"Бессмертные" тоже были закутаны как попало, но не это сейчас являлось главным: они шли в бой, зная о том, что он последний, героическая смерть была их привилегией, кроме того, они шли, желая сойтись в рукопашной, длинные искривленные мечи, выкованные по древним рецептам, украшали их одежду, они несли с собой наспех сколоченные лестницы и веревки с крючьями на концах, лица их блестели от толстого слоя жира, покрывающего все тело кроме рук (жир защищал от холода и не доставлял неудобств – это была сущая мелочь в сравнении с приближающимися мгновениями боли). Внутрь, перед ледовым переходом, они приняли "буи-йо", древнее, очень сильное наркотическое вещество, убыстряющее процесс кровообращения и почти на сутки увеличивающее общую работоспособность организма, которая у наследственных воинов итак превосходила все мыслимые нормы. Издав воинственные кличи, которые словно зависли в мертвом, без ветерка, воздухе, пехотинцы перешли на бег. На борту раздалась команда на открытие огня, но тут, выяснилось следующее: газ в баллонах иглометов замерз. Произошло замешательство, в процессе которого, команды одних офицеров противопоставлялись другим. Кто-то требовал принести другую партию оружия из тепла, другие, дать залп боковыми пушками, а в это время лестницы приставлялись к бортам и метательные крюки цеплялись за поручни: парганы начали штурм. Часть их отрядов обходила корабль с другого борта. Линкор был огромен, но все равно, им потребовалось не более пяти минут, чтобы начать осаду со всех сторон и, главное, с более низкой кормы. Первые "бессмертные" перевалили через ограждения и сразу же пустили в ход свои залежавшиеся без дела мечи: за борт полетели отрубленные головы моряков. Созданная по секретным рецептам сталь, наводясь быстрой, умелой кистью, отсекала руки и расчленяла туловища пополам: кого вдоль, а кого и поперек. На людей, привыкших сеять смерть на расстояниях сорок-шестьдесят километров от кораблей: брызги крови моментально превращающиеся в лед и подобно снегу медленно опускающейся на палубу; мгновенные, невозможно уследить, багряные лезвия колющие и режущие мягкую, податливую живую плоть вокруг, даже слишком мягкую для них, предназначенных рубить доспехи и кольчуги, это произвело ошеломляющее впечатление. Передние ряды, в ужасе, побросав иглометы, отхлынули от нападающих. В страхе, лишь бы не видеть, люди поворачивались к противнику спиной и, сквозь ряды своих сослуживцев, продирались ко входам в отсеки, подсознательно ища защиту там, под броней. Здесь, они сталкивались с бегущими наверх, выполняющими еще те приказы, о доставке новых иглометов. Офицеры тщетно пытались навести порядок – время было не на их стороне. Парганы, видя смятение во вражеском стане, не дожидаясь остальных, бросились преследовать морских волков, сокрушая все справа и слева, им некогда было анализировать схватку, да они в этом и не нуждались, действуя на подсознательном уровне, вот только лезвия стали входить в жертвы не так глубоко, но не потому что затупились, а просто, они покрывались коркой спекшейся, замороженной крови. Но когда "бессмертные" ворвались на крутые лестницы, идущие в трюмы, картина изменилась: здесь было теплее и сабли быстро нагревались в телах несчастных.
Новые и новые воины взбирались на палубу, они мигом оценивали обстановку, им не надо было команд, они были профессионалами, этот бой проводился по самым древним методам, то есть, без оставления резерва, все силы сразу вводились в сражение и с первым воинственным кличем, зовущим вперед, начиналось и заканчивалось управление битвой, остальное шло по накатанной колее.
Внизу, под палубой, из стрелковых ячеек ударили мелкокалиберные пулеметы, они стали целенаправленно косить отставших от основной массы наступающих, но сотни "бессмертных" поднимались и поднимались мимо них, вне зоны огня, а кто-то уже крушил предательские прожектора, и пулеметы продолжали поливать лед не видя цели. А там, внизу, в отсеках, длилась и длилась резня, смерть собирала богатый, спелый урожай. Невооруженные для ближнего боя техники пытались обороняться тем, что под руку попадется – все было тщетно, с распоротыми животами они оставались валяться в коридорах и через них шагали свежие ряды королевских гвардейцев. Моряки, несущие наверх иглометы по десять штук зараз, гибли, не успев выстрелить, а парганы умели пользоваться и стрелковым оружием, они брали его из еще теплых отсеченных рук и пускали в дело. Кое-где возникали очаги согласованного сопротивления. "Бессмертные" не везде лезли на рожон: добычи хватало. Корабль имел бесчисленное количество помещений и отсеки дающие отпор обходились по другим уровням, да и не много их было. Почти сразу, после проникновения врагов внутрь, линкор перестал представлять собой цельную боевую единицу, мало того, что отряды парганов появились сразу в нескольких местах, они еще резали все кабели и провода попадающиеся на пути, то есть оставляли корабль без средств коммуникации.
Прошел час и флагман линейного соединения превратился в хранилище человеческих останков. Почти лишенный света, безжизненный, он являлся жалкой тенью недавно грозного исполина. Парганы, все, кто смогли выбраться живыми и не заблудился в отсеках на обратном пути (бывало и такое), снова, намотав на себя возможно большее количество одежды, под предводительством уцелевших тысячников и вновь назначенных командиров, взамен не вернувшихся (эта система замены была отработана четко), двинулись в новое наступление. Все "бессмертные" первоначально были разбиты на четыре отряда, по количеству линкоров, но, по выполнению задачи, каждый отряд должен был помочь соседнему. На борту осталась группа мастеров подрывников, для окончательного приговора кораблю.
Примерно так же, как на флагмане произошло и в других атаках с некоторыми нюансами. Напрасно радисты взывали о помощи, из-за низкой температуры Третья Союзная Армада не сумела поднять в воздух даже патрульные дирижабли, хотя те вряд ли смогли бы облегчить участь эскадры Хап-Рора. Сам же адмирал, как и все его подчиненные, умер страшной смертью: его изрезали и пошинковали на куски. Практически все "бессмертные" тоже погибли, большинство даже не в бою, а от холода, на обратном пути, но о выполнении было доложено. Теперь за дело взялся, организовавший авантюру, доблестный король Текеш-Ха, он связался с императором эйрарбаков и предложил за военную помощь примерно двести пятьдесят тысяч тонн высококачественной стали, которую нужно только отбуксировать из залива. Империя всегда испытывала потребность в сырье и, прикинув шансы, согласилась.
Лед в заливе не таял три месяца, все это время браши пытались разными способами пробраться к своим линейным кораблям, но их десантные соединения прибывающие то по воздуху, то на аэросанях, неизменно истреблялись парганами или командос эйрарбаков, одетых в форму королевской гвардии. А когда лед стаял, рядом с армадами брашей оказались флоты эйрарбаков. Новой большой войнушки не произошло, ни та, ни другая сторона, после такой катастрофической зимы, не располагала ресурсами для затяжного убийственного конфликта. Металлолом поделили на переговорах не в пользу брашей: два корпуса перешли Империи, как контрибуция за нарушение договора о разделе мира, один Мирандоле, как потерпевшей стороне, но фактически тоже эйрарбакам и только один, правда самый большой – корпус флагмана – Федеральному Союзу Брашей. Вот с тех пор браши и затаили обиду на парганов.
29. Обитаемые леса
В вертикальных световых столбах кружились миллионы микроскопических мошек не видимых в зеленом сумраке, где-то вверху дико вопил птах-грау, духота была невероятная и Браст с трудом подавлял желание откинуть москитную сетку. Пот катился градом и страшно чесалась левая нога покусанная триунпаросом, но он, сжав губы, с остервенением закручивал потными руками, облаченными в перчатки компании "Пипликхаузе-экл", последнюю металлоидную гайку на коробке скоростей. Наконец Браст вздохнул, тряхнул головой, в тщетной попытке сбросить навязчиво лезущий в глаза пот и потянулся за гаечным ключом, но, словно в насмешку, подлый инструмент выскользнул из резиновых пальцев и, звякнув о броню, зашуршал в траве.
– Триста тысяч миграрсинупов тебе в бок, – ругнулся Браст, используя одно из заученных недавно названий местной фауны.
– Пексман! – позвал он чуть громче, уже понимая, что придется слезать и искать ключ самому.
Джунгли молчали. Он нащупал ногой вогнутую ступеньку и тут его прошил, до самой печени, страх. Он сам не понял, что было тому причиной, может замолкнувший птах-грау, а может что-то другое. Судорожно цепляясь пальцами за металл, он поднял голову. Сквозь листву все также просачивался тусклый свет, и также причудливо играли едва различимые тени на пятнистом корпусе стоящей рядом "гиены" и все же страх не отступал. Со мной что-то не так, констатировал Браст осматривая совершенно недвижимую поляну. Он явно переутомился, но ничего, сейчас закрутится эта подлая гайка, и можно будет спать целых три часа. Но с ним действительно что-то происходило? Он скорее почувствовал нутром, чем заметил в листве какое-то движение и окаменел, расширенными зрачками вглядываясь в зеленый сумрак. Нет, это только показалось, не может этого быть. Прямо на него из лесной чащи двигалась отливающая бронзой человеческая фигура. Браст ощутил, как застучала кровь в висках, и мертвой хваткой впились в железо замасленные резиновые пальцы. "Что же делать? Нельзя же так, ведь надо же что-то делать? И ведь, правда, как в старинных летописях, совсем голый. Игломет, где же я его оставил?" Медленно, зная, что это совершенно лишнее Браст ощупал, обтянутую комбинезоном, талию в том месте где должен был висеть ремень. "Ну, вот и все. Нет, надо поднять тревогу, а вообще-то зачем, может вся эта суета лишняя? Или бежать? Куда?" Мысли текли не то чтобы медленно, но, казалось, стояли на месте, постоянно возвращаясь к тому же самому. На секунду очухиваясь, Браст решил принять бой врукопашную. Он даже заранее напряг ноги, готовясь к применению ударов. Он уже представил, как поступит, когда голый подойдет: он просто стукнет его сапогом в нос. Дальше он не планировал, и даже о предшествующей мысли сразу же забыл. Между тем дикарь уже вышел на открытое место, подобие поляны, но без подсветки солнцами сверху. Здесь он, каким-то странным образом, без скачков и прочего в этом духа, мгновенно его миновал, так что вдруг, оказался совсем уже рядом. Теперь Браст различал каждую черточку на его лице, каждую морщинку и глаза... Какие-то странные это были глаза: оттененные неясным, неразличимым цветом и совершенно ничего не выражающие. В них не присутствовало жалости, зрачки не пылали ненавистью и в них не светился разум, который приписывают аборигенам ученые, так, наверное, смотрит фотоэлемент, скрытый в дверном проеме, на заходящего в лифт человека перед тем, как закрыть дверь, только какую дверь собирался закупорить этот биоробот, было неясно. И когда Браст встретил этот, устремленный в бесконечность взгляд, внутри стало необычайно пусто и ужас уступил место болезненному безразличию ко всему окружающему. Он еще успел смутно сообразить, что здесь что-то не так, и это не его безволие, и не его мысли, но тут мозг отключился окончательно.
Браст очнулся также внезапно, как и погрузился в небытие. Прямо перед глазами, вверху, висели ядовитые зеленые листья, а в уши лез навязчивый знакомый рев. Он лежал на траве и не знал: упал сам или его сбросили с борта машины. Лежать в местной травке, никто в зрелом рассудке, не отважился бы, некоторые ее виды любили охотиться на мелких насекомых, но и крупными не брезговали, а крупные в Мерактропии – о-го-го. Что-то больно кололо поясницу и подсунув руку Браст обнаружил давешний гаечный ключ. Сжав его в ладони и мысленно взвешивая это орудие защиты, он оглянулся, ища глазами туземца. Но его не было, а рядом рычал легкий танк "гиена". Покатая башня быстро вращалась, водя по окружности широким конусом огнемета. С ума ребята съехали, – подумал Браст. – Кто же это может быть? Задний люк танка оставался открытым и Браст направился к нему, невольно втянув голову в плечи, когда над ним пронесся длинный металлический ствол.
– Сивел, – позвал он, – выключи свою "шарманку", мерактропы отступили.
Ответа не последовало, и наклонившись Браст не заметил в темноте кабины никакого движения.
– Сивел! Логги! Чего молчите? Это вы? – вначале громко, а потом почему-то шепотом спросил он и умолк, потому что снова ощутил где-то там, в глубине черепа, ту же самую, обволакивающую, навязчивую и чужую тоску, а затем в темноте проступил силуэт согнувшегося, будто готовящегося к прыжку голого человека. Браст отшатнулся и, совершенно механически, толкнул крышку люка. Щелкнув, стальной прямоугольник слился с железной гусеничной коробкой и сразу же вздрогнул, кто-то с силой навалился на него изнутри. Сердце бешено колотилось, а Браст, продолжая сжимать бесполезный гаечный ключ, неотрывно смотрел на дребезжащий под ритмичными ударами бронированный корпус танка.
Сзади раздался хруст ломающихся ветвей. Браст уже опомнился и резко обернулся.
– Что здесь стряслось, тенор-сержант! – рявкнул бас-майор Холт, закладывая в кобуру небольшой игломет.
За ним бежал Пексман и, путаясь в портупее, пытался на ходу подтянуть штаны. А еще кто-то, в надвинутой противомоскитной сетке молча осматривал окружающие заросли сквозь прицельную планку.
– Механик, я спрашиваю, что случилось? – снова осведомился Холт.
Его покрасневшее лицо лоснилось от жирного слоя вонючего, отпугивающего комаров крема фирмы "Пон-юсинюя".
– На меня напал мерактроп, – Брасту стало необычайно, прямо таки эйфорически весело, и он прикладывал максимум усилия, пытаясь сдержать улыбку, – я запер его, поймал в "мышеловку".
– Тебя что – стукнула Мятая? Вздумал надо мной издеваться? – пухлая морда Холта стала совсем багровой.
– Никак нет, майор! – ретиво отчеканил Браст, но предательская кривая усмешка выдала его с головой.
– Что здесь происходит? – в исступлении орал офицер, бешено вращая зрачками. – Почему эта штука вертится?
Это относилось к "гиене" и Браст, не дожидаясь дальнейших вопросов, быстро доложил о возникшей ситуации. У Холта отвисла челюсть и, шумно задышав, он вновь извлек на свет божий игломет, затем повернулся к вытянувшимся в струнку солдатам.
– Ликс, мигом приволоки штук пять газовых гранат. Нет, отставить. Отдайте оружие, – он уставился на Пексмана испепеляющим взглядом.
Бедняга побледнел так, как будто на него была нацелена тяжелая атомная батарея брашей.
– Ты, что на аллеях Пепермиды? – последовало хитрое переплетение нецензурных выражений. – Отлучаться из машины без оружия – это преступление! Осел! Взять окружающую местность под охрану!
Он передал Пексману игломет Ликса и жестом указал, где разместится.
– Во славу Империи, – пролепетал Пексман и, упирая приклад в живот, трусцой подбежал к самой высокой машине – собственному мостоукладчику. Он не успел взобраться на крышку контейнера, когда "гиена" взревела и дергаясь завертелась на месте.
И майор и сержант, без всякой команды, но вполне согласовано, отскочили в сторону и залегли метрах в двадцати.
– Сдохнуть мне прямо тут, не дожидаясь Мятой луны, – приминая упругую траву прошептал Холт, – но этот дикарь осваивает вождение.
Грязная, обклеенная выдернутой с корнем травой, гусеница танка быстро ползла по вертящимся на максимальной скорости колесам.
– Будем надеяться, что он не сидит на месте наводчика, – Браст, наконец, распутал сбившуюся на затылок противомоскитную сетку и надвинул ее на глаза.
Холт ничего не ответил, только досадливо засопел, шлепнув ладонью по щеке. Зелье "Пон-юсинюя", похоже, плохо помогало, здесь был целый рассадник членистоногих вампиров, а кроме них тут оказалась масса другой нечисти. Браст даже нашел применение давешнему ключу, прихлопнув им жирного, покрытого рыжей шерстью, паука. Покончив с этим неаппетитным делом, он вновь взглянул на "гиену". По-видимому, мотор заглох и танк, повернувшись к ним боком, замер, только полусфера башни продолжала вращаться вокруг своей оси и Браст инстинктивно плотнее прижимался к земле, когда раструб огнемета поворачивался в их сторону. Тут подоспели Ликс, с маленьким арсеналом иглометов, и с ним еще двое с гранатометом и наполовину заполненным гранатным ящиком с яркой предостерегающей надписью на крышке. Холт вскочил и начал быстро отдавать распоряжения. Теперь все натянули противогазы и офицер, держа в руках по удушающей капсуле, вместе с Ликсом пошли к "гиене". Но они даже не успели приблизиться.
Что-то громко взорвалось, так что стало больно в ушах, и прямо из-под врывшихся в землю гусениц выплеснуло желтое пламя, легкий танк подскочил выше человеческого роста, но не упал... Из задней части ударила широкая полоса огня и, позади, сразу обуглилась вечнозеленая трава. Бронированная машина вознеслась, пролетела метров пятнадцать, опрокинулась в воздухе на бок, спикировала и совершила жесткую посадку на правый борт. Громко застонав, треснуло дуло огнемета. Потом все окончательно стихло и минуты две стояла мертвая тишина, было слышно, как звенит над ухом крупная представительница неизвестного науке вида стрекоз.
Майор Холт засопел, приподнял нижнюю часть противогаза и гнусаво пояснил всем известную истину:
– Это сработали ускорительные пороховые движки. Если бы танк шел на скорости, то мог бы перемахнуть через сорокаметровую пропасть. Вперед! – подтолкнул Холт Ликса. – Пока он еще чего не натворил.
Когда они очутились у перевернутой "гиены", Холт оглянулся и голосом, чуть слышным на таком расстоянии, сказал:
– Если, что стреляйте. Патронов не жалеть.