- Вполне возможно… А может, и нет. - Делагард улыбнулся ему холодной и натянутой улыбкой. Его самообладание устрашало нереальной, дьявольской силой. - И все-таки, предположим, это действительно правда. То, что мы видели сегодня утром, - все это немыслимое мельтешение, бурление, вся эта космическая пляска Бог знает чего - вполне возможно, является огромным биологическим механизмом, предназначенным для обеспечения энергией секретного города джилли. Растения, которые там произрастают, - из металла… Могу поспорить об этом с кем угодно… Своими корнями они уходят в морские глубины, добывают оттуда полезные ископаемые и создают из них новые структуры. Кроме того, эти "деревца" выполняют самые разнообразные механические функции… Где-то на этом острове располагается гигантская электроэнергетическая система. В центре ее, могу поклясться, находится коллектор солнечной энергии, своеобразный аккумуляторный диск, собирающий всю мощность, которую растения-провода перекачивают в подводный город. То, что мы все ощутили на собственной шкуре, есть не что иное, как избыточная энергия, выделяемая в ходе описанного мной процесса. Она распространяется по воздуху и буквально врывается в психику каждого осмелившегося приблизиться к острову. Словом, с ней шутить не стоит. Но мы достаточно хитры, чтобы не позволить никому и ничему одолеть нас… Теперь станем действовать следующим образом: поплывем прямо вдоль берега, удерживаясь на безопасном расстоянии, пока не доберемся до входа в Сокрытый Град и тогда…
- Нид, вы слишком торопитесь, - остановил его Лоулер. - А ведь только что сказали, что считаете подводный город не более чем выдумкой больного старика… И вдруг вы начинаете всеми красками расписывать, как входите в его врата…
Делагард не обратил никакого внимания на замечание Вальбена.
- Я просто исхожу из предположения о реальности города. Ради продолжения нашего разговора… выпейте-ка еще бренди, док. Это уж наверняка последние остатки - больше пока не предвидится. Давайте выпьем все разом!
- Ну, хорошо, предположим, он реален, - согласился Вальбен. - Но как же вы собираетесь построить свое великое поселение, о котором звучало столько много речей, если место уже занято и принадлежит сверхрасе джилли? Неужели вы думаете, они спокойно, без раздражений воспримут все ваши попытки в данном направлении? Конечно, если мы будем исходить из того, что высшая раса существует на самом деле…
- Ну-у, если поставить вопрос таким образом… Наверное, вы правы.
- И разве в таком случае они не призовут армады шомполорогов, рыб-топоров, морских леопардов, драккенов и прочей нечисти, чтобы навсегда отучить нас от любых попыток нарушить их вековое уединение?
- Они не сумеют этого сделать, - с торжественным спокойствием ответил Делагард. - Если они - там, - он указал пальцем на днище корабля, - мы спустимся туда и вышибем из них их жалкие душонки.
- Что мы сделаем?!!
- Это совершить намного легче, чем вы себе представляете. Они не привыкли к борьбе… Эти джилли - старые и размякшие выродившиеся хлюпики! Если они - там, док… Им удалось править миром Гидроса с начала времен, и у них отсутствует даже понимание о враге. Все и вся на планете служит им. Джилли живут в своей дыре уже полмиллиона лет в роскоши, которая нам и не снилась… Когда мы спустимся туда, то обнаружим, что они даже не умеют себя защищать. Да и с какой стати им уметь? От кого им приходилось обороняться? Мы войдем к ним и скажем: "Мы пришли захватить ваш Град!" Поняв, что сопротивление бесполезно, они падут на колени и беспрекословно покорятся.
- Одиннадцать полуголых мужчин и женщин, вооруженных баграми и корабельными канатами, собираются захватить столицу сверхцивилизации неизвестных разумных существ… Да вы с ума сошли!
- Вам приходилось когда-нибудь изучать историю Земли, Лоулер? Там существовало такое место, называвшееся Перу… Так вот, сие государство подчинило себе половину континента и настолько разбогатело, что принялось строить храмы из чистого золота. Но настал день - туда пришел человек по имени Писарро с двумя сотнями солдат, вооруженных средневековым, очень примитивным оружием, парой пушек и несколькими ружьями. Вы не поверите! Он победил это царство и захватил в плен императора. Примерно в ту же эпоху другой человек - его звали Кортес - точно так же поступил с империей, называвшейся Мексикой, которая была ничуть не беднее Перу… Нужно просто застать джилли врасплох, не позволить даже думать об обороне! Мы просто врываемся к ним, захватываем в плен их главу - и они падают ниц перед нами. А все принадлежавшее им становится нашим.
Лоулер удивленно посмотрел на Делагарда, не в силах произнести ни слова. Наконец, овладев собой, он сказал:
- Нид! Мы даже пальцем не пошевелили для того, чтобы защитить самих себя, и позволили вышвырнуть нас с острова, на котором прожили полтора столетия. Ты, наверное, забыл, что нам дали под зад коленом те самые какие-то жалкие "бедные родственники" этой сверхрасы джилли, потому что мы знали: у нас нет ни единого шанса на победу. И теперь ты, как ни в чем не бывало, говоришь мне о ниспровержении всей супертехнологической сверхцивилизации голыми руками и при этом рассказываешь средневековые сказки о мифических королевствах, захваченных эпическими героями, стараясь доказать свою правоту. Боже мой, Нид! Боже мой!
- Вот увидите, док. Я вам обещаю…
Лоулер оглянулся по сторонам, словно взывая к здравому смыслу присутствующих. Но все оказались немы и неподвижны, словно загипнотизированные Делагардом.
- Но зачем мы тратили на это время? - спросил Вальбен. - Этого города просто не существует. Он является лишь невероятной выдумкой. Вы же ни на одно мгновение не поверили в его реальное существование, не так ли?
- Я ведь вам уже сказал: "Все возможно". Например, Джолли верил.
- Он - всего лишь старый маразматик!
- Неправда. Когда он прибыл на Сорве, то находился в своем уме. Джолли тронулся значительно позже, не выдержав насмешек и всеобщего презрения…
Но Лоулер уже по горло насытился пустопорожней болтовней. Делагард ходил вокруг и около. Во всех его словах не прозвучало и толики истинного смысла.
Сырая духота каюты внезапно сделалась удушающей. Казалось, воздух стал плотнее воды. Вальбен почувствовал, что ему нечем дышать. Его охватили спазмы клаустрофобической дурноты. Где-то в глубинах сознания проснулось желание сделать несколько глотков настоя "травки".
Теперь он окончательно понял, что Делагард не просто одержим опасной манией, а совершенно безумен.
"И вот мы оказались здесь, - растерянно подумал Лоулер, - на краю света, нам некуда бежать, да и не на чем, даже если бы и появилась такая возможность".
- Я больше не могу слушать этот бред, - произнес Вальбен голосом, в котором ясно слышались ярость и отвращение, вскочил со стула и бросился вон из каюты.
- Док! - закричал Делагард. - Вернитесь! Черт бы вас побрал, вернитесь!
Лоулер в ответ хлопнул дверью.
Вальбен стоял в одиночестве на палубе и вдруг почувствовал, что кто-то приближается к нему. Даже не оборачиваясь, он понял - отец Квиллан. "Как странно, - мелькнула мысль в его голове. - Я узнал человека, даже не взглянув на него. Возможно, это какой-нибудь побочный эффект неистовства Лика и его эманации".
- Делагард попросил меня побеседовать с вами, - тихо сказал священник.
- О чем?
- О вашем поведении там, в его каюте.
- О моем поведении? - переспросил Лоулер, не веря своим ушам. Он повернулся и взглянул на Квиллана. В странном разноцветном сиянии, заполнявшем все вокруг, святой отец выглядел еще более аскетичным, чем обычно. Его удлиненное лицо сделалось непроницаемо загадочным, кожа казалась загорелой и блестящей, а глаза сияли ярко, уподобясь маякам. - А как насчет поведения самого Делагарда? Затерянные города на морском дне! Картонные победоносные войны, заимствованные из мифологических сказаний глубокой древности! Нет, вы только вдумайтесь!
- Но это вовсе не мифы. Кортес и Писарро - реально существовавшие исторические личности. Они действительно завоевали великие империи всего лишь с горсткой солдат. Сие происходило около тысячи лет назад. Так что это чистая правда, так сказать, часть истории Земли.
Вальбен неопределенно пожал плечами.
- Случившееся на другой планете много лет тому назад не имеет никакого значения здесь, на Гидросе.
- И это говорите вы? Тот, кто посещает Землю в своих сновидениях?
- Кортес и Писарро сражались не с джилли! Делагард - сумасшедший. Все сказанное им сегодня - абсолютное безумие! - Словно сомневаясь в собственных словах, Лоулер добавил:
- Или вы не согласны со мной?
- Ну… Он просто капризный человек, склонный к мелодраматическим эффектам. Его переполняет неистовая энергия… Но я не считаю Нида умалишенным.
- А подводный город в конце гравитационной воронки? Вы что, тоже думаете о его реальности? Значит, вы готовы поверить во что угодно? Да, да, конечно! Раз поклоняетесь Отцу, Сыну и Святому Духу, то почему бы не уверовать в невидимый Град?
- Действительно, почему бы и нет? - согласился священник. - И более странные вещи происходят в других мирах.
- Не знаю, - угрюмо отрезал Вальбен.
- И мое утверждение - довольно убедительное объяснение нынешнему состоянию Гидроса. Поймите, Лоулер, я много размышлял на эту тему… Вам известно, что в Галактике нет других миров, подобных этому? Многие планеты, покрытые водой, имеют, по крайней мере, островные цепи, архипелаги, вершины затопленных гор, возвышающиеся над океанской поверхностью… Гидрос же - просто большой водяной шар. Но если мы предположим, что когда-то и здесь имелась суша, то, выходит, ее полностью израсходовали на строительство одного или нескольких подводных городов, израсходовали до последнего квадратного метра… Наверху осталась только вода…
- Может быть, так… А может, и нет.
- Само собой разумеется. Почему джилли строят острова? Потому что эволюционируют и им теперь нужна суша? Гм-м… Довольно разумная гипотеза… А если все наоборот? Вдруг они вначале обитали на земле, и затем те, кто остался на поверхности в эпоху переселения под воду, превратились в некую полуводную форму после исчезновения суши? Это объясняет…
- Вы выдвигаете научные аргументы примерно так же, как и богословские, - устало произнес Лоулер. - Начинаете с совершенно абсурдного положения, а затем нагромождаете на него груду всяких гипотез и спекуляций в надежде выжать из всей этой ерунды хоть какой-то смысл… Что ж, если вам нравится верить в то, что джилли внезапно надоело жить наверху, и потому они построили себе убежище в глубинах океана, израсходовав при этом на строительство всю сушу планеты, а на поверхности оставили лишь свою разновидность, мутировавшую в амфибий, и все это просто так, от нечего делать, - ради Бога, верьте себе на здоровье! Меня сие не интересует! Но неужели вы можете верить в захват их сказочного города, как планирует Делагард?
- Ну…
- Послушайте, - продолжил Лоулер, - я, конечно же, ни на минуту не способен уверовать в реальность Града. Мне тоже приходилось беседовать со стариком Джолли, и он всегда казался свихнувшимся… Но даже если это место действительно находится за ближайшим изгибом береговой линии, мы не сможем совершить вторжение, о котором говорит Делагард. Джилли уничтожат нас всех за пять минут. - Он наклонился еще ближе к собеседнику. - Послушайте меня, святой отец. Единственное, что мы можем и должны сейчас предпринять, - так это отстранить Нида от руководства и поскорее убраться отсюда подобру-поздорову. Я чувствую, все идет к этому… Это началось еще несколько недель назад, но тогда я изменил свое мнение. Теперь же вижу, что ничего менять не стоило. Этот человек страдает маниакальным бредом. Что же касается этого места, то нам здесь делать нечего.
- Нет, вы не правы, - возразил Квиллан.
- Нет?
- Вполне возможно, Делагард - не в своем уме, а все его планы - чистейший бред, но я не поддержу вас при попытке помешать ему. Как раз напротив.
- Вы желаете продолжить плавание вокруг Лика Вод, вынюхивая и высматривая непонятно что, несмотря на страшный риск, которому мы все подвергаемся?
- Да.
- Но почему?
- Вам известно.
Две-три секунды Лоулер помолчал, собираясь с мыслями.
- Да, верно, - наконец сказал он, - я и запамятовал. Ангелы, рай… Как же я мог забыть, что именно вы толкнули Делагарда на эту авантюру, конечно, с совершенно иными целями, совсем не совпадающими с его. - Вальбен сделал презрительный взмах рукой в сторону безумного копошения растительных форм на побережье Лика Вод. - Вы все еще не расстались с мыслью о земле обетованной, которая должна располагаться на этом острове?
- Совершенно верно. В каком-то смысле я продолжаю думать таким образом и сейчас.
- И вы все еще полагаете, что там сможете получить прощение своих грехов и очистить душу?
- Да.
- Но что там очистит ее? Этот свет и шум?
- Да.
- В таком случае вы еще более безумны, чем Делагард.
- Гм-м… Вполне вас понимаю.
Лоулер грубо расхохотался:
- Могу представить, как вы рядом с ним входите в подводный город суперджилли! Он держит в руках багор, а вы - крест… Вы оба поете гимны… Двеллеры подходят к вам один за другим и встают на колени. Вы крестите их, а затем объясняете, что с этого момента Делагард является их королем.
- Прошу вас, Лоулер…
- Просите? О чем? Вы хотите, чтобы я погладил вас по головке и сказал, как восхищаюсь вашими грандиозными идеями? А затем спустился бы в трюм и признался Делагарду в своем преклонении перед его талантливостью и прозорливостью? Нет, святой отец, я плыву на корабле, капитан которого - сумасшедший… Он с вашего благословения и при вашем непосредственном участии завлек всех нас в самое жуткое и опасное место на этой планете! Нет, мне не нравится все происходящее, и я хочу поскорее убраться отсюда.
- Если бы вы только согласились взглянуть на то, что нам может предложить Лик Вод…
- Знаю, знаю я его предложения! Смерть - вот его подарок нам, святой отец. Правда, есть и еще кое-что… Например, голод, жажда… Или что-то пострашнее. Вы же видите эти мелькающие огни? Чувствуете странное электрическое потрескивание? В них нет ничего дружелюбного. От этих явлений веет смертью. Может, для вас сие считается искуплением? Гм-м… Искупление смертью? Вот уж не предполагал, что ваш Бог столь кровожаден.
Квиллан бросил на него необычный, полный невысказанного изумления взгляд.
- А разве ваша Церковь, - продолжил Вальбен, - не считает самоубийство одним из тягчайших грехов?
- Но ведь это вы, а не я, говорите о самоубийстве.
- Зато вы собираетесь его совершить.
- Лоулер, вы просто не отдаете себе отчета в том, что говорите. Из-за собственного невежества все извращаете и перевираете…
- Неужели? - перебил его Вальбен. - Неужели? Вот уж никогда бы не подумал!
8
В тот же день, ближе к вечеру, Делагард отдал приказ поднять якорь, и они вновь поплыли вдоль побережья Лика Вод в западном направлении. Со стороны моря дул жаркий устойчивый ветер, словно подталкивая корабль к острову.
- Вэл, - позвала Лоулера Сандира, свесившись с реи, где занималась креплением какого-то блока.
Он поднял голову и посмотрел на нее.
- Где мы находимся, Вэл? Что с нами будет? - Несмотря на тропическую жару, ее била дрожь.
Вальбен с тревогой и неприязнью взглянул в сторону острова.
- Вэл, кажется, я заблуждалась, когда считала, что эта точка - место давней ядерной катастрофы. Но, в любом случае, мне здесь жутко.
- Не только тебе.
- Тем не менее меня словно тянет к Лику. Я все еще хочу узнать, что это такое.
- Чем бы ни являлось сие место, оно ужасно, - тихо произнес Лоулер.
- Так легко повернуть корабль к берегу… Ты и я… Вэл, вдвоем мы прекрасно справимся с этим маневром. Просто вдвоем…
- Нет.
- Но почему? - Ее голос звучал не слишком уверенно. Она так же, как и Лоулер, не могла определиться в своем отношении к Лику Вод. Руки Сандиры дрожали так сильно, что она выронила деревянный молоток. Вальбен поймал его на лету и бросил обратно. - Что произойдет с нами, если мы подплывем ближе к берегу? Ближе к Лику?
- Пусть кто-либо другой выясняет это за нас, - отрезал Лоулер. - Например, Гейб Кинверсон, если он такой смельчак. Или отец Квиллан… вместе с Делагардом. Сию развлекательную прогулку затеял Нид… Вот пусть и отправляется на берег, а я останусь на "Царице Гидроса" и посмотрю на происходящее.
- Гм-м… Думаю, это разумно. И все же… Все же…
- И все же тебе очень хочется попасть на него.
- Да.
- Пойми, он чем-то притягивает. Я тоже это чувствую… Что-то внутри моего мозга постоянно твердит: "Иди сюда, иди сюда, посмотри, что здесь такое. Больше нигде в мире ты не увидишь ничего подобного. Ты должен побывать на Лике!" Но ведь такая попытка - сущее безумие.
- Да, - тихо произнесла Тейн, соглашаясь. - Ты абсолютно прав.
На какое-то время она замолкла, занявшись своей работой. Затем Сандира спустилась немного ниже. Лоулер слегка коснулся кончиками пальцев ее обнаженного плеча. Она еле слышно вскрикнула и прижалась к нему. Они одновременно обратили свои взоры на расцвеченное множеством красок море, на огромное, опускающееся в волны солнце, на дымку загадочного цвета, поднимающуюся над островом.
- Вэл, можно мне остаться в твоей каюте на ночь?
Тейн очень редко просила об этом, и уже давно не обращалась с подобной просьбой. Его крошечное помещение было слишком мало для них, как и узкая койка.
- Конечно.
- Я люблю тебя, Вэл.
Лоулер провел ладонями по ее сильным плечам, по шее. Сейчас она притягивала его сильнее, чем когда-либо прежде: словно они стали двумя половинками одного организма, а не двумя случайно встретившимися в пути почти совершенно чужими друг другу людьми. Сблизила ли их так беда и опасности? Не была ли это - не дай Бог! - вынужденная близость посреди огромного океана из-за страха одиночества, из желания найти кого-то, с кем можно разделить тяжесть этого пути?
- Я люблю тебя, - нежно прошептал Лоулер.
Они буквально бросились в его каюту.
Сандира и Вальбен никогда не чувствовали себя настолько близкими, как сейчас. Они стали не просто любовниками, а союзниками в противостоянии таинственному яростному миру. Их любовь стала крепостью, защищавшей души людей от неистовой силы Тайны, которая с каждой минутой все больше захватывала всех путешественников в кольцо сумасшедших желаний.