Так думал командир "Арго" Эдвард Маклайн.
Хотя можно было только догадываться, какую битву пришлось выдержать Стивену Лоу и другим с теми, кто настаивал на ином решении. А такие, безусловно, были, Эдвард Маклайн не сомневался в этом - розовые очки давно потерялись в невозвратных краях под названием "детство". Были, были другие - но они, к счастью, оказались в меньшинстве.
- Ну что, Лео? - Командир словно через силу поднял голову и взглянул на инженера. - Как бы ты поступил на моем месте?
Леопольд Каталински поднес к лицу ладонь и скривившись, принялся внимательно рассматривать собственные пальцы, словно видел их впервые и они ему чем-то не понравились.
- Командир, я нарушил приказ, - наконец произнес он, нехотя выталкивая из себя слова. - Я побывал там... После того как управился с погрузкой.
Эдвард Маклайн медленно выпрямился в кресле и некоторое время не мог ничего произнести. Затем, сделав судорожное глотательное движение, словно стараясь справиться с застрявшей в горле костью, он срывающимся хриплым голосом спросил:
- И... что? Что ты там?..
Леопольд Каталински вздохнул, по-прежнему не отрывая взгляда от своих пальцев. Он явно не спешил с ответом - и Эдвард Маклайн почувствовал, как что-то оборвалось внутри и кануло в холодную бездну. Но он тут же вспомнил, что превратился в робота, и тон его стал жестким:
- Ты не имел права, Лео! Не имел права рисковать. А если бы и ты... тоже? В какое положение ты бы меня поставил? И на кой дьявол тогда нужен командир, если его приказы просто игнорируются!
Леопольд Каталински, растянув губы в виноватой улыбке, крепко потер залысину.
- Возвращаю вам ваш вопрос, командир: а что бы на моем месте сделали вы? Спокойно забрались в "банку" и стартовали? Не думаю. - Он бросил беглый взгляд на хмурого Эдварда Маклайна и поспешно продолжил, не давая командиру возможности развивать тему о выполнении и невыполнении приказов: - Я спустился в ту дыру, куда провалились Фло с Алексом, там каменный пол, слой пыли, и следы хорошо видны. И следы Свена тоже. Понимаете, командир, они ведь беспрепятственно добрались до ворот - и Алекс с Фло, и Свен, так что я был уверен - никаких ловушек там, в колоннаде, нет. Ну, я и пошел...
Эдвард Маклайн слушал, всем телом подавшись к инженеру, и впавшие глаза его лихорадочно блестели.
- Дальше, Лео! Что было дальше?
- Я все-таки осторожничал на всякий случай шел медленно... да и жутковато было, честно говоря.. Умом-то понимал, что некого здесь опасаться, и все равно... - Леопольд Каталински поежился. - В общем, неуютно было. Дошел до ворот - здоровенные такие воротища! - толкаю, изо всех сил толкаю - они даже не шелохнутся. Там на них ручки, на обеих створках, я начал тянуть - то же самое.
- Может, плохо тянул?
- Да нет, командир, не думаю. Старался на совесть, а я все-таки не из самых хилых. Тут дело в другом, командир: закрыты они. - Инженер опять вздохнул. - Наверное, захлопнулись за ними... как дверь с защелкивающимся замком.
Командир прищурился:
- То есть ты думаешь, что они вошли в приоткрытые ворота - они ведь были приоткрыты, ты ведь так мне говорил?
- Да, - кивнул инженер, - так Алекс сообщил Свену.
- Так вот, они, значит, вошли в приоткрытые ворота - в приоткрытые, Лео! - и захлопнули их за собой? Ты действительно так думаешь, Лео?
- Да нет, конечно, - пробормотал инженер. - Я говорю - захлопнулись за ними... или... я не знаю... Какая-то автоматика?.. В общем, факт есть факт: они закрыты, командир. Стучал, кричал - бесполезно... И рация молчит по-прежнему... Я назад, к вездеходу, Свен в нем бур оставил... Попробовал их буром взять, - инженер безнадежно махнул рукой, - никакого толку, это ведь не кизерит ковырять. Там, видать, толщина металла как в банковском хранилище, никаким буром не продырявишь...
"Наверное, можно было бы продырявить, - подумал Эдвард Маклайн. - Если бы Флоренс сотворила новую головку, сверхпрочную... Она бы сотворила, она бы смогла... если бы она была вместе с Лео... - Он до боли стиснул зубы. - Значит, обойдемся без бура..."
- Я там все осмотрел, замок искал, - продолжал Леопольд Каталински. - И ничего... Опять стучал, толкал, тянул, все руки отбил, плечи... Кричал, прислушивался... Тишина, командир. Ни звука. Что мне было еще делать? - Он бросил взгляд на командира и тут же опустил глаза. - Они бы просто не могли меня не услышать, там же акустика как в церкви! Разве что мертвый не услы... - Он запоздало прикусил губу.
"Пол... - подумал командир. Ему хотелось кричать от собственного бессилия. - Любая плита за воротами, у самого входа... Подалась под ногами, повернулась - и вновь встала на место... А под ней - бездна... Или сразу несколько плит..." Леопольд Каталински вновь уныло уставился на свою ладонь, и Эдвард Маклайн только сейчас заметил, какая она красная и распухшая.
- Лео, я никогда больше не буду работать с тобой в одном экипаже, - сухо сказал он. - Потому что ты нарушил мой приказ. И инструкцию тоже. Более того, ты даже не поставил меня в известность о своем решении.
Каталински покорно кивнул: - Понимаю, командир. Но вряд ли я когда-нибудь еще раз изъявлю желание полететь на Марс. Вряд ли... Мне это золото до конца дней моих будет сниться. И не только золото... Черт побери, командир, я не привык к такому... к такому... Они же у меня перед Глазами стоят, командир! - Последнюю фразу Леопольд Каталински почти выкрикнул и с силой провел ладонью по лицу.
- Я тоже не привык, Лео, - сказал Эдвард Маклайн голосом, каким мог бы обладать робот. - Но давай не будем раскисать, сейчас не до этого я не собираюсь строить из себя супергероя, никакой я не супергерой, и мне тоже тяжело... Но давай все-таки не будем раскисать. Ты ведь потому мне все это рас. сказал, чтобы я ни на что особенно не рассчитывал... Я и не рассчитываю. Я знаю, что шансов мало. Но они есть, Лео!
Каталински неопределенно повел плечами, словно висел у него там какой-то невидимый неудобный груз.
- В общем, так... - Эдвард Маклайн сдавил рукой подлокотник кресла. - Поскольку право принять окончательное решение оставлено за мной, то вот оно, мое решение. Заметь, в отличие от тебя, я его не скрываю. Я намерен тоже побывать у тех дьявольских ворот и все-таки попытаться открыть их. Может быть, у мена сил побольше. Открыть - и поискать за ними. Если кто-нибудь уцелел... - голос командира чуть дрогнул, - то до сих пор может еще... В любом случае я - туда. - Эдвард Маклайн кивком указал на пол. - Помоги подготовить "банку", если тебя еще ноги носят.
Леопольд Каталински устало поднял голову:
- Я все понимаю, командир, но какой смысл? Да будь вы даже Кинг-Конгом, ворота вам не открыть. Они заперты. За-пер-ты!
- Я не буду открывать ворота, Лео. Я их просто взорву.
Инженер горько усмехнулся:
- Чем, командир? В нашем арсенале только "магнум" да ракетница...
- В нашем арсенале есть еще и взрывчатка, Лео.
Черные брови Леопольда Каталински изумленно поползли вверх, сминая лоб инженера в складки:
- Что? Какая взрывчатка, командир? Мы что, суперкрейсер звездного флота?
- Хорошая взрывчатка, - заверил коллегу Эдвард Маклайн. - С великолепными характеристиками.
Инженер некоторое время усваивал это сообщение, а потом, подавшись к командиру, вкрадчивым голосом спросил:
- Вы хотите сказать, что мы летели сюда в пороховой бочке? Надеюсь, вы пошутили, да?
Эдвард Маклайн промолчал, и тон инженера стал возмущенным:
- Вот это новости! Взрывчатка могла сдетонировать еще при старте, там же вибрации были - ого-го! И вы знали - и ничего нам не сказали?
- Меньше знаешь - крепче спишь, Лео, - невесело усмехнулся Эдвард Маклайн. - Не взорвались же, как видишь... Кто-то ведь рассчитывал степень риска. Или ты думаешь - просто взяли ящик с ближайшей базы и забросили нам в трюм? А делиться такой информацией с экипажем без надобности меня не уполномочили.
- Понятно, - протянул Леопольд Каталински и с привычной, хотя временно и пропавшей было язвительностью добавил: - Надеюсь, вирусов какой-нибудь сибирской язвы у нас на борту нет? Или, скажем, парочки ядерных боеголовок? Зачем нам сунули взрывчатку? Впрочем, догадываюсь.
- Вот именно, - кивнул командир. - На случай, если где-то окажется твердая порода, которая будет бурам не под силу. Могло такое случиться?
- Могло, - согласился инженер. - Да уж, о таких вещах лучше не знать. И конечно, меня радует, что эпидемия чумы нам не грозит. Если вы полностью поделились информацией.
- Перестань, Лео, - ровным голосом сказал Эдвард Маклайн; такой ровной бывает туго натянутая, вот-вот готовая лопнуть струна. - Силком тебя сюда никто не тащил.
- Не тащил. Но и про взрывчатку никто ничего... _ Инженер взглянул на бледное чеканное лицо командира и осекся. Поерзал в кресле и продолжил уже другим тоном: - Ну хорошо, мы заложим взрывчатку под ворота. Но там же негде укрыться - абсолютно пустой прямой туннель: ни углублений в полу, ни каких-нибудь ниш в стенах. Рванет. Где гарантия, что потолочные перекрытия не обрушатся нам на голову?
- Никаких гарантий нет, - сказал Эдвард Маклаин. - Но это шанс. И я его использую.
- Мы его используем, - после короткого молчания поправил командира Леопольд Каталински, сделав ударение на слове "мы". - Вдвоем будет сподручнее, командир...
Эдвард Маклайн посмотрел на инженера долгим пристальным взглядом.
- Лео, у тебя есть выбор.
- Да? - деланно удивился Леопольд Каталински. - А по-моему, у этой задачи только одно решение. Одно-единственное.
- Но если ты опять будешь игнорировать мои приказы…
- Не буду, - заверил инженер, прижимая руки к груди. - Могу поклясться на Библии.
- Тогда собираемся. - Командир встал. - В суде будешь клясться. Иди грузи контейнеры, на мне - заправка "банки". Сейчас сообщу Земле, пусть берут управление на себя. Да, и не забудь прихватить трос подлиннее. Для страховки.
- Есть, командир.
Леопольд Каталински тяжело поднялся, упираясь кулаками в колени, и направился к выходу из отсека, по-слоновьему медленно переставляя ноги в тяже-дых ботинках. Спина его была сгорблена, как у Атланта, держащего Землю.
- Смажь руки, - сказал командир ему вслед. - Там в аптечке есть что-то от ушибов.
- Обойдусь, - вяло отмахнулся инженер.
- Это приказ, Лео.
- Есть, командир...
* * *
Хотя Маклайн и Каталински работали почти без передышки, прибегнув к помощи биостимуляторов, на подготовку модуля ко второму автономному полету ушла почти вся орбитальная ночь, и им так и не удалось ни минуты поспать. Пентагоновские препараты позволяли астронавтам сохранять вполне приемлемую работоспособность, но применение их неминуемо должно было впоследствии сказаться на организме - и отнюдь не с положительной стороны. Эдвард Маклайн знал случаи, когда эти мобилизаторы скрытых резервов становились причиной преждевременного увольнения с воинской службы. Однако сейчас это не имело никакого значения - он готов был бы пожертвовать не только службой, но чем Угодно, лишь бы весь этот аврал оказался не напрасным. И дело здесь было не только в том, что в числе пропавших находилась Флоренс. Эдвард Маклайн в любом случае принял бы решение искать своих коллег. Командир "Арго" тоже носил в себе частицу Всевышнего.
Наконец, закончив приготовления, они загрузили Модуль всем необходимым, и Здвард Маклайн впервые после земного полигона сел за панель управления "консервной банки".
- С Богом, Лео, - сказал он, активизируя систему расстыковки.
- С Богом, - эхом откликнулся Леопольд Каталински. Глаза инженера заметно подрастеряли антрацитовый апеннинский блеск, на обвисших щеках и подбородке щедро проросла черная щетина, делая его похожим на "донов" "Коза ностры".
Модуль вытолкнуло из корытообразного грузового отсека "Арго" вверх и назад, и через несколько секунд он оказался в стороне от корабля-матки, все больше уходя от него. Эдвард Маклайн видел на экране удаляющийся межпланетный корабль, оставшийся без экипажа и без капитана, - и у него тягостно сжималось сердце. Ясон покинул "Арго"...
- Как бы он от нас не сбежал, - озабоченно сказал Леопольд Каталински, тоже глядя на экран.
- Не должен, - глухо отозвался Эдвард Маклайн. - Парни из ЦУПа обещали постеречь.
- В крайнем случае, будем менять у аборигенов золото на еду, - попытался пошутить инженер. - Продержимся до второй экспедиции.
Командир "Арго" промолчал и запустил двигатели.
Далеко внизу первые солнечные лучи осветили дно древнего высохшего океана и дотянулись до сидонийского берега. И тут же пропали, потому что над Сидонией все больше сгущались мутные облака.
- Берег Красного Гора, - сказал Каталински. - Мы назвали этот район Берегом Красного Гора. Гор - это такой древнеегипетский бог, бог-сокол...
- "Бойцовый сокол". Помолчи, Лео, хорошо? ..."Арго" давно уже исчез с экрана, и в какой-то неуловимый момент марсианское небо, только что бывшее под ногами у астронавтов, оказалось у них над головой.
Леопольд Каталински созерцал на экране уже знакомую панораму марсианской поверхности и вновь ловил себя на мысли о том, что ему совершенно не хочется возвращаться в этот пустынный мир. Да, раньше у него было искреннее желание побывать на Марсе, оставить свой след в Заземелье, своими глазами увидеть то, чего никогда не доведется увидеть воочию миллиардам землян... Но первые восторги давно прошли, и ждала его только рутинная, механическая, утомительная работа, и ждали поиски, которые - сто тысяч против одного - ни к чему не приведут. А еще где-то в подсознании засел непонятный страх - Марсианский Сфинкс почему-то казался ему живым злобным чудовищем...
Эдвард Маклайн, пожалуй, не уступал Торнссону в искусстве пилотирования. Модуль плавно шел по наклонной, заходя на равнину со стороны испарившегося океана, - и вот уже возникла на обзорном экране громада Сфинкса. Леопольд Каталински опять подумал, что этот исполин до странности похож на маску, которую он видел лет пять назад на праздновании Хэллоуина в Бостоне. Прошло несколько мгновений - и он понял, что таинственный сидонийский Лик изменился. Белая субстанция, заполнявшая огромные глазницы, которую он вместе с Алексом Батлером, Свеном Торнссоном и Флоренс наблюдал во время первого полета над Сидонией, стала гораздо более разреженной, и теперь уже было понятно, что это не лед, а туман.
И сквозь этот туман проступили глаза Сфинкса - черно-лиловые, матовые, поглощающие бледный свет Марсианского утра. Они были еще плохо видны, они Казались мутными, как спросонок, но очень походили на живые. Их взгляд впивался в мозг - и Леопольд Каталински вдруг почувствовал резкую головную боль. Он потер ладонью вспотевший лоб, оторвал взгляд от экрана, - и боль понемногу отступила, стала глуше, но не спешила исчезать.
Конечно, виной тому было напряжение послед, них часов и, возможно, не вовремя разыгравшееся воображение... но инженер не мог избавиться от ощущения, что у каменного исполина поистине живой очень тяжелый и недобрый взгляд - хотя пока и затуманенный. Пока...
Леопольд Каталински заставил себя поднять голову и вновь посмотреть на экран. Вместо Сфинкса под модулем был уже котлован с одиноко застывшим экскаватором.
- Лео, внимание! - предупредил Эдвард Маклайн. - Начинаю тормозить.
- Понял, командир, - внутренне собравшись, ответил Каталински.
...Посадочная операция прошла без сучка и задоринки, но Эдвард Маклайн совершенно взмок, словно от самой стартовой точки тащил модуль на себе. Ему не терпелось поскорее отправиться к Сфинксу но он со своей обычной скрупулезностью провел все до единой послепосадочные процедуры, потому что по-другому просто не мог. И только убедившись в том, что с модулем все в полном порядке, вместе с инженером вышел под марсианские небеса. С ящиком взрывчатки в руках - как будто собирался принести дань кровавому богу войны.
Хотя странная атмосферная аномалия продолжала существовать, астронавты прицепили у пояса шлемы и повесили на спину баллоны. Как сообщал специалисты чуть не сломали головы, пытаясь объяснить этот феномен, не вписывающийся ни в какие теории. Утро было пасмурным, красно-желтые облака сплошной пеленой затянули небо, и горизонт потонул в багровом полумраке. Рейки контейнерной колеи занесло размельченной породой, и у колес марсохода высились ржавые холмики. На водительском сиденье ровера одиноко лежала золотая плитка с изображением загадочного зверя; это Леопольд Каталински бросил ее туда перед взлетом с Марса - он и сам не знал зачем. Он не считал себя суеверным и не верил в какие-то потусторонние, высшие силы - вернее, просто не думал об этом... но плитку оставил совершенно сознательно, на всякий случай, как бы на время возлагая ответственность за сохранность и исправность вездехода на местных богов или духов... Духов прошлого...
Там, где когда-то жили разумные существа, обязательно должны были присутствовать какие-то высшие сущности, порожденные коллективным сознанием, но впоследствии обособившиеся и, возможно, превратившиеся в нечто иное, чем они были первоначально.
Леопольд Каталински так ничего и не рассказал командиру "Арго" о вавилонском сирруше с врат богини Иштар - для подобных разговоров просто не было времени... Командир видел плитки при разгрузке, но совершенно не заинтересовался нанесенным на них Рисунком; он был сосредоточен совсем на другом.
Они вытащили из вездехода экспресс-лабораторию, а взамен погрузили два запасных баллона, еще один бур вдобавок к тому, что уже лежал в кузове, внушительный моток тонкого троса и несколько реек от контейнерной дороги. Ящик с взрывчаткой Эдвард Маклайн бережно устроил у себя на коленях; на поясе у командира, рядом со шлемом, висел пистолет в кобуре, а у инженера - ракетница. Правда, стрелять было не в кого и подавать сигналы тоже некому - но Эдвард Маклайн решил, что эти образцы военной техники не будут большой обузой и пригодятся хотя бы для того, чтобы дать знать о себе друг другу в случае чего...
Леопольд Каталински сел за руль - и вездеход побуксовав, рывком отправился в путь.
- Осторожнее, Лео, - сказал Эдвард Маклайн, придерживая ящик, чуть не соскочивший с его коленей. - Взрывчатка все-таки, а не хот-доги.
- Но кто-то ведь рассчитывал степень риска, - буркнул в ответ Каталински, возвращая командиру его же фразу. - Небось швыряли его и так, и этак...
- Осторожность не помешает, - назидательно заметил Эдвард Маклайн. - Раз в жизни и палка может выстрелить. Знаешь, как закончилась космическая карьера кого-то из тех, первых, что летали на "Джемини"? Карпентера, кажется.
- Бейсбольная бита выстрелила, - проворчал Каталински, внимательно глядя перед собой.
- Примерно так, - кивнул Эдвард Маклайн. - А точнее - поскользнулся в собственной ванной на куске мыла. Перелом - и запрет на полеты. Навсегда.