- Такие случаи всегда вероятны, но чтобы семь человек сразу - такого я не припомню. Вокруг этого фестиваля всегда напряженность, здесь делают ставки на участников. На призовые места, я имею в виду. Здесь крутятся очень хорошие деньги.
- Таким образом, если мы не будем участвовать в фестивале, призовые места и деньги достанутся другим? - Мишель снова кивнул, как если бы ответ его полностью устроил.
- Но я сказал бы, что это скорее оправдывало бы бесконечные покушения. Но из-за массового похищения фестиваль могут отменить вообще. Представители обиженных планет будут протестовать. Будет очень большой скандал! - Валиев покачал головой, словно бы представив размеры скандала. - Может, вы все-таки сядете! - обратился он ко все еще настороженной тройке. - Роже, мы так и не определили, какая сторона внесла взнос за тебя!
- А это так важно? - музыкант расслабился и сел на том же месте, где и стоял, привычно скрестив ноги в позе "лотоса". - Я же сказал, что представляю Данаю!
- Я сам с Данаи родом! Ты знаешь, какая там сила притяжения?! Там нет таких хиляков! - рявкнул Валиев.
- А я не говорил, что рожден на Данае. Я просто ее представляю. Мой дом - космос!
"Земляк!" - подумал рожденный на автоматической станции Даруа. - Ему все больше нравился спокойный тихий музыкант с профессионально поставленными ударами.
- Я предупреждаю всех, здесь находящихся: если кто-то из вас замешан в похищении, лучше сказать об этом сейчас. Это будет засчитано, как смягчающее обстоятельство при рассмотрении вопроса о дальнейшем участии в фестивале! - Валиев повысил голос, но смотрел при этом почему-то на Ватиша.
Ватиш сел рядом с музыкантом.
- Я не замешан в похищении и не собираюсь участвовать в фестивале. Можно мне покинуть камеру? - спросил он самым благонамеренным голосом.
- Ты знаешь, что Войнович заявила тебя, как партнера? - резко спросил Валиев.
Ватиш в изумлении приоткрыл рот и повернулся к Марысе, но она опередила его, подсела и нежно обняла руками за шею:
- Дар, не сердись, я хотела отомстить тебе за то, что был так строг со мной в полете!
Глядя на обескураженного Даруа, Мишель радостно захохотал:
- Сначала обнимает, а потом - душит!
- А как же взнос? - только и спросил потрясенный Ватиш.
- В случае победы Войнович на фестивале награду пришлось бы делить на двоих. Взнос был все-таки один. За дуэт.
"Чертовы гномы!" - подумал Ватиш. - "Никогда больше не буду к ним наниматься!"
- Так кто все-таки платил за тебя, Нина? - Валиев обратился к танцовщице, которая всем своим видом изображала скуку.
- Ты же такой умный, Динар, сам и догадайся! - танцовщица прищурила накрашенные глаза.
- Попробую угадать с первой попытки. Ортодей здесь не при чем. Тебя вскладчину оплатили держатели увеселительных куполов. Верно?
- Видать, ты с ними в доле! - Нина не сказала ни "да", "ни нет". Куда-то давно делся ее национальный акцент. Она говорила на чистейшем космолингве.
- Как я посмотрю, кроме меня с братом, честных людей здесь нет! - громко заявил Ричард.
- Если не считать того, что вы не братья, конечно! - тут же ответил Валиев. - Тебя по-быстренькому завербовали на Ренуоте, чтоб заменить акробата, который искалечился накануне фестиваля.
Мишель досадливо махнул партнеру рукой:
- Оставь, не кипятись! Здесь вы не правы, - обратился он к Валиеву. - Ричард, как раз мой брат, хотя я и выступал обычно не с ним, это так. Им действительно в последний момент заменили моего партнера, который разбился во время выступления.
- И в спецслужбе бывают проколы! - хихикнула Нина. - Но, в принципе, хорошо порылись в личных вещах покойных!
- Прикуси язык, дура! - крикнул Ричард.
- Не груби женщине! - попросил музыкант. - Мы все здесь в одной лодке, и не нужно ее раскачивать!
В стене внезапно очертился дверной проем, дверь с тяжким вздохом отползла в сторону, и на пороге появились вооруженные люди в легких скафандрах.
- Руки за голову, и выходить по одному! - громыхнул голос через усилитель. - При попытке бежать, стреляем без предупреждения!
11
"Что ж так банально?" - подумал Даруа. - "Хоть бы что оригинальное придумали! Запустили бы каких-нибудь инопланетных страшил!.."
Артисты неохотно поднимались и шли в сторону двери, где каждого перехватывали люди в скафандрах и внушительным толчком переправляли дальше.
Даруа встал в очередь последним: ему хотелось рассмотреть скафандры поподробнее. Обычные легкие скафандры, не предназначенные для длительного пребывания в космосе. Такие космофлот использует для безопасности пассажиров в "челноках", когда нужно совершить аварийную или же срочную посадку на освоенную планету. Запас дыхательной смеси и продовольствия в легких скафандрах минимален. От корабля до космопорта добраться можно, но попадать в скафандрах этой модели в серьезные переделки не рекомендуется. Не выдержат.
На том месте, где обычно указывается номер и название корабля, эти скафандры имели маркировку в виде эллипса и исходящих из него трех стрелок. "Что за черт?! Скафандры Армии Спасения! При чем здесь благотворительность?!" - изумился Даруа. "Секта какая-нибудь борется за чистоту нравственности в этом секторе, истребляя участников фестиваля?"
До конца додумать эту мысль ему помешал внушительный толчок в спину, от которого он вылетел на трап "челнока". Следующая пара рук затащила его внутрь салона. Там он оказался прикован к переборке рядом с остальными компаньонами по несчастью. Прикован самым неудобным образом: так, что руки оказались над головой, а щиколотки внизу были притянуты металлическими скобами к той же самой переборке. Он не столько стоял, сколько висел в воздухе, и надеялся лишь на то, что такое состояние не должно продлиться долго. "Челнок" не предназначен для полетов в космосе, это - всего лишь шлюпка, чтобы переправляться с борта корабля на планету и обратно!
По лицам остальных Даруа видел, что беспомощность подействовала на них по-разному. Парнишка-музыкант был спокоен, как и Марыся. Багровые лица акробатов говорили о ярости, Нина тихонько плакала - слезы безостановочно бежали по ее лицу, а Валиев сосредоточенно изучал внутреннюю обстановку салона "челнока".
Похоже, "челнок" не в первый раз использовали для перевозки пленников. Металлические кольца были устроены стационарно, так, что можно было менять их высоту в зависимости от роста человека, а то, что Даруа оказался висящим в воздухе - так это скорее от небрежности тюремщиков, чем от несовершенства оборудования.
Вооруженная охрана заняла кресла в центре салона, и Ватиш с легким ужасом подумал, что "челнок" явно перегружен. Пилот задраил люк, но прежде чем включить двигатели, несколько секунд всматривался в табло анализатора излучений. Что-то там ему не понравилось, потому что он подозвал к себе одного из охранников. Еще секунду они смотрели вдвоем, потом охранник развернулся и пошел вдоль ряда пленников.
Ватиш увидел лицо за шлемом совсем рядом. Похоже, мама охранника была не слишком разборчива в выборе партнера: парень явно был результатом смешивания, как минимум двух рас да еще с поправкой на последствия гравитации. Ватиш не считал себя трусом, но отчего-то по спине у него пробежал холодок, когда охранник поднес к нему короткую трубочку счетчика. Что там изобразилось на счетчике - Ватищ не видел, но когда охранник двинулся дальше, не смог сдержать вздоха облегчения.
Нина заплакала еще громче, а Ричард тихонько выругался, когда охранник проходил мимо них. Остальные молча ждали, чем окончания проверки.
Ряд заканчивался на Мишеле, а Валиев стоял предпоследним. Именно возле Валиева охранник остановился и начал медленно водить вокруг него счетчиком. Вероятно, счетчик показал излучение опознавателя, потому что охранник спрятал трубку и достал нож.
Нина заплакала с подвывом, а Даруа невольно затаил дыхание. Охранник всадил нож в плечо Валиева и, словно косточку из вишни, выковырял опознаватель из плеча Валиева. Гигант терпел экзекуцию молча, хотя мышцы его могучего тела явственно напряглись.
Пилот вновь открыл люк, и опознаватель полетел за борт. Только после этого "челнок" пошел на взлет, квохча, как курица на сносях. Слух Ватиша тревожно ловил истерические нотки в шуме двигателя, и расслабился он только после того, как "челнок" оторвался от площадки. Как оказалось, напрасно, потому что, по мере набора высоты дышать в кабине становилось все труднее.
- Проверь герметичность салона! - крикнул он пилоту. Пилот не пошевелился. Возможно, сквозь его шлем не доходили звуки из внешнего источника, возможно, у него музыка играла в наушниках. Охранники также не отреагировали, они сидели к пленникам спиной, и, похоже, переговаривались по внутренней связи.
Нина забилась в своих кольцах, жадно ловя воздух посиневшими губами.
- Расслабься! - крикнул ей Даруа. - Расслабься и дыши медленно! Вдох - выпяти живот, потом расширь грудную клетку, потом подними плечи. Выдох медленный!
Нина попыталась делать то, что говорил Ватиш, но ее хватило не на долго.
- Я задыхаюсь! - взвизгнула она.
Трудно дышать было всем, но у Нины еще и началась истерика. Она билась, как бабочка на булавке, теряя силы и доводя до безумия остальных.
- Нина! - Ватиш не сразу понял, что это голос музыканта, потому что он громыхнул металлом - Смотри на меня!
Нина повернула голову в его сторону и… затихла.
- Хорошо, легко дышится! Чуть кружится голова - это даже приятно!
В сторону Павла смотрела не только Нина, Даруа почувствовал, как неведомая сила пытается развернуть его голову, но внутри что-то сопротивлялось этому, и Ватиш с усилием отвел глаза.
Нина больше не плакала, дыхание ее стало ровным. Ватиш видел, как, не отводя взгляда от музыканта, расслабились братья акробаты. Но Марыся не смотрела на Павла, она что-то делала со своими руками. Ошеломленный Даруа видел, как выскользнула из металлического кольца вначале одна рука Марыси, потом вторая. Потом столь же неуловимым движением Марыся освободила ноги. Потом секунду постояла, встряхнулась, словно кошка, и легкой, танцующей походкой направилась к пилоту.
Она прошла мимо вооруженной охраны, как будто мимо обычных зевак, остановилась возле пилота и помахала ладонью у него перед шлемом. Пилот резко развернулся, и Марыся знаками показала ему, что задыхается.
Даруа ожидал чего угодно, только не того, что пилот подчиниться. Однако очень скоро дышать стало легче. Марыся свободно вернулась к остальным, но на этом не остановилась. Подойдя к Нине, она легко, совершенно без усилия, оторвала полосу от ее длинной юбки и отправилась перевязывать кровоточащее плечо Валиеву.
Ричард истерически расхохотался:
- Вы это видели? Кому-то еще что-то непонятно?
- Спасибо, - спокойно сказал Валиев.
Закончив перевязку, Марыся присела у ног Ватиша так, чтобы подол черного платья почти ничего не скрывал. Охранники между тем были настолько "увлечены разговором", что никто вроде бы даже и не смотрел в сторону пленников.
- По-моему, я продешевил с рейсом! - громко сказал Ватиш. - По-моему, ваш добрый дядюшка должен мне гораздо больше!
- Что вашим дружкам от нас надо?! - со злобой выкрикнул Ричард.
Марыся оглянулась на него через плечо:
- Хоть верьте, хоть не верьте, но они мне не дружки!
12
Казалось, что это никогда не закончится. Даруа все время ждал, что "челнок" наконец подстыкуется к основному кораблю, но он все летел и летел. И вот, когда "челнок" начал маневрирование, Даруа с ужасом понял, что они идут на посадку. Почему с ужасом? Потому, что такой скорлупке нужен специально оборудованный космопорт! Эта дрянь обладает настолько неудачной конструкцией, что спокойно может скапотировать при посадке на атмосферной планете. Грохнув и команду, и пассажиров.
"Челноки" этой конструкции Ватиш встречал в космосе крайне редко. Они были чрезвычайно дешевы, и обслуживали в основном транспортные рейсы. Там, где возили сырье, там, где переправляли на повторную обработку списанное оборудование. Как выяснилось, там, где перевозили заложников.
Судя по "болтанке", о всяких там "гравитаторах", в здешних краях даже не слыхали. "Челнок" бросало в атмосферных потоках, словно консервную банку на веревке у озорного малыша. Болтаясь в своих зажимах, Ватиш содрал кожу на запястьях и изо всех сил напряг мышцы, стараясь опереться о металлические кольца, заклинить в них самого себя, чтобы смягчить толчки взбесившегося космического воробья.
А тут еще и Марыся! При первых прыжках транспортного средства девушка без лишних сомнений прильнула к пилоту самым бесстыдным образом. Ватиш понимал, конечно, что его используют вместо амортизатора, но ситуация от этого легче не становилась. Впрочем, это слегка отвлекло его от мыслей о посадке.
Наконец, "челнок" коснулся посадочной полосы и с этаким "козлиным" подскоком помчался по ней, что Ватиш невольно ждал, когда же отвалятся колеса. Но, промчавшись еще несколько метров, "челнок" лихо развернулся, чуть ли не на брюхе и остановился. После секундной паузы раздались характерные щелчки, разомкнулись металлические зажимы и, не ожидавшие такого подвоха пассажиры, чуть ли не одновременно оказались на полу. Тут же их, огорошенных и еще не пришедших в себя от перелета, подняли и погнали к выходу охранники.
Трап не подали. Пришлось прыгать с высоты полутора метров, причем мерзавцы охранники в своих скафандрах мягко приземлялись на амортизаторы, а пассажирам предоставили полную свободу действий. Последний в шеренге Даруа у выхода оказался первым. Он видел внизу запрокинутые лица двух охранников, и оружие в руках тех, кто остался в "челноке". Не став дожидаться особого приглашения в виде тычка в спину, Даруа схватился за край люка, на мгновение завис на руках, потом разжал руки и спрыгнул. Почва больно ударила через подошвы, поэтому он задержался, ожидая Марысю. Но она уже нашла себе помощника. Мишель перевесился через край люка, удерживая в одной руке цепко сжатые ладони Марыси так, как делал бы это с цирковой акробаткой. Даруа стоял на подстраховке внизу, поэтому Марыся была просто передана с рук на руки.
Сам Мишель соскочил легко, еще и подтянувшись разочек для разминки к краю люка. Вслед за братом так же легко покинул "челнок" Ричард.
- Примите девушку!
В воздухе уже мелькали болтающиеся ножки Нины. Павел без видимого усилия повторил трюк Мишеля, на вытянутой руке спуская танцовщицу. Принял ее снова Ватиш.
Потом в люке появился Валиев. Щадя раненную руку, он держался за край люка здоровой. Павел молча выждал, пока окажется на земле его бывший противник, а потом спрыгнул сам. В какой-то момент Ватишу показалось, что Павел приземляется на амортизаторы, потому что музыкант словно бы завис в воздухе. Но эта иллюзия возникла скорее всего, из-за того, что раскаленный воздух чуть-чуть дрожал. Когда подошвы Павла ударились о твердую землю, из люка попрыгали охранники. Вот те точно зависали, потому что амортизаторы скафандров гасили инерцию прыжка.
Наконец Ватиш перестал рассматривать чужие скафандры и обратил внимание на окружающий пейзаж. Красноватая каменистая почва потрескалась от жара полуденного светила. Над пустынной равниной посвистывал ветер. Судя по звону в ушах, содержание кислорода в местной атмосфере было ниже, чем положено нормативами о стационарных космических поселениях.
Кроме одинокого "челнока" на здешнем космодроме громоздилось нечто напоминающее транспортный корабль, но настолько древний, что Ватиш не смог определить его класс и принадлежность. Очертаниями он напоминал те корабли, которые Даруа видел на иллюстрациях в истории космических полетов где-то между концом освоения сектора Альфы и первыми перелетами к Бете. Если бы не напряженная ситуация Даруа помчался бы покопаться во внутренностях реликвии. К этому старцу можно было бы водить экскурсии!
А между тем заложников быстрым темпом гнали к грузовику. Раскорячившись колесами, метрах в двадцати от места посадки стоял приземистый пятитонный "жук" с крытым кузовом. Конечно, таких еще используют на отдаленных планетах, но вообще-то модель тоже уже явно не новая. Эту, к тому же, явно приспосабливали к акции: весь кузов занимала металлическая будка с решетками на окнах и дверях, на крыше будки торчали сидения для охраны. Заложников загрузили в кузов ретро изделия, охрана взгромоздилась на крышу, и "жук" резво запылил по кочкам.
В последний раз Даруа так катался в отпуске за много миллионов километров отсюда, по трассе, ведущей в сторону озера Бусо. Ватиш тогда только что вернулся с рейса на Джишку, получил причитающийся за это гонорар, и хотел провести время с толком. Озеро Бусо было знаменитым на всю округу развлекательным комплексом. Целебные грязи сочетались там с обязательным скалолазанием и воздушно-тепловыми ваннами. Считалось, что это максимально восстанавливает истрепанную нервную систему пилотов. База "Талан" имела там постоянные номера, и ее пилоты околачивались там частенько.
В тот раз Даруа взял машину, случайную подружку, и рванул в сторону озера Бусо собственным ходом. Ту короткую поездку он запомнил на всю жизнь. Подружка оказалась подставной птичкой, и немедленно сдала его охране, как нелюдя. Когда Даруа подписывал предупреждение о карантине, он как-то не придал этому большого значения. Обзаводиться потомством в ближайшее время Ватиш не собирался, и думал, что обычных средств предохранения хватит, чтобы хорошо провести время, не создавая проблем ни себе, ни девушке. Служба охраны человечества рассудила иначе. Ватишу вкатали чудовищный штраф, и пообещали при повторной попытке нарушения карантина, посадить в изолятор до полного истечения оговоренного срока.
В изолятор Ватишу не хотелось, поэтому на остальной период отпуска на Бусо Даруа воспылал любовью к скалолазанию и делил время между погружением в озерную грязь и вознесением на горные вершины, куда местные девицы не особенно рвались. Даруа заработал пару нелестных прозвищ, но Джишкинский гонорар сберег и основательно пополнил запас топлива для своей летучей колымаги.
Вот и сейчас, подскакивая на кочках вместе со своими невольными спутниками, Даруа развлекался тем, что пытался запомнить направление следования автомобиля. В этом была двойная польза: во-первых, в случае побега можно было легко найти дорогу к космодрому, где стоял раритетный корабль, а во-вторых, можно было отвлечься от созерцания двух девушек, которые по странному капризу судьбы на скамейке оказались с двух сторон от Ватиша.
Марыся, правда, продолжала бросать пламенные взгляды в сторону Мишеля, зато окончательно погрустневшая Нина беззастенчиво привалилась к Ватишу, роняя под ноги редкие слезинки и норовя вытереть нос о плечо пилота.
Пыль, поднимаемая "жуком", завивалась кольцами и вползала в металлическую клетушку, оседая на концертных костюмах рыжими полосами. Ватиш злобно подумал о скафандрах. В скафандрах-то, небось, комфортнее!