– Когда мы пытались отодрать существо от Кейна, - сказал Даллас, - мы разрезали его, вероятно, причинив ему боль. Может быть, поэтому-то оно так упорно сопротивлялось. А сейчас не исключено, что нам удастся просто поймать его.
При этом в голове у Далласа мелькнула мысль о большой премии, которую, в этом случае, наверняка выплатит Компания. Может быть даже, его ждет повышение по службе. Но тут его взгляд упал на неподвижное тело Кейна, и он почувствовал угрызения совести.
– Нам нужно постараться поймать его, - сказала Рипли и сама содрогнулась от своих слов. - Думаю, это стоящая идея, - поддержал ее Эш. - Это бесценный экземпляр для науки. Желательно сохранить его целым и невредимым.
Изолятор был идеальным местом для ловли Чужого. У него были двойные стены и, не считая шлюзов, это был самый герметичный отсек на "Ностромо". Эш слегка нажал кнопку, и дверь немного сдвинулась. Научный сотрудник посмотрел на Далласа. Тот кивнул. Эш вновь нажал на кнопку, и дверь подалась еще на несколько сантиметров. В образовавшуюся щель с трудом мог протиснуться человек. Даллас вошел первым, за ним, тревожно озираясь, Рипли. Эш проскользнул последним и быстро закрыл за собой дверь.
Все трое стояли на пороге, обшаривай взглядами помещение. По-прежнему никаких признаков странного существа. Даллас резко свистнул. Это, судя по всему, не произвело впечатления на того, кого они искали, зато Рипли нервно хихикнула.
Не переставая озираться, Даллас медленно направился к открытому шкафу, который мог бы служить отличным убежищем. Шкаф, однако, оказался пуст, и все медицинские инструменты лежали там нетронутые, в идеальном порядке.
Существо вряд ли удастся поймать голыми руками, подумалось Далласу. Им понадобится что-то твердое, и Даллас взял первое, что попалось ему под руку. Это был поднос из нержавеющей стали. Затем ему пришла в голову мысль о том, что животное, если того захочет, с легкостью сможет прожечь поднос своей кислотой. Однако ощущение тяжелого предмета в руках придавало уверенности.
Эш обследовал дальний угол изолятора. Рипли наскучило стоять у двери, и она решила осмотреть снизу платформу, на которой лежал Кейн. Напрягшись всем телом, готовая в любую минуту отпрыгнуть назад, Рипли заглянула под платформу, полагая, что существо могло прикрепиться к ней снизу. Ничего.
Выпрямившись, она стала раздумывать, где бы еще поискать. Она провела рукой по переборке. Внезапно что-то твердое опустилось ей на плечо. Рипли обернулась, и в глаза ей бросились длинные "пальцы" и мутный серый глаз. Она с трудом разжала вмиг онемевшие губы и пронзительно закричала, затем резко отскочила в сторону, и существо свалилось на пол. Оно осталось лежать неподвижно.
Даллас и Эш прибежали на крик. Все трое уставились на застывший на полу серый комок. Рипли ощупывала свое плечо, судорожно глотая воздух. Она все еще чувствовала на себе вес этого жуткого создания. Немного придя в себя, она вытянула ногу и дотронулась до неподвижной серой фигуры. Та никак не отреагировала. Единственный глаз животного потускнел, кожа выглядела сморщенной и высохшей. Рипли снова дотронулась ногой до существа, перевернула его. Трубка в центре ладони вяло свисала, почти полностью втянутая внутрь.
– Мне кажется, оно мертвое, - Даллас еще раз внимательно оглядел сморщенную тушку, затем перевел взгляд на Рипли. - Ты в порядке?
Она с трудом произнесла:
– Да. Оно мне ничего не сделало. Я думаю, оно было мертво еще до того, как свалилось на меня.
Рипли подошла к открытому шкафу и достала из него длинный пинцет. Даллас подхватил пинцетом затвердевшее существо, перенес его на поднос, который все еще держал в руке, и накрыл сверху прозрачной крышкой. Поднос перенесли на стол, и Эш направил на него яркий свет.
– Посмотрите на эти присоски, - Эш коснулся сморщенных щупалец тонким зондом. - Ничего удивительного, что нам не удалось отодрать его от Кейна.
– А где у него рот? - спросил Даллас, не в силах оторвать взгляд от немигающего глаза. Даже мертвый, он обладал какой-то гипнотической силой.
– Это должен быть тот трубкообразный орган, что оно просунуло в горло Кейна. Но не было замечено никаких признаков того, что оно питается.
Эш ухватил пинцетом трубку, слегка вытянув ее наружу. Трубка тут же изменила цвет и стала такой же, как и остальное туловище.
– Похоже, оно затвердевает при соприкосновении с воздухом.
Эш поместил существо под линзы сканера и включил прибор. Изучив выданную сканером информацию, он произнес:
– Ну вот и все. Никаких признаков жизни. Однако это настолько чужеродный организм, что невозможно сказать наверняка, живой он или нет.
– Отлично, - сказала Рипли. - Теперь мы сможем от него избавиться.
Эш недоверчиво посмотрел на нее.
– Ты шутишь, конечно. Очень смешно.
Она покачала головой.
– Ничего подобного.
– Но.., мы должны взять его с собой, - произнес Эш в сильном волнении. - Это первый за всю историю контакт с подобными организмами. Это существо следует всесторонне изучить.
– Ладно, - согласитесь Рипли. - Изучай его, а потом выбросим эту тварь подальше.
– Нет, нет. Для этого потребуется хорошо оборудованная биологическая лаборатория. Я могу только зафиксировать некоторые детали его строения и выяснить кое-что о его составе. Но я совершенно не разбираюсь в таких вещах, как сравнительная и эволюдонная морфология. Послушай, мы не можем выбросить за борт одно из величайших ксенологических открытий последнего десятилетия, словно ненужный хлам! Я протестую и как человек, и член экипажа, отвечающий за науку на этом корабле. Кейн согласился бы со мной.
– Внутри этой штуки находится кислота, которая чуть было прожгла насквозь наш корабль. И то, что сейчас она мертва.
" не означает, что она стала безопасной.
– Это существо само по себе еще не сделало ничего плохого. Теперь, когда оно мертво, кислота, должно быть, адсорбирована мертвыми клетками и стала инертной. Мы можем ее не касаться.
– Это только дока.
Эш обратил на Далласа умоляющий взгляд.
– Послушай, это существо не двигается и ни на что не реагирует. Приборы утверждают, что оно мертво. Даллас, мы должны хранить этот уникальный образец.
Видя, что Даллас не отвечает, Эш продолжал:
– Кроме всего прочего, если нам не удастся вывести Кейна из состояния комы, медицинский персонал, который на Земле займется его лечением, должен будет как можно больше знать о том, что вызвало это состояние. Выбросив это существо, мы тем самым лишим Кейна шанса на возвращение к жизни.
Даллас наконец произнес:
– Ты отвечаешь за науку. Эти вопросы в твоей компетенции, тебе и решать.
– Тоща считайте, что я принял решение. Я запаяю его в контейнер, и мы сможем обращаться с ним безо всякою риска.
– Кейн, наверно, тоже так думал, - пробормотала Рипли. Она махнула рукой в сторону платформы: - А как там Кейн?
Эш подошел к платформе и самым тщательным образом осмотрел все тело Кейна, обращая особое внимание на следы от присосок на его лице. Затем он запросил данные о состоянии здоровья их товарища у автодоктора. Просмотрев выведенную на дисплей информацию, Эш сказал:
– У него жар.
– Это серьезно?
– Нет, ничего такого, с чем его организм не мог бы справиться. Приборы понизят его температуру. Он все еще без сознания.
– Это мы и сами видим.
Эш спокойно отнесся к язвительному замечанию Рипли.
– Не обязательно. Он, например, может просто спать, а это совсем другое дело.
Рипли совсем уж было собралась выдать очередную колкость, но ее вовремя остановил потерявший терпение Даллас.
– Вы, двое, хватит пререкаться!
Можно подумать, ему больше нечем заняться, кроме как конфликтами между членами экипажа. Конечно, принимая во внимание нервное напряжение, которое все они испытывают последнее время, таких конфликтов не избежать. Однако необходимо приложить максимум усилий, чтобы они не переросли в открытую вражду.
Чтобы отвлечь Рипли и Эша, Даллас вновь перевел разговор на Кейна.
– Итак, он без сознания и у него жар. Известно ли еще что-нибудь?
– Нет. Его жизненные показатели по-прежнему в норме.
– Каков долгосрочный прогноз?
Эш явно испытывал неуверенность.
– Я не медик. Мне трудно судить об этом.
– Я знаю. Но ты больше медик, чем кто-либо из нас. Меня просто интересует твое мнение. Это не будет зафиксировано в бортовом журнале.
Взгляд Далласа обратился на Кейна, коллегу и друга.
– Не хочу быть неоправданно оптимистичным, - медленно оговорил Эш, - но, учитывая его нынешнее состояние и пока- тая приборов, я полагаю, что с ним будет все в порядке.
Даллас улыбнулся и кивнул.
– Мне этого достаточно.
– Надеюсь, что ты прав, - добавила Рипли. - Мы часто не соглашаемся друг с другом, но сейчас я молю Бога, чтобы ты оказался прав. Эш пожал плечами.
– Хотел бы я чем-нибудь помочь Кейну, но как я уже сказал, я не специалист. Остается надеяться на автодоктора. Мы можем только ждать, пока не выяснится, что же этот чужой организм сделал с ним. Тогда будет ясно, какое лечение следует применять.
Он выглядел расстроенным.
– Да, я действительно жалею, что у меня нет медицинского образования. Мне не нравится зависеть от машины.
Рипли очень удивилась.
– Я впервые замечаю за тобой такое пренебрежительное отношение к машинам, Эш.
– Все машины несовершенны. Они должны быть более гибкими. Нам здесь нужен настоящий госпиталь, а не просто какой-то автодоктор. Он совершенно не приспособлен для обращения с такими.., чужеродными организмами. Как и любая машина, он может действовать только в пределах заложенной в него программы. Да, жалко, что я так мало знаю медицину.
– И опять, - сказала Рипли, - я впервые от тебя слышу, что ты неудовлетворен своими знаниями.
– Если ты не знаешь всего, то неизбежно будешь чувствовать неудовлетворенность. По-моему, иначе и быть не может, - он обернулся на Кейна. - Особенно остро это ощущаешь, когда сталкиваешься с чем-то, что находится за пределами твоего понимания. У меня не хватает знаний, чтобы действовать верно, и поэтому я чувствую себя беспомощным.
Крайне осторожно Эш, с помощью пинцета, перенес существо в большой прозрачный контейнер и запаял. Рипли внимательно наблюдала за этой процедурой. Она как будто ожидала, что удивительное создание расплавит контейнер и бросится на них. Убедившись, что оно больше не будет преследовать ее, разве что в ночных кошмарах, Рипли повернулась и направилась к выходу из изолятора.
– Не знаю, как вы, а я сейчас с удовольствием выпила бы кофе, - бросила она через плечо.
– Хорошая мысль, - Даллас посмотрел на Эша. - Ты сможешь остаться здесь один?
– Ты имеешь ввиду, один с этим? - Эш указал пальцем на запаянный контейнер и улыбнулся. - Я - ученый. Подобные вещи подстегивают мое любопытство, но не мой пульс. Со мной будет все в порядке, не волнуйтесь. Если что-нибудь случится, или состояние Кейна изменится, я вам немедленно сообщу.
– Хорошо, - Даллас подошел к ожидавшей его Рипли. - Пойдем пить кофе.
Дверь изолятора закрылась за ними, и они направились в командный отсек, оставив автодоктора работать с Кейном, а Эша - работать с автодоктором…
Глава 8
Кофе отвлекло их на короткое время. Даллас и Рипли удобно расположились в командном отсеке. Вокруг них привычно работали приборы, "Ностромо" наполняли знакомые звуки и запахи.
Даллас уловил запахи, исходящие от некоторых членов экипажа. Он не испытал по этому поводу никакого раздражения, только узнавающе шмыгнул носом. Такие излишества, как дезодоранты, вовсе не были запрещены на корабле, не ощущалось и их нехватки. Просто члены экипажа, заключенные в металлической бутылке, заброшенной на расстояние в несколько световых лет от свежей земной атмосферы, были озабочены более важными проблемами, чем запахи соседа.
Рипли никак не могла отогнать тревожные мысли.
– Что тебя гложет? Никак не можешь успокоиться, что Эш решил открыть люк и впустить нас?
Ее голос дрожал от волнения:
– Как ты мог оставить такой важный вопрос на его усмотрение?
– Я уже говорил тебе, - объяснил Даллас спокойно, - это я решил занести Кейна на корабль, а не… Хотя, ты, кажется, имеешь ввиду его решение оставить на борту это мертвое существо?
Она кивнула.
– Да. Теперь уже поздно обсуждать, почему он открыл люк. Я ведь могла и ошибаться. Но оставить эту тварь здесь, живую или мертвую, после того, что она сделала с Кейном!
Даллас попытался успокоить ее.
– Мы не уверены, что она сильно навредила Кейну, если не считать того, что он потерял сознание. Согласно показаниям приборов, с ним все в порядке. А что касается того, чтобы оставить его на борту, то я всего лишь пилот, и не мне решать такие вещи.
– Ты - капитан.
– Это звание, которое в определенных ситуациях ничего не стоит. Паркер может руководить мной там, где дело касается инженерных работ. Если же речь идет о научных разработках, решающее слово остается за Эшем.
– А как же это могло произойти? - теперь она выглядела скорее удивленной, чем обозленной.
– Так, как всегда это происходит. По указанию Компании. Перечитай свое руководство.
– С каких пор это стало традицией?
Далласа слегка задел этот вопрос.
– Послушай, Рипли. Это не военный корабль, и некоторые подразделения, как например наука, пользуются известной независимостью. Если бы я считал такое неприемлемым для себя, вряд ли бы я работал на этом корабле.
– А в чем тогда причина? Перспектива высоких премий за научное открытие?
– Ты прекрасно знаешь, - сказал он резко, - что нет такой премии, которую бы я не отдал за то, чтобы Кейн был здоров. Однако теперь поздно говорить об этом. Случилось то, что случилось.
– Послушай, Рипли, - продолжал он. - Я всего лишь пилотирую межгалактический буксир. Если бы я хотел стать настоящим исследователем или жаждал больших научных премий, я бы вступил во Внешний корпус. И без того в последнее время моя бедная голова раскалывается на части от тех проблем, что на нас свалились. Слава… Нет, спасибо. Это не для меня. Я бы все отдал, чтобы Кейн был здоров. Рипли немного помолчала. Когда она вновь заговорила, от ее раздражения не осталось и следа.
– Вы с Кейном много раз летали вместе?
– Достаточно, чтобы узнать друг друга. А Эш?
– Что Эш?
– Даллас вздохнул. - Ты опять начинаешь?
– Просто хочу узнать кое-что. Ты сказал, что хорошо знал Кейна. А Эша ты давно знаешь? Летал с ним прежде?
– Нет, - это Далласа уж совсем не беспокоило. - Это наш первый совместный рейс. Я совершил пять рейсов с другим научным сотрудником, но за два дня до старта мы лишились Тидуса, и его заменили Эшем.
Рипли посмотрела на него многозначительно.
– Ну и что? - ответил капитан. - Они ведь также заменили его, старого уорент-офицера тобой.
– Я ему не доверяю.
– А что до меня.., то я никому не доверяю.
Даллас решил, что настала пора сменить тему разговора. Насколько капитан успел заметить, Эш был хорошим членом экипажа, разве что довольно нелюдимым. Но общительность - не самое необходимое качество при полетах, когда большую часть времени между взлетами и посадками экипаж проводит в состоянии гиперсна. Пока кто-то честно выполняет свою работу, капитан не может иметь к нему претензий. А профессиональные качества у Эша были на высоте.
– А как продвигается ремонт модуля? - спросил Даллас у Рипли.
Она взглянула на свой хронометр, быстро прикинула в уме.
– Они должны были уже закончить. Им оставалось только все проверить.
– Почему же ты не сообщаешь?
– Кое-что все же осталось, иначе они бы доложили. Послушай, ты, наверное, считаешь, что я мешаю Паркеру работать?..
– Нет. А что же все-таки осталось доделать?
Рипли быстро запросила компьютер.
– В коридорах "В" и "С" вышли из строя сканеры. Их нужно заменить.
– Можно обойтись и без них. Я и так прекрасно знаю, как выглядят эти коридоры. Что еще?
– При приземлении были повреждены дополнительные тяговые двигатели. Помнишь, какие у нас были проблемы?
– Но основной-то двигатель работает?
Она кивнула.
– Тоща все разговоры о резервных двигателях - чепуха. Мы можем покинуть эту планету, погрузиться в гиперсон и продолжить, наконец, нашу настоящую работу вместо того, чтобы торчать здесь.
– По-твоему, это хорошая идея? Я имею ввиду, - стартовать с неисправными дополнительными двигателями?
– Может, и нет. Но я очень хочу убраться отсюда, и побыстрее. Мы прибыли сюда на сигнал тревоги, а оказалось, что здесь некого спасать, кроме Кейна. Пусть лучше Компания присылает сюда специальный, хорошо оборудованный исследовательский звездолет, который по-настоящему займется изучением этого покинутого корабля. Нам не за это платят. Мы выполнили предписания Компании. С меня довольно. Пора уже и распрощаться с этой милой планеткой.
Члены экипажа заняли свои посты в командном отсеке. Они на время забыли и про Кейна, и про мертвое чужеродное существо, запаянное в контейнере. Все отошло на второй план, кроме процедуры старта. Они вновь стали одной командой. Все личные обиды и переживания остались в стороне. Все были полны желания как можно скорее вырваться вновь в открытый космос.
– Основной двигатель запущен, - доложил Эш, вернувшийся из изолятора и занявший свой обычный пост.
– Есть запуск, - подтвердила Ламберт.
– Дополнительные двигатели до сих пор неисправны, сэр, - доложила Рипли, хмуро глядя на верхний монитор.
– Да, я знаю. Навигатор, как наши дела?
– Траектория выхода на орбиту рассчитана. Через секунду у меня будут данные, необходимые для стыковки с нефтеперегонной установкой… Есть данные.
Ламберт поочередно нажала несколько кнопок, и на дисплее Далласа загорелись цифры.
– Хорошо. В случае необходимости, потом проведем корректировку. Приготовиться к старту.
Окутанный клубами пыли, "Ностромо" начал вибрировать. Рев двигателей перекрыл шум ветра, эхом прокатился среди холмов, покрытых лавой, и базальтовых скал.
– К старту готовы! - сказала Рипли.
Даллас посмотрел на Эша.
– Как установки?
Научный сотрудник проверил датчики.
– Пока все работают. Не знаю, надолго ли.
"Как раз настолько, чтобы выйти из атмосферы", - подумал Даллас и вызвал по селектору инженерный отсек.
– Паркер, как у вас дела? Сумеем ли мы обойтись без гипердвигателей?