Еще минут пятнадцать прошло в беспорядочной на первый взгляд суете за плетеными стенами, потом дремотную тишину прорезали протяжные скрипучие голоса, то хором, то поодиночке. Наконец, закончив утренний ритуал, загомонили разом. Отари напрягся, всматриваясь - рядом с "домом" появились черточки вышедших. Выстроившись цепочкой, некоторые двигались вдаль, на равнину, где находились плантации мясных трав. Другие, сбившись гурьбой, ковыряли землю неподалеку - грибницы хорошо приживались возле деревни, что и понятно… Человека интересовали собиратели кореньев и лечебных трав - но как раз они-то и не спешили. Ило в нетерпении покусывал неприятно горчившую травинку, в душе досадуя на их неспешность - слух уже вполне явственно улавливал двигатели машин патруля. Кажется, началось прочесывание с воздуха. Интересно, что наплел им Бронтом? По всем законам Федерации простой разговор с мятежником или пиратом не подлежал суду (если, конечно, вовремя донести о нем куда следует). Но недонесение нельзя поставить ему в вину - у него просто не было времени. Сама того не зная, Инар предоставила ему оружие для защиты на случай суда. Только сомнительно, что до суда вообще дойдет… Ну да ладно - отбросив отвлеченные рассуждения, Отари подобрался - группа из десятка туземцев направилась в сторону холмов. "Не напугать бы…" Ага! - на этот случай есть переводчик. Быстренько пристроив на голову обруч, он включил прибор и для проверки шепнул пару слов - прилепленный к горлу датчик исправно перевел их, и в ответ из кармана проскрипела какая-то фраза. В ухо шепнул обратный перевод - все точно. Громкость тоже соответствовала… Быстренько скинув одежду, он упихнул ее в короб и с сомнением оглядел свои руки - природная смуглость должна была замаскировать земное происхождение… Вот только фигуру не скроешь… Ну да ладно, сойдет за местного Голиафа. Выпрямившись, он прикинул на глаз направление и неспешно потрусил наперерез собирателям, старательно избегая возвышенностей. Двигатели патрульных стали громче - чуть слышный зуд перешел в гудение, как будто на острове завелись пчелы. Несмотря на прошибавший пот, он не ускорял движения, хотя стоило это ему немалых сил. Если он побежит, то выскочит на равнину и тем самым просто преподнесет себя на блюдечке, если пойдет не спеша, туземцы успеют затеряться среди холмов… И в том и в другом случае воздушная разведка успеет засечь одиночку. Он находился сейчас как бы между Сциллой и Харибдой - с одной стороны настигающий гул воздушных патрулей, с другой - цепкий взгляд наземных постов, и нельзя забывать ни о тех, ни о других.
Чуть не выскочив на открытое место, он судорожно сглотнул и притаился в тени холма, заслоненный от солнца и нескромных взглядов. Судя по звуку, танки патруля должны были вот-вот появиться - Ило спиной чувствовал их приближение и мысленно подгонял серокожую компанию - а сам не смел сделать и шагу навстречу… Черточки меж тем превратились в людей - они шли себе, спокойно переговариваясь и не обращая внимания на чуждый их миру гул. Может, они действительно его не замечали? Вопрос сложный, а в психологии инозвездных рас Отари не разбирался. Он надеялся только, что уж его-то они заметят - ведь Уном представлял его племени в качестве "сущего". Но экспериментировать не стал - и, дождавшись, обратился к идущим с самой элементарной и грамматически верно построенной фразой:
- Я - Отари Ило… друг Унома. Я хочу пойти с вами.
Если он ожидал чего-то из ряда вон, то был разочарован - ни малейшего удивления. Старший (по-видимому) этой команды приветливо взмахнул рукой и ответил сразу:
- Друг Унома - друг племени. Присоединяйся!
И Отари Ило, высокообразованный специалист по управлению, присоединился к первобытным собирателям кореньев.
Глава 7
…Облегченно вздохнул он только за стенами деревни-дома. Сейчас Отари мог припомнить десяток причин, из-за которых его могли прихватить - благодарение небу, они не пришли ему в голову раньше… Собиратели ушли куда-то по своим делам, оставив Ило в приятно-темном закутке. Сбросив короб с одеждой, он устало присел на него. Поерзав, устроился удобнее. Солнце снаружи палило вовсю, оставшиеся жители не нарушали тишины - его неудержимо потянуло в сон. Расслабившись, он дал дремоте одолеть себя, и через минуту уже спал, привалившись головой к сумке…
…Когда он вновь открыл глаза, день был в разгаре. Поднеся руку к носу, Ило выругался, не найдя браслета. Потом зевнул и огляделся. Где-то в глубине муравейника раздавался оживленный гомон - плонийцы вернулись с полей и делянок. А ему, пожалуй, пора. Поднявшись, он закинул короб на плечи и отправился вглубь лабиринта. Вскоре он очутился на знакомой уже площадке в центре деревни - запах трав, шум и толкотня слегка оглушали.
Явного внимания на него не обратили.
Побродив между "костров", медленно тлеющих тут и там, он прислушался к разговорам - прибор исправно переводил долетающие обрывки: "…я из тебя, да не с той стороны…", "…значит, клади сюда и оставайся, оставайся, оставайся…", "…ни с чем высокая - кроме Гморла… а и с тем - не такая…", "Сегодня весь день трясло - уж не заболел ли? - Ничего, до мрога достанешь… - А долго ли?", "Мрогвин знает, он уже один видел…" От перевода речи понятней не становились. Уцепило только это слово - "мрогвин". "Наверное, старик, - решил Отари, - кто еще пережил мрог? На ловца и зверь…" Подобравшись поближе к говорившим, он задал осторожный вопрос:
- Мрогвин - это раньше рожденный? - (слова "старый" в словаре не оказалось). Туземцы сразу окружили его, поблескивая любопытными глазами:
- Да, это старик… Ты будешь жить с нами? Ты уйдешь скоро? У нас есть старик - в других деревнях нет… Ты из другой деревни? С края?
Отари кое-как отделался от потока вопросов, заверив, что он не из другой деревни, поживет немного, и что он бы хотел поговорить с мрогвином, если, конечно, тот пожелает… Вокруг собралось уже десятков пять - после его объяснений некоторое время царило молчание. Отари уже панически прикидывал, какой именно из их обычаев он мог нарушить, когда кто-то ответил:
- Мрогвин захочет поговорить с новым сущим, но ему надо узнать о нем…
- Так скажи ему, - нетерпеливо перебил Отари, поворачиваясь на голос, - скажите, что мне очень нужно с ним говорить.
- Ты отнесешь пищу мрогвину, - заявил говоривший непререкаемым тоном. Отари на сей раз внимательно рассмотрел его, сразу решив, что мог бы этого и не делать - тот был похож на остальных, как две капли воды. Толпа вокруг стала расходиться, потеряв интерес к происходящему - Ило осознал, что решение принято. Не большинством голосов, и не путем парламентских дебатов - просто кто-то проявил здравый смысл, и это всех устроило.
Очень быстро Отари получил в руки увесистую дымящуюся миску и проводника, и через две минуты оказался у смутно знакомого тупика. А увидев бесформенную клетушку и ее хозяина, понял, что пришел, куда хотел.
- Я - мрогвин! - без обиняков отвечал старик. - Ты пришел узнавать?
Узловатыми, слегка трясущимися руками он принял миску и деловито занялся соскабливанием с толстых трубок стеблей мохнатого ворса. Отари вежливо подождал, пока тот насытиться, затем спросил:
- Две ночи назад сущий по имени Жюль узнал, где находятся пещеры… укрытия.
- Да, - согласился старик, подняв на Ило пару холодноватых выцветших глаз, - я сказал ему об этом.
- Мне нужно найти их - и пещеры, и Жюля… с ним же пошел Уном.
- Они потерялись? - взгляд плонийца стал хитроватым. И Отари решил играть в открытую:
- Я потерялся… И меня ищут…
- А ты не хочешь найтись! - подхватил старик - ухмылка его стала просто непристойно-заговорщицкой. Отари показалось, что он вот-вот подмигнет.
- Да, - сознался он, - но если меня найдут, то лучше будет, если это случиться не в вашей деревне.
- Они придут в деревню, - это прозвучало утверждением, а не вопросом. Отари кивнул, забыв, что говорит не с человеком. Но тот, кажется, понял:
- Ты уйдешь из деревни… сейчас. Я скажу, куда…
Отари благословил свой дневной отдых - слова надо было понимать буквально, в особенности слово "сейчас". Старик отослал стоящего без дела проводника, приказав приготовить все "для нашего брата идущего", после чего некоторое время сосредоточенно ковырял пальцем в носу. Человек терпеливо ждал.
- Ты выйдешь на другой край земли, - без вступления начал плониец и уставился на него, чего-то ожидая.
- Я выйду на другой край земли, - послушно повторил Отари. Старик кивнул:
- Ты увидишь три вершины…
Пришлось повторить и это.
- Ты пройдешь по левой тропе и смотрящий увидит тебя, - завершил объяснения мрогвин.
- Ясно, по левой тропе… А что это за смотрящий?
- Увидишь, - кратко ответил старик и умолк - по-видимому, уже окончательно. Не дождавшись больше никаких указаний, Отари вежливо поклонился - как-то неловко сразу поворачиваться спиной к собеседнику. Но тот, кажется, ничего не замечал - пожав плечами, Ило вышел в коридор и не спеша отправился обратно к центральной площади, ориентируясь в основном по шуму голосов. Раздумья его не обременяли. Время для них кончилось, теперь все просто - надо уцелеть. Если пещеры достаточно разветвлены, то лучшего убежища не найти. А Уном не даст ему пропасть с голоду. Единственное, что пугало в предстоящей перспективе, так это скука.
…Сборы в дальнюю (по местным меркам) дорогу превратились во всенародное празднество. Если бы Отари взял с собой все, что понанесли плонийцы, он не прошел бы и десяти шагов - пришлось тщательно отобрать самое нужное - запас еды на три дня в виде измельченных и спрессованных грибов, наполненную водой объемистую флягу из какого-то полупрозрачного кожистого материала (он так и не решился спросить из чего); также кстати пришлась и местная одежда - природная смуглость уже однажды выручила Ило, и он решил выглядеть настоящим плонийцем. По крайней мере, издалека угадать в нем человека теперь было трудно… Порядка во время сборов было маловато, зато улыбок и смеха хоть отбавляй - Отари чуть не оглох. Но продолжал стоически улыбаться в ответ - должен же он был отблагодарить гостеприимных хозяев. Хотя бы и тем, что послужит им в качестве аттракциона… Мысли его, подчиняясь царящему настроению, скакали без привязи. Он меланхолично созерцал хаос внутри и снаружи себя, ничего не имея против. До сих пор Отари действовал под давлением обстоятельств, теперь же, приняв первое по настоящему осознанное решение, почувствовал тоску… Ведь он сейчас мог с головой окунуться в поток интереснейших дел, направляя усилия многих людей в русло единой цели… Но кому-то понадобилось использовать его в замысловатой игре, и вот результат: едва пешка шагнула, как оказалась под боем. Дойти же до восьмой горизонтали представлялось делом и вовсе безнадежным…
…Привыкшее к монотонному шуму ухо выделило отдельные тревожные голоса - сверху, с крыши. А затем и причину тревоги - низкий гул гравиактивных двигателей. Отари застыл, прислушиваясь - скрежещущий звук возвестил о том, что неизвестная машина зависла не далее как в четверти километра. Предположения старика оправдывались с пугающей быстротой… Он бросил взгляд на свое снаряжение - металл приборов может выдать его… Значит, прятаться нет смысла. Подхватив наплечный короб, беглец протолкался сквозь беспечную толпу и нырнул в темный проход, ведущий, как ему сказали, наружу. Несколько туземцев увязались следом - оглянувшись на ходу, он крикнул:
- Скажите пришлым, что я ушел утром… Всем скажите!
Гибкие тени согласно взмахнули руками и пропали. Отари Ило остался один. Пол под ногами вдруг резко ушел вниз - на миг он завис в воздухе, затем земля ощутимо долбанула по пяткам. С трудом устояв на ногах, он продолжал бежать с ощущением, что вокруг что-то не так. Задев плечом стену, ощутил сырой холод - стена была земляная. "Подземный ход?" Впереди сумрачно светили гнилушки-факелы, и привыкшими глазами он увидел подтверждение - со всех сторон теперь чернела земля, кое-где скрепленная, на местный манер, сросшимися корнями. Куда же выведет эта дорога? Коридор все время поворачивал, так что угадать было невозможно даже приблизительно. Оставалось положиться на удачу и продолжить путь, как он и сделал.
Через сотню шагов гниловатый отблеск светилен затрепетал от прорвавшегося сквозняка. Пощупав вокруг, беглец обнаружил себя в тупике. Ток воздуха шел сверху. Забравшись по корням, Отари уперся руками в потолок и неожиданно легко поднял его - в глаза хлынул дневной свет. И прямо над головой прогремел чей-то голос:
- Оставайся тут!
…От неожиданности Ило чуть не свалился обратно - вцепившись в корни, он с ужасом ожидал продолжения. И дождался:
- …Мы проверим деревню - будешь на связи… Если детектор запищит - вызывай остальных.
- А мой?
- Оставь включенным - один черт…
По земле отдались шаги уходящих - Отари перевел дух, чувствуя, как гулко бьется сердце. Угораздило же! Ход вывел прямо к патрулю - хорошо, что не высунулся раньше… Осторожно отодвинув крышку, он выглянул наружу, определив по голосам, в какой стороне должен быть танк. Он и оказался там, возвышаясь зализанной глыбой. Оглянувшись, Ило увидел верхушку деревни не далее как метрах в ста. Ближе виднелись спины уходящих стражей. Их было трое. Один остался… Где он? Высокая желтая трава позволяла высовываться без риска быть замеченным - повертев головой, Отари не углядел никого возле танка. "Наверное, внутри, - догадался он, - сидит, как ему приказано, на связи…" В таком случае придется сидеть здесь самому, пока стражи не уберутся - и Ило уже совсем было приготовился к долгому и скучному ожиданию, когда внезапная мысль обожгла его - ход! Подземный ход, который патруль наверняка обнаружит! Отари ожесточенно вцепился пятерней в затылок, словно надеясь, что от жестокой вздрючки в голове что-нибудь забрезжит. В голову ничего не приходило. Но - сидеть здесь и ждать? Нет! Закинув за спину багаж, он снова выкарабкался к поверхности и, отодвинув крышку, стал напряженно вслушиваться. Вначале было тихо - видимо, те еще не дошли. Но вот слуха достиг отчетливый сигнал вызова, и чей-то голос невнятно пробурчал, отвечая. Патрульная тройка начала прочесывание. А в его распоряжении оставался максимум час. Первой мыслью было выбраться из норы и отползти подальше. Подумав, он отбросил ее - после обнаружения хода его тут же найдут, облетев окрестности на танке… Танк? Отари присмотрелся - обычная модель, блочное управление… Угнать танк?! Несмотря на отчаянное положение, Ило чуть не рассмеялся - какова наглость, а? Но оставался еще человек внутри… Поразмыслив какое-то время, Отари, вместо того, чтобы поддаться бесу нетерпения, снедавшему его изнутри, крепче уцепился за корни и замер, терпеливо ожидая. Чего? По губам его блуждала несколько болезненная, но ехидная улыбка. У него был план - он как раз и заключался в том, чтобы выждать. Прикинув время, он определил срок - тридцать-сорок минут. После чего волей-неволей придется действовать - но он от души надеялся, что его хлипкие предположения подтвердятся, и не придется вступать в рукопашную схватку неизвестно с кем на заведомо невыгодных условиях. Пусть тот выйдет сам, и без всякого принуждения. А выгнать его должна простейшая физиологическая потребность - если танк барражировал достаточно долго… Если оборотная система, как обычно, законсервирована… Если он не сделал этого раньше… И если у него хватит элементарной стыдливости зайти за танк. О-хо-хо… Опять слишком много "если".
…Ждать пришлось недолго - после обмена дежурным сигналом раздался лязг, и Отари с внутренним ликованием услышал звук тяжелого приземления и торопливые шаги. Он оказался прав! Отодвинув крышку, Ило выполз из подземелья, щурясь на солнечный свет, вытянул короб, осторожно положил крышку на место и, стараясь не шуршать травой, направился к распахнутому люку. Вот до него десять шагов… Пять (за танком послышалось возня и сопение - Отари как током дернуло). Взяв себя в руки, он вкрадчивым шагом добрался до цели, ощутив исходящий от нагретой брони запах гари и металла - уцепившись за поручень, перевел дыхание и медленно задвинул в машинную темень свой драгоценный груз, в душе уже поздравляя себя с удачей… Пронзительный писк взорвал стоячую тишину и пригвоздил его к месту!
…Дальнейшего он почти не осознавал - шумный топот из-за танка, захлебывающийся от злости тонкий звук, режущий уши - судорожным движением перевалив себя внутрь, Отари трясущимися руками пытался найти замок - створка рванулась из рук, снаружи донесся негодующий возглас - снова рванулась, с удвоенной силой - а проклятый замок все не находился! Наконец, лязгнув, створка встала на место, и Отари обессилено откинулся на теплую переборку, краем уха внимая глухому стуку - негодующий страж барабанил по люку, выкрикивая бессвязные угрозы. "Кричи, кричи…" - вяло подумал беглец. Проклятый писк сверлил уши - наклонив голову, Отари пролез в кабину связиста и со вздохом облегчения выключил мигающий красным глазком детектор. Все… Теперь - ходу. Плюхнувшись в кресло водителя, он залихватски подмигнул расплывшемуся в экране отражению и положил руки на штурвал. Вмиг осветившаяся панорама показала тускло-желтую равнину и перекошенное лицо стража, еще толкавшего люк в безнадежных попытках. Отари передумал предупреждать его сиреной - слегка надавив педаль мощности, он заставил машину чуть содрогнуться - только его и видели! Не стоит из-за настырности одного портить другим прогулку… И, приподняв танк на малой тяге, гонимый координатор бросил его вперед, к горизонту…
Глава 8
Остров, по местным меркам, был достаточно велик, пеший путь от одного его края до другого занял бы не меньше двух дней. Отари уже было настроился на дальнюю дорогу, когда нелепая случайность подарила ему скоростной транспорт. И теперь он не знал, что с ним делать - весь путь ужался в минут сорок не самого быстрого полета. Для начала, доверив управление автопилоту, Ило облазил весь танк в поисках мерещившихся ему в каждой щели радиомаяков. Ничего не найдя, вернулся в водительское кресло и задумался. Бесконечная серо-желтая равнина наматывалась на спидометр прыгающими цифрами километров. Двадцатитонная машина шла плавно, без толчков, сминая высокую траву невидимым валом отталкивающего поля - за кормой оставался ясный след… Наверное, он хорошо заметен сверху. Но даже если над ним нет спутников-наблюдателей, все равно обнаружение угнанного танка - вопрос часов. Опять у него небольшая фора… Стало быть, надо использовать ее наилучшим образом. Как? Может, на полной скорости уйти в океан? Чушь - что он там забыл… Как ни крути, цель бегства остается прежней - пещеры. Ило потянулся было к передатчику, чтобы напрямую связаться с Жюлем, но тут же отдернул руку - общий эфир наверняка прослушивается, даже если эти горе-вояки еще не известили свое начальство. Вот уж кому не позавидуешь! Отари только покрутил головой, представляя взбучку, которую закатит им Бронтом.