Чужаки на этот раз послали мне сообщение почти ласково, и сотня разгневанных орущих голосов превратилась в мягкий шепот, излечивающий, восстанавливающий и ободряющий. Они показывали, что мне нечего было их стыдиться или скрывать от них что-либо. Весь мой стыд и гнев внезапно растворились. Я вдруг осознал, что все нелепые и смешные препятствия, мешавшие нормальному действию моего Дара, убраны с его пути и мое телепатическое зрение стало таким же ясным, как чистое небо…
- (Они ворвались в мое сознание как невежественная толпа, теперь они пытаются возместить мне нанесенный ими ущерб… Но никто из осквернителей святыни, равно как и из синекожих рабов, не обладал даром истинного обмена мыслями. Я был тем, кто был им обещан, но они не понимали, что я буду существом между мирами; оказалось, что я и не человек, и не такой, как они. Они хотели узнать, почему я другой, как получилось, что я именно такой.)
Я помотал головой и начал передавать им:
- (Я ничего не понимаю. Не знаю. Так получилось. Но… на самом деле мы не другие, мы все одинаковы, одно и то же.) - Я вспомнил, как эти слова однажды произнесла Джули. - (Ваш народ и мой. Именно поэтому я такой, какой есть.)
Ответ нашелся легко, хотя я по-прежнему не представлял, что со мной происходит.
Я почувствовал, что на мое сознание вновь обрушилось странное удивление, всполохи отвращения и волна неверия.
- (Одинаковые? Одно и то же с безумными разрушителями, или рабовладельцами, или дикарями, которые хуже животных?.. Это была воля Единого: тех, кто добывает священный камень, следует остановить, они не должны более приносить разрушений…)
Передо мной возник образ - не смерти, но абсолютной пустоты, как будто исчезло все, что я когда-либо знал.
- (Я - тот, о ком они знали давно. Было начертано, что в один прекрасный день их великий однокровка придет с дальних звезд и положит конец их страданиям. Я - доказательство того, что обещание выполнено и время пришло.)
Чужаки наконец полностью прервали контакт, освободив мое сознание - и наполнив его. Я смотрел в человеческое и одновременно нечеловеческое лицо чужака, пытаясь заглянуть через него, потому что я понял, что всю жизнь был наполовину слеп и только что прозрел. Я был абсолютно в своем уме, но мое сознание без всяких целей воспринимало образы, мысли и чувства других людей.
Чужак, человек, кто бы ни был - я читал любого как книгу. Мой разум растворился, как морская пена, пока я не вздохнул более или менее свободно.
Затем чужаки исчезли, как будто их никогда не было. Колени подогнулись, и я медленно сполз на пол по стене…
Когда я смог подняться, Джоральмен и Мика все еще как изваяния стояли на том же месте. Подбежав, я со всего размаху ударил Мику и обрушил его на пол, хотя для меня уже не имело значения то, что он меня выдал.
- Червяк!
- Мне очень жаль, парень, - произнес Джоральмен, он был подавлен. - Мы ничего не могли сделать.
- Да мне плевать, что ты сейчас сожалеешь. - Я махнул на него рукой. Мика, поднявшись, хотел броситься на меня, но Джоральмен остановил его.
- Что они с тобой сделали? Что случилось?
Я хотел рассказать ему обо всем, но это было слишком личным, поэтому сообщил только то, что они мне говорили. Когда я закончил, Мика воскликнул:
- Ты слышишь? Они сведут счеты с нами, а этого сосунка не тронут! - Он был в ярости. - Ты что, самый главный? Ты маленькая кучка дерьма, а не телепат. Это не цивильные пришельцы, а какие-то ублюдки, и ты им родня. Ты - полукровка, козел, врун, сукин сын!
Он вновь двинулся на меня. Я взглянул на Джоральмена; он молчал. Я стал отступать в дальний угол. Но Джоральмен явно был не согласен с Микой.
- Прекрати это! - крикнул он ему.
Мика заткнулся, а я продолжал пятиться. Добравшись до угла, я сел на пол и стал наблюдать за ними. Джоральмен тоже сел и достал обезболивающий пластырь из аптечки. Мика в упор смотрел на меня, шумно дыша. Мое сознание еще оставалось взбудораженным, хотя с исчезновением чужаков я почувствовал себя лучше. Я видел все, что делалось в головах Джоральмена и Мики, их страх, гнев, отчаяние. Я пытался убедить себя в том, что это не имеет значения. Мне все равно, что будет с ними. Хотя…
- Слушайте, я постараюсь узнать, что у них на уме. Может, что-нибудь придумаем.
Джоральмен поднял глаза, на его лице я прочел удивление. Он даже улыбнулся.
Я вновь закрыл глаза, погрузившись сознанием в тайные враждебные воды, чтобы узнать все необходимое, и стараясь не утонуть.
Это были гидраны, хотя совершенно непонятно, что они делали в таком удалении от основных мест обитания. У меня с ними общая кровь, они ожидали меня. Любопытство разбирало меня - почему? как? Тут же мне пришел ответ:
- (Их задача - защищать синий камень от расхищения.) - Телхассиумная руда! - (Они/их предки/их бог был/были Единым, и руда была его священным камнем, давая жизнь и свет на замороженном осколке звезды. Предки, источник их духа и культуры, покинули этот мир очень давно, но было обещано, что они вернутся. А тем временем гидраны хранили святую веру в это и священный камень.) Они помнили, как предки покидали планету, их память хранила все. Она передавалась из поколения в поколение, все гидраны были связаны в единую сеть, где имелась полная информация о настоящем и прошлом, через столетия: это был полный обмен знаниями, свободный, без недомолвок и тайн, в процессе совершенного слияния и общения мыслей и чувств. Они представляли собой объединенную корпоративную нацию, где индивидуумы являлись частью целого.
Каждый образ, который когда-либо возникал у одного члена сообщества, мгновенно передавался по сети сознаний и дополнял этот корпоративный разум. Но с течением времени, с переживанием трудностей и изменений самые старые образы стали постепенно заменяться новыми. Так я узнал правду, хотя понимал ее лишь частично. Гидраны пришли в Туманность Рака задолго до того, как свет от взорвавшейся звезды дошел до неба Ардатеи. Они пришли на Синдер за тем же, что и Федерация, - в поисках телхассия на остывшем осколке, но когда для цивилизации гидранов настали черные дни, обитатели Синдера утратили контакт со своими предками и другими колониями гидранов во вселенной. Синдер остывал все больше и больше, затем пришли люди. Время и лишения уменьшили и без того небольшую колонию, пока гидраны перестали осознавать, кто они и откуда явились.
Однако основные понятия остались незыблемыми: телхассий - священный камень, люди - завоеватели. И гидраны продолжали ждать.
Это была единая интегрированная цивилизация, благодаря тому, что на ее заре предки сумели объединить ее таким образом. Такая полная сцепка, невозможная для двух псионов-людей, была основой жизни любого гидрана, служила источником силы, была смыслом их существования, их Единым… Прикоснувшись к их мышлению, я ощутил неведомые доселе страхи. В этом было что-то почти разрушающее, но при этом какой-то частью моего существа я хотел этого. Мое сознание почти раздвоилось, мне с трудом удалось восстановить баланс.
- (Долгожданное время настало: конец ожиданиям, жалкому существованию. Ключ к источнику зла и его искоренению был послан им, потому что они ожидали его.) - Они имели в виду меня. - (Теперь этот Посланник соприкоснется с духом Единого, который должен явить им знак.) - И внутри этой мысли вдруг блеснуло пламя…
Я вновь вернулся в реальный мир, а спутники продолжали смотреть на меня.
- Что с тобой? - спросил Джоральмен.
- Они собираются меня сжечь.
Мика хохотнул:
- Заткнись ты, ублюдок…
- Заткнитесь оба, у нас мало времени, - рявкнул Джоральмен. - Расскажи, что тебе удалось узнать.
Я поведал ему обо всем, что видел и что понял:
- Где-то у них есть священное место, где пылает синее пламя. Они думают, что меня послали их предки. Они ждут меня и знака своего бога. Черта с два! Я не хочу сгореть заживо в их дурацком огне.
- Что будет, если ты откажешься? Что будет с нами?
Я опустил глаза:
- Я еще не выяснил этого. Но они относятся к людям как к поработителям.
Джоральмен вздохнул:
- Черт! Ты говоришь, пламя было синим? Ты видел его? Расскажи подробнее.
- Огонь исходил из стен и из пола. Подождите, я видел кристаллы, похожие на телхассий, повсюду - сотни кристаллов.
- Как вон та лампа?
Я вспомнил, что она показалась мне странной. Теперь я понял почему. Лампа представляла собой чашу, в которой был укреплен кристалл телхассия, он горел.
Джоральмен, с трудом передвигаясь, снял лампу.
- Они сжигают кристаллы телхассия. Священный камень… все ясно: перед нами религиозные фанатики. Если сложить много кристаллов вместе, они начинают распадаться. Именно поэтому на шахтах кристаллы складывают в изолированные контейнеры. Если "священный огонь" зажигается именно таким образом, тогда, может быть, у тебя есть шанс выбраться оттуда. Как ты думаешь?
- Да, выглядит одинаково. Но какая, собственно, разница? Это все равно огонь.
Он приблизил ко мне лампу:
- Положи туда руку.
- Черта с два! - отскочил я.
Тогда Джоральмен сунул собственную руку в мерцающий синий свет.
- Слышал что-нибудь о "холодном огне"? Его излучение не вызывает жара и даже тепла. Ты не сгоришь, смотри.
Я задержал дыхание, снял перчатку, поднес руку к синему пламени и тут же отдернул; не почувствовав ожога, протянул руку еще раз. Примерно через минуту я стал ощущать, что мои пальцы немеют. Я вырвал руку из огня и встряхнул ею.
- В чем дело? - спросил Джоральмен.
- Рука как будто отнялась. - Я натянул перчатку, чтобы согреть пальцы.
- Сколько ты уже на шахте? - Я прочитал его мысли: - (Слишком долго: моя кожа уже посинела, он не думал, что я успел принять столько яда…) - Что ты имеешь в виду под "ядом"? - воскликнул я. - Что меня ждет?
Джоральмен остолбенел, затем понял, в чем дело.
- А, ну ладно. Понимаешь, - он замялся, - дело в том, что руда телхассия радиоактивна. Хотя уровень радиации чрезвычайно низок, но она накапливается в организме, как, например, ртуть или мышьяк. Пыль руды понемногу отравляет твой организм. Но совсем другое дело - контакт с "холодным огнем", тогда заражение идет быстрее, поскольку радиация высокая. Все зависит от того, сколько времени ты должен пробыть там. Если тебе удастся не задерживаться, все обойдется. В противном случае излучение наверняка убьет тебя.
Джоральмен смахнул со лба пот - ему почему-то стало жарко. Я отвернулся, пытаясь уйти от его напряжения и боли, которую чувствовал, от созерцания голубого кристалла, мерцающего в его руках.
- Эй, - Мика схватил Джоральмена за куртку. Тот содрогнулся от боли и выронил светильник. Кристалл взорвался, рассыпав синие угольки по всему полу.
Джоральмен схватился за грудь:
- В чем дело?
- Слушай, нам-то что от всей этой чертовщины? Ты рассуждаешь о том, как этот придурок может спасти свою шкуру, но он ничего не говорит, что будет с нами. Как насчет этого?
Джоральмен взглянул на меня:
- Вообще-то он прав.
- Н-да. - Я обернулся, чувствуя, как стены без окон надвигаются на меня, затем снял перчатки и принялся растирать пальцы. Я отморозил их еще в Старом городе, и они невыносимо ныли, когда было холодно. - Они думают, что я могу творить чудеса. Если они правы, я что-нибудь устрою. - Я состроил радостную улыбку.
Джоральмен протянул руку к аптечке, извлек оттуда белую таблетку и дал ее мне. Таблетка обожгла руку.
- Ой… что это?
- Стимулятор. Это единственное, чем я могу помочь тебе.
А я-то даже и не пытался облегчить состояние Джоральмена.
- Так как же нам быть, ты, недоделанный? - Мика схватил меня за руку, и одна из моих перчаток упала.
Однако мне было не до этого, я почувствовал что-то… Гидраны вернулись.
- Не переживай, - произнес Джоральмен, - делай что сможешь.
Я кивнул и повернулся: двое взяли меня за руки. Мое сознание начало вновь растворяться в диктуемых ими образах, я уронил вторую перчатку. Руки окоченели, но на губах возникла необъяснимая улыбка.
- Он хочет улизнуть вместе с ними! - крикнул Мика, но я не хотел… не хотел… Нет, все-таки хотел.
Меня поглотил образ пламени, сочного ярко-синего полыхания. Передо мной возникло множество гидранов… Или я лишь ощущал их присутствие, чувствуя, что плыву по течению и мое сознание больше мне не подвластно, оно рассыпалось, как пыль на стене, или песок, или ветер, или снег… А может быть, пламя…
Затем мне стало вдруг ясно, где я нахожусь и зачем, и сознание вновь вернулось ко мне. Я находился в том месте, вид которого не раз приходил мне в голову, в своеобразном оазисе посреди черной пропасти. В темноте тускло мерцали стройные линии синих кристаллов. Я знал: это то, что я должен был вспомнить, хотя это не то место, где обитал дух предков, и само их божество не более чем суеверие. Все, что от меня требовалось, - сделать то, чего от меня ждут, удачно и таким образом выполнить свою миссию.
Но, наверное, я ошибался. То, что я видел в коллективном разуме гидранов, вернулось ко мне, и в глубине собственного сознания я ощутил какие-то неясные веяния. Я видел, как много они претерпели, чтобы завоевать право теперь приветствовать меня и пригласить домой. Потому что во мне течет кровь гидранов, это мое подлинное наследие, и я должен быть счастлив своему возвращению… Я опустился на колени и склонил голову, повинуясь странной потребности, возникшей во мне, и на полу ощутил серебристый металл предмета, который был помещен здесь в глубокой древности - гораздо раньше, чем все, о чем я знаю.
И тут же я явственно почувствовал омертвение, поднимающееся по моим ногам и рукам; еще немного, и я не смогу встать… Я заставил себя подняться и сделать пару шагов, как будто это был кто-то другой. Но я покинул священное место, а мой народ ожидал меня. Рядом со мной физически находились лишь двое, мужчина и женщина, а остальные смотрели на меня их глазами. На этот раз мне удалось сохранить контроль над рассудком.
- (Я выполнил то, что вы хотели), - подумал я, не зная, что делать дальше.
Мой желудок неожиданно свела судорога, и я схватился за него.
- (Знак "холодный огонь"…) - мысль передавалась в мою голову с какой-то дьявольской радостью. Я думал, что они имеют в виду испытание болью, но то, что я увидел, разубедило меня. Я посмотрел вниз: мои руки излучали синее сияние, так же как и лицо. Я спрятал руки в карманы, но потом вспомнил: это же пыль из шахты, которая впиталась в кожу! Ответ был найден. Я опустил руки и подумал, как долго это будет продолжаться. Возможно, дольше, чем я предполагал.
- (Что дальше?) - вопросил я.
- (Ты - тот, кого нам послали. Ты - ключ, который откроет будущее.)
Я облизнул губы, язык едва ворочался во рту.
- (А как же другие?) - осторожно подумал я, нарисовав мысленно образы Джоральмена и Мики.
- (Неужели моя воля - вернуть пришельцев своим?) - почувствовал я удивление гидранов.
- (Да! Не трогайте их, отпустите обратно на шахты.) - Я был удивлен не меньше их, чувствуя, что они прислушиваются к моему мнению.
- (Будет так, как я скажу.)
- (А как же я?) - Сила власти кружила голову: интересно, чего еще я могу потребовать у них… - (Я…)
Гидраны вторглись в мои мысли:
- (Мои стражи уже давно ожидают меня, я отправлюсь с ними.)
Я судорожно сглотнул.
- (Стражи? Кто? Что это означает?)
Ответа не последовало. Меня увели из часовни. Передо мной оказалась широкая лестница, выбитая в скале, как будто особым показателем смирения служило то, что в святое место нужно было подниматься пешком. За нами синее сияние плясало на стенах и исчезало в темноте. Лестница вела вниз, к выступу в скале, за которым зияла бездна. На стенах были вырезаны какие-то знаки - странные символы. Серебристо-голубое свечение позади нас и над нами обозначало дорожку, идущую вдоль скалы, по грани вечной ночи. От мысли о том, что по ней надо пройти, мне стало нехорошо. Край тропинки обрывался в черную бездну, а вдали едва мерцали голубые огоньки, как звезды. Я дрожал от холода, я не был уверен, знают ли даже гидраны, что находится в этой черной зияющей пропасти.
Затем я снова ощутил, что меня подхватил водоворот их сознания…
- Ну же, парень, ты слышишь меня? Соберись.
Кто-то тряс меня за плечо. Джоральмен, Мика. Я сидел, прислонившись к стене, в комнате из синего камня.
- Иисусе! Да не трясите вы меня!
Шок от того, что я снова был человеком и среди людей, почти лишил меня дара речи.
- Гляди, он светится, - заметил Мика.
Я посмотрел на свои руки.
- Они думают, что это знак свыше… Вы свободны. Мне обещали, что вас доставят в город. Все в порядке.
- Ты уверен? Мы действительно свободны?
Я кивнул. Напряжение и страх сошли с бледного лица Джоральмена:
- Слава Богу.
Он подумал, что это ответ на его молитвы. Что ж, пусть думает так. Опять эти судороги…
Я задержал дыхание:
- Они возвращаются за нами…
- С тобой все в порядке? - Джоральмен обеспокоенно смотрел на меня.
Мне было уже на все наплевать, мне просто было плохо.
- Эй ты, чокнутый, - Мика тронул меня за руку, я отвернулся. - Он что - на тот свет собрался? - спросил он у Джоральмена, и в его голосе я услышал нотки просыпающейся совести.
- Все нормально, я просто устал. И не называй меня так.
Вернулись гидраны, я знал это, даже не поворачивая головы. Я медленно поднялся и двинулся к ним.
- (Уже пора?)
Мне показалось, что женщина кивнула, хотя и оставалась неподвижной. Она предложила мне идти с ними и пообещала:
- (Твои спутники вернутся в поселение, как ты просил.)
Я посмотрел на Мику и Джоральмена:
- Вы скоро будете в городе.
- Подожди! - воскликнул Джоральмен. - Куда ты?
- С ними, - сказал я, не оборачиваясь.
- Но ты не должен делать этого! Тебе нужен врач…
- Я же сказал, обо мне не беспокойтесь. - Я прикусил губу.
- Они освободят тебя от шахты? - воскликнул Мика. - Возьми меня с собой. Пожалуйста! Я не могу туда возвращаться, я не хочу подыхать в этой дыре! - Синее лицо Мики исказилось болью, он вспомнил все, что Джоральмен говорил о руде.
- Они не освобождают меня, - покачал я головой. - Они говорят, что я должен следовать за ними. У меня нет выбора. Кому-то я понадобился, но не знаю кому или чему. И зачем. - Мне было жутко даже строить предположения. Мика поглядел на мое лицо, затем закрыл глаза, будто поверил мне, его руки сжались в кулаки. - Если бы я знал, что отправляюсь на свободу, я взял бы тебя. - Я поднял руку в жесте клятвы.
- Ну и черт с тобой. Я это так, на всякий случай. - Мика взглянул на Джоральмена, но тот, против ожидания, остался спокойным.
- Как твое имя, клейменыш? - спросил он.
- Кот.
Он протянул руку. Сначала я не понял его жеста, но потом подал свою, вытерев ее о штаны и тщетно попытавшись избавиться от голубого сияния.
Джоральмен пожал ее.
- Спасибо. Удачи тебе, Кот.
Гидраны начали беспокоиться, и я двинулся к ним, желая лишь одного - чтобы все это поскорее закончилось.
- Эй!
Я обернулся в последний раз. Мика сделал нелепый и смешной жест:
- Удачи тебе. Кот.