В одно мгновение вокруг стало совсем светло и тихо. Рик огляделся. Он находился на невысокой возвышенности, тут и там лежали только что насыпанные груды песка. Небо было совершенно чистым: не было видно ни облаков, ни искусственных летательных аппаратов. В сотне метров от него тянулся извилистый узкий каньон. В своем начале этот каньон скорее напоминал глубокий овраг, но Рик разглядел, что дальше его откосы превращались в многометровые отвесные стены. Куда вел этот каньон, одному богу было известно. Но существовала большая вероятность, что он выведет в никуда, если путник до этого не помрет от голода, жажды и отчаянья.
Однако выбора у нашего беглеца не было, и он продолжал верить в свою звезду. Судя по карте, которую он изучил перед тем, как покинуть вертолет, неподалеку должен был находиться город Валкие. Он лежал впереди за горной цепью, а пересечь ее лучше всего по каньону.
Рик запомнил, в какой стороне находится солнце, и начал осторожно спускаться с возвышенности. Он достиг дна оврага и, сориентировавшись по солнцу, выбрал боковой отросток каньона, надеясь, что он ведет в нужном направлении. Двигался он очень осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь, как хищник, преследующий добычу. Он уже начинал разбираться в марсианской географии и имел маломальское представление о том крае, в котором оказался.
Край этот пришельцев с Земли пока не заинтересовал: ничего ценного они тут не обнаружили. Здесь проживало племя Шани и остатки какого-то древнего народца. На Марсе понятие "древность" означает несколько десятков тысячелетий. О нравах и обычаях марсианских племен Рик наслушался в бараках Компании. Байки эти были неутешительными, потому-то он и вел себя так осторожно.
Каньон змеей извивался среди утесов, постоянно меняя свое направление. Первое, с чем пришлось столкнуться Рику, была жажда. День был ясный и, по марсианским понятиям, жаркий, язык Рика скоро превратился в огромный комок ваты. Он обругал нерадивых механиков, которые, видимо, изъяли две старые емкости с водой из спасательного комплекта, а новые еще не успели положить, хотя по инструкции такая замена должна происходить в один прием. Снова проснулась боль в еще не заживших ногах. Вокруг стояла давящая тишина… Над головой виднелась только узкая полоска неба с рваными краями. Очевидно, еще сказывалось действие наркотика" и время от времени Рик испытывал очень странные ощущения: то казалось, что на его голову вот-вот начнут сыпать землю, то чудилось, что стены каньона сдвигаются и собираются его раз-, давить. Наркотической интоксикацией можно было объяснить и то, что, проспав беспробудным сном трое суток, он все равно хотел спать.
Марс - холодная планета, но в пустыне на солнцепеке в летний период можно получить тепловой удар. Рик пробирался по каньону, стараясь держаться в тени утесов, но жажда все равно мучила. Возможно, главной причиной жажды была даже не жара, а посленаркотическое похмелье. Рик вспомнил, как совсем недавно он вот так лее брел по пустыне, страдая от голода, жажды и ран, вместе с Майо. Тогда они даже не знали, куда идут, а сейчас он был твердо уверен, что идет в правильном направлении и впереди обязательно будет город. Перед его глазами снова встала Майо. На этот раз он увидел ее такой же, какой она была, когда они встретились первый раз: раскрасневшаяся от возбуждения, с возмущенными блестящими глазами и развевающимися густыми каштановыми волосами.
Постепенно лицо Майо стало меняться, изменились даже цвет волос и рост. Теперь перед Риком стояла высокая девушка с длинными прямыми светлыми волосами, с загорелым и обветренным, но все равно довольно милым личиком, на котором бледными полосками выделялись выцветшие брови. Фигура и черты ее лица казались вполне земными, вот только глаза были по-марсиански лишены белков, но не по-марсиански ярко-красны, как подсвеченные рубины. На девушке были обтягивающие кожаные брюки, уходящие в голенища высоких сапог на испанском каблуке. Сверху на ней была модная даже на Земле рубашка из шерсти венерианс-кого паука со множеством карманов и кожаная безрукавка, украшенная по краям бахромой. Вообще, она бы вполне сошла за озорную деревенскую девчонку, если бы не два бластера на бедрах.
- Приветствую тебя, Рик, в наших краях, - звонким веселым голосом сказала девушка.
Только теперь до Рика дошло, что это не изменившийся фантом Майо, а вполне реальная девушка, непонятно откуда здесь взявшаяся.
- Дай пить, - вместо приветствия сказал Рик.
Он даже не задумался, что эта девушка делает в отдаленном каньоне или откуда она знает его имя. Амазонка оценивающе осмотрела его, по всей видимости решила, что в таком состоянии он не представляет для нее угрозы, отстегнула от пояса фляжку и протянула ее беглецу. Но видно, у Рика был вид еще не совсем конченного человека, - подавая фляжку левой рукой, девушка положила правую на рукоять бластера. Эта амазонка излучала уверенность, и Рик заключил, что она ведет довольно самостоятельный образ жизни и умеет постоять за себя в критических случаях.
Измученный жаждой беглец с жадностью схватил фляжку. Пил он, как его научили еще на Венере: делал большой глоток и задерживал воду во рту. Влага постепенно смачивала небо, как пересохшую глиняную корку, потом капля за каплей стекала в глотку. Таким образом он напился, сделав всего три больших глотка, и с благодарностью вернул флягу хозяйке.
- Далеко еще до Валкиса? - спросил он незнакомку.
Та смерила его долгим взглядом, потом покачала головой и ответила:
- В таком состянии тебе туда не дойти. Сильному, здоровому человеку - еще идти целый день. А ты слаб и идешь не в том направлении.
Последнее замечание очень удивило Рика, он снова попробовал вспомнить карты, на которые смотрел в вертолете, и сравнить их с местностью, по которой двигался весь день. Девушка как будто поняла его мысли.
- Здесь водит, - пояснила она.
- Что значит "водит"? - поинтересовался Рик.
- Это значит, что в этих местах теряешь чувство направления, идешь не туда, куда хочешь, - пожав плечами, объяснила девушка. - А вообще-то на такие расстояния нормальные люди пешком здесь не ходят.
- У меня сломался велосипед, - огрызнулся Рик.
Девушка еще раз смерила его взглядом и предложила:
- Иди за мной.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла вдоль по каньону. Рик раздумывал недолго; раз она его не пристрелила сразу, как узна-
ла, да еще вдобавок дала напиться, значит, он вполне может рассчитывать на какую-то пищу и отдых. И то и другое ему было очень нужно: от голода сосало под ложечкой, а израненные ноги после такой нагрузки давали о себе знать тупой, ноющей болью. К тому же, если все пойдет хорошо, то можно будет рассчитывать если не на проводника, то на подробное описание дороги. Рик решил, что вероятный выигрыш будет больше возможной опасности и побрел за своей новой знакомой.
Девушка шла неспеша, очевидно, учитывая состояние Рика, но четким пружинистым шагом человека, привыкшего к далеким переходам. Рик изо всех сил старался сделать свою походку поуверенней, но ему это не совсем удавалось. Они прошли по каньону еще метров двести, а затем свернули в узкую извилистую расщелину. Пройти по этой расщелине вдвоем плечо к плечу было нелегко: от стены до стены было всего метра два с половиной, зато стены поднимались вверх метров на тридцать. Солнечный свет сюда почти не попадал, поэтому весь путь двое проделали в полумраке.
Так они шли около часа. Девушка хранила молчание, а Рик был занят собственными невеселыми мыслями и плохо себя чувствовал, поэтому не пытался разговорить спутницу. Наконец путь им перегородила скала, но в ней зиял вход в пещеру.
Путники вошли в сумрак и первые метров десять продвигались почти наощупь. По крайней мере, наощупь шел Рик. Затем они оказались в большом подземном зале.
Он был освещен беспорядочно размещенными на стенах факелами. Из зала уходило четыре или пять прорубленных в скальной толще коридоров. В самом зале стояли два больших стола, вдоль которых были расставлены скамьи. Столы были пустыми, если не считать нескольких переносных лампадок. В дальнем конце зала была большая ниша, которая служила чем-то вроде камина,-там весело пылал огонь и что-то булькало в большом котле. Очевидно, в нише был дымоход, так как в зале запаха гари почти не чувствовалось, зато аппетитно пахло чем-то съестным. В зале постоянно находилось около пяти обитателей, остальные появлялись и снова исчезали в тоннелях.
Девушка, не говоря никому ни слова, подвела Рика к одному из столов, жестом предложила ему сесть, а сама исчезла в одном из тоннелей. Вошедшая за последнее время в привычку осторожность побудила Рика сесть с краю, спиной к стене. Девушка вернулась очень скоро и сразу направилась к очагу. Когда она, наконец, снова подошла к Рику, то поставила перед ним миску, полную аппетитно пахнущей горячей похлебки, и положила ложку. Рик, не вдаваясь в разговоры, жадно принялся за еду.
Пока он ждал девушку, успел рассмотреть обитателей пещеры. Кого тут только не было: чистокровные марсиане, причем из совершенно разных краев планеты; мутировавшие потомки землян; Рик даже заметил венерианского альбиноса. Некоторые были довольно хорошо, даже щеголевато одеты, другие - в сплошных лохмотьях. Всех объединяло одно - оружие. Оно
было самым разнообразным: у одних - бластеры, у других - лучевые шпаги, третьи довольствовались марсианскими мечами и кинжалами.
На Рика, казалось, никто не обращал внимания, но, когда в его миске уже начало проглядывать дно, напротив него уселся верзила. Дальние предки этого парня явно происходили с Земли. У него была шапка вьющихся, коротких, черных, как смоль, волос, кожа цвета молочного шоколада, широкий приплюснутый нос. Ростом крепыш был чуть ниже Рика, зато по ширине превосходил почти в два раза. На нем были обтягивающие штаны космолетчика, на голое тело надета кожаная куртка, рукава были на четверть закатаны и обнажали здоровенные ручищи.
Парень принес с собой две кружки и бутыль с каким-то зельем. Одну кружку он поставил перед собой, другую - перед Риком, и тут же наполнил их. Он жестом предложил Рику присоединиться к нему и, не дожидаясь согласия, сделал несколько больших и жадных глотков. Рик прервал свою трапезу и тоже отпил глоток из предложенной ему кружки.
Как только зелье коснулось слизистой оболочки, Рик понял, что сейчас в его пищеводе будет смоделирован небольшой осенний пожар в джунглях. Он задержал дыхание, накопил слюны и проглотил ее вслед за выпивкой, чтобы сбить пламя. Потом, торопясь загасить угли, проглотил пару ложек похлебки. После этого он поднял глаза на своего визави и ухмыльнулся.
Рожа парня расплылась в улыбке, и он одобрительно кивнул головой.
- Ты крепкий парень, Рик, - высказал он свое заключение хриплым низким голосом.
Не придумав, что на это ответить, Рик принялся доедать похлебку. Парень сделал еще несколько глотков и добавил:
- Даже мы в этом медвежьем углу наслышаны про твои подвиги.
Рик, теперь уже зная, с чем имеет дело, сделал пару глотков из кружки и, состроив простецкую физиономию, спросил:
- Это какие подвиги ты имеешь в виду? У меня их было много.
- Не прикидывайся наивной девочкой из частного пансиона, - ухмыльнулся парень. - Я говорю о проделках, за которые тебя ловит все население планеты. Марсианскую святыню ты, конечно, можешь повесить над своей кроватью для теплых воспоминаний, а вот с тем, что ты изъял из несчастной Компании, тебе придется с нами поделиться.
Рик долгим изучающим взглядом смерил собеседника, а потом, изобразив разочарование, покачал головой:
- Мне казалось, передо мной человек, который уже перестал верить бабушкиным сказкам.
Парень насупился, достал из недр своей куртки пачку с сигаретами, закурил и предложил Рику, который не стал отказываться.
- Бабушкиным сказкам я никогда и не верил, - заметил парень, выпуская колечко дыма, - потому что у меня никогда и не было этой самой бабушки. А вот такой грандиозной облавы на этой планете я еще ни разу не видал. Или хочешь сказать, что тебя ловит ревнивая супруга, которая работает уборщицей в полиции? Рик пренебрежительно сплюнул:
- Ну, если не в бабушкины, значит, в бабьи. Будь у тебя что-то в том месте, где находятся мозги, ты бы сразу сообразил, что все это рассчитано на мальчиков, которые еще не научились по ночам вставать в нужный момент. Посуди сам, если бы я сделал то, что ты мне приписываешь, то каким бы я должен быть кретином, чтобы остаться на Марсе?
- А ты бы с удовольствием и сбежал, да только не можешь, - пояснил парень. - Ты просто не рассчитывал, что они так организованно начнут на тебя сафари.
- Ерунда, - не согласился Рик. - Будь у меня деньги из чулка Компании, проблем с моим вылетом не возникло бы. Любой капитан за умеренную плдту спрятал бы меня под койкой, а любой полицейский, который догадался бы туда заглянуть, за еще меньшую плату меня бы не заметил. Нет, браток, здесь дело не в деньгах и не в ревнивой жене.
- Ты хочешь сказать, что все дело в этом марсианском ошейнике? - с явным недоверием спросил парень.
- И не в ошейнике, - отрицательно покачал головой Рик. - Ошейник дает власть над половиной Марса. Будь у меня этот, как ты его называешь, ошейник, я бы сидел сейчас в королевском дворце Руха, а в моем распоряжении была бы не только Королевская гвардия, но и армии государств-саттелитов. Просто я кое-кому мешаю. Сами они со мной справиться не могут, вот и
придумывают сказки, надеясь, что найдутся доверчивые олухи, которые сделают для них грязную работу.
- Ошейник, как и корона, дает власть только в том случае, если на тебя, ее законно возложили, - резонно возразил парень. - В противном случае это просто кусок драгметалла. Так что насчет обруча твои доводы неубедительны.
- Ты когда-нибудь видел этот обруч? На нем нет даже захудалого цветного камешка. Просто металлическое кольцо, - возразил Рик. - Не золотое, не серебряное и даже не бронзовое.
- Все это очень странно, - не унимался парень. - Если все так просто, то почему такая кутерьма?
- Я же тебе объяснил, - начал терять терпение Рик. - Я кое-кому мешаю, а точнее, я перешел дорогу Сент-Джону и его дружку.
- Тогда слушай меня внимательно, - придвинулся к нему парень. - Место, куда ты попал, называется "Обитель отдыха". И хозяином этой обители являюсь я. Правила здесь простые. Сюда приходят все, кто хочет от кого-то скрыться. И мы с удовольствием предоставляем убежище. Но за это они отдают нам половину своей добычи. После этого могут жить здесь сколько хотят. Если гость снова соберется "на дело", то мы можем даже снабдить его "снаряжением". У нас здесь есть все: кости, которые всегда падают на одну и ту же грань, крапленые карты, отмычки, оружие. В общем, все, что только может понадобиться деловому человеку.
Парень замолчал, сделал несколько глотков своего кошмарного пойла и продолжил:
- Конечно, бывают случаи, когда к нам за помощью приходит потерпевший фиаско. Приходит без гроша в кармане, голодный и оборванный. Вот как, например, ты. Мы можем приютить его, можем одолжить "снаряжение", но мы уверены, что он все отработает. Мы в курсе всех преступлений, которые совершаются на этой планете. Мы просто обязаны это знать. Наши клиенты не отличаются порядочностью и честностью, поэтому их надо контролировать. Вот наши правила и условия, и если ты на них согласен, то можем продолжить разговор, нет -тебе здесь не место. Ну так как?
Рик отхлебнул из своей кружки, задумчиво затянулся сигаретным дымом и, глядя прямо в глаза собеседнику, сказал:
- Ты и сам, наверное, уже понял как. Даже если я успешно выполню все, что задумал, я не смогу с тобой расплатиться. Я играю на нематериальные ставки. Я бы попросил тебя об одном: дай переночевать здесь. А завтра покажи дорогу и дай немного воды и корку хлеба. Возможно, что когда-нибудь я и отплачу тебе, а может случиться и так, что ты останешься без дивидендов.
- Нет, так не пойдет, - набычился хозяин "обители". - Сегодня ты, завтра кто-то еще, а через месяц мой "отель" превратится в обычную благотворительную ночлежку. Знаешь, на чем держится любой бизнес? На железных правилах. Отступи от них на шаг, и завтра же пойдешь с сумой. Так что извини.
Но тут вмешалась девушка, которая до сих пор хранила молчание:
- Погоди, Умк. Вы не в том направлении повели свою беседу. Я сняла этого парня и могу с ним развлекаться у себя, сколько мне заблагорассудится. Ты же никогда не говорил, что в твоей "обители" монастырские порядки. У одноглазого Крюга второй месяц живет эта облезлая лахудра и, насколько я знаю, никто пока против этого не выступал.
- Шлюхи - это совсем другое дело, - ответил парень. - Шлюхи приходят сюда заработать.
- Когда я пришла сюда и выложила тебе десять тысяч интеркредиток, ты мне объявил, что я могу оставаться здесь, сколько душа пожелает, и жить в свое удовольствие. А теперь ты мне отказываешь в сущем пустяке: оставить на ночь любовника?
Рик с интересом прислушивался к этому разговору, но вмешиваться не рисковал. Пусть девушка разыграет свою партию, а он уж потом с ней как-нибудь договорится.
- А чем ты докажешь, что это твой любовник? - не придумал ничего лучшего Умк.
Девушка разразилась задорным смехом, она смеялась долго, пока у нее на глазах не выступили слезы. А потом предложила:
- У тебя, Умк, от сытой и спокойной жизни началось разжижение мозгов. Хорошо, сдвигай столы, тащи сюда перину и зови свидетелей, мы с удовольствием тебе это докажем, только смотри, не захлебнись слюной!
- Я не то хотел сказать, - стушевался Умк.
- Ты уже сказал одну глупость, постарайся не повторять ошибки. В общем, этот парень остается со мной на ночь, а если он мне понравится, то и на неделю, а если нет, то возвращай мне мои десять тысяч плюс тысячу за нарушение договора, и мы прекратим наше короткое и малополезное знакомство.
В глазах парня мелькнул огонек жадности, он махнул рукой и, стараясь отступить, не потеряв лица, сказал:
- Ладно, но постарайся, чтобы он не путался под ногами в холле, а занимался тем делом, ради которого здесь появился.
Девушка опять усмехнулась, взяла Рика за руку и повела его в один из узких коридоров. По этому извилистому коридору, который был ни чем иным, как обычным подземным ходом, они прошли около пятидесяти метров. Тут и там по обе стороны этого тоннеля попадались грубо сколоченные деревянные двери. Они остановились около одной из таких дверей. Девушка по-мужски пинком распахнула ее и пропустила Рика.
Комнатка была, как большинство тех, что Рик видел на Марсе, очень маленькой. В ней стояла кровать, столик и пара стульев. Войдя в комнату, Рик в нерешительности остановился около двери. Девушка, пройдя за ним следом и закрыв дверь на засов, сказала:
- Располагайся на кровати. Я сейчас перевяжу тебе раны, а потом можешь до утра отдохнуть. Утром, если сочтешь, что способен идти дальше, удерживать не буду.
- Как тебя зовут? - поинтересовался Рик.
- Жани, - ответила девушка.
- Почему ты решила помочь мне? - пытался до конца удовлетворить свое любопытство Рик.