- Не надо, Лиин, - прервал её Джокарт, мысленно поражаясь правоте Балу, когда тот говорил о непредсказуемости женщин, - не говори ничего. Я полный осёл и дурак. Я ведь действительно не стал тебя искать, потому что… потому что боялся ..
- Теперь не боишься?
В её глазах мелькали карие искры. Руки, те самые, из-за которых всё произошло, упирались ему в грудь. И Джокарт решил, что он никогда её больше не потеряет.
Только в самом конце, когда бортовой оповещатель прервал их короткий утренний сон, глаза Лиин потемнели, она как-то по-особенному крепко обняла Джо-карта за шею и сказала:
- Ты не такой, Джокарт. Не такой, как все. Это трудно объяснить словами, но я чувствую… У меня были друзья, и все куда-то исчезали. Самый лучший мой друг… Он… Его сбили где-то далеко от Крепости, и я слышала запись боя с его голосом. Это было страшно! Он ушёл и больше не вернулся. Я не хочу, чтоб с тобой… чтоб тебя…
Неожиданно она расплакалась. Джокарт легонько высвободился из её объятий. Не потому, что ему было неприятно слышать о других её мужчинах, нет. Просто минуту назад он сам подумал о том же.
Как долго ему отмерено? Как долго? - Ему и его счастью?
- Лиин, - неожиданно охрипшим голосом сказал он, - не надо. Я здесь. Я - с тобой. Мы целый год сможем быть вместе…
- А что потом? Что будет, когда ты сядешь в свой летающий гроб?
- Потом я сделаю так, что буду всегда возвращаться. Слышишь? Всегда! Я сделаю. Я научусь…
- Год - это немного. Сначала он улетит вдаль, потом - ты. Я уже слышала такие слова, Джокарт. И уже ни во что не верю Не надо пытаться никого обмануть, ты знаешь, что рано или поздно происходит даже с лучшими пилотами. Надо искать выход, Джокарт… Надо искать.
Ушли немногие. Со всего курса - лишь восемнадцать человек. Те, кто решил использовать свой шанс поскорее отправиться к звёздам.
- Пассажиры! - презрительно отозвался о них Спенсер Янг Ли, когда Джокарт столкнулся с ним на предполётной подготовке и рассказал все свои последние новости. - Не знаю, кого эти сопляки собрались осчастливить там, на мониторах дальнего действия, скажу лишь одно: те, кто остался, сделали правильный выбор.
- Не понимаю, когда-то вы говорили об опасностях, подстерегающих пилотов истребителей, теперь вот…
- Опасность существует для всех, пока идёт война. Любые количественные сравнения здесь неуместны. Мониторы, конечно, гибнут не так часто, но это - одновременная гибель нескольких сотен человек. Истребители сражаются и умирают в одиночку. Что до пехоты КС, то с момента появления возможности орбитального обстрела их функции фактически свелись к вторичным: очистка территорий, выполнение прочих локальных задач. Причём - обязательно! - при участии космофлота. Что бы смогли сделать наши штурмовики без орбитального прикрытия? Что делали бы они без истребителей над головой? Представляешь картину - полумиллионный штурмовой корпус на какой-нибудь "родной" планете червей, а над ним - сплошь звездолёты бессмертных… Каково им будет? И что будут стоить тогда тысяча червей, которых они умудрятся прихлопнуть на поверхности, если им, конечно, повезёт?
- Но ведь без штурмовой пехоты Солнечной не удержать контроля над планетами, разве не так?
- Так, Джокарт, так. И без мониторов дальнего действия нам не справиться, и без прорывателей блокады. Всё так. Но я сейчас не об этом говорю. По боевым возможностям современный истребитель, тот же "Зигзаг", не уступает крейсерским станциям, а кое в чём даже превосходит их. Я имею в виду мобильность, тактическую самостоятельность. Не зря же у наших врагов тоже существует целый истребительный флот? Суммарная мощность полного бортового - это далеко не всё… Мой ведущий, - тут Спенсер сделал паузу и чуть склонил голову, - теперь он дослуживает второй срок… Он смог за два часа боя уничтожить сразу шесть кораблей врага. Три истребителя, крейсер прикрытая и вспомогательный звездолёт, а также лохань с грузами, которую вся эта свора прикрывала. Вот это был бой, скажу тебе!
- А… вы? - задал свой вопрос Джокарт.
- Что я? Я всё это время прикрывал ему хвост. И если тебя интересует кое-что другое, могу сообщить, что сбили его уже потом, когда я был переведён в другое звено. А мой бывший ведущий… Тогда ему пришлось прикрывать какой-то транспортник. Груз дошёл, а вот четыре истребителя прикрытия - нет. Но не будем сейчас об этом…
Так вот, единственное явное преимущество кораблей Большого флота - способность бить с большего расстояния и оставаться вне досягаемости вражеского оружия. Кстати, в бой на средних, и уж тем более на ближних дистанциях крейсера и линкоры предпочитают не ввязываться. Особенно если рядом не будут кружить хотя бы несколько истребителей.
- Как же тогда собственные истребители прикрытия кораблей Большого флота? Ведь линкор несёт на борту до двух десятков миниджетов? Как их там - "Блоха", "Вариор"…
- "Блохи" - они блохи и есть. Способны укусить, но не смертельно ужалить. "Вариоры" - джеты посерьёзней, но всё равно топчутся на коротком поводке… Ещё "Меркурии" - новинка для флота Солнечной и для врага. Всех их объединяет общий недостаток - привязанность к своему базовому кораблю. И цель у них самая простая - защитить линкор от близкой атаки. Кстати, вооружение у них-то слабенькое, больше всякой отвлекающей мишуры - ловушки-обманки, имитаторы цели, подавители связи и всё остальное… "Зигзаг" - вот машина законная! Ограничения радиуса действия - только по кислородному запасу. Вооружения - хватит, чтоб спалить к чертям малый планетоид, если никто не помешает предаться такому занятию. Маневренность - выше, чем у любого корабля бессмертных, а ведь черви - не новички в космосе! Что ещё нужно для полного счастья?
Джокарт, который на предполётной подготовке узнал достаточно много, если не всё, об основных характеристиках и возможностях "Зигзага", всё же нашёл, чем смутить пилота, так упоенно расхваливавшего сейчас свой истребитель.
- Защищенность и живучесть корабля…
- Ну вот. Думаешь - уел меня? Реакция пилота, его навыки и способности - это и есть защита. Подумай - выигрывая в силе, мы всегда проигрываем в расстоянии, то есть в размерах и прочих параметрах. "Зигзаг" в бою это всё равно, что зигзаг молнии - быстрый, неуловимый, яркий! Гашение инерции движения происходит практически без потери времени, малый радиус разворота - примерно половина длины лунной орбиты при максимальной скорости в 0,9 световой… Чувствительная автоматика, сверхточные оптико-электронные системы прицеливания… Связь - мгновенка! Эх, ты… Мало ты ещё знаешь о корабле, с которым скоро тебе придётся познакомиться.
Было видно, что Спенсер находится в очень и очень приподнятом настроении. Джокарт поинтересовался - не день ли его рождения сегодня? Пилот рассмеялся, утвердительно кивая:
- Можно сказать и так. Сегодня - день рождения. И не только у меня одного. Все двенадцать истребителей вернулись с рейда. Между прочим, сожгли пять "Кнопок" бессмертных и один "Бумеранг".
"Кнопки" - одна из разновидностей истребителей бессмертных, по форме напоминающие именно архаичных канцелярских тёзок, - массивные диски с выступающей в виде усеченного конуса боевой рубкой. Не исключено, что именно они посещали когда-то давно Землю, и были уже известны под названием "летающих тарелок". Бумерангами, насколько было известно Джокарту, звались V-образные малые десантные транспорты. А вообще всё это именовалось малой штурмовой группой. Ещё, правда, там полагалось находиться парочке крейсеров противника - "Букимэнам" или "Кросроудам", вся разница между которыми заключалась в том, что "Букимэны" являлись кораблями устаревших конструкций и оставляли за собой при движении неопрятный газопылевой шлейф. Джокарт поделился этим соображением с пилотом и Спенсер Янг Ли не преминул похвалить его.
- Ого! Из тебя в самом деле выйдет толк! Действительно, там было три "Букимэна" и один "Кросроуд". Но они ускользнули, не приняв боя.
- Как? Бросили свой транспорт?
- Даже не пытались ничего предпринять для его спасения. Истребители тоже, кстати, пытались улизнуть, только у них получилось хуже… Такая уж теперь у нас установка приоритетов - сначала истребители и транспортники, потом всё, что крупнее. Как видишь, даже в этом проявляется превосходство истребителей над крейсерами - в степени опасности и проникающей способности, потому и такие приоритеты. Ведь стайка "Кнопок", удачно замаскировавшись под астероидный рой или даже использующая настоящее скопление астероидов, может внезапно атаковать и так же внезапно скрыться, чего не скажешь о больших кораблях, как наших, так и вражеских. Их-то можно засечь ещё на подходе по возмущению гравитационной погоды. А если они вздумают заглушить движки, то…
- У них уйдёт время на стартовую процедуру, достаточную, чтоб обнаружить опасность!
- Вот-вот.
- Послушайте, а где происходил этот бой? Ведь малая штурмовая группа просто так не стала бы шастать по окрестностям.
- Ты и это просёк? Ну молодчага! Быть тебе, парень, ведущим тройки, а то и командиром соединения.
Джокарт смутился, тем более что, по его мнению, не стоило быть особо проницательным человеком, чтобы понять - штурмовая группа это не истребительное звено, которое может оказаться где угодно. У них был транспорт штурмовой пехоты. Пускай даже малый, но он всё равно перемещался с какой-то своей, особой, целью.
- До командира соединения мне, как до Земли - далеко. Быть ведущим в тройке… Ну что ж. Полетаю, наберу опыт…
- Вот это новость! Ты не знаешь, как формируют полётные тройки?
- Что вы имеете в виду?
- Разве тебе ещё не говорили, что ведущими и ведомыми становятся вовсе не после подсчёта полетного времени?
- Прямо до этой минуты было неизвестно. А кто же становится ведущим?
- Тот, кто умеет находить единственно верный выход из любой ситуации. "Глаз орла", слышал?
- Слышал. На занятиях в маджонг-классе. Так что же? "Глаз орла" - это и есть способность находить верные решения?
- Единственно так. Ты что же думаешь, дорогой? Уйти в полёт, выпустить боезапас и вернуться живым - в этом смысл работы пилота истребителя? Не-ет! Всё намного сложнее: разгадать схему боя, успеть подметить тактические новинки, найти уязвимое место в обороне врага и максимально эффективно использовать собственные преимущества… Даже изменить полётное задание в случае необходимости. Иначе всё стало бы какой-то тупой долбёжкой - взлетел, уничтожил, вернулся. Весело провёл время в эр-пэ-вэ, опять - взлетел - уничтожил - вернулся. Мы - их, они - нас… Конечно, первые несколько вылетов, - только не самый первый боевой! - будешь цепляться за хвост ведущему, пока не привыкнешь и не прочувствуешь свой истребитель. А потом…
- Странно. А почему - не самый первый боевой вылет? Где тут логика?
- Тут не логика, тут целая военная тайна скрыта. Которую я просто не имею права разглашать, да и тебе не советую с вопросами лезть к кураторам, их дело - обучить вас, а дальше… Ничего, скоро всё сам узнаешь. А насчёт маджонга… Вот что я скажу, почему-то многие не хотят понять одной очевидной вещи - не стали бы столько времени и внимания уделять на курсах этой игре, если бы оно того не стоило. "Глаз орла" даёт нашим пилотам неоспоримое преимущество в бою перед врагом, а знаешь, как выбирают ведущих и ведомых? Нет?
- Неужели и тут маджонг замешан?
- Угу, - вкрадчиво поощрил его фантазию пилот.
- Выкидывают, наверное, фишки. У кого драконы, или, там, времена года, тот и ведущий. Вроде как - зачем нам несчастливые ведущие? Только это проще было бы делать с покерной колодой. У кого джокер - тот и босс. Остальные - ведомые. Пока джокера не научатся вытягивать.
Спенсер расхохотался в очередной раз. Его позабавила шутка курсанта.
- Почти угадал!
- Как это? - опешил Джокарт, вконец запутавшись в откровениях пилота.
- А увидишь… Через три месяца, это по новой учебной программе, вы начнёте полёты. Это будут истребители, побывавшие в боях, с изношенными движками и отработавшими все ресурсы механизмами, переделанные под учебные. Советую выбрать машину с максимально возможным количеством дефектов.
- Зачем? - Глаза курсанта непроизвольно округлились.
- Чтобы потом полёт на нормальном, полностью отлаженном истребителе показался раем! Шутка.
- Тьфу, а я поверил, - прямодушно признался Джокарт.
- Выбирать вам не придётся, что дадут, то дадут. И это будут вполне нормальные "Зигзаги"… Разве что с некоторыми ограничениями возможностей, по скорости и вооружению.
- Почему же? Чтоб какой-нибудь дурак не разнёс случайно всю крепость?
- И это тоже. Хотя крепость мало чем прошибёшь. Тут действительно целая группа мониторов постараться должна. Как-то курсант решил полихачить на первом же вылете, забыл, идиот, взглянуть на бортовой грависканер, втопил сразу до половины световой и угодил в спорадический прилив.
- А что дальше?
- А ничего. Пеленг он тоже сразу не включил, поэтому и не нашелся. Так что первые полёты будете делать на учебных. Это займёт месяца два. Потом - первый боевой. Что это такое - не спрашивай. Не скажу, сам узнаешь. И только потом, за маджонг столом вас будут делить на ведомых и ведущих. Причем тоже ожидаются сюрпризы, не спрашивай какие.
- Ну ладно. Если вы считаете, что о некоторых вещах мне стоит узнать, когда придёт время - поверю вам на слово. Но всё же я не согласен, вернее, не понимаю, почему нас с первого дня не обучают полётам? Шахматы, ралли, вооружение, тактика, маджонг, другие прикладные предметы… Это понятно, а летать - в самом конце обучения. И это - по сокращенной программе!
- Мой дорогой! Ты сам не знаешь, о чём говоришь. Но это пока. Я тоже так размышлял, и не только я один. Но когда мне впервые довелось сесть в истребитель, и совершить самостоятельный вылет, то я понял, что - готов. Откуда нам знать, может быть, в той серии инъекций, прививок, вливаний в кровь всевозможных сывороток была и такая штука, что учит быть пилотом изнутри? По крайней мере, лично я так считаю. Здешние медики все, как один, исполнители. Дипломированные сиделки, которые используют то, что предписано и так, как предписано Все эти медикаменты готовят в сверхсекретных лабораториях Земли. Доставляют в крепость и другие места базирования флота и пехоты в условиях величайшей тайны. Их используют так, что никакой, даже самый тщательный анализ не сможет указать на все составляющие специнъекций и технологию их изготовления. Насчёт полётов с первого дня обучения - есть и такая программа. Для подготовки пилотов "карманных" истребителей Большого флота. Ведь для "Блох" и "Вариоров" достаточно пилота, который умеет носиться вблизи базового корабля и прикрывать его. Пилот "Зигзага" - это штучный товар. Дороже любого офицера-штурмовика или флотского офицера, проходящего службу на линкоре. Так что если говорить об оружии, мы и есть самое надёжное оружие Солнечной. Два в одном - тактика и стратегия. Все остальные корабли - чистая тактика. Их используют для решения каких-то конкретных задач, мы же - всепогодные.
- Ага. - Джокарту вспомнилась старая шутка: - Вольный народ, куда нас пошлют, туда мы и хотим.
- Хотим - не хотим. Зря ты так. - Похоже было, пилота задела небольшая доза язвительности в голосе курсанта. - Хотим мы все одного - жить и оставить после себя жизнь. Не мы полезли к червям войной, так что теперь выбирать не приходится… Да, кстати! - Решив свернуть тему и явно опаздывая на скромный банкет по поводу счастливого - нулевого, как называлось это на языке пилотов - вылета, Спенсер заговорил о другом: - Видался недавно с Балу, он тебя хорошо помнит и шлёт кучу приветов. Занят он сейчас всё время - гоняет молодое пополнение в СВЗ, до дрожи в коленках. А правду он мне сказал, что ты с Лиин… Что у тебя…
- У нас, - поправил его Джокарт, - правда. И спасибо ему огромное, даже не знаю, кого или что мне ещё благодарить за знакомство с Балу.
- Ну молодец. Смотри только, осторожнее с ней… Очень уж непредсказуемая тебе девушка досталась, все так считают.
- Это точно, что непредсказуемая, но…
- По самые уши? - спросил об очевидном пилот, одновременно выставляя перед собой обе руки, давая понять, что эта тема касается только Джокарта и Лиин.
- Ага, - улыбаясь во всю ширь покрасневшего лица, признался Джокарт.
- Ну тогда успеха тебе! То есть вам, - поправился Спенсер, пожал Джокарту руку и убежал.
Джокарт же так и остался стоять, улыбаясь. Ужесточенная программа обучения позволяла ему встречаться с Лиин только один день в неделю, и сегодня был именно такой день.
- С нулевым вылетом! - запоздало выкрикнул он поздравление удаляющемуся пилоту.
За прошедшее время из сознания как-то выветрились слова-предостережения относительно неизбежных потерь среди курсантов до окончания обучения. Загадочный первый боевой должен был произойти почти через полгода, и больше всего переживаний было именно по поводу этого вылета, травмы, случавшиеся с курсантами на занятиях с СВЗ и, ещё чаще, при вождении гравискутеров, как правило, не являлись фатальными. Трое курсантов получили баротравмы в "Чёрном колодце", но скоро их возвратили в строй.
Потом наступила "проклятая пятница", как окрестили её между собой курсанты. День, когда выбыло сразу двое. Безвозвратно.
Первое несчастье произошло во время огневой подготовки: бракованный заряд разорвался в стволе "Леборейтора". Один на миллиард, скажут позже специалисты-оружейники, а тогда, на огневом рубеже, Джокарт запомнил бьющееся в конвульсиях тело курсанта, которому куском металла пробило насквозь голову. Команда реаниматоров добиралась до стрельбища целую вечность, - у них оказалось много работы после принудительного возвращения сразу четырёх сбитых истребителей. Потом все скорбно качали головами, повторяя одно лишь слово: "Пантеон". Но старший среди реаниматоров махнул рукой: "Безнадёжно, уничтожены оба мозговых полушария…"
Как всё просто, отстранений думал Джокарт, который вполне мог оказаться на месте погибшего курсанта, - а ведь у него теперь нет никаких проблем с его внутренним "Я". Человеческий мозг! Вот где оно спрятано! - теперь он знал это точно.
Вторая безвозвратная потеря произвела на Джо-карта куда большее впечатление.
Пит. Последнее время он делил с Джокартом первенство в шахматных блиц-турнирах, потому что тоже владел теперь "эффектом дельфина". Поединки между Джокартом и Питом за шахматным столом, оборудованным теми самыми таймерами, что имитировали схему управления истребителем, привлекали внимание всей группы. Не зная, как всё выглядит снаружи, - скорее всего, обычной игрой двух сосредоточенных противников, - изнутри Джокарт представлял себя многоруким Шивой, одновременно делающим много дел. Ему доставляла удовольствие не столько сама игра, сколько всё остальное, ей сопутствующее. Инструктор запускал самые изощренные комбинации цветовых сочетаний фигур, к лязгу и грохоту, сквозь которые доносились слабые отголоски каких-то мелодий, добавлялись и прочие отвлекающие параметры. Такие, например, как жара и холод, изменяющееся давление воздуха в помещении. Тогда движения становились вялыми, а мысли пробивались словно сквозь слой ваты. Общее возбуждение и ломота в висках сменялись сонливостью и апатией.