдварда Маклайна, наручные часы отстали на три минуты семнадцать секунд от часов базы. Гораздо меньше, чем у того пассажирского "боинга", что когда-то, то ли в семидесятых, то ли в восьмидесятых, вдруг исчез с экранов радиолокаторов, приближаясь к Майами, а потом вновь появился и успешно приземлился, потеряв неизвестно где и как десять минут.
На этот раз Белый Туман обошелся без жертв и отпустил "Бойцового сокола" вместе с Эдвардом Маклайном...
Белый Туман... По одной из гипотез - это нестационарная кочующая аномальная зона, то тут, то там возникающая в районе, издавна названном Бермудским треугольником. Зона, в которой время резко изменяет свой ход, а самолеты внезапно увеличивают скорость - для гипотетического стороннего наблюдателя. Так и получилось, что те "эвенджеры" находясь в Белом Тумане, пролетели над Флоридой не заметив ее, а потом тщетно искали базу, уходя все дальше и дальше от суши. Потом у них кончилось горючее, и они приводнились в высокие холодке волны - без шансов на спасение. А вот куда девалась отправившаяся на их поиски летающая лодка "Мартин маринер", знает, наверное, только Господь.
Аномальные зоны, согласно уже другой гипотезе, возникают еще и потому, что на ход времени влияют все движущиеся по окружности тела. Такого эффекта - и это подтвердилось опытами - можно добиться, даже применяя маленькие маховики. Что же говорить о районе Бермудских островов, где мощное течение Гольфстрим закручивает водяные вихри диаметром в сотни километров! Такие вихри не раз видели на поверхности океана - как белые или слабо светящиеся круги. Закручиваются вихри - изменяется ход времени - должна изменяться и гравитация, утверждала эта гипотеза. Космические спутники США фиксировали в центре океанических вихрей уровень воды на двадцать пять - тридцать метров ниже обычного для этого района Атлантики. В центре вихря гравитация повышенная, на периферии - пониженная. Не в том ли причина таинственных исчезновений кораблей в зловещем треугольнике, что грузы в трюме внезапно увеличивают свой вес...
Белый Туман... Эдварду Маклайну всего лишь раз довелось столкнуться с этим явлением. К участию в проекте "Рикошет" его больше не привлекали, а спустя полтора месяца после того полета пришел приказ о его переводе на базу ВВС в штат Орегон, в другой конец страны.
По поводу того случая в небе над Атлантикой Эдвард Маклайн имел несколько бесед с безымянными Для него людьми - как в военной форме, так и в цивильных костюмах. Кроме того, он составил подробный письменный отчет, продублировав его, по требованию командования, видеозаписью. И все. Больше на эту тему Эдвард Маклайн никогда ни с кем не говорил, выполняя не то чтобы приказ - скорее, настоятельные рекомендации. Впрочем, он вообще был не из болтливых...
И Флоренс Рок просто неоткуда было знать о том что случилось с ним в том полете над океаном. Хотя такое утверждение могло быть верным только в реальной действительности - но Флоренс-то говорила с ним о Белом Тумане во сне. Или в какой-то иной реальности...
Размышлять об этом странном сне можно было долго, но следовало заниматься обычной рутинной работой. Эдвард Маклайн занялся такой работой, к картины, привидевшиеся ему, потускнели в памяти. Но полностью отделаться от мыслей о своем сне командир "Арго" так и не смог.
Возможно, подумалось ему, он просто подсознательно переживает за своих коллег, и эта тревога нашла себе выход в сновидении-фантазии...
Во второй половине условного орбитального дня, так и не добившись связи с марсианской группой, он обосновался в кресле у мониторов, собираясь заняться стандартным текущим отчетом, но все никак не мог приступить к этому делу, а просто сидел, обводя взглядом экраны и постукивая пальцами во пластику. Чтобы хоть как-то нарушить тишину. Потому что тишина иногда бывает не в радость. Как и одиночество...
Проходили секунды за секундами, незаметно складываясь в минуты, и командиром "Арго" постепенно овладевала непонятная, не связанная с чем-то конкретным тревога. Нет, не отсутствие радиосвязи встревожило Эдварда Маклайна, и не странный сон. Пожалуй, даже не тревога это была, а некое смятение - это беззвучно протестовало его подсознание, это барахталась, как утопающий, его глубинная личность, не желая принимать то, что неумолимо надвигалось из будущего. Он словно заглянул за горизонт времен - и увидел там пустоту...
Вернее, ничего не увидел...
И только сеанс радиосвязи с ЦУПом привел его в чувство.
Земля передала ему код доступа к файлам, хранящимся в бортовой компьютерной системе. Эдвард Маклайн знал о существовании этих файлов, но об их содержании ему не было известно ровным счетом ничего.
"Есть вещи, которых лучше не знать заранее, - сказали ему в НАСА накануне старта с Земли. - Это вовсе не значит, что мы вам не доверяем. Просто в данный момент это лишняя информация, которая может отвлечь вас от выполнения основного задания. Меньше знаешь - крепче спишь". Поразмыслив, Эдвард Маклайн как будто бы согласился с этим мнением, но все-таки не удержался от вопроса. "Не раскрывая самой сути информации, вы не могли бы сказать, с чем она связана?" -спросил он. "Со структурами Сидонии, - последовал ответ. - Это некоторая дополнительная информация о структурах Сидонии, и она может понадобиться марсианской группе только после того, как у нас возникнет уверенность в том, что основная задача будет выполнена".
Этот длинный, как боа-констриктор, словесный выкрутас в переводе на обычный разговорный язык Подразумевал примерно следующее: если мы расскажем вам, парни, кое-что о сидонийских объектах, вы плюнете на добычу золота и займетесь вовсе не тем чем нужно.
И вот теперь, когда загрузке благородного металла в "консервную банку", по мнению знатоков душ человеческих из НАСА, уже ничего не могло помешать, они решили наконец поделиться информацией
"Меньше знаешь - крепче спишь, - вспомнил Эдвард Маклайн, набирая код допуска. - Ну-ну, посмотрим, какой сюрприз они приготовили, чтобы мы страдали бессонницей..."
Сначала открылся текст с заголовком "Теотиуакан", а вслед за ним появились и фотографии: какая-то схема (план базы? города?); ступенчатые пирамиды на фоне гор; компьютерная трехмерная фигура с ярко-красными точками. Этот компьютерный рисунок нельзя было не узнать - на экране перед Эдвардом Маклайном красовался Марсианский Сфинкс.
Командир "Арго" поставил локти на панель и, подпирая руками подбородок, приступил к чтению. Слово "Теотиуакан" было ему незнакомо и вызывало только какие-то смутные ассоциации с текилой.
Он сидел и читал, совершенно забыв о тишине и одиночестве. Он был уже не на ареостационарной орбите, а далеко отсюда, на Земле, в полусотне километров от Мехико, на Мексиканском нагорье, в древнем городе Теотиуакане, что в переводе, как он узнал из текста, означает "город богов"... Или - "место, где боги касаются земли". Или- "место, где люди становятся богами". Не зря, выходит, у него возникла ассоциация с текилой - известным горячительным напитком как раз тех краев.
Эдвард Маклайн читал - и узнавал совершенно новые для себя вещи.
Происхождение Теотиуакана, втолковывал ему нечестный составитель текста, связано с какой-то цивилизацией гораздо древнее ацтекской. Тщательные археологические исследования до сих пор не дали ответа на вопрос, кто же именно, когда и почему его построил. Когда в пятнадцатом веке ацтеки нашли Теотиуакан, город был заброшен в течение уже семи столетий. Однако ацтеки сохранили древнюю легенду о том, что Теотиуакан был построен некими гигантами или богами, жившими здесь в четвертом тысячелетии до нашей эры, "во время четвертого Солнца", и был предназначен для того, чтобы превращать людей в богов. ("Пришельцы с Марса?" - подумал Эдвард Маклайн, бросив взгляд на изображение, очень похожее на Марсианский Лик.) После ухода великанов город пришел в запустение. Примерно в 1400 году до нашей эры здесь появились ольмеки, превратившие Теотиуакан в культовый и образовательный центр. Затем ольмеков сменили сапотеки. Просторная равнина дала строителям Теотиуакана свободу действий - город занимал площадь в двадцать с лишним квадратных километров, а его население, по оценкам исследователей, составляло до двухсот тысяч человек.
В Теотиуакане, как считали древние обитатели этих мест, был запущен в действие основной закон нашего мира - закон жертвы, и боги Солнца и Луны вошли в наше пространство и время. ("Марсиане?" - вновь подумал Эдвард Маклайн.) Потому место это считалось священным и притягивало к себе людей.