Неоднократно люди попадали в ЕГО тщательно устроенные и продуманные засады и ловушки. Тут он вёл себя подобно земному волку - одни устраивали засаду, другие гнали в неё добычу… людей. Звери расправлялись быстро, молниеносно, и… безжалостно. Доспехи, как оказалось, не особо защищали от когтей зверя, которые спокойно, порой, как бумагу, пробивали броню. Снайперы в шаттлах, круживших в воздухе, порой, не успевали среагировать. Они не могли толком прицелиться и метко выпустить снаряд, ибо зверь никогда не оставался на месте. Даже на долю секунды. Он постоянно был в движении. Люди погибали. И не мало. Зверь уже знал, что такое оружие и пытался его избегать. Чаще всего он нападал на людей со спины. Тихо подкрадывался - и нападал. Помимо этого, звери могли неожиданно выскакивать из-под земли, будто зная, где пройдут люди. И начинали сжимать их в круг. Если человек в первые секунды боя не смог сориентироваться, оценить ситуацию, если он не взял вверх над противником, отряд был обречён. И такие битвы происходили в считанные секунды. Когда люди в первые дни борьбы за планету потеряли пять групп, состоящих из довольно матёрых воинов, они несколько сменили тактику. Отряды не отходили друг от друга более, чем на триста метров. В каждый такой отряд входило двенадцать человек. Солдаты, прочёсывая территорию, ходили спиной к спине, чтобы в любой момент прикрыть товарища. Поддержка с воздуха была увеличена до двух шаттлов над каждой группой. Это дало свои результаты. Правда, это не давало стопроцентной гарантии спасения людей на поверхности планеты. Ибо зверь продолжал нападать так же внезапно, быстро, молниеносно. Тем не менее, число человеческих жертв несколько уменьшилось, а врагов - увеличилось. Да и люди уже немного узнали зверя. Знали, на что он способен и были уже более подготовленными… Битва людей со зверем длилась уже два месяца. Параллельно с этим велись и научные исследования. Биологи детально изучали тела доставляемых им с поля боя зверей, чтобы узнать врага как можно лучше. За это время люди узнали, что зверь заселяет всю планету. Он обитает во всех её климатических районах: и в лютых холодах, и в тёплых краях, и в жарких районах. Это, конечно же, не могло не отразиться на разнообразии их вида, из чего было выделено три основных типа. Первый тип. Обитал преимущественно в тёплых районах планеты, в которых периодически и не надолго наступали холода, приходили не слишком лютые зимы. Именно с ним впервые столкнулись люди, когда высадились на планету. Зверь был очень крупным. Тело его стройное, вытянутое, гибкое, но вместе с этим массивное, с очень развитой мускулатурой. Люди, порой, ловили себя на той мысли, что зверь был довольно изящным, но вместе с этим - и сильным. Передняя часть его тела была развита сильнее задней. В плечах зверь был выше, чем в крестце. Высота в холке составляла от ста пятидесяти до ста семидесяти сантиметров. Вес колебался от трёхсот пятидесяти до четырёхсот килограмм. Длина тела варьировала от трёхсот двадцати до трёхсот семидесяти сантиметров, мощного хвоста - от ста до ста сорока сантиметров. Ноги относительно длинные. Когда зверь вставал на задние лапы, он мог достигать высоты в четыреста пятьдесят сантиметров. Шерсть высокая, очень густая и мягкая. Окрас меха варьировал от песочно-жёлтого до красно-коричневого с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами. Живот, грудь и внутренние поверхности лап были сравнительно светлее основного окраса. Голова округлая. Череп крупный и массивный, с широко расставленными скулами. Морда вытянутая. Ноздри широкие. Развивает скорость до ста пятидесяти километров в час, и способен быстро менять направление бега без замедления скорости… Бегает быстрее земного гепарда. И более выносливее его. Если гепард бежит со скоростью в сто пятнадцать километров в час и его стремительный бег длится секунд двадцать на дистанции не более четырёхсот метров, то этот зверь бежит до тех пор, пока не достигнет своей цели. Видимо, его мышцы получали достаточное количество кислорода, чтобы длительное время поддерживать стремительный бег такого массивного зверя. Зверь обладал цветовым зрением. А также очень хорошо видел в темноте. Очень хорошо развиты обоняние и слух. Мог издавать рёв, мяуканье, шипение. Острые, как бритва, клыки достигали длины от восьми до десяти сантиметров. Попади ему в пасть, вряд ли выберешься живым. А если и выберешься, то погибнешь от нанесенных ими ранений. Зубы у зверя росли постоянно: на месте выпавшего зуба через время вырастал новый.
И зверь всегда оставался во всеоружии… Когти у него были втяжными, как и у земных кошек, что позволяло сохранять их всегда острыми и смертоносными. Размеры их были поразительными - длина варьировала от десяти до двенадцати сантиметров. Они были сильно изогнуты и сужены к концам. Их внутренняя сторона, подобно лезвию ножа, была также остра, что позволяло зверю не только царапать, но и резать.
Учитывая массу зверя и его силу, биологи пришли к выводу, что он без особых усилий может срезать голову человеку одним движением. А если не срезать, то свернуть ему шею. Второй тип. Обитал преимущественно в жарких районах планеты. Он был полностью идентичен первому типу. Отличие заключалось лишь в том, что этот зверь обладал низкой, редкой шерстью. А вот третий тип… Он имел существенные отличия от первых двух.
В силу того, что такой зверь обитал в холодных районах планеты, которые круглый год были скованы льдами, укрыты пышным ковром белого снега, и где беспощадно свирепствовал лютый холод, он был мало изучен. Только два тела такого зверя попали под пристальное изучение биологов. Зверь был значительно крупнее своих теплолюбивых собратьев. На этой планете, как и на Земле, наверное, действовало правило Бергмана, которое гласит, что чем более холодный климат, тем крупнее животное. Тело его было более массивное, достигавшее в массе пятьсот двадцать килограмм. Как предположили биологи, это из-за мощного десятисантиметрового слоя подкожного жира, который играет важную приспособительную роль для зверя в его суровых условиях обитания.
Конечно же, наличие жира сказалось на ловкости и маневренности этого зверя. Он был не такой подвижный, не такой вертлявый, какими были его теплолюбивые сородичи. Мог развивать скорость до ста десяти километров в час. Несколько меньшая. Но выносливость оставалась на том же уровне: бежал до тех пор, пока не достигнет своей цели.
Высота в холке составляла от ста семидесяти до двухсот сантиметров.
Длина хвоста - сто сорок сантиметров. Окрас меха был белый.
Однотонный чисто белый цвет. Это служило ему хорошей маскировкой в белых просторах планеты. Шерсть была довольно длинной, очень густой и плотной. Ступни его опускались бесшумно, не волочились и не чертили по снегу. Подошвы лап покрыты густым мехом. Такая шерсть защищала зверя от холода и намокания в ледяной воде. Оказывается, этот зверь умел плавать. Об этом свидетельствовали его более длинные пальцы, между которыми была натянута кожная перепонка, и наличие обширных водных пространств там, где он жил. Правда, какую скорость зверь мог развивать в воде, людям установить так и не посчастливилось. Длина когтей изученных особей третьего типа варьировала от двенадцати до четырнадцати сантиметров. В целом, внешность этого зверя напоминала людям земного тигра.
Правда, со своими нюансами строения тела… В строении скелета биологами ничего особенного обнаружено не было. Наличие и строение внутренних органов ничем не удивляли… За исключением сердца… Их у зверя было два. И, соответственно, две кровеносные системы. При этом у других представителей животного мира планеты, которых уже удалось изучить (а таковых было не мало), сердце было одно. По предположению биологов, второе сердце было страховочным, или резервным. Зверь обладал способностью к быстрой регенерации. И если повреждается одно из сердец, второе всё берёт на себя и продолжает циркулировать кровь по всему организму, доставляя жизненный кислород к каждой клеточке организма, пока первое сердце восстанавливается. Будь у зверя только одно сердце, шансы выжить в этом случае у него были бы очень малы. Помимо этого, если учесть его обширные лёгкие, скорость его бега и выносливость, то можно предположить, что при такой нагрузке, при стремительном возрастании потребления мышцами кислорода, два сердца и две кровеносные системы прекрасно справляются с обеспечением таких потребностей организма… …Но особый интерес для людей представлял мозг зверя. Сравнив соотношения массы тела и мозга человека и зверя, биологи получили на руки неоспоримый факт - объём мозга зверя в полтора раза превышал объём мозга человека, а количество нервных клеток, содержащихся в нём, в несколько десятков раз было большим. Он оказался более развитым от человеческого. Это очень удивило людей. Зверь, который живёт в дикой природе, который не основал никакой цивилизации и не дал ей бурного развития, оказался умнее человека!!! Создание, которое живёт в норах и пещерах, обладает более развитым мозгом, нежели существо, которое построило космические корабли и смогло обогнать скорость света в миллионы раз, не нарушив при этом теории относительности Альберта Эйнштейна!!! Теперь сомнительные предположения Святослава были обоснованы научными фактами - зверь действительно является разумным. И с этим надо считаться.
Нападение
И вышел ОН из-под земли, на которой ОН живёт и которую ОН защищает…
…Игорь Вавилов вместе со своим отрядом настороженно шагал среди роскошных деревьев. Деревья были не особо высокими, но мощными и развесистыми. У кого-то из солдат были лазерные бластеры, у кого-то полуавтоматы-полупушки повышенной убойной силы. Заряжался он смертоносными разрывными пулями и небольшими бомбами, убойной силы которой хватало, чтобы разорвать зверя. Оружие уже зарекомендовало себя в боях со зверем. Прав оказался майор Никитин. Против разрывных снарядов и мощных лазеров никакая молниеносная регенерация зверю не поможет. Было довольно холодно. За последнюю неделю температура в данном районе резко упала аж на десять градусов. И каждое утро стоял непроглядный туман. Небо было затянуто огромными чёрными тучами, грозившими в любой момент обрушить на землю сильный дождь, а может, даже разгуляться буйной грозой. В таких случаях, когда грянет неудержимый ливень, когда разгуляется свирепая гроза, солдаты обычно прячутся в шаттлы, пережидают непогоду, и снова выходят на охоту.
Правда, если сохранялась хорошая видимость, шаттлы, взяв людей на борт, продолжали кружить над землёй в поисках зверя, не успевшего спрятаться от дождя. По началу считали, что это пустая трата времени и энергии. Но когда во время вот такого вот проливного дождя из шаттлов было уничтожено три зверя, которые в последующем были доставлены на "Луну" для дальнейшего изучения скрупулёзными биологами, целесообразность таких рейдов была реанимирована. Окружённые холодом люди Игоря тихо ступали по мягкой сырой траве.
Пока не было дождя, они продолжали идти пешком. До слуха солдат доносился приглушённый гул двигателей шаттлов. Железные птицы, прикрывая людей с воздуха и высматривая зверя свысока, грозно кружили в пасмурном небе. Солдаты прислушивались к каждому шороху, всматривались в любое движение. При этом они всегда ложили палец на курок автомата или лазерного бластера, готовые в любую секунду пустить оружие в ход, ибо за каждым таким движением может скрываться притаившийся зверь, который может вмиг отправить тебя к праотцам. Они в любой момент были готовы к битве. Сзади вдруг послышался слабый рык. Все вмиг обернулись с затаённым дыханием и сумасшедшим сердцебиением. Помимо глаз людей, в направлении предположительного звука смотрели стволы автоматов и бластеров. Но там никого не было.
- Гена! Миша! - проговорил Игорь в микрофон пилотам шаттлов. - Рядом с нами движения никакого не наблюдается? - Командир продолжал смотреть в сторону послышавшегося рычания, вслушиваясь в каждый звук, который мог принести солдатам смерть. Гена с Михаилом взяли свои бинокли и тщательно просмотрели территорию в радиусе километра вокруг отряда. Переключив бинокли в тепловой режим, они снова тщательно осмотрели территорию с высоты.
Но и в этот раз никаких движений они не обнаружили. Снайперы, которых было по двое на каждом борту, просматривали территорию через оптические прицелы своих лазерных винтовок. Прицелы были настолько мощными, что могли даже рассмотреть букашку, мирно ползающую среди веток роскошных деревьев. Они также имели тепловой режим и были гораздо чувствительнее биноклей. Но и они ничего не обнаружили.
Только красные тепловые силуэты солдат.
- Никаких движений не замечено! - послышался в динамике грубоватый баритон Гены.
- Будьте внимательны! - в приказном тоне сказал ему командир.
- Мы слышали рычание. Я чувствую, что зверь где-то рядом.
- Хорошо!
- Так! - громогласно изрёк Игорь, обращаясь к своим солдатам.
- Всем зрить в оба. И быть осторожными. Ни на секунду не расслабляться. Я чувствую, они рядом, - повторился он. Ещё раз тщательно осмотревшись вокруг, солдаты осторожно продолжили путь. Ветер усилился. Стало ещё холодней. И в небе даже сверкнула молния, сопровождаемая свирепыми раскатами грома. Через некоторое время рычание повторилось. Более отчётливо. Но опять никого не было видно.
- Командир! Там точно кто-то есть! - тихо сказал Слава. - Вот за тем деревом. Игорь всмотрелся в сторону дерева, и тщательно прислушался.
Ничего подозрительного его слуху не донеслось. Но, тем не менее, он решил проверить, не скрывается ли кто за мощным стволом высокого дерева. Командир чувствовал зверя. Чувствовал, что он где-то здесь.
Но где именно?
- Идём со мной! - промолвил он Славе. - Только будь на чеку, и готовься ко всякому, - серьёзным тоном предупредил командир солдата. Хотя солдат и без этого прекрасно знал, что необходимо смотреть в оба. Любой опус может стоить тебе жизни. - Остальным оставаться здесь! Игорь навёл на дерево своё оружие, после чего осторожно начал к нему продвигаться, сконцентрировав на нём своё чуткое внимание.
Слава шёл рядом, затаив дыхание. Беспокойство заставляло пульсировать виски, а к горлу будто комок подкатил. Когда солдаты подошли к дереву, они остановились. Морально готовились к тому, что за деревом кто-то есть. Тот, кто готов наброситься на тебя и без сожаления отправить тебя на небеса. Первым двинулся Игорь. Жестом руки он указал Славе, чтобы тот обошёл дерево с другой стороны.
Игорь шёл осторожно, пытаясь не издать ни звука. И вот он… резко развернулся, наведя оружие на предполагаемого врага. В этот же миг с другой стороны показался Слава… Но за деревом никого не оказалось.
И в этот миг будто камень с души упал у обоих. Они вздохнули с облегчением и направились обратно к отряду, время от времени оглядываясь назад. Они продолжили путь… Но впереди вдруг, совсем неожиданно, прямо из-под земли выскочило пятеро огромных зверей, гневно взирающие на людей. Игорь вмиг среагировал и выстрелил. Он целился в голову. Выстрел был метким, и он свалил бы зверя… Если бы тот молнией не отскочил в сторону, предоставив снаряду свободу полёта. Остальные солдаты вмиг открыли огонь. Но звери ловко уходили от пуль и лазеров, будто чётко видя их движение. С шаттлов, видя такую ситуацию, сразу же открыли огонь по врагу с воздуха, снижая при этом шаттл ближе к земле. Пилоты знали, что солдат необходимо вытягивать. Это уже отработано. Люди неоднократно убеждались в том, что в открытом бою человеку очень тяжело совладать со зверем. Вся надежда была в шаттлах, которые уже неоднократно спасали людей. Правда, не было ни одного случая, чтобы были спасены все люди отряда. Всегда… Всегда кто-то оставался на поле боя. НАВСЕГДА! И сейчас спасение людей также ложилось на "плечи" шаттлов.
- Я не могу прицелиться! - гневно кричал один из снайперов. Это был Паша. Коренастый невысокий молодой человек двадцати семи лет от роду. На его счету уже четыре зверея. Четверо поверженных хозяев планеты. Сейчас, смотря в прицел, он пытался предугадать движение зверя. Но лазерные лучи его бластера продолжали рассекать только воздух. - Зверь вертится, как юла. Увлечённые отстрелом от внезапно появившихся зверей, люди не заметили новой опасности. Сзади так же тихо и неожиданно из-под земли появились ещё пятеро зверей. И мигом двинулись на людей. Люди их не видели. Первая пятёрка довольно мастерски их отвлекала. Один из зверей даже умудрился убить одного солдата, без сожаления проведя своими когтями по его шее. Новая пятёрка тут же молнией бросилась на отчаянно отбивающихся людей. Звери видели и слышали, что шаттлы уже рядом. Поэтому бой надо закончить быстро. И ещё попытаться остаться в живых… С железной птицы бесперестано продолжали стрелять, посылая один за другим лазерные лучи. Но звери ловко уходили от них, стремительно приближаясь к людям. И они добрались к ним… Правда, не все. Паша всё-таки попал в одного из них. Луч его бластера насквозь прожёг мощное тело зверя, вмиг свалив его наповал.
- Получи, зараза! - ликующе выкрикнул парень, тут же целясь в следующего зверя. Паша выстрелил. Но промазал. Он тут же послал новый луч, а за ним ещё один. Но зверь ловко от них ушёл, извивая своё тело, будто змея. - Я тебя всё равно достану! - не переставал солдат обрушивать на бедного зверя град лазерных лучей.
- Вертлявый гад! - ругался второй снайпер. Данил. Высокий, несколько полноватый парень. Двадцать девять лет. Уничтожил пятерых зверей. От волнений и переживаний за людей внизу, на его лице проступили капельки пота. Он не отпускал курка, постоянно выпуская лазерные лучи во врага, надеясь уничтожить его. И спасти хоть кого-то из солдат. Он знал, что сейчас всё зависит от них. От снайперов. Одного зверя он всё-таки зацепил. Лазерный луч винтовки немного черканул его тело. Зверь взревел от внезапной боли и бросил на шаттл небрежный злобный взгляд. Он остановился. И Данил тут же воспользовался этим моментом. Он метко прицелился и выпустил лазерный луч. Но зверь в последнюю секунду, когда, казалось, что луч вот-вот сейчас угодит в цель, ушёл от него. И луч ударился в землю.
- Чёрт! - выругался парень, стрельнув ещё раз. И снова мимо. Зверь послал в ответ снайперу свой свирепый оскал, после чего снова ринулся в бой. Он двинулся прямиком на Бориса. Высокого такого, крепкого солдата. Человек тут же навёл на зверя свой бластер и открыл огонь. Но тот ловко обошёл лазерные лучи, и, когда оказался совсем рядом с солдатом, со всего размаху тыльной стороной лапы нанёс удар. Удар был настолько сильный, что Борис, будто пушинка (а в человеке было сто тридцать килограмм весу), пролетел метров десять. Он бы пролетел и дальше, но на пути оказался мощный ствол дерева. Человек врезался в него и стремительно сполз на землю.