Там, вдали, за сотни и тысячи километров, за целой грядой холмов и гор, имеющих по гипотезе "придворного" астронома Лумиса метеоритное происхождение, возбудились не только осциллографы. После того как была проведена идентификация, – как известно, каждый локатор обладает собственным "почерком" – снизу вверх, по цепочке градаций званий и должностей, пошла оживленная волна обмена информацией. Уже через десять с мелочью минут несколько потоков такой информации полученной от разных локаторов слились в единую струю. Поскольку приемные системы были независимы, исключалась возможность артефактов, кроме того, разнообразные ракурсы наблюдения проявили исходные данные для координатной привязки. Всего через полчаса, да и то, не из-за медлительности связи, а из-за необходимости согласовать решения нескольких ведомств, генералитет Штаба Военно-Земноводных Сил собрался на экстренное заседание. Кроме военных на встречу прибыл представитель Расового Наблюдательного Комитета, разумеется, один: это всегда подчеркивалось, напоминая всем, что РНК был и остается исключительно тоталитарной организацией.
Информация, вынесенная на совещание, была коротка, но ее длительность оказалась обратно пропорциональную важности. Средства разведки армии и флота выявили точное местоположение гига-танка "Сонный ящер". Даже самые забывчивые генералы ведали о чем идет речь, около десятка их коллег из технических служб, а так же органов комплектации командного состава броне-сил уже слетели со своих насиженных мест по случаю пропажи "Сони". Вялое предложение одного из недавно назначенных марш-генералов, сделать попытку связаться с найденной "боевой горой" и выяснить в чем дело, было тут же играючи "торпедировано" адмиралом транспортного флота, напомнившим о том, что с "Ящером" пытались связаться целую неделю после пропажи, причем использовали всю гамму допустимых для этого частот. Столь обширные познания "транспортника" поразили всех присутствующих, особенно уже жалеющего о своей реплике генерала. В еще более жесткое русло не успевшую разгореться дискуссию загнал почетный друг Честного Меча. "Господа, – жестко и однозначно высказался РНК-шник, – есть ли сейчас время обсуждать какие-либо альтернативы? "Сонный ящер" захвачен шпионами, проникшими в армейские круги заблаговременно. Даже памяти о героически сложивших головы, в неравной борьбе с предателями, друзьях Меча достаточно для принятия решения. Или надо ждать, когда вся мощь перешедшей на сторону наших расовых врагов подвижной крепости обратится против нас? Вопрос стоит совсем в другой плоскости: какими возможностями обладают броне-силы для спешного уничтожения похищенной "боевой горы"?".
53. Исполнитель
Даже если бы баллистические ракеты "Великий привет–7", имеющие межконтинентальную дальность поражения, не израсходовались по сию пору, ШОНО (Штаб Оборонительно-Наступательных Операций) все равно бы не позволил использовать их мощь для столь локальной цели (и в том и другом смысле) как "Сонный ящер". По этой причине в вопросе его уничтожения ШВЗС вынужден был рассчитывать только на свои, подвластные по командной линии, силы. Кроме того, еще одно ограничение, между делом включающее в себя предыдущее, налагало табу на применение ядерных зарядов в районе Скупой долины "без особой надобности". Почему ограничение касалось именно этого района, понять было нельзя, команда исходила откуда-то с верхних ярусов управления Республикой, скорее всего, зарождалась в населенных министрами трюмах Плавучего Острова.
Понятно, что у Штаба Военно-Земноводных Сил на континенте Эйрарбия и вокруг него имелась немереная мощь, однако в данном случае против выдавшего себя "Ящера" получалось использовать только нечто, находящееся достаточно недалеко. Ближайшей, подходящей для дела, боевой единицей, вроде бы способной сойтись с "Сонным ящером" на дистанцию выстрела, оказалась "боевая гора" "Крикливый аист" – старая боевая машина, так и не прошедшая модернизацию по поводу уменьшения калибра стволов. Поэтому запас гига-снарядов в ее чреве был несколько меньше, чем у будущего противника, но разве это имело большое значение? Теоретически, для уничтожения "Ящера" хватало одного удачно вывалившегося из стратосферы восьмидесятитонного заряда.
Получив команду, "Крикливый аист" снизил свою активность в радиодиапазоне: его предупредили о повышенных разведывательных возможностях "Ящера". Он практически перестал общаться с ШВЗС в одностороннем порядке, то есть прекратил посылку сообщений в верховные инстанции. Если бы между ним и намеченной на карте границей для открытия огня располагалась ровная местность, гига-танк достиг бы ее за сто двадцать минут, так как на максимальной скорости мог выжимать до двухсот километров в час. Случись этим противникам сойтись в гонках, "Сонный ящер" явно вышел бы победителем, однако сейчас они соревновались в целом комплексе своих главных качеств – в пригодности к бою. Кстати, это ставило обоих противников в условия, к которым они, в принципе, не готовились, ведь судя по любым разведывательным сводкам, Империя Эйрарбаков не занималась строительством подвижных крепостей, разве что в планах и перспективных чертежах.
Тем не менее, сейчас "Крикливый аист" не мог передвигаться быстро по понятным всем причинам. Во-первых, сама местность была достаточно пересеченной. Кстати, из-за этой же загвоздки, схлестнуться в теоретически занимательной дуэли в зоне прямой видимости гига-танки тоже не имели никакой возможности. С северо-восточной стороны, откуда двигался "Аист", к Скупой долине невозможно подобраться вовсе, по крайней мере миллионотонной машине. Дистанция, на которую их планировал свести Штаб Военно-Земноводных Сил, составляла две сотни километров. Именно с такой дальности "Аист" обязался решить проблему мятежной "боевой горы". Кроме топографии, на скорость сближения влияло, понятное дело, что. Это был все-таки чужой континент, и его поверхность далеко не везде очистилась от плесени имперских вооруженных сил. А еще, разумеется, "Крикливый аист", не смотря на свое название, не желал сильно шуметь. Как и у конкурента, гигантские противофазники обеспечивали ему относительную бесшумность только на малом ходу.
Так что по любым раскладам, терять время на долгие рекогносцировки не следовало. Выслав вперед танковую разведку, "Крикливый аист" поддал жару в реакторы и воспарил над Геей.
54. Подоплека
Срочность решения и торопливость внедрения в жизнь планов связанных с "закрытием" проблемы "Сонного ящера" объяснялась не только желанием замять странный случай окончательно и бесповоротно, списать в утиль позор лежащий не только на армии, но и на РНК, который, как ни крути, а не смог уберечь гига-машину от похищения. Существовали и другие факторы влияющие на решение. Тем более, первичных лишь с большим натяжением, хватало на оправдание нового риска. Ведь теперь еще одна "боевая гора" вынуждалась воевать автономно, отрываясь от основной массы наступающих войск.
Новым фактором, играющим ныне первую скрипку, стала наметившаяся тенденция к анархии в вооруженных силах. Она еще не привела к повальным восстаниям, и даже к случаям массового неповиновения, однако косвенные последствия тотальной атомной войны сказались, наконец, и на силах передового вторжения. Имелись секретные, но подтвержденные Расовым Комитетом данные, что на больших военных кораблях, офицерский состав уже опасается заходить в матросские кубрики или спускаться в трюмы в одиночку. Хотя военная цензура брашей скрывала цепь катастроф уже свершившихся на родном материке, встречная пропаганда Империи живописала их во всей красе. Но ведь невозможно опечатать каждый радиоприемник, так и так каким-то радистам нужно прослушивать эфир. Даже если посадить у каждого наушника друга Честного Меча, это решало проблему не на долго, ведь комитетчики тоже люди, у них также точно могли встать дыбом волосы и выпучиться глаза при многоминутном перечислении стертых подчистую городов Южного полушария.
Так что среди офицеров и солдат распространялись слухи. На сколько они правдивы судить было трудно, вряд ли кто-то на планете вообще мог охватить всю величину трагедии, однако даже приблизительный показ подкрашенной розовым яви, обнулял большинство стимулов к стремлению в будущее; радостные перспективы великой и скорой победы как-то блекли. В этих условиях, мало кто жаждал выполнять не то что смертельно опасные, а даже просто повседневные, набившие оскомину обязанности. Обострение внутренних репрессий в армии и флоте стало неминуемо, благо для генералитета, теоретики в погонах, еще тогда, в прошлом, в небесной голубизне и сиянии солнц, предусмотрели некоторые из сегодняшних бед – аппарат подавления был наготове и методика военно-полевых судов отработана четко.
Именно этот упадок дисциплины и большая вероятность стихийных бунтов в армейской среде заставила генералов ШВЗС принять решение на немедленный "отстрел" "Сонного ящера". Этот случай, при возможной удаче, показал бы всем будущим дезертирам, что предателей военно-земноводные силы не прощают, и готовы расправляться с ними любыми методами. Грядущий, и уже тайно пишущийся в головах нетерпеливых маршалов приказ, о награждении экипажа "Крикливого аиста", должен был показать любому анархисту, что лучше закусить удила и стойко продолжать победоносную войну, чем ставить себя на одну доску с беспощадно уничтожаемым противником.
55. Меч
Серия из четырех гига-снарядов дала первую засветку на дальности сто километров. В условиях чистого неба – не задымленного и не запыленного "синхронным задуванием солнц" – "Ящер" смог бы обнаружить цели еще раньше. Тем не менее, и такой дистанции было достаточно для выработки решений на противодействие. Задача расчета точки падения не требовала всей мощи вычислительного комплекса "аналитиков", с ней вполне успешно справились два больших электронных шкафа, равномерно гудящих тут же, в "куполе". Приведенная в готовность "боевая гора", прошедшая все виды модернизации, имела большие шансы для перехвата. Помнится, какие трудности вызвало у тех же брашей отражение кобальтового удара "кишок" по Брашпутиде, однако тот случай не походил на теперешний. Там требовалось прикрыть всю территорию континента – несравнимо более глобальная задача, чем защита отдельного, к тому же великолепно бронированного, объекта.
"Сонный ящер" мог попробовать перехватить цели встречно посланной ядерной боеголовкой, однако близкий атомный взрыв на сравнительно долгое время выводил из строя аппаратуру слежения, и, кроме того, собственными последствиями маскировал подход новых целей, кои, по логике, должны появиться непременно. Но даже без них, мощность зарядов имеющихся на гига-танке не гарантировала испепеление в одном "котелке" всех четырех посланников "Крикливого аиста".
Между прочим, офицеры других отделов, не занятые в отражении атаки, тоже не сидели сложа руки. Зная азимут, с которого явились "гости", можно было вплотную заняться определением местоположения выстрелившей их пушки. Конечно, на первый взгляд это легко, однако обнаруженные снаряды могли иметь активно-реактивные ускорители, а потому, исходя только из законов баллистики, вычислить место запуска не получалось. Кроме того, в подвижной крепости покуда не знали, какое устройство произвело стрельбу, там даже не ведали, к чьим вооруженным силам относится враг.
Самым лучшим средством для поражения скоростных целей у "Ящере" значились "ЭМСУ-ны". Сложность заключалась в том, что снаряд разогнанный электромагнитами должен попасть непосредственно в мишень, он имел слишком малые размеры и не вмещал внутрь необходимое количество взрывчатки. Прохождение даже в метре от цели ничего не давало. Поскольку сейчас оптические свойства верхних слоев атмосферы, мягко говоря, ухудшились, применять телескопические прицелы стало нельзя, разве уж на совершенно малой дистанции. Еще одним способом наводки значилась радиолокация. Но ведь даже сантиметровый диапазон излучения не давал достаточной точности для лобового столкновения, сейчас целями являлись не танки, практически статичные объекты, а достаточно быстрые вещи, не равные, но все же сравнимые по скорости с посланцами "ЭМСУ-нов". Однако у канониров, заведующих электромагнитными снарядными ускорителями, имелся выход: они могли опереться на тепловую систему наведения. За счет изменения естественных природных факторов – теперь вокруг было постоянно холодно и, к тому же, пробивающий пылевую подушку гига-калибр раскалялся сильнее чем обычно – инфракрасные "глаза" подвижной крепости получили преимущества над телескопами и антеннами. Триумф среднечастотных технологий!
56. Прикидки
Основное количество экипажа "боевой горы" ведать не ведало о том, что их жизнь в эти секунды висит на волоске, и дело не только в присущей всем событиям, происходящим последнее время на "Ящере", коалиционной секретности. Просто все вершилось невероятно быстро. Правда, на палубах гига-танка взревели сирены, но кто мог сразу догадаться, что они значат? Приближающиеся гига-снаряды – не слишком яркие метки на экранах кругового обзора – даже здесь, в индикаторе, внушали опасения своей скоростью, а там, в разряженном пространстве, вверху, они каждую секунду нарезали почти километр. Но ведь поскольку "птенчики" "Крикливого аиста" в данный момент вошли в нисходящую часть своей траектории, в ближайшее время они обязались ускориться гравитацией. Значит в том, что львиная часть экипажа, даже занимая места по тревоге, не представляла происходящего в реальности не было ничего удивительного. За последние дни, команда "Сонного ящера" несколько отдохнула от боев с технологически "продвинутым" противником – по крайней мере, после прорыва через боевые порядки эйрарбаков, она больше не переживали обстрелов, – а значит сегодняшний аврал снова отдавал привкусом новизны. Тем более, сирена взревела не сразу при засечке гига-калибров, а через некоторое время, когда стало окончательно понятно, кто является целью.
Между прочим, цифровые машины высчитали, что восьмидесятитонные бомбы не упадут точно на "Ящер", а, так сказать, должны равномерно распределиться по округе. Это давало "Ящеру" шанс уцелеть, даже при достижении ими конечных пунктов своего маршрута. Разумеется, шанс – это только вероятность, но все-таки. Однако офицеры "купола" не имели технических устройств, способных определить начинку спешащей к ним смерти, хуже того, они даже не знали ее массу. В предельно худшем варианте, это могли оказаться термоядерные боеголовки, причем неизвестного типа, а следовательно – мощности! Почему бы собственно нет? Хотя то, что целей четыре, несколько успокаивало – атомные бомбы все же достаточно дорогое удовольствие и бросать их гроздьями позволительно не всем. Это, конечно, если не брать в расчет того соображения, что "Ящер", сам по себе, еще более дорогущая штука; ущерб же, который он способен нанести, может быть вообще чудовищным. Так что, по сути, задача по его уничтожению достойна некоторого перехлеста. Тем более, кое-что он наверняка способен перехватить.
А поэтому проблема, стоящая перед противовоздушной обороной гига-машины, имела критическую важность – нужно было постараться перехватить всё.
57. Щит
Расположенный в передней части подвижной крепости "ЭМСУ-н" сбил две цели. В общей сложности он сделал четыре выстрела, но оба первых промазал, все-таки дымо-пылевая взвесь несколько меняла условия прицеливания. Гига-танку повезло, что еще оставалось время учесть поправки. Поэтому, истратив на первую цель три снаряда, следующую ускоритель сбил сразу. Между прочим, он не умел стрелять очередями, поскольку, даже несмотря на охладители, требовалось время для приведения ствола в готовность. Масса, разогнанная электромагнитами, была абсолютно мизерна, сравнительно с восьмидесятитонными тяжестями пикирующих на "боевую гору" посланников "Крикливого аиста", однако разрыв их вдребезги после однократного попадания, демонстрировал философски настроенным мозгам существование иного пути развития вооружений, альтернативного гигантизму.
Еще один снаряд удалось поразить встречным выстрелом гига-калибра. Два, выпущенных "Сонным ящером" пятидесятитонных монстра лишь вместе обогнали по весу чудище посланное "Аистом". В отличие от зарядов "ЭМСУ-нов" они не таранили противника в лоб – их неповоротливые туши не смогли бы это сделать, даже если бы имели корректирующие полет рули, – они просто создали перед носом врага огромное, ширящееся облако осколков самого разного размера. Некоторые достигали двух-четырех тонн, состояли из высококачественной стали и имели режущие кромки, способные в мгновение ока напилить фарш из "Циклопа". Однако хотя эпоха парящих в стратосфере тяжелых танков еще не наступила, многослойная защита посланцев "Аиста" по толщине превосходила танковую, ведь разгоняясь до километра в секунду, "птенчики" обязаны были выскочить из тридцатиметровых стволов целехонькими, а не сплюснутыми давлением. Среди канониров ходили слухи, что те "толстокожие" посланцы, которые имели неисправный детонатор, промахиваясь, могли провалиться в почву метров на сто – так что они являлись прекрасным оружием для врытых в Гею оперативных штабов и подземных заводов. И все же, проскочить невредимым сквозь осколочную завесу снаряду с "Крикливого" не посчастливилось: как только один из раскаленных поражающих элементов достиг взрывчатого наполнителя, восьмидесятитонное чудовище само превратилось в облако парящих в небе железяк. Некоторые из них – не самые крупные – достигли своей цели и немножечко постучали по корпусу "Ящера". Он им не открыл, а тем, что крупнее – пыхнул навстречу активной броней.
Так что из четырех снарядов "Аиста" не подвергся атаке только один. Однако он промазал. Разумеется, его близкий взрыв ощутили внутри "Ящера", кроме того, он сдул со скалы и покалечил двух передовых наблюдателей Лумиса. Скала отстояла от эпицентра на два с половиной километра.