За это время Отари успел не спеша развернуться и рассмотреть говорившего. Чуть постарше его, с тонкими правильными чертами лица, одет в изящного покроя костюм, кажущийся здесь неуместным. В его облике всего было как бы немного чересчур - чересчур яркие синие глаза, аккуратно уложенные волосы цвета вороного крыла, чересчур сверкающие и ровные зубы. Он мог бы произвести впечатление холеного красавца, но живое выражение лица искупало чрезмерную красивость, а глаза искрились неподдельным лукавством. Подойдя ближе, он быстро осмотрел Отари, глаза его вспыхнули и он торжествующим тоном указал на его браслет-коммуникатор:
- Вы отключили его? Поздравляю! Теперь вами займется лично гранд Эш - ему уже наверняка настучали. А я-то старался сделать вызов покрасочней!
- Постойте, - ошеломленно перебил его Отари, - вы разве не слышали о моем прибытии?
- Прибытии? - незнакомец казался озадаченным - Каком прибытии, откуда?
Отари только махнул рукой - чаша его терпения переполнилась, и он облегчил душу хорошей порцией проклятий на всех известных ему языках, включая и земной вариант космолингвы. Его слушатель только хлопал прекрасными глазами, ничего не понимая.
- Вы порадовали меня богатством выражений, однако ничего не объяснили, - наконец, удалось вставить ему, когда Отари остановился перевести дух. Вместо ответа тот похлопал себя по карманам и вытащил блеснувшее золотой голограммой свидетельство Академии Управления. В ближайшие полминуты молчание нарушалось только междометиями: "Гм… А-а! О-о!" Изучив документ, незнакомец присвистнул и вернул его владельцу, изумленно глядя на него, словно узрев мессию.
- Ну? - невольно грубо сказал Отари, не зная, что еще сказать.
- Позвольте представиться, - торжественно произнес человек, - Жюль Этино Кутюрф, этнограф! - и протянул руку.
* * *
- …Надеюсь, ваши друзья не станут снимать с меня скальп за это вторжение… - Отари Ило неспешно шагал вдоль воды, жестикулируя одной рукой - другую он засунул в карман.
- Вы не знаете плонийцев, - улыбнулся Кутюрф, - иначе не стали бы задавать подобные вопросы. Просто в запрете сделают еще одно исключение - специально для вас.
- Это очень удобно, - согласился Отари, - для тех, кто незнаком с обычаями…
- О-о! У них уникальные законы - ничего подобного по терпимости я не встречал, - загорелся Кутюрф, явно оседлав любимого конька, - вообще, у этого вида Homo еще множество загадок - как жаль, что я здесь один. Тут хватило бы работы на целый институт! А ведь и на других островах есть развитые общины, о которых нам вовсе ничего не известно! - Кутюрф экспансивно взмахнул руками, потом искоса посмотрел на своего собеседника. - Да… Кажется, я увлекся, - сказал он, как-то сразу остыв. - За последние шесть месяцев мне не с кем было поговорить о своей работе, а отчеты… - он пожал плечами.
- Теперь у вас будет с кем поговорить, - сказал Отари поощрительно. Жюль бросил на него иронический взгляд:
- О да, ведь это ваша работа!
- Я люблю свою работу, - просто ответил координатор, и Жюль перестал улыбаться. Помолчав, он сказал:
- Если вам действительно интересно, то можете сегодня вечером зайти в деревню - она тут, недалеко. Я познакомлю вас с этим народом.
- Договорились, - подхватил Отари, - кстати, какой именно запрет я нарушил?
- А-а… - этнограф махнул рукой - Это очередной праздник ожидания. Нельзя приближаться к океану между ограничительными знаками. Приходите, я все объясню.
Отари кивнул. Антенна впереди была уже видна во всех подробностях - высокий металлический столб, увенчанный сверкающим наконечником разрядника. Самой станции не было видно за холмами. Отари оторвался от созерцания цели похода и увидел заинтересованное лицо своего нового знакомого.
- Туда? - показал он.
- Туда, - согласился Отари. В глазах Жюля мелькнул веселый огонек:
- Ну, мне с вами не по пути. Заблудиться не боитесь?
Отари удивленно остановился, но Жюль не дал ему ничего сказать:
- А для того, чтобы не заблудиться, вам нужен проводник… Уном! - громко позвал он, не оглядываясь. - Долго ли ты будешь красться за нами, яко тать в ночи?
* * *
…Отари еще никогда не сталкивался близко с инопланетниками, и сейчас с интересом разглядывал стоящего перед ним туземца. Впрочем, интерес был взаимным.
На первый взгляд плониец ничем не отличался от человека - те же две руки, две ноги, голова… Рост - примерно по плечо, очень худ, очень подвижен. Цвет кожи сероватый - как у выцветшего негра. Волосы на голове тоже пепельно-серые, с металлическим отливом. Вот с ними-то и выходила первая неувязка. Есть выражение: "Волосы зашевелились на голове", - так вот, у него это наблюдалось буквально. Как будто ласково ерошащий ветерок постоянно обдувал его голову, распушивая волосы легким пухом. "У иных ветер в голове, - подумал Отари, - а у этого…" Зрелище было необычным… и слегка жутковатым. Но вообще, стоя неподвижно, плониец напоминал земного подростка - только потоньше. Главное отличие ухватывалось в движении: и руки, и ноги, и торс совершенно свободно изгибались в любом направлении, иногда просто поражая изломанной пластикой. Туземец мог буквально сложиться втрое! Его янтарно-желтые глаза, странно выделявшиеся на сером лице (вполне человеческом, на неискушенный взгляд Отари), быстро-быстро ощупывали фигуру координатора, не упуская ни одной мелочи, но к каким выводам пришел их владелец, оставалось загадкой - лицо сохраняло неподвижность. Отари почувствовал себя неловко и покосился на своего спутника - тому эта сцена, по всей видимости, доставляла живейшее удовольствие. Решив проявить инициативу, Отари сказал, показывая на себя:
- Меня зовут Отари. …?
- От… тари… О-о… тари… - скрипучий звук раздался так неожиданно, что землянин не стразу понял, что он исходит от застывшей изваянием серой фигурки.
- Уном! - резко, как вскрик. Плониец немыслимым образом изогнул руку и показал на себя - кисти у него оказались похожими на человеческие, только очень узкие, с длинными пальцами. Сколько было пальцев, так и осталось загадкой.
- Уном, - эхом повторил Отари, потом вопросительно взглянул на Кутюрфа.
- Ну, вот и познакомились! - радушно отозвался тот, сияя улыбкой. Похоже, ему доставляло удовольствие играть роль гостеприимного хозяина.
- Уном понимает большинство из того, что мы говорим, но самому ему говорить трудно - другая гортань. Зато мы на их языке не свяжем и двух слов, - объяснил он положение вещей, затем обратился к Уному:
- Зачем ты пошел следом?
- Н-н… нтересно… О! - был ответ. Желтые глаза диковато блеснули - то ли насмешкой, то ли вызовом. Отари еще не разобрался его мимике, зато голос живо напомнил ему тот, что он слышал с утра под своим окном. "О-о, приятель, да ты не так прост!"
- Станция… - почти разборчиво произнес Уном и сделал змеиный жест рукой. - Идти… и…
Акцент его был оригинален своей неожиданностью - он не искажал произношение, но ритм его речи двигался резкими скачками, иногда приводя к повторению отдельных звуков. К подобной манере нужно было приноровиться.
- Пошли! - решительно скомандовал Отари и сделал шаг вперед.
…Поднимаясь на очередной холм вслед за припрыжкой плонийца, координатор оглянулся. Жюль Кутюрф стоял на том же месте, уменьшившись в человечка. Вот он поднес руку с браслетом к лицу - что он говорит и кому? Отари только вздохнул - потребуются долгие недели и месяцы, прежде чем он безошибочно будет отвечать на такие вопросы. А главное - начнет делать то, для чего сюда прибыл. Управление - один из самых универсальных видов деятельности, и по своей всеобъемлющести является, по существу, прикладной философией. А философия всегда была делом неспешным…
Уном оказался занятным собеседником. Мелькая то впереди, то сбоку, он сначала робко, потом все смелее начал задавать вопросы, каждый раз забегая вперед и глядя в упор своими янтарными, как у кота, глазищами. Нормы человеческой вежливости были ему совершенно чужды, и он бесцеремонно разглядывал своего спутника, попеременно переводя взгляд с лица на костюм (ограниченный у него самого лишь какой-то ниткой вокруг бедер) и обратно, особенно интересуясь ртом, откуда вылетали такие чудные звуки. Это несколько сбивало с толку, но Отари никак не решался отразить напор первозданного любопытства резким жестом, боясь обидеть. Вместо этого он решил испытать свой браслет-коммуникатор в новой электронной среде - и совершил ужасную ошибку. Среда оказалась неожиданно богатой (до двух миллионов "ниток" на человека!), и Уном пришел в неистовый восторг от звучащего и переливающегося на руке чуда, тут же изобразив все то, что видел, в фантастической пантомиме - к изумлению Отари, он узнал в ней только что смоделированный "ливень" (обычный тест обратной связи). Правда, звуковая имитация оказалась менее удачной - Ило только морщился, потирая уши. После этого стало ясно, что отвязаться от туземца не удастся никогда. Но это его уже не особенно огорчило. Привычный образ гордого и таинственного дикаря, навеянный Фенимором Купером, рассеялся, как дым - перед землянином был любопытный и ненасытный мальчишка со странным, царапающим уши голосом и фантастически гибкий. Отари только дивился произошедшей метаморфозе - видимо, решил он, Уном был скован при первом знакомстве, как это бывает и с земными подростками. Десяти минут совместной дороги оказалось достаточно, чтобы свести с ним короткое знакомство. Отари попытался было осторожно выспросить плонийца, где тот был утром, но натолкнулся на стену молчания, вызванного то ли непониманием, то ли смущением - он еще не научился различать такие тонкие оттенки. Переведя разговор, землянин спросил его о возрасте. Думалось, это самый простой и понятный вопрос - на Земле и трехлетний малыш ответит на него. Как оказалось, то было заблуждение - они абсолютно не понимали друг друга. В конце концов он решил выяснить все у этнографа - и едва не натолкнулся на спину внезапно остановившегося Унома.
- Что случилось? - спросил Отари, вглядываясь.
- Там! - коротко ответил плониец, ткнув, по своему обыкновению, рукой в направлении антенны.
- Я… ду. Назад…
- Почему?
Уном помолчал. Потом сказал отрывисто:
- Нельзя!
И все. Большего от него добиться не удалось. Неподвижное лицо вновь ничего не выражало - мальчишка, расспрашивавший об играх и развлечениях, бесследно исчез - индеец из книг Купера вновь предстал во всей красе. Отари пожал плечами. Чужая психология - дело темное, и не ему в ней разбираться. Неловко махнув рукой на прощание (шут его знает, как у них принято!), он начал спускаться с холма к виднеющемуся куполу станции. Одинокая фигурка цвета чугуна резко выделялась на фоне неба, когда он оглянулся. Когда он оглянулся в следующий раз, ее уже не было.
Глава 2
Стандартная станция космической связи представляет собой автономный купол с пультом управления, малый кварк-реактор и пробивающую антенну с монокристаллическим сердечником. Все это располагалось треугольником на оконечности мыса, перпендикулярно берегу вдающегося в океан. Антенна, как и положено, огороженная частой сеткой, занимала верхушку последнего на мысе холма; реактор был вплавлен в каменистую почву с правой стороны мыса, купол размещался слева. Отари изучал сейчас свою тень на тускло блестевшей стенке этого купола. Вокруг - звенящая тишина, в которой далеко разносится хруст гравия под ногами… Отари очнулся от столбняка и еще раз нажал на кнопку вызова. Ответа не последовало. Координатор выругался и беспомощно огляделся - вокруг никого. А попасть внутрь автономного купола можно разве что с помощью миниатюрной атомной бомбы. В таком положении досужие остряки советуют находить смешную сторону. Что ж, над этим действительно можно посмеяться - когда-нибудь… Вздохнув, Отари уселся на корточки в тени купола. Поерзав, сел поудобнее, вытянув ноги и опершись спиной о дверь - и полетел кувырком!
…Приподнявшись на руках, координатор очумелым взглядом уперся в десять ступенек трапа, по которым спустился. И лишь спустя несколько секунд осознал, что попал туда, куда хотел. А ведь дверь открывается только индивидуальным кодом - если он есть в памяти замка… Поднявшись на ноги, он увидел, что его вообще отключили. Хм…
Механически отряхнувшись, он вышел из тамбура в настроечную. Один беглый взгляд убедил в том, что помещение покинуто совсем недавно - дежурный экран пульсировал зеленой жилкой несущего канала, мирно попискивал настроечный компьютер, медленно клубя на шкалах золотистое облако графических коррекций… Отари с трудом втиснулся в кресло дубль-оператора и расслабился. Коммуникатор по-прежнему не подавал признаков жизни - правда, теперь на экран проецировалась надпись: "Доступ закрыт". Ило превратил буквы в пылающий фейерверк разноцветных искр, тут же преобразив их в подобие букета. Испуганно оглянулся… хмыкнул. Теперь-то на это внимания не обращают… После того, как на каждого жителя Земли пришлось по миллиону "ниток"-каналов, искусство самосвязи достигло расцвета, несмотря на ярлыки типа "электронного онанизма". Возможность с помощью лавины обратных связей получать ярчайшие картины прямо на запястье мало кого оставила равнодушной, и "сувви", бывший до этого развлечением жителей окраин, вышел из подполья - по нему уже проводили соревнования.
…Ждать пришлось недолго - в тамбуре послышалось шлепанье босых ног, взметнулось покрывало двери, и в зал проворно вбежала девушка… Нет, скорее девочка - очаровательный бесенок явно несовершеннолетнего возраста. Ошеломленный координатор успел увидеть лишь полыхнувшую гриву рыжих волос и два больших негодующих глаза:
- Ой-ей-ей-ей! - горестно завопила девчонка, всплеснув руками, - Опять! Сейчас же марш отсюда - чего расселся, бессовестный! Прямо нельзя никуда отойти, так и лезут - мало я вас гоняла!
Опешивший Ило не смог вставить ни словечка в эту тираду, произнесенную на редкость пронзительным и звонким голосом. Встав с кресла, он оказался на две головы выше хозяйки станции, но это ее не смутило:
- Бездельничаешь - да-да, а все небось работают! Вот скажу дяде, он тебе покажет! - продолжила она более язвительно, уперев руки в бока и явно напрашиваясь на скандал. "Какой еще дядя…" - подумал сбитый с толку координатор, собираясь объяснить вспыльчивой дюймовочке положение вещей. Эта мысль на секунду задержала его - а услышанное в следующий миг пригвоздило к месту:
- …Так и будешь здесь торчать? - в ее голосе уже звенело отчаяние - Хочешь, чтобы координатор увидел тебя тут?
- Какой еще координатор?! - изумился Отари, никак не ожидавший встретить в экспедиции самозванца.
- Самый настоящий, с Земли! - гневно бросила ему девчонка - Сегодня прилетел и сейчас придет сюда, понятно? Ну что стал столбом, уйдешь наконец!
- Но послушайте! - попытался было возразить Отари, чувствуя себя бессильным перед таким потоком красноречия - Ведь я…
- И слушать тут нечего! - замотала головой маленькая фурия - Выметайтесь, кому говорю! - и притопнула босой ногой.
Наступила пауза - девушка выжидательно смотрела на него, Отари-таки стоял столбом. Почему-то только сейчас он обратил внимание на то, во что она одета - ярко-красный то ли сарафан, то ли халат, колокольчиком болтающийся на слишком тонкой фигуре, явно не претендуя обтягивать что-нибудь.
- Ну! - скорее просяще, чем угрожающе, произнесла девушка. До Отари дошло, что он уставился на нее в упор. Смутившись, он безропотно повернул к выходу и прошел туда под настороженным взглядом блестящих глаз. У самой двери, опомнившись, остановился - его разбирал смех.
- Еще и смеется! - возмущенно воскликнула связист-девица, зорко углядев усмешку на его лице - Вот-вот координатор приедет! А вы…
- Уже приехал, - мрачно буркнул Ило, громадным усилием удерживаясь от того, чтобы не расхохотаться.
- Ой! Где? - взвизгнула она, крутнувшись, словно упомянутый координатор спрятался за спиной.
- Здесь, - еще более мрачно сообщил ей Отари, утихомирив спазмы смеха. Не объясняя более ничего, он молча вытащил свой документ и сунул ей под нос.
- Что это? - брезгливо отстранилась она.
- Я - координатор, - отчеканил Ило, возвращаясь к пульту.
- Что-о? Врун несчастный! - она отбросила бумагу и тоже подбежала к пульту - Вот я сейчас вызову…
- Проверь сначала, - посоветовал Отари и поудобнее устроился в тесном креслице. Теперь понятно, на кого оно скроено…
Посмотрев на него долгим взглядом, девчонка медленно подняла листок. Глаза ее расширились - беспомощно глянув на Отари, она, запинаясь, попросила вдруг сразу угасшим голосом:
- Ком… коммуникатор пожалуйста. Сюда…