Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
- Вот почему это занимает столько времени, - сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.
- Это прямое изображение или просто какой-то экран? - снова спросил Найсмит, очарованный.
- Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
- Прекрасная картина, - сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
- Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.
- Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.
- Да. - Она повернулась и взяла Найсмита за руку. - Сюда.
Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:" Прелл опасен. Он знает, кто я."
Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла." Его реакции медленны - он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…"
Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.
- Идем, - сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
- Расскажи мне, как работают эти двери, - сердито проговорил он.
- Все очень просто. - Она в удивлении посмотрела на него. - Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.
- Дай это мне, - сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.
- Одну секунду, - сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.
- В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.
- Прекрасно, - задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… - Его лицо вдруг исказилось от злобы. - Я знаю, кто ты… помогите! - Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.
- Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что случилось с Мастером Преллом?
- Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
- Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.
- Они были неисправны. - Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
- Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?
- Установки, - проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.
- Спасибо, сэр.
- Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у тебя есть интеллект?
- Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
- Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?
- У меня нет сознания, сэр.
- А воля есть?
- Я не обладаю волей, сэр.
- Спасибо.
- Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
- Почему ты так долго?
- Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.
- Ну, пошли же, - проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало:" Прелл знает, кто я ". В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?
14
Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы. Спустя секунду Найсмит начал помогать ей, используя свой маршрутизатор. Сначала они миновали одну небольшую группу ярко одетых людей, потом другую. Найсмит заметил, что в помещении также находилось большое количество крошечных роботов, имеющих форму саркофага. И тут, потрясенный, он вдруг понял, что многие из плавающих вокруг тел принадлежали зеленокожим Уродливым.
Двигаясь хаотично в разных направлениях, они переносили различные вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали из одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие на наряд Прелла, под которыми, похоже, скрывались парализованные или атрофированные ноги.
Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде ветви из блестящего золотистого материала, среди веток которого плавали крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой парящих людей Найсмит заметил другой объект, и этот объект был настолько же отвратителен, насколько первый прекрасен.
Это был торс женщины расы Уродливых, увеличенный до размера десятиэтажного дома. Гигантский и гротескный, он маячил над толчеей. Зрелище производило впечатление человеческого тела, окруженного мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а кожа в различных местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной крови. Сквозь отдающиеся эхом разговоры и смех Найсмит вдруг уловил хриплый громкий звук - это был неимоверно усиленный стон, который, казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова Уродливой. На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник редкий смех, и гул разговоров возобновился.
Найсмит почувствовал тошноту.
- Что это? - спросил он.
- Трехмерное изображение, - безразличным тоном ответила девушка. - Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты Лисс-яни, которая слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.
- Нет, не на них, - нетерпеливо проговорила девушка. - Смотри дальше, вверх.
Взглянув в том направлении, Найсмит не увидел ничего интересного, за исключением еще одной женщины, принадлежащей к классу Развлекателей, одетую в легкие, как паутина, развевающиеся одежды. Она медленно плыла в сопровождении юноши и девушки. Ее лицо было благородным и печальным; она смотрела прямо перед собой без всякого выражения.
- Это Тера-яни, - проговорила приглушенным голосом девушка. - Разве она не удивительна?
- Я этого не вижу, - ответил Найсмит. - Почему удивительна?
- До прошлого месяца она была самой любимой яни в Городе, пока не выпустили новые мутации, и мода не изменились. Теперь для нее ничего не осталось. Она приняла двадцатидневный яд и сейчас прощается с Городом.
Найсмит фыркнул; на него это не произвело впечатления. Вверху впереди зеленокожая служанка толкала по воздуху за поясницу невероятно толстую старуху. Уродливая, как заметил Найсмит, имела на шее яркий металлический воротник; теперь он вспомнил, что видел подобные воротники и на других зеленокожих.
До них донесся обрывок разговора:
- Госпожа, ну почему должны умирать все Уродливые? Разве я не была всегда хорошей, разве я всегда…
- О, не утомляй меня, Менда. Я тебе уже объясняла, что ничего не могу поделать. Это как-то связано с наукой. Чтобы я больше не слышала…
Теперь они приближались к центру этого огромного помещения, где плавала самая большая и плотная масса людей. Визгливый гул разговоров становился все громче. Нервы у Найсмита напрягались: близость всех этих людей была чем-то неуловимо неприятна.
Впереди кричал хриплый женский голос, похожий на голос говорящего попугая: слова лились сплошным потоком. Найсмит и девушка старались переместиться поближе, терпеливо прокладывая себе путь сквозь толчею толпы, причем иногда в горизонтальной, иногда в вертикальной плоскости.
Наконец Найсмит смог увидеть кричащую женщину. Она висела в середине небольшой группы кричаще ярко одетых людей. В своем пышном, покрытом узорами одеянии из белой и пурпурной материй она выглядела невероятно, безобразно толстой. Когда она повернулась, Найсмит увидел как заколыхалась ее тело, словно внутри под тканью было какое-то желе. Ее болезненное лицо было покрыто морщинами, в глазах сверкало безумие.
- …подойди сюда и расскажи мне, кто ты, по-твоему, есть, молчи и слушай, я тебе говорю, что не потерплю никакого неуважения, почему ты не подчиняешься правилам, не рассказывай мне, я тебе говорю, слушай…
- Высокорожденная, если вы позволите, - проговорил толстый мужчина в коричневом с кружевным жабо вокруг встревоженного и розового как у младенца лица.
- …никогда за триста лет не обращались со мной подобным образом, тихо, Труглен, я не с тобой разговариваю, как мне выносить эти постоянные перебивания, Регг, Регг, где это создание, Регг!
- Да, Высокорожденная, - проговорил зеленокожий мужчина, подплывающий к ней.
- Дай мне возбуждающего, разве ты не видишь, в каком я состоянии?
- Высокорожденная, - проговорил другой мужчина, почти такой же толстый, как первый, - попытайтесь успокоиться. Может быть, вы пожелаете немного подождать, прежде чем примете еще раз. Вспомните, что вы уже десять раз принимали средство за этот период…
- Не смей мне говорить сколько раз я его уже принимала, как ты смеешь?
Она апоплексически захлебнулась, взяла что-то, что протянул ей зеленокожий, проглотила и какое-то время свирепо уставилась на окружающих, безмолвная. Слуга протянул ей трубочку, ведущую к фляге с красноватой жидкостью, и она присосалась к ней, при этом ее старое лицо сильно опало, а сумасшедшие глаза почти вылезли из орбит.
Лисс-яни поговорила с роботом, который плавно скользнул вперед и вежливо проговорил:
- Высокорожденная, здесь шефт, за которым вы послали.
Голова толстухи повернулась, как флюгер; она свирепо посмотрела и выплюнула питьевую трубку.
- Давно пора! Почему я больше не могу добиться послушания, почему вы все так усложняете мне жизнь, вы хотите убить меня, этого вы хотите? Эй, ты, выйди вперед, как тебя зовут?
Найсмит неохотно поплыл в ее сторону.
- Найсмит.
- Это не имя, ты что, шутишь со мной? Как его зовут, я говорю, как зовут этого шефта?
- Он не знает своего имени, Высокорожденная, - сказал робот. - Его следует называть" этот человек ".
- Тихо! - выкрикнула толстая женщина. - Эй, ты, ты шефт?
- Как видите, Высокорожденная, - проговорил Найсмит. Вокруг них стал образовываться шар наблюдателей, большая часть которых были неимоверно толсты.
- Какая наглость! Когда я еще должна была выносить такие оскорбления! Ты знаешь как убить зуга? Отвечай прямо и помни о своих манерах!
- Я не знаю.
- Он единственный шефт, который у нас есть, Высокорожденная, - проговорил розовый, как младенец, толстяк, нагибаясь поближе.
- Мне он не нравится! Вернитесь и немедленно добудьте другого, слышите, заберите этого прочь, я не буду иметь с ним дела, не буду!
- Высокорожденная, у нас недостаточно времени… - начал было толстяк.
- Время, время, разве мы не делаем время, как можете быть такими жестокими и безмозглыми, не противоречьте мне, я сказала - пойдите и достаньте другого.
Двое или трое из окружения толстухи обменялись взглядами.
- Ну что такое со всеми вами, вы что глухие или парализованные, во имя Разума, почему я не могу отдать приказа, чтобы ему сразу подчинились, о, почему вы все…
Рядом зазвучал колокол, все повернули головы.
- Одну секунду, - проговорил розовощекий. - Высокорожденная, сообщение.
Женщина замолчала, продолжая разевать рот и мигать. Когда розовощекий отплыл назад, в шаре людей произошло некоторое движение. Найсмит теперь увидел желтый аппарат в форме ящика со светящейся передней стенкой, висящий в прозрачном шаре. Снова прозвучал колокол; розовощекий наклонился ближе, всматриваясь в переднюю панель аппарата. Найсмит видел, как из нитей белого света складывались слова: одно, затем пропуск, еще два, второй пропуск…
-" Опасность… Зуг жив… посылайте шефта ", - Розовощекий сделал паузу, потом выпрямился. Он вздохнул. - Это все. Почти то же самое, что в прошлый раз.
- Достаточно ясно, не так ли - закричала женщина - Опасность, посылайте шефта… чтобы убить зуга, это же ясно, да, чего вы еще хотите?!
- Но там не хватает слов, Высокорожденная, - отчаянно проговорил розовощекий.
- Неважно, ты только пытаешься запутать меня! Им нужен шефт, чтобы убить зуга… нам в будущем нужен шефт, разве не ясно? Тогда в чем дело?
В шаре наблюдателей возникло движение; мужчина с ястребиным носом, более худой, чем все остальные, протолкался вперед и остановился перед толстухой. Рядом с ним был гном в одежде в коричневую и красную полосы - один из ученых.
- Высокорожденная, этот человек говорит, что в мастерских был убит Прелл.
- Прелл? Убит? Кто убил его? Кто такой Прелл?
- Директор лаборатории времени, Высокорожденная. У него был сломан позвоночник не более пяти минут назад.
- Вот человек, который сделал это, - неожиданно выпалил гном, указывая пальцем на Найсмита.
Все головы повернулись; в группе возникло оживленное движение.
- Он убил? Тогда убейте его, быстро, быстро, вы, идиоты, пока он не убил кого-нибудь еще! Чего вы ждете, убейте его! - У женщины пожелтело лицо и сморщилось; в ее глазах светился страх.
- Минутку, - произнес мужчина с ястребиным носом. - Автосы - этот человек.
Три темные машины с красными линзами подплыли к Найсмиту и заняли позицию вокруг него.
- Убейте его! - вопила женщина.
- Это можно будет сделать в любой момент, но сначала мы зададим ему несколько вопросов, - проговорил носатый мужчина.
Он обернулся к Найсмиту.
- Не делай никаких неожиданных движений, или установки откроют огонь. Это ты убил Прелла?
- Нет, - ответил Найсмит.
Он поймал взгляд Лисс-яни, которая парила на заднем плане.
- Тогда, кто это сделал?
- Уродливые. Они появились, убили его и исчезли снова.
Найсмит весь покрылся потом, но попытался расслабиться.
- Ты видел это?
- Да.
- Почему тогда не рассказал об этом?
- Никто не предоставил мне такой возможности.
Губы мужчины скривились в полуулыбке.
- Где робот? - спросил он, обернувшись.
К нему подплыл ящик. Найсмит узнал красные и зеленые фантастические рисунки.
- Да, сэр.
- Этот человек сказал тебе, что Уродливые убили Прелла?
- Да, сэр.
- Ты видел, как это произошло?
- Нет, сэр.
- Стреляли ли автоматические установки или звучал сигнал тревоги?
- Нет сэр. Этот человек сказал, что они были неисправны.
- А они были?
- Нет, сэр.
Мужчина с ястребиным носом снова повернулся к Найсмиту.
- Похоже, доказательств больше не надо. Можешь еще что-нибудь сказать?
- Убейте его! - снова закричала женщина. - Убейте его! Убейте его!
- Как быть с зугом, Высокорожденная? - отважился спросить розовощекий.
- Зуг, мне наплевать на зуга…
- Но кто убьет его, если мы убьем шефта?
- Достаньте другого, - пробормотала она. - Не утомляйте меня этими деталями, я вам миллион раз говорила, я не хочу, чтобы меня беспокоили, можете вы это понять, мне только хочется, чтобы меня оставили в покое…
- Минутку, - произнес мужчина с ястребиным носом.
Он сделал жест в направлении ближайшей из машин. К Найсмиту неожиданно стрелой метнулась чернота.