Движение возникло за линией горизонта. Несколько в прошлое ушли времена, когда гигантские армии, упираясь друг в друга лбами, стояли истуканами на одном месте по несколько месяцев, ведя себя в меру вежливо, разрешая взаимно нарастить ударную мускулатуру, лояльно постреливая из обжитых окопов и дотов. До смешного доходило в старину: от безделья и скуки, томящиеся офицеры противоокопавшихся армий вызывали один другого на дуэль, вставали над своими окопами во весь рост и палили друг в дружку из чего не попадя, пока первый не падал. И начальство на эти самовольные выходки смотрело сквозь пальцы, то ли рассматривая такие жертвы среди младшего командного звена, как необходимую развлекаловку для остального личного состава, то ли не желая оставлять хирургов без практики надолго.
Сейчас наступление началось внезапно по всему гигантскому фронту. Точный момент разведка, конечно, угадала по резкому нарастанию информационно-значимого радио-фона. Пошел зашифрованный обмен приказами. Однако, шум в эфире увеличился не только по этому: обе стороны сразу пустили в дело мощные помехо-постановщики, пытаясь заглушить средства связи противной стороны. Лишь на десятки секунд позже радиосигналов, к предполагаемым местам расположения эйрарбаков устремились сверх-снаряды, но это были невидимые глазу скоростные посланники и до их падения, никто их не мог наблюдать непосредственно. Те эйрарбаки, кто находился на передовой линии, небольшие разведывательные отделения, или дирижабли-соглядатаи, увидели, как огромная стена чернющего дыма охватывающая всю линию горизонта, двинулась вперед, расширяясь подобно гигантскому цунами полукилометровой высоты, а сверху взметнулись и заполыхали, подхватывая цепочкой сияние друг друга, одноразовые слепящие фейерверки, это вспыхивали и гасли специальные снаряды-маскировщики, выводя из строя ультрафиолетом, направленные в их сторону оптические приборы наведения, как технического, так и биологического происхождения. Дымовой шлейф, ставящийся с земли и воздуха, перекрыл не одну сотню квадратных километров, а одновременно в пространстве планировали на парашютах сотни снарядов ловушек инфракрасного или радио спектра. Вся эта машинерия имела целью одно, защитить свою большую "маму" – "свинью" двинувшуюся, наконец, в путь-дорогу. Но ведь это большое миллионотонное приплюснутое яйцо шумело, как иерихонская труба, ведь вверх и вперед ее толкали потоки воздуха железной плотности, уже по этому грохоту в нее, ой как точно, можно было навести специальные шумоулавливающие боеприпасы. Однако "свиноматка" выплюнула во все стороны "шумилки": воткнувшись в землю, они завели свои сирены, рассчитанные на десятки минут; более того, параллельно ей на расстоянии в несколько километров двигались гусеничные тягачи-грохочи, тоже сбивающие с толку возможных кумулятивных посланцев-гостей; непросто, ой непросто было остановить передвижную стале-титановую крепость. Кроме того, в этом дыму и звуковой какофонии, никак нельзя было определить, несет ли "свиноматка" "циклопов" и прочую мелочь до сих пор в своем брюхе, или же они сейчас самостоятельно увеличивают эрозию почв Эйрарбии. От знания сего факта многое зависело, стратеги Империи не могли решить пора ли сбрасывать на район рукотворную атомную мощь. На своей родной земле как-то неудобно было шарахать большими зарядами, мегатонн в десять-пятнадцать, да и не одной штукой, а малые тактические плутониевые снаряды нужно было уложить точно в десятку, прямо в гигантскую покатую крышу. Задача была не из легких.
Однако наступающие республиканцы, своим шумом-гамом создавали сложности не только другим, но и себе: действовать приходилось не по точному знанию, а интуитивно, то есть на прикид. Получалось, что вместо генералов-маршалов наступлением руководила рулетка. Вот бы удивились такой правде жизни рядовые и офицеры, трясущиеся и глохнущие сейчас в многослойном стальном коконе-пироге, плюс еще последний активный броневой пояс их собственных танков и машин, эдакие косточки изюминок в большой булке, готовой мгновенно испечься по желанию клиента. И эта булка на воздушной подушке смело приближалась к своей печи-скороварке.
В дело вступил самый подвижный род войск – авиация. Истребители эйрарбаков завязали встречные бои с волной скоростных защитников дирижаблей-наблюдателей. Чьи-то обломки уже сыпались на землю. После славно принесенных жертв, имперские ассы смогли лишить воздухоплавательных способностей громадный четырехсотметровый дирижабль брашей, снаряженный большим локатором загоризонтной видимости: его взяли на таран и падал он очень красиво, жаль эпилог-столкновение никто не увидел из-за дыма, не фильм здесь снимали – вершили войну.
Не смотря на отсутствие данных о сбрасывании "поросят", эйрарбакские артиллерийские батареи (стандартных размеров, не супер-калибры), пыхнули в сторону противника умные заряды с авто-поиском. Сами пушки, спешно отходили – меняли позицию. Не все успели: две тысячи пятьсот миллиметровые гиганты уже рассыпались в высоте, заливая окружающие километры напалмовыми сгустками. Им было абсолютно все равно, лес под ними или пустыня – все приводилось к последнему знаменателю. Зато и маленькие самонаводящиеся дети погибших арт-родителей включили свои поисковики, достигнув искусственной границы дыма-копоти. Их пеленги, всполошили разведывательные органы парящего, выкопавшегося из земли, яйца. Оно сразу пальнуло в их сторону скоростными противоснарядами. Вблизи целей, они раскрыли свои пальцы-веера, как зонтики. Кое-что было перехвачено, однако многие самонаводилки нащупали в этом хаосе малые подвижные цели: замерли покореженные гусеничные шумо-ловушки.
Не шуточная, не шуточная шла битва. Так ведь еще и "свиноматка" наступала не одна… Целых восемь штук ринулись в нападение, беря в кольцо Умброфен со всеми его пригородами. Линия фронта, как таковая не существовала и до этого, поскольку в ядерный век стабильность не рекомендуется, слишком быстро таковая преобразуется в полный загробный покой, но, тем не менее, противостоящие стороны имеют представление какой кусок территории кому подконтролен. Сейчас полосы соприкосновения войск резко перемешались. "Свиноматки", к сожалению брашей, были привязаны к долинам, горы и холмы были им не по зубам, однако их скорость на ровной местности достигали двухсот километров в час. Масштабность происходящего, с учетом временных факторов, поражала: в стремительные клещи бралась целая область.
Однако, и у той, и у другой стороны отсутствовали глобальные средства разведки. И там, и там, были поражены локаторы видящие далее планетарного изгиба, в одном случае это были воздушные, во втором наземные системы; здесь вам были не шахматы с ровными полями в клеточку, а космических спутников-шпионов, как мы знаем, никто в этом мире не имел. Тем не менее, штабы Империи понимали, что если подвижное содержимое "свиноматок" будет выпущено вблизи ожерелья городов, а сами города отрезаны сверх-танками, захват стратегического пункта неминуем. Кроме того, в непосредственной близости от собственных городов эйрарбаки вообще лишались возможности применить атом.
Что оставалось делать Империи, если она желала оставаться самой большой по территории страной? Правильно, все равно взрывать атом, точнее спонтанно синтезировать гелий из трития посредством атомного взрыва. А как это сделать? А вот так, с помощью заранее вкопанных поглубже фугасов. И рванули…
Нет, не под "свиноматками", как угадать в этом дыму, где они находятся. Но уж точно перед ними, на путях-дорогах. Радиации конечно после взрывов подземных, неглубоких – жуть, зато местность перепахана – будь здоров. Такие воронки, такие завалы, "свинью" и ту можно зарыть, вместе с ее танковым легионом – будь спок! Слава стратегам Империи!
Часть вторая
ОТВОД ЗАТВОРА
Еще до начала последней войны было общеизвестно, что количество скрытой энергии, которая может превратить в руины пол города, легко умещается в ручном саквояже.
Герберт Уэллс "Освобожденный мир"
1. Кратные звезды
Солнце Фиоль успешно пересекла диск гиганта Эрр и те, кто не в курсе дела, кто не читает зудящей сенсациями прессы, кто с каменным лицом, не моргая, сморит на ее лопающиеся фурункулами экстренные новости, кому ажиотажные репортажи что горох, отскакивающий ото лба, как от каменной кладки, те голым глазом видели, как с каждым днем расходятся звездные соседи, наращивая расстояние. Но, здесь природа зрения млекопитающих приматов играла шутку, не создано оно было для космических далей и его бинокулярная оптика, произведенная десять миллионов циклов назад для скачков по лианам и опознания полового партнера, не давала стереоизображения объектов протяженностями миллионы километров и расположенных на сотни миллионов от наблюдателя. Здесь надо было видеть третьим глазом – мозгами, однако не каждый это умеет – задавливать воображением оба привычных, нацеленных вовне оптических прибора. Сегодня, учитывая несовершенство своего случайного отпрыска – человека, добрая природа пошла ему на встречу – она вывела на небе визуально наблюдаемый знак, эдакую гигантскую измерительную линейку – ненавязчивый сервис для умных, тест на сообразительность, выявление интеллекта умеющего абстрагировать по вопросам оторванных от добывания пищи и телесных удовольствий. И поэтому в слепящий полдень, раненько поутру или безоблачным вечерком, взяв в руку вовсе не телескоп, а маленькую закопченную стекляшку и нацелясь на звезду-маму, можно было увидеть тончайшую серебристую ниточку, эдакий бессмысленный волосок (моргни – исчезнет), направленный к тусклому, незримому сквозь копоть, красному гиганту Эрр. Волосок-мираж не доходил до гиганта, утончался, резался до полного пропадания. И только, когда всплывали в памяти не представимые цифры-расстояния, помещенный в голове кинозал, плел, вязал нитями воображения голограмму-модель. И тогда размеры волоса-паутинки били молотом понимания: не дай бог попасть в нее планете снаряженной воздухом и водой – сдует, испарит начисто. Да и лететь сквозь ту паутинку надо будет не один день – скалы спекутся, а горы затупятся.
Наличие этой малюсенькой волосинки-пуповины показывало миру, что звездный симбиоз вовсе не расходится, наоборот, на некоторое время, колоссальные газовые шары обратились в сиамских братьев: меньший по масштабам компонент, солнце-радость Фиоль, откачивало из рыхлого, мордатого, тяжеловесного Эрр вещество и энергию, маленькую часть его жизни. Там, где серебряный волосок исчезал, он расширялся, охватывая большую площадь короны гиганта, но при этом терял плотность до невидимости.
Что было до этого космического представления цивилизации микробов на Гее? Непосредственно, вроде бы, ничего. Косвенно? Не знаю, что и ответить. Говорят, звезды влияют на биологические объекты, и чем те сложнее – тем надежнее, и вовсе не в астрологии здесь дело.
Однако млекопитающие микробы, мелкие и краткие в масштабах космоса, словно виртуальные частицы, о которых нельзя сказать даже самого главного – существуют они иль нет, продолжали жить и считать себя способными на что-то великое. Святая наивность!
2. Боевые тревоги городов
Писк зародился в бесконечности, но существовал только в летящее мимо мгновение, он обрастал подробностями, находил свой голос и наконец стал реальным вместе с родившимся вокруг бытием. Лумис перевернулся на другой бок и еще не сознавая происходящего вынул из мрака маленький, поместившийся в пальцах, шарик. Когда он поднес его к уху, писк затаился в предыдущей секунде.
– Что стряслось? – изрыгнул Лумис в темноту, все еще не открывая глаз.
– Поздновато, конечно, – поведал голос Бегра Лона, даже не пытаясь извиниться. – Но спишь ты крепко, по-богатырски. Завидую. Так можно конец света проспать.
– А что, объявлена атомная тревога? – Лумис уже понимая, что отдых испорчен бесповоротно, тон Бегра был совершенно спокоен, а это не предвещало ничего хорошего.
– Чедри, бант распустился!
Чедри – он же Лумис Диностарио глотнул комок и попытался нащупать рукой клавишу в боковой стене эгро-ванны.
– А почему я узнаю об этом в последнюю очередь? – он чувствовал, что его голос совершенный антипод безликой интонации Лона.
Бегр был безусловно доволен эффектом и доверительно зашипел в ухо:
– Я тоже вначале спросил об этом, Чедри, но дело в том, – он выдержал эффектную паузу. – Мы то здесь – не на главных ролях.
Лумис щелкнул тумблером. Бесцветная эрго-жидкость засветилась перламутровым занавесом, приобрела упругость резиновых подтяжек и Лумис почувствовал себя беспомощным, вытаскиваемым на поверхность водолазом.
– Кто же тогда? – он сказал это так, как не хотелось – хрипло.
– Разберемся со временем. Мы много болтаем. Полевые цветочки очень смотрятся в букете.
И воцарилась тишина, растаял, унесся в небытие голос Лона. Лумис оторвал от уха кристаллофон и бросил его в похожую на пепельницу конструкцию, затем надавил новую клавишу: в лицо дыхнуло прохладой и мускулистое тело напряглось, когда с потолка посыпались мелкие, холодные капельки воды. То, что Бегр Лон произнес напоследок, было условной фразой, законспирированным приказом. Лумис лежал еще с минуту, ощущая как тело наполняется бодростью, а когда теплый воздух истребил мокрые брызги, он встал и начал одеваться. Он успел вовремя, хотя сам еще не догадывался об этом.
Пока лифт проваливался вниз, сквозь ступенчатые этажи спиралогрита, Лумис методически обшаривал бесчисленные карманы очень модной куртки в поисках случайно затерявшихся компрометирующих документов или предметов. Выходя на улицу, он понял, что с помощью этого нехитрого трюка он вряд ли избавится от опасных вопросов при встрече с патрулем стражей безопасности, так как в новых обстоятельствах приходилось рассчитывать не только на них. Это было несложно понять из сообщения прогрохотавшего в холле нижнего этажа:
– Внимание: всем жителям. В городе начато всеобщее восстание. Народные армии уже контролируют многие кварталы и районы столицы. Слушайте их названия. – Последовало перечисление. – На этой территории производится ускоренный набор ополченцев. В остальных районах во избежание бесполезного кровопролития правительство Объединенных Революционных Армий вводит комендантский час. Относительно лиц оказывающих сопротивление новой власти: таковые будут расстреливаться на месте. Отряды безопасности, складывайте оружие. Мы гарантируем жизнь! Сообщение ведется с бывшего правительственного информационного центра.
Лумис не стал дослушивать до конца, он уже понял, что напрасно не захватил с собой припрятанный игломет. Если в столице Империи некие революционеры объявляют набор пополнения в прямом эфире, значит Лумис Диностарио действительно проспал самое интересное. Кабина пулей вознеслась на двадцать третий этаж. На вскрытие тайника требовалась одна минута, новые события вносили некоторые изменения в закон запрещающий хранение средств ведения ближнего боя, да, наверное, и дальнего, но, оказывается, этой минуты у него более не было, потерялась она, растаяла в предыдущей ошибке.
Не надо было ему возвращаться. Когда лифт вознесся, и двери на необходимом этаже открылись, на встречу ему бросились растревоженные млекопитающие муравьи, заспанные, еще не верящие, но уже суетящиеся – сумки через плечо, крест-накрест, только в зубах ничего нет. И когда успели собраться, сообщение только-только повторили второй раз? Они не заметили его, такого маленького, – думали лифт свободен, или же им по пути. Им не было по пути, но зато, через головы вбежавших – спасибо маме с папой за длинные ноги и туловище – Лумис приметил двух громоздких дядей, два одинаковых крепких затылка движущихся по направлению к его родной квартире. Он быстро втиснулся обратно в лифт, торопя уже проникшие внутрь чемоданы. Он сделал маневр кнопками пульта, хотя кто-то рядом пытался возмущаться. Он даже не огрызнулся в ответ. Он поднял всю эту экипированную массу двумя этажами выше, снова пробился через распухшие, уже родные от многократных объятий чемоданы, через новые, стремящиеся забиться в этот подвижный безразмерный пневмо-теремок. Прорвался, бесшумно проскочил по лестнице вниз, заглянул за угол.
Да, эти большие ребята, спокойно орудовали отмычками в его родной двери. Но они, явно, не были грабителями. Один взламывал, а другой держал трехствольный локтевой игломет наготове. Они пришли по его душу и надо было уносить ноги. Пока что, они были в неравных условиях: у Лумиса вовсе отсутствовало оружие. Быстро они сработали, думал он, сбегая по лестнице вниз. Ему как-то жалко стало оставленную квартиру, хотя прожил он в ней всего-то ничего, и давно бы надо привыкнуть к переездам, маленькому приложению жизни, когда по следам твоим идет ГГ.
А сейчас, нужно было прорываться к "большому тайнику", вооружаться как следует.
Тремя этажами ниже он заметил отрытую, свободную кабину магнитного лифта. Жильцы толпились у пневматического, скоростного – секунды берегли.
Кабина медленно поползла по внешней стене здания. Сквозь немытое стекло Лумис всматривался в столицу – она просматривалась между двумя соседними высотными зданиями. Он не увидел ни каких необычных фейерверков.