* * *
…Ночной берег был расцвечен ярко-красной шевелящийся каймой. Очнувшись от дремоты, Отари в изумлении наблюдал за этим странным явлением. Негромко прозудел вызов. "Да?" - машинально ответил он, все еще заворожено глядя на иллюминацию.
- Координатор, правьте на огонь, - знакомый голос прозвучал свежо и четко. Жюль Кутюрф.
- Какой… - начал было Отари, но осекся - увидел, какой. Огонек костра мигал прямо перед ним.
- Что у вас происходит? - спросил он все же, не в силах сдержать любопытства.
- Разве не догадались? Очередной праздник.
- Хм… Но ведь предыдущий был…
- Я сам удивлен. Но что я - со мной тут рядом наш хороший знакомый - он тоже подобного не припомнит.
- Уном? - Отари не думал, что при этом известии он испытает такую радость. Всегда с трудом заводивший друзей, он удивлялся сам себе - за три коротких плонийских дня ему стали дороги по крайней мере двое - человек и нечеловек.
- Хорошо, ждите - я сейчас, - сообщил он, уменьшая тягу и направляя лодку к трепетавшему огоньку.
…Огонь был настоящим - желтым и веселым. Две фигуры - одна повыше, другая пониже - на его фоне казались угольно-черными. Заслышав шум приближающейся лодки, Уном сделал несколько неуверенных шагов к океану - облако волос волновалось на его голове. Отари решил шикануть и выключил двигатель за несколько метров до кромки суши - лодка со свистящим шорохом выползла на берег почти к самому костру.
- Ага, вот вы где, - спокойно проговорил Жюль. Подбежавший Уном блеснул в темноте кошачьими глазищами и помог прибывшему сойти на берег (вернее, схватил за кисть и не выпускал, пока Ило не утвердился на щебне пляжа). Рука у него была твердая и теплая, но какая-то ускользающая, как будто ее намылили.
- Рукопожатие двух миров, - насмешливо прокомментировал Жюль, подходя, после чего и сам пожал ему руку.
- Откуда вы узнали, когда я появлюсь? - с долей удивления спросил его координатор.
- Вас выдворили с таким треском, что было слышно на всю планету. Я побеспокоил малышку Инар… Вернее, она побеспокоила меня этим сообщением вместе с очередными сводками. Мы приближаемся к цивилизации - у нас появились сплетни!
- Больше она ничего не добавила?
- Нет… А что?
- Да так, ничего… - Отари решил не говорить о запрете, руководимый непонятным ему самому чувством - то ли брезгливости, то ли жалости…
- Этот обормот, - показал Жюль на скромно потупившегося Унома, - поднял меня час назад, не дав выспаться после праздника… И он был совершенно трезв!
- И… и надо - трава… - в первый раз подал голос тот. Звук его показался Отари давно знакомым, почти родным. "Вот я и дома", - мысленно подвел он итог. Для него это понятие было, может быть, не таким ясным, как для других. И уж наверняка гораздо более труднодостижимым.
Глава 5
Отари покосился на играющую перспективу за окном - погода на Плоне отсутствует. Это значит, что она всегда хорошая. Повернувшись к "пузырю" домашнего терминала, бесцельно потыкал пальцем в контакт - на экране зажглось радушное приглашение… Он только вздохнул. Глобальная сеть держалась железно, как и положено любой порядочной глобальной сети, где каждый узел страхуют все остальные. Подарок Лемона здесь не пригодится - чтобы открыть замок, нужно хотя бы добраться до двери. Здесь это означало операторское место на одной из баз. А пока что он знает о работе экспедиции не больше, чем накануне. Коллекция разных малозначащих сведений вряд ли могла служить утешением - ну, например, он выяснил происхождение транспортников, превращенных в базы: как он и думал, эскадра была пригнана с кометной орбиты Зейды, где они пребывали в консервации. Зейда - известная барахолка… Вряд ли она от этого обеднела - подобных чудищ там более двухсот. Что еще? Вспомнив неопределенные угрозы гран-эрмиера, поинтересовался кадровой статистикой - скорее, в тайной надежде потешить мальчишескую страсть к страшным тайнам (все тот же синдром Синей Бороды). Но не обнаружил ничего, выходящего за рамки - за все время в экспедиции погибло двенадцать человек. Вполне сносный процент для новой планеты… В результате он вернулся к тому, с чего начал - к нулю. И если бы не записка, полученная на "Золотой"… Он бросил взгляд на часы - до назначенного срока еще два часа. А делать уже нечего… Жюль и Уном ушли утром - по слухам, где-то на другом конце острова расположены какие-то "убежища" - старик рассказал. Так что от непрерывных празднеств была и польза - недаром Жюль выглядел таким довольным. Отари, поспав после прибытия часов шесть, вплотную занялся выяснением путей передачи информации с баз - не может же такой комплекс работать в полной изоляции! Наверное, не может - но пока что в изоляции он сам. Затуманенным взором Отари следил за бесполезно мелькающими на экране цифрами статистического поиска, с отвращением ловя себя на мысли бросить все и побездельничать. Воспитание сказывалось - упрямство и трудолюбие считались необходимейшими качествами освоителя. Он невольно позавидовал этнографу. Бродит себе где-то, ищет… И найдет, должно быть. А тут… Координатор испытывал сейчас чувство сродни тому, какое, должно быть, испытывает гончар без глины или лесоруб в голой степи. Что ж, от судьбы не уйдешь… Отари отключил терминал и облегченно (хотя и с некоторым стыдом) вздохнул. Солнце палило ощутимо, океан был совсем рядом… "Пойти искупаться?" - подумал он, поднимаясь с кресла. Мысль неплоха. Правда, плавал он плохо - но здесь некому это заметить. За все это время ни один из членов экспедиции не появлялся в поселке. Отари мог бы приписать это зловредному влиянию Бронтома, но здравый смысл подсказывал, что поселок никогда и не был очень уж обитаем. Раньше его заселяли работники служб обеспечения и специалисты-наземники. После недавнего сокращения от первых остался засыпающий на ходу техник, а от вторых - Жюль Кутюрф, днюющий и ночующий в туземной деревне. И поселок стал фактически не нужен, играя роль перевалочной базы.
…Вода была теплой и чуть солоноватой, она обволакивала тело и убаюкивала сонным колыханием. Безопаснее пляжа не придумаешь - ни жгучих медуз, ни акул не предусмотрено. Волн тоже нет - можно хоть спать, если охота. Отари сладко потянулся, лежа на воде - лучшего отдыха не придумать! Одним глазом посмотрел на часы - до срока еще больше часа… Он купался прямо напротив дома, и при желании мог увидеть его, слегка приподняв голову. Но желания не было - истома, охватившая его, препятствовала любым движениям. И он продолжал спокойно лежать, лишь щурясь на бледное, но жаркое солнце Плона…
Мерное колыхание на блестящей поверхности отраженного неба… Ощущение времени пропало. Он глядел, как небо уходит от него в бесконечную высь, в то же время оставаясь на месте - воплощение двуединства покоя и движения… Он парил на зыбкой границе двух бездн - неба и воды, испытывая головокружительное щекочущее ощущение - казалось, теперь все возможно… Как во сне, что забывается сразу после пробуждения.
* * *
…Легкое касание к затылку подействовало как удар. Отари дернулся от неожиданности, взбаламутив воду… И сел. "Что за черт?" - он сидел на мелководье, оглядываясь по сторонам и не узнавая места. Слева тянулся берег, справа - океан… Он с шумом и плеском поднялся - во-он, вон там белели аккуратные домики поселка. До них было не меньше двух километров! Ошеломленный, он некоторое время стоял неподвижно, а затем резко повернулся. Его взгляд уперся в стену металлического купола, а затем наткнулся на два широко раскрытых глаза, полных ужаса. Нестерпимый визг потряс окрестности - племянница гран-эрмиера, командующая станцией космосвязи амазонка Инар, в чаянии полной свободы обходившаяся без купальника, сидела на корточках и визжала, обхватив руками острые коленки. Вконец добитый, Отари закрыл уши руками - скрипучие вопли плонийцев по сравнении с этим звучали просто райской музыкой! Совсем уж неуместно мелькнула мысль - до чего ж одинаково охраняют они свои святыни. "Тьфу! Было бы что охранять!" И, вспомнив, как поступил с плонийцами, Отари бестрепетно открыл глаза и, преисполнившись мужества, вышел на берег, в душе благословляя свою предусмотрительность - его собственная одежда, ужатая до размеров шорт, была на нем.
- Чего орешь, как резаная? Никто на тебя не смотрит! Тоже, сокровище… - добавил он ворчливо. Как ни странно, грубость, кажется, успокоила девушку - тем более, он стоял отвернувшись.
- А… А что вы здесь… - испуганно, но напористо спросила она, кажется, одеваясь - слышалось лишь сердитое сопение и шуршание.
- Все! Можете поворачиваться! - звонко добавила она секунду спустя, не дав ему собраться с мыслями для ответа. Так ничего и не сказав, он повернулся. Нельзя сказать, что он застыл ослепленный, однако впечатление, бесспорно, было. Короткая красная туника подчеркивала ее угловатую грацию, волосы "а`ля аборигены Плона" обрамляли лицо пушистым нимбом… Как ни странно, она сейчас была чем-то очень похожа на Унома - только в цвете. Отари скептически прищурился, невольно все-таки поддаваясь бесплотному очарованию полуженщины-полуребенка. Но не надо забывать и о ее дяде…
- Так что вы тут делали - подкрались, подсматривали, у-у!.. - глаза ее округлились, словно от безмерного возмущения. Отари смутился от неожиданности, но взял себя в руки - такой только дай повод! Ответил примирительно:
- Не говори ерунды - больно надо мне к тебе подкрадываться. Но как меня сюда занесло? Ведь залез в воду напротив дома…
Она недоверчиво хмыкнула и отвернулась, уставившись куда-то вдаль. Отари невольно проследил направление ее взгляда - солнце уже клонилось к горизонту… Неужели прошло столько времени? Его вдруг как ударило: "Черт возьми, ведь сейчас связь!" Взглянул на часы - осталось пять минут. Обратно идти не меньше получаса, а там еще антенну устанавливать… "Дьявол!" - еще раз выругался он, беспомощно оглядываясь вокруг. Станция - вот она, рядом, и там есть все, что надо, и даже больше… К явным излишествам относилась только сама хозяйка, которая по-прежнему разглядывала что-то там, на горизонте. "Наверное, она здесь сильно скучает…" - мелькнула никчемная мысль, тут же уступив место злой тоске - все, буквально все оборачивалось против него! Но - что же делать? И Ило решился. Пересиливая отвращение к обману, он спросил делано-спокойным голосом:
- Инар, уж коли я сюда попал, нельзя ли от вас связаться направленным лучом?
- Лучом? С кем это?
Отари мысленно благословил женское любопытство - если бы она отказала сразу, ему пришлось бы уйти, не солоно хлебавши.
- С Жюлем. Разве вы не знаете, что он работает на другом конце острова?
- Так у вас же браслет, - с оттенком презрения фыркнула Инар. "Ага, попалась птичка!" - злорадно подумал Отари, мысленно потирая руки и спокойным, деловым тоном, как о чем-то само собой разумеющимся, ответил:
- Он же работает в пещерах, туда вызов со спутника не доходит. Мы договорились, что я его вызову направленным лучом - вот, через минуту уже… Обратно-то мне не успеть, а? - он заискивающе заглянул ей в глаза, ощущая, как сам себе становиться противен. Она пребывала в нерешительности, решая задачку - чему следовать, здравому смыслу или приказу начальника? Не она первая, не она последняя - над этой задачкой мучились люди с тех пор, как появилось организованное общество. Координатор от всей души понадеялся, что у столь строптивой и юной особы не слишком развито чинопочитание.
- Н-ну… Хорошо… - не без внутренней борьбы уступила она, - только к пульту не подходите!
"Ха-ха!" - мысленно сказал Отари, кивая. Он даже отвернулся, чтобы скрыть торжествующий блеск в глазах. И краску на лице.
…Перед тем, как ступить в сень храма космосвязи, Отари нарастил свой костюм до приемлемых границ. Инар провела его через настроечную к отдельной абонентской кабинке и деликатно удалилась, стрельнув, однако, глазами на прощанье так, что он поперхнулся. Черт его знает, чему учат в Евгеничке этих девчонок…
Положив ладони на контакт, Отари оживил пульт - теперь все системы местной связи были в его распоряжении. Припоминая данные записки, быстро настроил узконаправленную антенну - так называемый "прямой луч", идущий сквозь твердь планеты, игнорируя ее выпуклость. Так сказать, тихой сапой… Это настраивало на конспиративный лад - Отари настороженно покосился на дверь и переключил звук на наушники. Неизвестно, насколько хватит деликатности у этого ангелочка… Зайчик электронного искателя канала пополз и вспыхнул изумрудным светом - связь установлена. Спустя секунду он рассыпалась сверкающим созвездием - корреспондент выбрал многополосную разбивку, самую неудобную для перехвата. В уши ворвался целый каскад звуков - протяжный металлический скрип, плеск, какое-то постукивание… Низкий мужской голос перекрыл шум:
- Не будем тратить времени, координатор… Надеюсь, это вы - иначе на мне сразу можно ставить крест.
Отари коротко подтвердил свою личность и попросил объяснить, как это понимать - фигурально?
- Буквально, - ответствовал обладатель баса, - придавят в трюмах и все дела… Вы знаете, сколько у нас несчастных случаев?
- Да, знаю, - растерянно ответил Ило, - двенадцать погибших…
- Десять из них - за последний год, - мрачно буркнул бас и замолк, никак не комментируя свои слова. Отари тоже промолчал. Ему вдруг страстно захотелось прервать этот разговор и забыть о нем. Но он не сделал этого - может быть, назло гран-эрмиеру. Да и любопытство, подстегнутое страхом, было возбуждено до крайности.
- …Я узнал о вашем появлении, когда вас уже зацапали, - продолжал неизвестный, - честно говоря, не думал, что выпустят - вы ведь из простых?
- Да… Был освоителем.
- Считайте, повезло. Да вы ничего и не знаете, значит, для них неопасны…
- Теперь я хочу знать… Особенно теперь. Но вы ничего не сказали о себе - кто вы?
Собеседник помолчал. Затем как-то нехотя ответил:
- Да зачем это вам? Ну, скажем, я представляю группу людей… Тех, что опасаются евгенистов.
- Для этого есть основания?
- Еще какие! - взорвался неизвестный. - Об этом-то я и хотел с вами говорить.
Координатор вспомнил напутствие профессора Лемона и удвоил внимание.
- У меня нет времени на подробности, - начал неизвестный, - поэтому скажу сразу о главном. Вы нужны нам, чтобы разрушить это дьявольское гнездо!
Отари ошарашено промолчал - его планы были гораздо скромнее.
- …Терять нам нечего - после того, что мы узнали, нас все равно не выпустят раньше, чем они захватят власть…
- Кто - они? - не выдержал Отари.
- Боулисты, - последовал ответ, - чертовы евгеники, так их… Если они закончат здесь свою работу, то всем нам каюк, можете не сомневаться - воцарится Генконтроль, и не пикнешь…
Еще того не лучше! Недвусмысленные угрозы Бронтома ожили в памяти - вот и подтверждение.
- Но каким образом? - шепотом возопил координатор и прислушался - в ответ прозвучало лишь одно слово, похожее на игрушечный выстрел:
- ПУВ!
…Полностью управляемое вещество - что это такое, доподлинно не знал никто, но именно с ним, если верить неизвестному, связывали свои надежды представители генетических каст. И, как понял Отари, надежды далеко не беспочвенные…
- Ведь управлять этой штукой смогут только они! Какая-то там особая наследственность - и, если ты не евгеник, ничего у тебя не выйдет. А люди из нижних лабораторий твердят, что это чертовщина, настоящая чертовщина! Если у них выйдет - все, мы превратимся в самое что ни на есть быдло, даже хуже!
Отари не ответил на этот крик души - он напряженно обдумывал ситуацию. Насчет своего посещения лаборатории ПУВ-3 он сразу решил не распространятся - наверное, у того маленького техника хватит ума сделать то же. Иначе, как стало понятно в свете последних данных, ему будет грозить несчастный случай… Ило почему-то сразу поверил неизвестному именно в этом - покрытое испариной лицо "копа" стояло перед глазами. Но те же сведения понуждали к действию - он решил, что настало самое подходящее время изложить свои намерения:
- Я понял, зачем я вам, - медленно сказал он, - теперь выслушайте, зачем вы мне.
Выдержав необходимую паузу, он продолжил деловым тоном, входя в роль координатора - то есть того, кто всегда знает, что делать, даже если ни черта не знает:
- Во-первых - уничтожение баз, даже если его осуществить, ни к чему не приведет. Я уже не говорю о том, что не возьму на себя такой грех - играть тысячами жизней…
Собеседник попытался было что-то возразить, но Ило невозмутимо продолжил: