Он заставил себя вглядеться в расстилающийся впереди пейзаж. Там, ближе к постройкам, что-то двигалось. Наверное, недоумок Асси, подумалось ему зло. Даже сквозь теплочувствительную насадку наглазника, совмещенную со светоумножителем, он смутно различал торопливо движущуюся тень – сейчас было не досуг доставать бинокль для получения более приемлемого изображения. Паникующих мозг уже подсказывал объяснение: "Садятся батарейки". Он тут же решил, что обязательно, по возвращению, поколотит Карбана и всех остальных ответственных за техническую оснастку группы. Затем, снова справа, в трех шагах от него в поле видимости шагнула чья-то нога. Руган совсем застыл, а чужие ноги проследовали дальше, быстро, почти рысцой. Теперь он видел всю удаляющуюся фигуру: какой блеклой она представилась даже с такого малого расстоянии. "Кто это? – подумал он. – Кто обязался прикрывать мои тылы? Передатчик испорчен, начата общая атака, а мой наушник издох. Карбана убью!".
И сразу в ухе пискнуло. Снова два раза. "Затаиться и ждать!". Но кто же тогда пошел в атаку. Он уже слышал топот новых набегающих сзади ног. Пот лился по щекам. Начало запотевать стекло светоумножителя. Кто-то производил нападение на резиденцию Мара Дечеви…
Кто-то, но не отряд Лумиса Диностарио!
14. Пересеченная местность
То, что встретила в своем разведывательном походе группа Фейна, конечно не шло в сравнение с шоком полученным передовой линией нападения отряда при штурме резиденции, однако по масштабности это оказалось не менее внушительно.
Во время перемещения по Скупой долине Фейн руководствовался только двумя вещами: картой и собственным опытом, изрядно разбавленным интуицией. Ни по солнцам, ни по компасу он ориентироваться не мог. На счет светил, понятно почему, ни Фиоль, ни Гиганта Эрр, ни, не так давно разгоревшегося в небе, карлика Лезенгаупа никто в последнее время с территории Эйрарбии не наблюдал. Компасный секстант теперь тоже стал не совсем надежным инструментом, ведь после полыхнувших в стратосфере ядерных снарядов, доставленных в верхние слои неба не столько республиканцами, сколько самой противовоздушной обороной Империи, стремящейся уничтожить пикирующие боеголовки до подрыва, магнитные пояса планеты изменили конфигурацию, да, к тому же, и собственное количество их стало много больше. Надежных проводников из местного населения у Фейна покуда не имелось, да и, честно говоря, он мало надеялся, что они появятся в скором времени. По этим причинам, он прибыл на запланированное место гораздо позже намеченного срока. Непредвиденные задержки в пути придали ему некоторую уверенность по поводу пропажи предыдущих разведчиков. Вдруг они тоже, просто подзадержались по неучтенным, объективным причинам. Однако он знал, что в отличие от новой группы, передовая тройка должна была продвигаться вдоль отмеченных на карте дорог, а не по пересеченной местности.
Топографическим ориентиром служила деревня, точнее, по обозначению карты, "энерго-поселение – номер тысяча два". Именно туда первично направлялся Порэл. Фейн приблизился к "ЭП-1002" с другой стороны. Раньше, если бы не пропали разведчики, он бы предположил, что деревня давно брошена местным населением. Ведь, по определению, в энерго-поселениях принудительно выращивался только какой-нибудь из видов тото-мака, овоща из которого, вроде бы, промышленным способом выпаривался бензин. Растить что-либо другое в таких местах запрещалось, так что с продовольствием здесь, после развала государственных структур снабжения, неминуемо происходила беда. Кому нужны какие-то крестьяне, когда в первую очередь необходимо снабжать армию и флот? Теперь, после исчезновения Порэла, Фейн усомнился в своем предположении. Вдруг в Скупой долине, как раз и сохранился очаг относительно управляемой структуры и неизбежно вспыхивающие в подобных местах крестьянские бунты удалось ввести в рамки? Или же произошло обратное, используя отвлекающие геополитические факторы, стихийное восстание добилось локального успеха. И в том и в другом случае, группе Фейна следовало опасаться централизованного отпора.
Поскольку на радиосвязь командор Лумис наложил вето, Фейн, подойдя к "ЭП-1002", все еще не имел понятия о новом, произошедшем недавно, чрезвычайном происшествии. Из-за гористой местности со штабом отряда изначально исключалась связь в ультракоротком диапазоне, а после случившегося, Карбан, да и Лумис опасались выходить в эфир на средних и на всех прочих волнах, теперь уже вполне сознательно, а не в силу некоего предчувствия. Можно сказать, они предавали группу Фейна, лишая его донельзя важной информации, однако в ином варианте, то есть при выходе в эфир, они рисковали выдать неизвестному противнику само наличие отряда. Там, в пещере, в штабе Лумиса Диностарио, надеялись на опыт, а может и везение Фейна. Получается, они рисковали частью ради целого. Но понятно, что и об этом тоже группа разведчиков ведать не ведала.
Спустившись с предгорий, но по-прежнему находясь выше энерго-поселения, Фейн, сознательно нарушив предупреждения Лумиса, приказал установить на треногу и задействовать переносной радиолокатор. Проработав на излучение две секунды, станция выключилась – командир группы все-таки опасался бдительности Карбана, следящего за эфиром где-то в двадцати пяти километрах западнее. Неизвестно чтобы случилось, если бы локатор проработал на излучение дольше.
При столь коротком обзоре, слушающий наушник оператор не мог, конечно, засечь почти ничего, однако с большой гарантией он вряд ли "упустил бы" движущиеся объекты. Конечно, впереди могли располагаться какие-нибудь затаившиеся снайперы или пулеметчики, но с точки зрения Фейна, такое предположение попахивало мистикой, ведь с такой же вероятностью, засада могла встретиться им на пути и ранее. Но ведь никто, не мог знать, где и как пройдет группа, хотя, Гигант Эрр свидетель, почти весь отряд Лумиса имел представление о конечной цели "путешествия" Фейна.
Вот теперь, после радиоразведки, командир группы пустил вперед передовую тройку. Средства ультракороткой связи у них имелись, однако их тоже разрешалось "расчехлять" только в чрезвычайных обстоятельствах.
15. Сканирование
– Что было после? – спросил командир отряда, тщательно обрабатывая корочкой хлеба опустевшую консервную банку. Специально ли начальник совместил доклад с приемом пищи или день у него забит так, что делать это раздельно не получалось, Руган не знал, однако ему тоже перепала половина тушенки из большого сиамского омара и обижаться было грех.
– Когда они оказались ближе к зданиям, я слышал, как шипели иглометы, – продолжил он своим бесцветным голосом. – Звук, кстати, странный. Не утверждаю, но мне кажется, это какая-то новая марка. Похоже, нападение явилось для защитников полной неожиданностью, так что иглометы шипели редко. Ни гранаты, ни что-либо подобное не применялось. Хотя допустимо, в глубине зданий использовались какие-нибудь газовые, – Руган пожал плечами. – Все прошло очень быстро. Примерно через десять-двенадцать минут, те из напавших, кто штурмовал здание, вернулись. Они что-то несли. Предполагаю, что это были завернутые в материю трупы, но, скорее всего, пленные. Несли их на плечах и очень резво. Здоровые ребята попались. Ну, далее вы знаете, командор. Вы ведь самолично осматривали место.
– Руган, что еще кроме странных иглометов показалось вам необычным?
– Костюмы эти конечно. Я поначалу пенял на подсевшие батарейки, но с ними все в норме. Получается, их защитная одежда совершеннее нашей.
– Тут я не удивляюсь, Руган, – Лумис Диностарио отложил жестяную банку. – Не известно, сколько циклов назад складировали нашу трофейную форму. А ведь наука, Руган, идет вперед. Шла, точнее.
– Действовали эти здоровяки очень слаженно. Ясно, что это армия, элитные части. И к тому же, смело. Я так понимаю, они появились на месте позже нас. Если бы случилось иначе, они бы и нас всех перерезали. Выходит, они произвели налет без рекогносцировки? Или я ошибаюсь? Так разве проводится нападение?
– Вообще-то допустимо, в некоторых обстоятельствах. Но продолжай, я потом кое-что поясню, – мощные кулаки Лумиса Диностарио массажировали друг друга.
– Значит, прибыв позже нас, они знали не меньше, так? Все о расположении постов. Я даже предполагаю, они обошлись вообще без потерь. Хотя может, они забрали собственных раненых и убитых, тогда это объясняет, что они несли. Ну, о том, что тела Мара Дечеви мы не отыскали, вы знаете. Вряд ли из произведенной там мясорубки хоть кто-то умудрился сбежать. Значит, Большой Кошелек или захвачен, или его там не присутствовало вообще. Так, командор?
– Наверно, Руган.
– Меня такое сбивает с толку. Я все размышлял, кого там получалось захватить в качестве пленных. Может женщин, мы, кстати, ни одной не нашли? Не поверю я, будто миллиардер не возил с собой хотя бы единственной любовницы. У них у всех по этому пунктику – сдвиг. Следовательно, женщин они умыкнули однозначно. Видимо, с потенцией у этих элитных вояк все в норме, – то что Руган пошутил следовало догадываться по смыслу, а вовсе не по тону или выражению лица. Юморок ему не шел.
Лумис Диностарио посмотрел собеседнику в глаза.
– Наверное, это все что мы знаем, командор, – закончил Руган.
– Нам, похоже, сильно повезло, полковник. Я уже собирался давать приказ об атаке, когда меня насторожило сообщение Карбана. Его пассивная аппаратура слежения что-то засекла. Я решил перестраховаться, переждать. Наверное, на счастье, мы не использовали локатор. Карбан предполагает, что с их техникой они бы нас неминуемо обнаружили. Поэтому я и по радио не дал никаких объяснений. С передачей зуммера и то существовал риск. Мы с Карбаном общались по проводам, но даже такое нежелательно. Он предполагает, эти неизвестные вначале прощупали все локатором, причем локационная станция располагалась вверху.
– В горах?
– Нет, на воздушном судне. Хотя вначале, по инерции, наши технари прикинули именно возможность гор. Использовался какой-то новый диапазон и, похоже, он не насторожил телохранителей Кошелька. То, что у них достаточно систем контроля, мы убедились при осмотре остатков резиденции. Потом, наверное, этот же летательный аппарат сбросил десант. Перед самой атакой наша аппаратура засекла высокочастотные импульсы, что-то типа взрывов в радиодиапазоне, причем, остронаправленных. Наши специалисты предполагают, что это срабатывали какие-то широкодиапазонные устройства, выводящие из строя технику слежения. Именно после этого мы выдали вам сигнал – "Затаиться!". Думали, уже не дойдет – опасались, что и ваши наушники отключились. У них все было так спланировано, что сразу после импульсного удара началась атака. Техническая охрана Мара Дечеви даже не успела предупредить коллег – времени не хватило.
– Командор Лумис, скажите, у вас, то есть, у нас, есть хоть какие-то мысли, кто это был? – вопрос Ругана звучал абсолютно бесстрастно, не получалось догадываться, какие бури теснились у него внутри. Лумис снова позавидовал уникальной выдержке: только такой человек и мог прикончить императора атомной миной.
– Пока, полковник Руган, я знаю не больше вашего. И ты прав, Руган, мы имеем дело с какими-то элитными войсками, но кто это и зачем им потребовался Большой Кошелек гадать покуда бесполезно. А нападение, можно делать без рекогносцировки, когда у тебя избыточный запас сил и совсем не волнуют собственные потери. Но, как видишь, в радиодиапазоне они все-таки сканирование провели.
16. ЭП-1002
Только более чем через сутки Фейн смог доложиться начальнику отряда о том, что видел. Сам он, после осмотра "энерго-поселения – тысяча два", сделал вывод совпадающий с тем, к которому до него пришли Лумис с Карбаном – от радиосвязи следует пока воздержаться. Теперь, глядя на живого Лумиса, командир боевых разведчиков испытывал благодарность к спрятавшимся в покрове пыли богам за оказанную милость. Ведь он не предупредил об опасности отряд, оставил его в неведение относительно вершащихся в Скупой долине ужасов. По превратности судьбы получалось, что Фейн своим молчанием отплатил Лумису за его собственное умалчивание – теперь они стали квиты. Между прочим, и тот и другой прекрасно понимали свою взаимную виновность, однако ни один не чувствовал раскаяния и уж тем более не держал камень за пазухой и обиды на другого: для обоих общая цель была гораздо важнее частностей. Ведь все обошлось, и очень возможно, сделай кто-то из них по-другому, его выход в эфир мог бы навлечь на всех незапланированные беды. А уж каковы они могли быть, наглядно показал осмотр "энерго-поселения – тысяча два", вернее того, что когда-то им значилось.
Там, в "ЭП-1002" неизвестный, но старательный наемник царящей на Гее энтропии поработал на славу. Конечно, главный удар по поселению нанес упавший когда-то с неба холод, он мигом остудил возомнившую о себе жизненную экспансию, загнал ее в подобающие реализму угасающей Вселенной рамки. Так что, то, что совершили в населенном пункте неизвестные, но явно хорошо вооруженные представители разумного вида животных, могло считаться не более чем заключительным аккордом. Свидетелей случившегося Фейн не нашел. Но требовались ли они по существу произошедшего? По большому счету, нет. И Фейн, и его подчиненные за последнее время наблюдали сотни развалин, причем, невероятного масштаба, сами они, умея создавать хаос относительно скромного уровня, не очень дивились, когда кто-то кичился, демонстрируя нечто относительно грандиозное. Здесь, в "ЭП-1002" этот кто-то не имел даже предпосылок для производства шедевра. Здесь стоял ни какой-нибудь цветущих мегаполис Горманту, смытый впоследствии чудовищным искусственным цунами – так, пришибленная холодом деревенька, где тут можно развернуться, по сути? К тому же, – что удивило и бросилось в глаза внимательным зрителям, – тот, кто добивал энерго-поселение, не использовал наличную мощь до предела. Да, эти неизвестные, по всей видимости, прикончили всю, еще сохранившуюся, скопившуюся в нескольких кое-как отапливаемых сооружениях, жизнь, однако они не задействовали имеющееся у них тяжелое оружие. Откуда про этот неиспользованный потенциал могли узнать люди Фейна? Смерзшуюся почву там и тут распахали следы тяжелых гусеничных машин. Трудно поверить, что это сделало нечто сугубо гражданское, вероятнее всего, тяжелые танки.
Те, кто приехал на них, явно не собирались никого щадить. Но зачем требовалось уничтожать забытую всеми богами деревеньку? На этот вопрос ни сам Фейн, ни кто-либо из его людей ответа не знали. Более того, у них даже не получалось сказать, как давно произошло нападение. Сейчас, когда угасло солнышко Фиоль и спрятал лицо Красный Гигант Эрр, холод бережно хранил скрюченные тела, а черное остывшее небо совсем не желало накрывать их одеялом из снега. Наверняка среди десятков найденных разведчиками трупов могли попасться и такие, которые лежали тут с первых дней похолодания: кто и как мог отличить их от "новых"? Искать входные отверстия от боевых иголок? Имелось ли время заниматься в темени столь экспертно-специальными штучками?
Однако они все же бегло осмотрели все найденные тела – это могло дать ответ на судьбу пропавшей ранее троицы. Их находка подвела бы черту не только по этому вопросу, но еще и по тому, когда совершено нападение на производителей тото-мака? Однако никого из людей Порэла, ни тем более его самого, не нашли. Сейчас, сидящие в пещере командиры могли, как и прежде, теряться в догадках об их дальнейшей судьбе. Тем не менее, диапазон возможных ответов сузился. Здесь, в несколько отрезанной от мира долине, вершили свои дела какие-то неизвестные отряду силы. У них имелись танки, летательные аппараты и, наверняка, много чего еще. Они однозначно опасны, и не только для избранных, типа уведенного из-под носа Ругана Мара Дечеви, а и для каждого встретившегося на пути: разве не об этом говорила судьба "ЭП-1002" и передовых разведчиков отряда? Конечно, не зная точно, получалось выдувать предположения подобно воздушным шарикам, и населять Скупую долину кучей невероятных и разноплановых напастей, но, загоняя воображение в рамки, не следовало ли связать все происходящее воедино и допустить, что во всем произошедшем виновна только одна, неизвестная сегодня опасность? Наверняка, это был самый рациональный путь.
Тем не менее, при любом раскладе, становилось понятным: принятые отрядом маскировочные мероприятия не оказались лишними. Кроме того, требовалось подумать, что теперь делать вообще? Вдруг, стоило подобру-поздорову мчаться отсюда прочь, сверкая пятками? Может, и стоило, но не следовало ли вначале, по традиции принятой у мстителей, убедиться, что цель номер "два" – Мар Дечеви – однозначно мертв?
Каким образом надо, а главное возможно, такое совершить? Это уже было другим, следующим вопросом – техническим.
17. Созревание
Вообще-то восстанию следовало начинаться одновременно – изнутри и снаружи. Снаружи это в тех подразделениях – танковых "пятернях", которые занимались очисткой местности от человекообразной расы эйрарбаков. Разумеется, тут был не главный плацдарм для осуществления переворота. Основным по праву считался захват самого гига-танка. Здесь не получалось использовать любимые "Циклопы-10", с их дальнобойными арсеналами напичканными смертью, все нужно делать простым пехотным снаряжением, и лучше совсем тихо с помощью молниеносного напряжения мышц и мертвых удавьих хваток – так можно без шума продвинуться гораздо дальше по чужим "экипажным" палубам.
И все же, там где тонко, там и рвется. Даже солидный перевес танко-пехоты над комитетчиками не дал значительных преимуществ. Сложности все те же: узость и ограниченное количество коридоров – малым числом охранников удается достаточно долго (иногда – до подхода подкрепления) удерживать люковые проемы. Кстати, как только начался бой, заговорщикам повезло спонтанно призвать в свои ряды дополнительные сотни соратников. Можно констатировать, что психологически созревание бунта пришлось в самый раз. Основному количеству "пассажиров" надоели непонятные пертурбации гига-машины неясно куда и зачем, а тем счастливчикам, что иногда высовывали нос наружу, приелся жесткий контроль РНК-шников. К чести зачинателей заговора, они учитывали в своих расчетах общий настрой танкового народа и были уверены в массовой поддержке выступления против засилья "друзей". Однако даже массовости и удачного захвата нескольких арсеналов не хватило для благополучного сноса всех существующих преград. Легко шло поначалу, пока растерянные комитетчики не понимали в чем дело. Но надо помнить их опыт в подавлении бунта "купольников", и хотя теперь, в отличие от того раза, все для них возникло спонтанно, поклонники Честного Меча сработали на редкость быстро. Между прочим, то, что танкисты жестоко расправились с передовыми, застигнутыми врасплох постами, сыграло против мятежников, теперь "меченосцы" знали, что стоять надо насмерть, ибо пощады не будет.
И совсем недалеко, всего лишь в районе "шестой" палубы, пространственная экспансия бунта захлебнулась, отрыгнулась кровавой пеной, после нескольких, повально вымерших атак. И на некоторое время всё зависло в равновесии. Оттуда, снизу, избыток мощи не мог прорваться выше, к нервным узлам чудовищной машины, а жесткий когтистый кулачек комитета не имел сил придушить, и даже загнать назад вырвавшуюся из под контроля стихию.