Майор Бод ударил его под дых, все также ухмыляясь. Удар был страшный: внутри накатил спазм, все поплыло перед глазами. Где-то в черепе мелькнула мысль: "А ведь это по-настоящему. Ведь они сейчас, здесь, убьют меня. Меня больше не будет". Снова удар, в область желудка. Мероид сложился пополам, мыслей больше не было – только боль. Резко затошнило, он вырвал прямо на китель. Чья-то сильная рука схватила его за шею и стала наклонять, наклонять вниз. Он пытался противодействовать – все тщетно. Его лицо вдавилось в собственную рвоту, а сверху продолжали напирать. Он хотел сопротивляться, хотя бы обозвать их, но ему не давали приподнять голову. Он вдыхал запах рвоты, чувствовал, как отходит боль. Кто-то над ним продолжал что-то бубнить о преступной деятельности. Снова удар – ногой в бок. Он закашлялся, весь бок занемел. Героическая смерть не получалась – хотелось визжать. Они стали топтать его ногами. В этот момент пришло озарение, совсем сейчас не к месту. Он понял, почему его надо убить вот так, без суда и следствия: он являлся свидетелем, единственным человеком на объекте, который видел преступный приказ стратегического министра, а остальные, все, кого он привлек на свою сторону, только слышали об этом с его слов. Потом им внушат, что это было изобретение больного мозга штурм-майора, вот и все.
Они продолжали избиение, удары слились для него в непрерывную цепь. Он сжал ноги, очень боясь удара в промежность... И тут что-то изменилось. У него гудело в ушах, поэтому он более не воспринимал внешних звуков. Он лежал, пытаясь отдышаться: удары прекратились. К запаху рвоты примешался вкус крови, он отдыхал, не раскрывая глаз. Кто-то перевернул его, он почувствовал на лице прикосновение мягкой материи, с него убирали грязь. Мероид приоткрыл веки...
Над ним склонился незнакомый, крупный человек в шлеме-каске, с опущенный забралом.
– Извините, глав-штурм-майор, – сказал он, поднимая защитное стекло, – мы немного опоздали. Понимаете, пока вы не упали, я боялся открыть огонь: в игломете очень опасные иголки с новым бинарным ядом, мы их на днях прихватили на подземной фабрике, в столице.
Незнакомец улыбнулся.
– Вы можете встать? Разрешите представиться. Меня зовут Лумис Диностарио.
68. Инструкции леса
Глаза уже привыкли к темноте, и он ясно различал покатую спину Метли, всю в грязных, почти неразличимых пятнах инфрапоглотительной материи. Метли, раздвигая ветви папоротников, нисколько не заботился об идущих позади, и Браста, то и дело, хлестали по щекам холодные, мокрые листья, будто щупальца медузы. Надо было попросить Метли "просачиваться" поосторожней, но не хотелось связываться и к тому же, хотя он сам старался, как можно мягче приподнимать покрытые росой хвощи, было слышно, как они пружинят о комбинезон Сименса.
Наконец, впереди вырисовался штабной вездеход, а когда Метли буркнул: "Побыстрей", на секунду зажегся свет в проеме люка. Браст протиснулся внутрь и зажмурился от сияния неоновой лампы. Затем он узнал полковника Варкиройта, вытянулся по стойке "смирно", хотя это давно стало для всех "робинзонов" условностью и отстегнул от пояса вибро-тесак, оставляя у входа, что тоже являлось атавизмом. Варкиройт сидел по пояс голый и, совершенно непристойно для своего звания, почесывал свою небритую грудь. Он красноречиво посмотрел на Метли и прохрипел:
– Выйдите штаб-сержант. Не пускать сюда никого.
Метли скосил недовольную мину, такое недоверие командира было ему непонятно, но тут же исчез за дверью.
– Мальчики, вы знаете зачем я вас позвал? – спросил Варкиройт.
Он закашлялся и, трясущейся рукой, сунул в рот таблетку антидота. Похоже, несмотря на старания дока Геклиса, полковник все еще болел неизвестной доселе разновидностью лихорадки.
– Так вот, ребята, нас, кажется, засекли браши, – прошептал Варкиройт, глядя в лицо Браста.
Сзади Сименс тяжело глотнул. Это известие было равносильно долго ожидаемому землетрясению.
– Во всяком случае "Железный кулак" заарканят в ближайшие сутки, – так же спокойно добавил Варкиройт.
Теперь облегченно вздохнул Браст: сутки это все-таки срок.
– Вы готовы исполнить свой долг? – осведомился начальник с таким видом, словно вопрос имел какое-то значение.
– Моя преданность безгранична, я готов без промедления выполнить любое задание, пойти на любые жертвы... – в один голос принялись отчеканивать солдаты, но Варкиройт остановил их жестом.
– Я думаю, господин полковник, что взрывчатки хватит, а значит не пройдет и часа, как вся техника превратится в пыль, – заявил Браст, внутренне торжествуя. – Никто не сможет после взрывов опознать…
Полковник вскинул бровь.
– Ты слишком торопишься с решениями, Браст. Это не всегда хорошо.
Варкиройт уставился ему в глаза.
– Простите меня, господин полковник, я высказал незрелые мысли, – потупился Браст, натурально заливаясь краской от представления образа идиота который создал.
– Полно, мой мальчик, – офицер широким жестом пригласил солдат сесть. – Я потому и вызвал вас, что искренне доверяю. Да, Браст, ты действительно выдал неспелую идею. Наша главная задача не только сохранить тайну операции, но... – полковник перешел на шепот, так что Брасту с Сименсом пришлось придвинуться поближе, чтобы слышать. – Вспомните приказ министерства: "Задание должно быть выполнено при любом повороте событий". При любом повороте событий, – повторил Варкиройт голосом заговорщика.
Браст почувствовал, что сейчас необходимо задать какой-нибудь глупый вопрос и также тихо прошептал:
– Что же делать?
– Можешь не ломать себе голову, парень. Мы выработали вполне сносный план, но я не зря спросил вас о долге. Теперь судьба операции зависит от вас, в самой большой степени.
– Что мы должны совершить?
– Смотрите, – полковник встал, и это же поспешно сделали солдаты.
Затем Браст увидел, как лиловая поверхность стола посветлела. И вот перед ними: рельефная карта северного побережья Мерактропии, даже не карта, а словно остановленное мгновение действительности, только с очень большой высоты.
– Вот наше местоположение, – быстро сказал Варкиройт.
На стерео-карте уже светилась маленькая красная точка.
– Это база "Возмездие", остров Мадогос, – среди океана, яркая линия обвила одинокий островок. – В принципе, наша пушечка может пальнуть и сейчас, но это будет бесполезный залп. Мы должны приблизиться еще чуть-чуть, но тогда нас, наверняка, прикончат браши. Значит, нужно отвлечь их внимание хотя бы на несколько часов. Вы спрашиваете, как? – полковник обвел окружающих внимательным взглядом. – Сейчас я скажу это, но вначале внесу несколько общих пояснений.
При этих словах, на еще недавно крепкий организм набросился приступ неудержимого кашля. Браст внезапно подумал, как стар Варкиройт, наверняка, прошел последнюю Атомную от звонка до звонка. А ветерана перегнуло пополам, но он все же изловчился сунуть в рот очередную таблетку антидота. Затем полковник, тыльной стороной ладони, вытер слезы и продолжил:
– Все мы запрограммированные Министерством трупы, возможности спасения ни у кого из нас нет и никогда не было. И не тешьте себя грезами. Но из этого не следует, что мы должны просто так похоронить себя. Наша первейшая задача выиграть войну, новую фазу которой мы и начнем. Первый удар Империи, острием которого мы являемся, будет смертелен. Эта дрянная Республика Брашей подавится нашей костью. Они не смогут переварить такое потрясение. Всего несколько килотонн и... – Варкиройт обвел кабину тусклыми, немигающими глазами. – Все понимают, о чем я говорю?
– Так точно, полковник!
– Парни, на родине нам воздвигнут золотой обелиск, еще один будет стоять на пепелище городов этих пауков – брашей!
В этот момент, подобно внезапному шквалу, кашель снова навалился на старого вояку. Его согнуло пополам и скорчило над столом. Невероятным усилием он все же умудрился достать таблетку, но сил попасть ею в рот уже не было. Тогда, подчиняясь внезапному импульсу, Браст поймал покатившуюся по зеленой поверхности Мерактропии таблетку, подхватил главного местного стратега и, выпрямив его, сунул лекарство между синеющими губами. Кашель сразу отступил. Варкиройт оперся на плечо сержанта, но тут же отдернул руку, пытаясь изобразить это как похлопывание по плечу.
– Теперь, к делу, – продолжал он, как ни в чем не бывало. – Нужно отвлечь брашей от истинного местоположения "Железного кулака". Для этого вы – Браст и вы – Сименс, будете выброшены на летающей платформе на некоторое расстояние. Затем вы выйдите в эфир на нашей секретной частоте и доложите в штаб о невозможности начать операцию. Это все, разумеется, трюк, вы будете работать на старом коде, который наверняка есть у вражеской разведки. Нужно убедить их, что мы уже не представляем опасности, чтобы не очень торопились бросать на нас бомбочку. Пусть лучше тратят время на новую разведку или на взятие "кулака" в плен. Ребята, нам надо еще чуть-чуть времени на подготовку гаубицы и совсем немного подвинуться вперед. Вы понимаете?
Он снова пристально посмотрел на подчиненных.
– Я открыл вам все карты, кроме момента начала, но я сам его не знаю.
Полковник, как всегда, приврал, он сказал далеко не все. Он не сказал, что уже несколько дней кто-то открытым незашифрованным текстом дает команду на прекращение операции, призывая "Железный кулак" остановиться и хотя бы ответить на позывные. Более того, эти кто-то даже обращались к нему по фамилии, но и ее сумели перековеркать. Из всего случившегося старый вояка сделал вывод, что какая-то скотина в Штабе Наступательных Войск или в Подотделе Боевых Стратегических Операций выдала их планы противнику.
69. Концы в огонь и воду
Теперь люди-тени перестали быть таковыми – их обнаружили. Не зря, ой не зря Даккара Лос не любил воевать на суше, здесь было гораздо труднее спрятаться, в отличие от гидросферы, воздух слишком прозрачен и, с наваливающимся все ближе рассветом, это его противное свойство усиливалось. Люди Лоса являлись опытными боевыми разведчиками, но противник имел резервы и был у себя дома. После десятиминутного боя, люди-лягушки потеряли троих, но смогли оторваться от преследователей. Скрывшись в глубине высотного здания, диверсанты стали быстро подниматься по ступенькам. Они не имели груза и раненых и этот скоростной подъем не представлял для них трудности.
Наверху радист, на секретной частоте, вызвал базу. Даккара Лос доложил обстановку и указал примерные координаты. В принципе все шло по плану и без того на обратном пути их обязан был забрать дирижабль, просто, это должно было произойти несколько дальше от места установки устройства.
– Хорошо, – произнес неизвестный Лосу собеседник. – Будьте на месте. По команде включите радиомаяк, и мы сможем вывести транспорт на вас.
Конечно, по закону подлости, им не дали спокойно дождаться отправления. Очень скоро бой кипел снизу на этажах. С обеих сторон применялось легкое оружие и гранаты, правда, бросать их вниз было куда удобнее. Видимо, это обстоятельство, да еще рациональная прикидка о том, что противник все равно никуда не денется из ловушки, вынудила повстанцев сделать паузу, и покуда прекратить атаки.
– Начальник, – доложил сверху наблюдатель сидящий на плоской крыше. – "Птичка" появилась.
– Понял, – с облегчением произнес в микрофон Даккара Лос и переключил частоту карманного передатчика.
– Всем "лягушкам", отходим, – приказал он подчиненным.
Переместившись на последний этаж, он разместился под самой лестницей и стал считать поднимающихся людей. "Двенадцать, включая меня" – отметил Даккара. В этот момент сверху крикнули:
– Давайте быстрее, "дилижанс" приближается.
Шум мотора был уже слышен. Даккара молнией взлетел вверх и, в проеме люка, увидел зависающий над крышей транспорт. "Что-то он совсем маленький?" – отметил Даккара про себя. А помесь дирижабля с геликоптером уже нависла над солдатами. Те крепили на ремнях иглометы и снаряжение, с облегчением и надеждой глядя вверх на опорные лыжи. И тут, оттуда сверху что-то вывалилось... Сознание Даккара Лоса еще не успело ничего понять, а неумолимый инстинкт жизни и опыта выживания сбросил его вниз с лестницы, и заставил ужом скатиться еще ниже, в тень каменного выступа, когда оттуда, сверху, беззвучно полыхнуло огненным штормом. Даккара прикрыл веки и рванулся еще глубже, в спасительный холод двадцать девятого этажа, а вокруг него шипели и присасывались ко всему окружающему ослепительные вязкие капли. Временно ослепший, он перелетел через мгновенно образовавшуюся лужу пламени, сквозь универсальный комбинезон, ощутив его тысячеградусный жар, и ломая перила провалился еще на один уровень, а страшные аморфные сгустки, сохраняя сферическую форму, словно в невесомости, планировали сверху, подобно мыльным пузырям, в поисках съедобного для них материала. И теряли форму разделительные перила, расплавленным металлическим потоком настигая беглеца, и трескался, краснея, бетон, отваливаясь кусками и обнажая арматуру, начинающую светиться от нагрева, и одна малюсенькая смертельная частица вгрызлась в его предплечье, играючи пройдя сквозь огнеупорный материал и начала поджаривать его кожу и мясо, желая добраться до кости, но он не дыша, боясь вдохнуть ядовитые испарения, двигался и двигался, дальше и дальше от ада наверху, не обращая внимания и даже не пытаясь смахнуть эту напалмовую каплю, он знал, что лучше потерять одну руку чем обе. Но охваченное ужасом и на мгновение отступившее в тень сознание, уже породило страшную, отвратительную мысль: "Нас предали. Нас просто использовали как презерватив и выбросили на свалку!".
Наконец он остановился и перевел дыхание. Смерть осталась там на верху, а может просто играючи переместилась вперед по спирали времени и снова стала наслаждаться предвкушением временно отпущенной жертвы. Если его предали, то может ему тоже стоит их предать, взять и рассказать этим необстрелянным воякам с нижних этажей об этом таинственном устройстве, которое сработает в нужную кому-то секунду и тогда что-то случится? Он не знал, что делать, но дороги назад у него не было. Он вспомнил своих подчиненных, зажаренных там. Так сидел он еще некоторое, неизвестное время, глядя на свою тлеющую руку и не чувствуя ее. Затем он двинулся вниз, выбросив оружие и подняв обе руки.
А пятью этажами ниже, он попал под огонь сразу трех иглометов. Стреляли малоопытные, дрожащие от злости и страха перед этим профессионалом, ребята: их проинструктировали, что таких людей нельзя подпускать близко, безопасней разделываться с ними на расстоянии, да и слишком много товарищей они сегодня потеряли. В течение считанных секунд в его тело вошло более сотни стальных иголок из выпущенных трех тысяч. В принципе, это не превышало средние показатели расхода боеприпасов в бою, на одного противника в любой локальной войне последнего времени. Он умер очень быстро.
70. Как сбивают самолеты
Лумис находился в кабине управления огнем. Сами лазерщики, именовали ее между собой "главный барабан", по какой-то своей военно-инженерной традиции. Эта штуковина была супер-секретной, похоже, попадись Лумис властям: только за ее посещения, если не учитывать другое, он мог схлопотать пожизненно, хотя за что? Он находился здесь уже часа четыре, и единственное что он научился делать это тихонько сидеть в уголке и прижиматься к стене, когда мимо него кто-то из спецов протягивал руку или протискивался к аппаратуре. Места здесь было не много и страшно жарко. Поначалу, когда он еще пытался поддерживать разговор, он поднял эту тему. Мероид не глядя в его сторону – он калибровал частотомер – ответил, что шум из-за которого они давно уже не разговаривают, а кричат, вызван работой охладителей, но, к сожалению, они охлаждают не людей, а аппаратуру. Вообще, Мероид, в минуты некоторого спада активности, просвещал Лумиса в происходящей действительности. На пример, в данный момент таковое случилось.
– Мой любезный союзник, взгляните сюда. Вот на этом экране, мы наблюдаем окружающее пространство на предмет наличия воздушных целей. Со стороны севера и северо-запада мы видим очень недалеко, нам мешают "местники", это горы поблизости. Обычно в боевом режиме, информацию о целях нам дает вышестоящий командный пункт и мы, не выдавая себя, спокойно ждем добычу. Сейчас, мы в этом плане отрезаны от окружающего мира, приходится делать разведку самим, а ведь мы ограничены горизонтальной видимостью.
– Что, противник может подобраться и вы не заметите?
– Нет, просто мы выдаем нашу активность, брашей это насторожит, ну и, кроме того, они могут ближе подобраться невидимыми.
– И что делать?
– Наше дело ждать. Ждать, и не оплошать в нужный момент.
Очень скоро этот момент наступил.
У Лумиса тоже наличествовали свои средства связи с повстанцами по периметру объекта, его люди окапывались, на случай штурма. Еще, его периодически беспокоил новый начальник – ворчун Бурм. Именно теперь он получил от него тревожное сообщение. Лумис решился потеребить Мероида.
– Уважаемый майор, позвольте вас оторвать. Новости из столицы: гвардейская пехота оставляет позиции и спешно отходит. Остатки "больших стволов" также, уже полчаса, как сложили орудия в походное положение и тоже откатываются.
– Спасибо за информацию, – офицер повернулся к своим. – У нас все готово? – и снова к Лумису. – Противогаз держите наготове и своих людей предупредите, от этих сволочей в КПГВПС всего можно ждать.
Мероид начал соединяться с другими кабинами проверяя готовность, но получил встречный вызов с КП.
– Глав-штурм-майор Мероид, вы слушаете меня? С вами говорит командующий группировки войск прикрытия столицы маршал Диракузо, – голос маршала шел по "громкой" связи, слышали все.
– Вот тебе на, только вчера был генералом, – отведя микрофон, прокомментировал Мероид. – Да, я слушаю, господин маршал.
– Майор, вы боевой офицер, почему вы отказываетесь выполнять приказы?
– Это преступные приказы.
– Не нам с вами судить, мы же не политики, мы военные. Наше дело выполнять приказы. Я предлагаю вам прекратить этот бунт. Как заместитель министра стратегической обороны, я обещаю: никто не будет расстрелян, я буду ходатайствовать перед военным судом за вас.
– Я подумаю над вашим предложением, господин маршал.
Мероид глянул вокруг.
– Что уши развесили, смотрите на экраны. Дорман, – обратился он в другой микрофон. – Как энергетика?
– Все в норме, майор.
– Начинаем работать. Мощность реактора пять.
– Есть мощность пять.
– Отключить внешние источники питания, полная автономия.
– Готово.
– Все, пока ждем.
В кабине находилось четыре офицера и три оператора сержанта. Все были очень сосредоточены. Мероид выключил громкую связь.
– Так надежнее, – сказал он в сторону Лумиса. – Не хватало еще, чтобы они подслушивали нас с помощью какого-нибудь хитрого полицейского прибора.
– Наблюдаю цель, – внезапно, очень громко сказал лейтенант, сидящий в дальнем углу. Громко он говорил видимо оттого, что был в специальных огромных наушниках. – Сверхзвуковая, совершает набор высоты. Не могу опознать. Азимут сто девяносто. Высота два.
Мероид махнул капитану сидящему справа, тот сразу включил аппаратуру записи.
– Третья, – обратился штурм-майор в микрофон. – Азимут сто девяносто. Произвести опознание. Включайте локатор.
– Пятая.
– Слышим, – ответил голос Дормона. – Включать накачку?