- Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1, - ответил он, выпуская изо рта клубы дыма. - Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за короткое время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать отдельных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем эту зону еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан Байард. Дипломата американской республики.
Винтер говорил убежденно и горячо и показался мне довольно молодым.
- Я горжусь, старина, что именно мне выпала честь провести подобную операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно, действовать в Сети для меня не в диковинку. Я и раньше действовал на таком отдалении от Империума, где почти не существовало ни малейших аналогий. Но В-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и В-1-три очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как близко к самому краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.
- Хорошо. С меня достаточно, - прервал я своего охранника. - Возможно, вы просто безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.
- Это совершенно невозможно, - спокойно заметил Винтер. - Мы находимся сейчас в самом центре Зоны Блайта.
- Что это за зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? - спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.
Их было три. Я выбрал ту, через которую еще никто не входил, и стал двигаться к ней.
- Поражение - это регион полнейшего разрушения, зона радиации и хаоса, - начал объяснять Винтер. - Здесь полный набор А-линии, в котором планета Земля не существует, где автоматические камеры ничего не фиксируют, кроме обширного кольца из обломков на орбите. Набор А-линии, где Земля представляет собой мир, состоящий из шлака, с разбросанными вкраплениями чахлых джунглей, населенных пораженными радиацией мутантными формами. Поверьте мне, старина, это ужасно. Вы можете до утра размахивать пистолетом, но ничего не добьетесь. Через несколько часов мы прибудем в Ноль-Ноль. А до тех пор я порекомендовал бы вам хорошенько отдохнуть.
Я толкнул дверь, но она оказалась запертой.
- Где ключ?
- Ключа нет. Дверь открывается автоматически только на базе.
Я подошел к двери, из которой появился человек с коробкой, открыл и выглянул наружу. Гудение стало громче, и в конце короткого узкого коридора я увидел что-то вроде кабины водителя, как мне показалось.
Отчетливо просматривалась его спина.
- Винтер, - приказал я капитану, - идите вперед!
- Да не будьте же вы ослом, дружище! - раздраженно крикнул Винтер и демонстративно отвернулся к столу. Я поднял пистолет. Прогремел выстрел, и Винтер отскочил от стола с простреленной рукой. В страхе он бросился ко мне.
- Вы безумец, сэр! - зарычал он. - Я же сказал вам, что мы в Зоне Поражения.
Я следил за ним и в то же время наблюдал за человеком, который, сидя за пультом управления, ежесекундно смотрел на меня через плечо, не переставая в то же время лихорадочно работать одной рукой.
- Остановите машину, или я убью вас, - приказал я ему. Винтер был бледен. Он судорожно сглатывал слюну.
- Клянусь вам, мистер Байард, что это совершенно невозможно. Вы не отдаете себе отчета в том, что предлагаете. Можете убить меня, но я ни за что не позволю остановить шаттл.
Теперь я понял, что нахожусь в руках опасного лунатика. Я поверил Винтеру, когда он сказал, что скорее умрет, чем остановит этот автобус - или черт знает что еще. И все же, несмотря на угрозу, я не смог бы хладнокровно его пристрелить. Я обернулся, сделал три шага по коридору и навел пистолет на сидевшего у пульта:
- Отключите машину!
Человек оторвал взгляд от пульта и посмотрел на меня. Это был один из тех молодцов, которых я видел в кабинете Винтера. Он ничего не сказал, отвернулся и продолжал крутить рукоятку на панели перед собой. Я поднял пистолет и спокойно выстрелил в панель. Человек подпрыгнул в кресле от неожиданности, а затем прикрыл пульт управления собственным телом.
- Прекратите сейчас же, болван! - закричал он. - Мы можем погибнуть. Я вам сейчас все объясню.
- Уже объяснили, - засмеялся я, - но ничего не вышло. Убирайся-ка лучше с дороги, приятель, я все равно отсюда уйду.
Я старался держать своих похитителей в поле зрения. При звуке выстрела в дверях появился бледный Винтер.
- Дойль, у вас все в порядке? - спросил он, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Дойль отодвинулся от пульта, повернулся ко мне спиной и стал проверять приборы. Он щелкнул каким-то тумблером, выругался и обернулся к Винтеру.
- Коммуникатор вышел из строя, - сказал он. - Но процесс продолжается.
Теперь заколебался я. Эти двое по-настоящему испугались.
Я был для них все равно что ребенок с водяным пистолетом. Куда больше, чем пули, они страшились остановки машины.
Стало ясно, что это не автофургон. В кабине водителя приборов было больше, чем на пульте авиалайнера. Окна отсутствовали. Что это? Космический корабль??? Машина времени???
Куда это меня занесло???
- Ну что ж, Винтер, - наконец вымолвил я, - давайте заключим перемирие. Даю вам пять минут на объяснения. Докажите, что вы не сбежали из дома умалишенных, и скажите, как собираетесь меня высадить там, где схватили? А откажетесь, - я изрешечу пулями эту панель и любого, кто мне помешает.
- Хорошо, - кивнул головой Винтер. - Клянусь сделать все, что в моих силах, только об одном прошу - покиньте кабину управления!
- И не подумаю. Я не пущу в ход пистолет, если только вы не дадите мне для этого повода, ну, хотя бы своими нелепыми россказнями.
Винтер вытер пот со лба.
- Вы, мистер Байард, находитесь сейчас в кабине шаттла, машины-разведчика, которая действует в Сети. Под Сетью мы имеем в виду комплекс альтернативных линий, составляющих матрицу одновременной реальности. Иными словами, это матрица параллельных миров. Наш привод - генератор Максони - Копини, он создает силу, действующую на то, что можно было бы назвать перпендикуляром к нормальной энтропии. Вообще-то, я плохо разбираюсь в физических принципах этого механизма - я ведь не техник…
Я посмотрел на часы. Винтер понял мою мысль.
- Империум - это правительство линии А-ноль-ноль, где было сделано это открытие. Генератор чрезвычайно сложен в конструкции, и всегда есть тысяча способов причинить вред тем, кто работает с ним, если допустить ошибку. Исходя из того, что каждая А-линия из тысяч параметров системы Ноль-Ноль является сценой самой ужасной бойни, мы предположили, что наша линия - единственная, которой удалось овладеть контролем над силой, вырабатываемой генератором Максони - Копини. Мы проводим наши операции по всему сектору А-пространства, находящегося вне Зоны Блайта, этого сектора разрушения. Саму Зону Блайта, или Зону Поражения, мы до сих пор избегали.
Винтер завязал раненую руку носовым платком и продолжал:
- Ваша линия, или мир, мистер Байард, известна под названием В-1-три - одно из двух известных нам исключений, находящихся в Зоне Поражения. Эти линии, ваша и еще одна, лежат на некотором удалении от линии Ноль-Ноль. Ваша чуть ближе, чем В-1-два. Ваш мир был открыт всего около месяца назад, и совсем недавно получено подтверждение его безопасности. Вся исследовательская работа в Зоне Поражения была выполнена управляемыми автоматическими разведчиками. Почему именно мне было предложено похитить вас, не знаю. Но поверьте, если вам удастся серьезно повредить этот шаттл, вы низвергнете нас в тождество с А-линией, которая может быть не более чем кольцом радиоактивной пыли вокруг Солнца, или же мы сольемся с гигантской мутировавшей массой лишайника. Мы не можем останавливаться, пока не достигнем безопасной области.
Я снова взглянул на часы.
- У вас осталась одна минута, - сказал я. - А я пока слышу одну болтовню, и никаких доказательств.
Винтер облизнул пересохшие губы.
- Дойль, достаньте разведснимки этого района, - сказал он водителю и обратился ко мне:
- Мы сделали их в пути.
Дойль открыл ящик под панелью, вынул большой красный конверт, передал мне, а я - Винтеру.
- Откройте конверт, - потребовал я. - Посмотрим, что там у вас.
Винтер высыпал на стол кучу глянцевых карточек, взял одну и передал мне.
- Все эти снимки были сделаны из абсолютно одинаковых пространственно-временных координат. Отличались лишь координаты Сети.
На снимке изображены были многочисленные скальные обломки на фоне туманной мглы, с несколькими яркими точками, пробивающимися через эту мглу. Я взглянул и ничего не понял.
Винтер передал мне еще одну фотографию. На ней было то же самое. Также и на третьей, только здесь один из осколков скалы имел гладкую поверхность с узкими линиями.
Винтер постарался мне объяснить:
- Масштаб здесь не такой, как кажется. Этот страшный ломоть не что иное, как часть земной коры на расстоянии в тридцать километров от камеры. Линии, их там кажется две, - это дороги.
Я смотрел, не веря своим глазам, пораженный тем, что Винтер, возможно, рассказывал сущую правду.
Капитан протянул мне еще один снимок. На нем было темное пространство, все в буграх, видимое лишь благодаря сумрачному мерцанию света, отраженного неровностями поверхности в направлении луны - бриллиантового диска на черном небе.
На следующем снимке была какая-то темная масса, попавшая в объектив с близкого расстояния и потому нерезкая. Сзади огромное распростертое тело, бесформенное, необъятное, лежало наполовину погребенное в зарослях стелющихся растений. Я с ужасом смотрел на крохотную головку, похожую на коровью, беспомощно свисавшую с этого горообразного создания.
- Да, - сказал Винтер, - это корова. Вернее, корова-мутант, у нее нет ограничений в росте. Сейчас это обширная культура клеток, абсорбирующая питание прямо из зарослей. У всех этих мутаций растет гора плоти. Рудиментарная головка и вырастающие иногда конечности для этой туши совершенно бесполезны.
Я вернул снимки. Мне стало не по себе.
- Хватит, - процедил я сквозь зубы. - Ваша взяла. Давайте выпутываться из этого положения.
Засовывая пистолет в карман, я подумал о пулевом отверстии в панели управления и вздрогнул.
* * *
Вернувшись в кабинет, я присел у стола. Винтер снова заговорил:
- Да, приятель… не очень-то приятно узнать все сразу… Капитан продолжал говорить, а я попытался обобщить его фрагментарные сведения в одно целое. Необъятная паутина линий, каждая из которых представляет собой Вселенную, чуть-чуть отличается от других. Где-то, вдоль одной из линий, в каком-то из миров было изобретено устройство, позволяющее пересекать эти линии. Что ж, возможно, это и правда. При таком количестве параллельных миров может случиться все, что угодно.
- А как насчет других А-линий? - спросил я, поразмыслив. - Если миров так много, где-то еще, с небольшим отличием, должно было быть сделано такое же открытие. Я имею в виду отличие от вашего мира. Почему вся Вселенная не кишит такими устройствами, постоянно сталкивающимися друг с другом?
- Наши ученые серьезно занимаются этим вопросом, дружище, и пока не могут дать определенного ответа. Тем не менее, кое-что установлено. Во-первых, конструкция генератора Мак-сони - Копини необычайно сложна в исполнении, как я уже объяснял. Малейший промах в первоначальных экспериментах - и мы закончили бы свой путь так же, как те миры, которые вы видели на снимках. Вероятность изобретения этого привода, видимо, очень мала - и тем не менее мы сделали его и научились им управлять.
Что же касается линий близких, то теоретически доказано, что не существует между ними физического разделения; те из линий, что микроскопически близки друг к другу, по существу, сливаются между собой. Это трудно объяснить человеку непосвященному. Один мир фактически переходит в другой совершенно случайно. По существу, природа бесконечности такова, что, кажется, существует бесконечное число близких линий, по которым мы непрестанно перемещаемся. Обычно здесь нет видимых отличий. Мы не замечаем их так же, как не замечаем того, что движемся из одной временной точки в другую в процессе нормального возрастания энтропии.
Увидев, что я напряженно думаю, Винтер добавил:
- Линии движутся двумя способами в бесконечном количестве направлений. Если бы можно было переместиться назад вдоль какой-либо А-линии, появилась бы возможность путешествовать в прошлое. Но это не получается, так как два тела не могут занимать одно и то же пространство. Принцип Мак-сони позволяет перемещаться таким путем, который, по мнению наших ученых, расположен под прямым углом к нормальному течению событий. С его помощью можно было бы действовать на всех 360 градусах, но всегда на одном уровне энтропии, с которого мы начали. Таким образом, мы прибудем в Стокгольм 0–0 в тот самый момент, когда отправлялись из мира В-1-три.
- Винтер рассмеялся: - Это и стало причиной непонимания и взаимных обвинений при производстве первых испытаний.
- Значит, мы непрерывно слоняемся по различным вселенным, даже не осознавая этого, - сказал я скептически.
- Не обязательно любой из нас, и не все время, - усмехнулся Винтер. - Но эмоциональные потрясения, возможно, сопровождаются эффектом перемещения. Конечно, нам очень трудно заметить разницу между двумя смежными линиями, если она заключается во взаимном расположении двух песчинок или даже двух атомов внутри песчинок. Но иногда люди наблюдают некоторые несоответствия. Вы, вероятно, и сами их наблюдали в определенный промежуток времени: исчезновение каких-то предметов, внезапные изменения характеров людей, хорошо вам знакомых, воспоминания о событиях, которых никогда не было. Вселенная не заключена в какие-то раз и навсегда установленные рамки, как мы думали раньше.
- Все это вполне правдоподобно, капитан, - произнес я. - Считайте, что вы меня убедили. А сейчас расскажите об этом фургоне - или как вы его там называете.
- Вы находитесь в небольшой передвижной машине, шаттле, смонтированной на самодвижущемся шасси. Шаттл может перемещаться по ровным участкам земли или мостовой, а также по спокойной водной поверхности. Это дает нам возможность маневрировать в пространстве на собственной земле, так сказать избегая наземных операций в незнакомом районе, что очень опасно.
- А где остальные ваши люди? Их должно быть не меньше трех.
- Они на своих местах, - кивнул Винтер. - Здесь есть еще одна небольшая комната, где находится механизм привода. Она перед кабиной управления.
- А это для чего? - я указал на коробку, из которой взял пистолет.
Винтер быстро взглянул на нее и заметил с досадой:
- Так вот откуда у вас оружие. А я терялся в догадках, потому что сам вас обыскивал, когда изымал документы. Проклятая небрежность Дойля - чертов охотник за сувенирами. Я велел все показывать мне, прежде чем привозить в наш мир. Полагаю, тут и моя вина.
Он осторожно потрогал раненую руку.
- Не надо так сокрушаться. Я ведь не дурак, только я - не очень храбрый. Признаться, я до смерти боюсь, потому что не знаю, что ждет меня.
- С вами будут хорошо обращаться, - заверил меня Винтер. Я не стал возражать. Может быть, когда мы прибудем на место, я смогу сделать еще одну попытку к бегству, используя пистолет. Впрочем, я мало в это верил. Что я буду делать потом? В этом Империуме Винтера?
Больше всего мне нужен обратный билет домой! Я подумал о родной земле, как о мире В-1-три, и понял, что начинаю мыслить, как Винтер.
Я подошел к столу, взял голубую бутылку, отпил из нее.
- Почему мы не взрываемся, когда пересекаем какую-нибудь из этих опустевших линий, или не сгораем, пересекая горячие миры? - спросил я внезапно. - Допустим, мы выглянем наружу, где вы фотографировали обломки скал.
- Мы не засиживаемся ни в одном из этих миров слишком долго, приятель, - пояснил Винтер. - На каждой из линий мы находимся бесконечно малый промежуток времени. Следовательно, у нас нет возможности на физический контакт с окружающей средой.
- А как же вы фотографируете и используете свои коммуникаторы?
- Камеры остаются внутри поля. Снимок, по существу, является смешением экспозиций на всех линиях, которые мы пересекаем в момент съемки. Эти линии едва отличаются друг от друга, и потому снимки совершенно отчетливы. А коммуникаторы используют что-то вроде генератора волн, распространяющего передачу.
- Винтер, - сказал я, - все это чрезвычайно интересно, но у меня складывается впечатление, что человек для вас - ничто. Не исключено, что вы используете меня в каком-то эксперименте, а затем выбросите вон, в одну из этих груд космического лома, которые запечатлены на снимках. И эта бурда в голубой бутылке не может вышибить эти мысли из моей головы, утешить меня.
- Боже упаси, приятель, - Винтер резко выпрямился. - Ничего подобного! Мы вовсе не варвары, поверьте мне. Вы являетесь объектом государственных интересов Империума, и с вами будут обращаться гуманно и с должным почтением.
- Мне не понравились ваши слова о пункте сосредоточения. Это что-то вроде заключения в тюрьму.
- Совсем нет, - замотал головой Винтер. - Существует множество весьма приятных А-линий вне пределов Поражения, которые либо полностью необитаемы, либо заселены народами с недостаточным уровнем технического развития. Любой может избрать наиболее близкий для себя технологический или культурный уровень, где бы ему понравилось жить. Задержанных для допроса снабжают всем необходимым и обеспечивают им полный комфорт до конца жизни.
- Высаживают на необитаемом острове или оставляют в деревне дикарей? А не кажется ли вам, что это не очень-то веселая перспектива? А, капитан? Знаете, что я думаю? Нет? Так вот, я хотел бы вернуться домой!
Винтер лукаво улыбнулся:
- Что бы вы сказали, если б вас снабдили состоянием в твердой валюте, ну хотя бы в золоте, и поместили в общество, сильно напоминающее, например, английское семнадцатого века, с тем лишь преимуществом, что у вас было бы электричество, современные книги, необходимые вещи, в общем, все по вашему усмотрению, чтобы полностью насладиться жизнью! Помните, в вашем распоряжении все ресурсы Вселенной!
- Мне больше хотелось бы иметь право выбора, - заявил я. - Допустим, мы продолжим путь, раз вышли из Зоны Поражения. Могли бы вы привести эту машину в тот мир, откуда выдернули меня? Помните, я могу силой заставить вас сделать это!