- Ваше высочество!..
- Ну! - мрачно сказал королевский сын. - Я жду продолжения!
- Произошла ужасная ошибка! Виновные будут строго наказаны: я прикажу всех казнить. Но, ваше высочество, жизнь ваша была вне опасности - дракон - вегетарианец!
- Это я заметил. Дальше.
- Я приношу свои глубочайшие извинения…
- Кому? - неожиданно переспросил Номат.
- Вам, ваше высочество!
- А принцессе?
Барон переменился в лице.
- Эта девушка не принцесса! Судьба этой особы не должна вас занимать!
- Почему?
Квакш замялся:
- Видите ли, здесь затронуты вопросы, которых я касаться не вправе.
- "Затронуты, не вправе", - экие у вас осторожные выражения. Что может существовать такое, о чем не должен знать королевич?
Барон Квакш явно не был уполномочен посвящать принца в тонкости межколдовских интриг и потому попытался от ответа уйти:
- Вы можете опоздать на турнир, ваше высочество!
- Так что ж вы стоите!?
Квакш тут же затопал ногами на своих стражников, и те бросились открывать замки. Едва выйдя из клетки, Номат властным жестом остановил солдат, собравшихся ее закрыть:
- Так вы говорите, барон, дракон - вегетарианец?
Барон ничего не успел ответить: принц распахнул дверцу клетки, Птер выпустил клуб дыма из ноздрей и со страшным рыком выскочил вон. Теряя факела, стража ринулась наутек, а Квакш впал в остолбенение.
Номат, не спеша. Вынул из первого замка связку ключей, позвенел ними, потом открыл четвертый и так же неторопливо повесил ключи на палец окаменевшему барону.
- Вы собираетесь и дальше общаться с мышами, принцесса?
Напоследок Птер все-таки поджег остатки соломы в клетке, и подземелье заполнилось едким дымом от сырой трухи.
- Где моя лошадь? - спросил Номат, едва выбравшись из подземелья.
Солдат, к которому он обратился, испуганно поморгал в сторону Птера, и королевский скакун явился, как по волшебству.
- Я опаздываю на турнир! - сообщил Номат, одним махом подсаживая меня в седло.
- Но при чем здесь я? - мне очень захотелось оказаться на земле.
- Не при чем, но вы тоже поедите.
- Но…
- Скажите, я действительно был похож на настоящего дракона? - скромно спросил Птер из-за плеча принца.
Номат обернулся и посмотрел наверх, туда, где красовалась настороженная драконья морда.
- У вас несомненный талант! - ответил он совершенно искренне.
Птер расплылся в счастливой улыбке и вознесся в небеса с легкостью бабочки.
- Я никуда не поеду! - заявила я и попыталась сползти с коня.
Принц удивленно поднял брови:
- Ну, что же, вернуться к барону еще не поздно!
8
Номат ни о чем не спрашивал, но, когда уже почти перед рассветом мы все-таки настигли его свиту на постоялом дворе, у дверей моей комнаты он поставил свою стражу.
- Принцессе без охраны быть не подобает!
Конечно, его стража не помешала мне предстать перед Ягусей, но все-таки неприятно, когда тебя в чем-то подозревают. Пусть даже и не без оснований.
Ягуся была не в духе.
- Номату только что доставили меч, - сообщила она сразу же. - Ты не оправдываешь моих надежд, дорогая!
- Я не колдунья, чтобы состязаться с феей! Мы с Птером действовали согласно вашего плана.
- Однако заманивать Номата в подземелье пришлось мне!
- Как? - не сдержала я любопытства.
- Что? - Ягуся продолжала думать о своем и потому отвечала рассеяно. - Очень просто: стоило только замолвить словечко о злодее-бароне и несчастной принцессе, как этот дурачок помчался тебя спасать.
- Он не дурачок! - обиделась я за принца.
- Типичный рыцарственный дурачок! У него благородство - в крови! Нормальный принц три раза подумал бы: свататься ведь едешь, зачем на рожон лезть? Поберечься надо.
- Разве это плохо?
- Что? - удивилась Ягуся. - Ты говори поменьше, думай побольше - до турнира только сутки остались. Или Номат не попадает на турнир, или ты - домой!
9
Попадет, не попадет, надоело! Не успела глаз сомкнуть, в двери стучит хозяйка трактира с серой амазонкой в руках:
- Их высочество сожалеют, но карету для вас достать не смогли!
Я вышвырнула платье за дверь, огорчилась, что ни в кого не попала и заявила, что мой наряд меня устраивает, потому что я никуда не еду.
Чуть позже появился начальник стражи и передал приглашение к завтраку. В почтенного усача швырять подручными предметами было неловко, и я приняла приглашение. Номат восседал за столом - туча тучей, а придворные за соседними - тихие, как мышки.
- Ваше высочество изволят пренебрегать верховой ездой?
- Не только верховой!
Принц словно бы ничего не услышал:
- Что же, придется вам путешествовать в открытой коляске.
- Я никуда не еду!
Вот навязался на мою голову, наследник престола! Не драться же мне с его стражей?
Когда к порогу подкатила запряженная гнедой парой коляска, ко мне подскочил сам первый министр:
- Ваше высочество, их высочество просят вас пожаловать!..
Развел канитель с титулами и не запутается!
Принц гарцует на своем белоснежном, оглянулся, пришпорил коня и рванул вперед, Свита - за ним. Пыль - столбом.
Ось у моего средства передвижения преломилась где-то около полудня. Номат сам подъехал к экипажу, возле которого суетились кучер с начальником стражи:
- Поломалась?
У перепуганного стражника позеленели усы:
- Поломалась, ваше высочество! Совсем новая!
- Новая? - принц внимательно посмотрел на меня.
Ягуся-Ягуся, что ж ты делаешь! Откуда мне знать, как у них здесь с ведьмами обходятся?
- Вот видите, ваше высочество, ехать не на чем, а вы спешите. Я останусь и подожду, пока ось починят.
- Здесь вы не останетесь, - спокойно заверил принц, - но и ждать вашу колымагу мы не будем. Эй, кто-нибудь, дайте принцессе смирную лошадь!
Самая спокойная лошадь взбесилась уже около шести часов вечера, когда удлинившиеся тени бежали за нами следом. Самая смирная лошадь взбрыкнула так, словно увидела волчью стаю, и помчалась прямо к текущей неподалеку речушке. Вытянутую лошадиную шею пронзила пущенная вдогонку принцем стрела. Каскадеры в фильмах падают красиво, боюсь, я оказалась плохим каскадером. Но удар о землю был подозрительно слабым.
- Молодец! - прошипел над ухом знакомый голос. - Теперь требуй лекаря.
Ах, так! Даже мои ссоры с принцем на руку Ягусе? Как мне это все надоело!
- Где принцесса?! Где, я вас спрашиваю?!
Чего разорался? В соломе сидит твоя принцесса, "совершенно случайно" стог на пути оказался! Интересно, а желание принца непременно притащить меня на турнир тоже Ягуся подстроила?
Когда я, наконец, выпуталась из соломы, столкнулась с взъерошенным Номатом. Его высочество был слегка бледен, но вполне бодр и по-прежнему полон решимости.
- Садитесь на моего коня!
- Вы даже не осведомились о моем самочувствии? Я не намерена сегодня больше садиться в седло!
Мгновение Номат смотрел мне в глаза, потом обернулся и свистнул по-разбойничьи, с переливом. Из-за стога вылетел белоснежный конь и стал, как вкопанный перед нами.
- Не меня, так хоть коня пожалейте! Он точно до места не доберется!
Номат поправил сбившееся седло, а потом легко, словно пушинку, оторвал меня от земли и опустил на спину королевского скакуна.
- Пошел вперед!
Скакун сорвался с места, и только краешком глаза я успела заметить, как Номат стащил с коня официального посла и сунул ногу в стремя…
10
Наверное, Номат тоже кое-что понимал в колдовстве: к началу турнира его конь выглядел так, словно и не скакал сутки пыльными дорогами чужого королевства. Сам принц, правда, малость осунулся, но боевого задора не утратил.
Едва грянули трубы, на широком лугу сошлись участники турнира, а Флорестина заняла место в королевской ложе рядом со своим грозным отцом. Принцесса сидела недвижно, как мраморное изваяние, и два локона, спускаясь на лоб, почти скрывали ее глаза от любопытных взоров.
Турнир мне вспоминать охоты нет, я ведь не слишком разбиралась в деталях. Звон оружие, топот копыт и ржание боевых коней глушили все остальные звуки. Лишь время от времени рев десятка труб приносил весть о начале нового поединка.
Номату везло до тех пор, пока он не столкнулся с Неизвестным рыцарем. Неизвестный явно был слабее, зато дрался с таким упорством, словно от исхода схватки зависела его собственная жизнь.
Дважды принц пытался вышибить противника из седла, дважды ему это не удавалось, а на третий… публика ничего не поняла, но я-то видела, как, брошенная чьей-то сухенькой ручкой о шею белоснежного скакуна ударилась лягушка! Конь взвился на дыбы, и принц не усидел в седле. Сброшенный на землю он в мгновение ока оказался на ногах, но звонкий голос герольда уже объявил победителем Неизвестного рыцаря.
В этот момент я невольно посмотрела на Флорестину и ахнула: она откровенно сияла. Зато король насупился еще больше, по его знаку герольд потребовал, чтобы победитель назвал свое имя и титул.
- Олод Рюно, горожанин.
Вот те раз! Никакого титула! Как посмел простой горожанин претендовать на руку принцессы?
Король в гневе поднялся:
- Казнить наглеца!
- Нет! - вскрикнула принцесса. - Не трогайте его!
Со всех сторон стража устремилась к человеку, осмелившемуся нарушить древний закон королевства и приравнять себя к обладателям благородной крови. Олод опустил забрало и вынул из ножен опущенный было туда меч.
- Не трогайте его! - рыдала в королевской ложе Флорестина.
Номат, еще не опомнившийся от поражения, обернулся на ее голос, проследил за взглядом принцессы, потом молча вытащил меч и бросился в гущу схватки.
А закончилось это все драконячим нашествием: прилетел Птер, сцапал перепуганную принцессу, выволок из толпы стражников Олода, взмахнул крыльями и был таков.
Переколотить всю стражу Номат не успел: король воззвал к нему из своего зрительного ряда с тем, чтобы принц прекратил избиение воинов дружественной державы и устремился бы в погоню за драконом. На что Номат вполне резонно заметил: "А летите-ка вы за ним сами!" - и направился ко мне.
- Так что, принцесса, вы по-прежнему считаете меня трусом?
Я не успела ответить, за спиной раздался ехидный голосок Ягуси:
- Считает или не считает - все равно. Из-за вашего упрямства, Номат, нашей не совсем принцессе предстоит коротать оставшиеся дни в подземелье. Ваше отсутствие на турнире должно было служить ей пропуском для возвращения домой. Мало того, что вы собирались разбить сердце бедняжки Флорестины, разлучив ее с возлюбленным, так еще и засадили в подземелье ни в чем не повинного человека! Вот так-то!
Она отвернулась от потрясенного принца, зевнула и взяла меня за руку:
- Идем, девонька.
Но, прежде чем мы успели растаять в воздухе, я еще успела услышать яростный возглас:
- Я разнесу это подземелье!
11
В избушке за столом, накрытым праздничной скатертью нас ожидала маленькая старушка в белом шелковом платье и старомодном голубеньком чепчике.
- Хоть ты и добилась своего, Ягуся, - погрозила она пальчиком моей хозяйке, - король все равно не даст благословения.
- Даст, куда он денется! - беззаботно качнула головой Ягуся. - Наш король - умный человек и очень скоро поймет, что иметь зятем племянника колдуньи - престижно. Так что, Инея, твои интриги просто смешны!
Фея вздохнула:
- Забывают, забывают старые обычаи. Принцесса и простой горожанин… Что же останется от сказки?
Ягуся поближе придвинула к столу чурбачок и взяла чашку чая:
- Легенда останется, просто легенда.
12
Тетя Леся тоже вздохнула и умолкла.
- А дальше, дальше? Как же принц, подземелья?!
- Ну, какие могут быть подземелья? - тетушка взялась перетирать посуду. - Разве могла Ягуся допустить, чтобы всякие ненормальные принцы крушили ей погреба, где ж тогда капусту квасить? Она отправила меня домой и в награду за все неприятности вручила огромный праздничный торт, я успела как раз к Новому году.
- А принц?!
- Ну, что, принц? - тетушка Леся надолго замолчала, продолжая тереть досуха вытертую чашку, потом неожиданно сказала невпопад: - Инея с Ягусей впрямую сталкиваться не хотели - колдовство на колдовство дает неизвестность в квадрате…
- Ты что это племяшке голову сказками морочишь? - в открытую дверь заглянул дядя Коля. - Ты думаешь, я за теликом вовсе ничего не слышу?
Тетушка посмотрела на мужа, сделала "большие глаза" и прижала палец к губам.
- Разве ты не мог заткнуть уши? - спросила она с укоризной. - Ты же так и не купил тогда городских булок, значит, не мешай нам говорить о маргарине. Иди к своему телевизору!
- Выйди отсюда, о, женщина! - сурово потребовал дядя Коля.
Тетушка Леся показала ему язык, швырнула на пол вытертую чашку и величественно удалилась. Дядюшка посмотрел на разбитую чашку, потом наклонился к самому моему уху:
- А ведь принц разнес-таки вдребезги Ягусины погреба! - сказал он тихо и щелкнул пальцами. Осколки чашки сползлись и быстренько начали клеиться.
Чистилище
УБЕЖИЩЕ
ВЕЧЕР И НОЧЬ
- Где ты был?
- В лесу.
(К-м "Золушка", сценарий Е. Шварца).
Лес содрогнулся от рева. Взвились в воздух стаи испуганных птиц. Расположившееся было на поляне семейство кабанов с шумом ринулось в заросли. Еще несколько минут трещали сучья, качались задетые беглецами ветви, осыпалась роса, но огромная голова с широко расставленными глазами и лягушачьим ртом уже медленно опускалась в кустарник.
Марта легонько тряхнула оцепеневшую Ольгу:
- Очнись!
- Что это? - спросила Ольга, не отводя взгляда от монстра.
Вместо ответа бабка Марта попятилась и потащила ее за собой. На цыпочках обогнув опасное место, они потом побежали, держась за руки, как подружки-школьницы. Бежали до тех пор, пока Марта не свалилась на землю, задохнувшись от бега и хохота. Ольга стояла рядом и недоумевала, глядя, как по лицу бабки катятся слезы, как она машет руками не в силах остановиться. Наконец, Марта вытерла слезы, разогнала смешливые морщинки у глаз и сказала совершенно серьезно:
- Мы отдавили бедняге хвост.
Марта все время шла впереди. Вернее, пробиралась, потому что нормально идти в буреломе невозможно. Она обходила толстые стволы, взбиралась на более тонкие, иногда застывала, балансируя и выбирая, куда поставить ногу. Приходилось осторожничать, ведь в высокой траве скрывались груды сушняка, пни, а порою и ямы из-под корней поверженных великанов.
Хоть Ольга и старалась повторять все движения бабки, но это плохо ей удавалось: то нога соскользнет с осклизлого древесного тела, то сухой сучок зацепит одежду, то отведенная ветка, вырываясь, хлестнет по лицу. Один раз Ольга испуганно вскрикнула, провалившись по колено в трухлявую древесину соснового ствола. К счастью обитатели ствола испугались еще больше, и Ольга извлекла ногу невредимой.
Когда они вышли к болоту, солнце уже клонилось к закату.
- Не думала я, что придется тут бродить в темноте, - вздохнула Марта, глядя на расползающиеся по небу сизые тучи.
Ольга ничего не сказала, только набросила на голову капюшон и "молнию" на куртке затянула под самое горло.
Когда солнце провалилось в тучи, стало темно, как в погребе, и из рюкзаков были вынуты фонари. Пару крепких палок для посохов Марта отыскала здесь же в буреломе.
- Смотри, куда ступаешь! - предупредила она Ольгу. - Через болото гать проложена, но давненько!
Грязь чавкала под ногами, в ней, освещаемой лучами двух мощных фонарей, копошились крошечные твари, извивались, прыгали, шевелили многочисленными лапками. Однажды прямо возле потрясенной Ольги из-под полусгнившей жердины показалось подобие человеческой кисти, черной, с растопыренными пальцами. Она поднялась из грязи и застыла, чуть покачиваясь и шевеля пальцами.
Ольга обмерла, не в силах выдавить из себя ни звука, но подоспевшая Марта изо всех сил пнула это черное сапогом, и оно с гнусным писком повалилось обратно в грязь.
- Не обращай внимания, - посоветовала бабка, перекладывая в другую руку посох. - Если еще раз пристанет, брось в нее горсть соли, соль они очень не любят!
Когда болото осталось позади, и закапал мелкий холодный дождь, Марта вдруг заколебалась.
- Жаль, что небо затянуто, - сказала она, обшаривая лучом фонаря мокрые стволы деревьев. - Тропа совсем заросла.
Боковым зрением Ольга заметила тень, метнувшуюся за ближайшее дерево, но тут фонарь осветил большую лохматую собаку в кустарнике прямо перед ними.
- Слава Богу! - обрадовалась Марта. - Смотритель проводника выслал!
- Там кто-то прячется, - вполголоса сказала Ольга и придвинулась поближе к бабке.
- Где?
Марта повернула фонарь, и в его луч попало уродливое бородатое лицо, на котором красным светом горели вытаращенные глаза. Секунду смотрел незнакомец на женщин, потом резко отпрянул. Затрещали ломаемые сучья, басом взлаял ньюфаундленд.
- В мое время такая дрянь по лесу не болталась! - с явным осуждением в голосе заметила Марта. - Идем скорее, пока ты совсем не продрогла!
Ольга действительно начала дрожать, к тому же она поминутно оглядывалась, и фонарь прыгал у нее в руке. Соответственно, метались тени деревьев, отчего казалось, что целые толпы бородатых незнакомцев преследуют двух усталых женщин. Но черный пес уверенно бежал впереди, и уже через полчаса Марта колотила посохом в дверь двухэтажного бревенчатого сооружения, крытого, красной черепицей.
- Вы что там, позасыпали?!
Дверь отворилась, из нее выплыл клуб табачного дыма, вслед за которым появился человек с револьвером.
- Это ты, принцесса Марта? - спросил он, близоруко щурясь.
- Я, - отозвалась бабка, подталкивая вперед Ольгу. - А ты не пугай ребенка пушкой!
Вместо ответа человек вскинул револьвер и выпалил в темноту. Что-то пронзительно взвыло, а потом с топотом умчалось в сторону болота.
- Ты еще ни разу не пришла, не притащив за собой хоть завалященького дракона! - сказал человек и посторонился, пропуская в дом женщин и собаку, но ньюфаундленд встряхнулся, разбрызгивая капли, и отправился обходить дом.
- Зато за тобою - русалки толпами бегают! - парировала - Марта. - Опять накурили, не продохнуть?
Ольга увидела комнату, освещаемую отблесками огня из камина, шкуры зверей на полу, сдвинутый к стене стол, заставленный едой и бутылками, лестницу на второй этаж, несколько кресел и пару стульев. Все это тонуло в дыму. Дым выходил из трубки в зубах у сидящего перед камином старика и зажатой в руке у встречающего сигареты. Гора окурков громоздилась в банке, изображавшей пепельницу.
- Привет, - сказал старик и вынул трубку изо рта. - Добирались удачно?
Вначале бабка Марта распахнула окно, выпустила туда еще часть дыма и только потом произнесла:
- Не более, чем всегда. Комната готова? Девчонка валится с ног.
Старик посмотрел на Ольгу долгим взглядом, словно впервые заметив ее:
- Это твоя?