Глеб выскочил из-под куста и со всех ног рванул к серой палатке.
- Только не говори, что полезешь туда спасать крысу, - проворчал Герман.
- Они ушли, - на бегу выдохнул Глеб. - Но они вернутся. Надо вытащить ее оттуда.
Герман недовольно фыркнул.
- Эта крыса не из нашей стаи, - ворчал он. - Пусть ее спасают свои.
Однако всё выглядело так, что своим уж точно было не до нее. По всему лагерю люди отступали. Кто, конечно, имел такую возможность. Те, кто не имел, отчаянно сражались, задерживая продвижение тварей. Если бы не поддержка мутантов, они, возможно, и вовсе бы остановили церберов, но тяжелая артиллерия нового мира сразу поставила окончательную точку в вопросе о победителе.
Однако та же артиллерия без всякой жалости накрывала и стаи церберов. Два десятка тварей едва перескочили через частокол, и несколько снарядов разметали их буквально в клочья. Оторванная лапа пролетела над головой биотехника. Глеб с разбегу перемахнул через траншею. За спиной запоздало грянул еще один взрыв, и в следующую траншею биотехник влетел вперед носом. Где-то неподалеку раздался громкий стон. Над головой скользнула тень. Стон сменился чавканьем.
Глеб выглянул. Одинокий цербер с довольным урчанием раздирал мертвое тело. Заметив биотехника, он грозно зарычал.
- Интересно, это всё-таки наши или нет? - прошептал Глеб, на всякий случай обходя тварь с ее добычей по широкой дуге.
Цербер следил за ним взглядом, но напасть не пытался.
- Какая разница, - фыркнул Герман. - На голодное брюхо система свой-чужой не работает, а эти твари в последний раз жрали очень давно.
- Утешил, - фыркнул в ответ Глеб.
Он пролез в дыру в частоколе и огляделся. Башня еще горела. Впереди стоял грузовик. По ту ее сторону промелькнули лапы. Глеб осторожно выглянул из-за кабины. Цербер бежал по проходу между палатками, поглядывая по сторонам.
- Они уже разбредаться начали, - прошептал Глеб.
- Значит, серьезных противников у них тут не осталось, - ответил Герман. - Забирай свою крысу и давай рвать отсюда когти.
Укрываясь за стенкой из мешков с песком, Глеб перебежал к серой палатке и нырнул внутрь. Охрана даже полог не застегнула! Кира сжалась в углу. Девушка была связана по рукам и ногам. Когда Глеб вошел, она вздрогнула, а потом выдохнула.
- Глеб? Вот не ожидала! Что там происходит?
- Твари обедают, - рыкнул Герман, пока Глеб торопливо перерезал ножом веревки. - И вам обоим лучше поторопиться, если не планируете пойти им на десерт.
- Ага, - Кира кивнула, потирая затекшие руки. - И огромное спасибо вам обоим.
- Давай вначале выберемся отсюда, - ответил Глеб.
Кира кивнула и в следующую секунду была уже у выхода. Выглянув наружу, она сообщила, что всё чисто. В ее понимании это означало отсутствие живых врагов. То, что вокруг хаос, разгром и всё заляпано кровью - это уже вторично. Подобрав винтовку сбежавшего стража, девушка и вовсе воспряла духом.
- А куда они Сердце Зоны дели, ты не заметил? - спросила она, проверяя наличие патронов в оружии.
- Его забрал тот дядька в кожаном плаще, который с тобой ругался, - ответил Глеб. - И куда-то с ним уехал на машине, но куда - я не видел.
- Это был полковник Макарский, - сказала Кира. - Командует чистильщиками. Я слышала, что их команда обосновалась у западных ворот.
Глеб сверился со сторонами света и сказал, что туда они точно не пойдут. Там сейчас основная масса тварей.
- Но ведь для тебя же они - свои, - сказала Кира.
- Пока они голодные, они ни для кого не свои, - очень вовремя вспомнил Глеб слова Германа.
Кира обвела взглядом разрушенный лагерь, задерживаясь на растерзанных телах.
- Думаю, они уже перекусили, - мрачно заметила она.
- Не стоит на это рассчитывать, - ответил Герман. - Они будут жрать до отвала. А сверх того, там стреляют.
- И что? - спросила Кира таким тоном, будто бы речь шла о совершенно несущественных мелочах. - Неужели мы не сможем пробраться туда и забрать Сердце Зоны?
- Во-первых, мозг, - твердо поправил ее Глеб. - А во-вторых, нет, мы туда не полезем, пока драка не закончится.
- А, ну это скоро, - медленно произнесла Кира. - Совсем скоро.
Смотрела она при этом куда-то в сторону. Глеб повернул голову. Рядом с мертвым солдатом появился фантом. Приняв облик Киры, только сиреневого цвета и полупрозрачной, он вырастил из руки длинный нож и невозмутимо затачивал его о ремень мертвеца.
- А вон еще один, - шепнула Кира, кивком указывая направление.
По стене горящей башни стекал призрачный солдат с пулеметами вместо рук.
- Откуда они тут? - удивился Глеб.
- Полагаю, оттуда, откуда они обычно выползают, - шепотом отозвалась Кира. - Я так понимаю, с этими ты точно не договоришься.
Глеб коротко кивнул и они начали медленно пятиться. Из-за палатки вынырнул цербер. Увидев фантомов, он оскалился и со всех ног рванул прочь. Сквозь серую палатку поднялся еще один фантом, и завис сверху, будто флюгер.
- Как вы вовремя подоспели, ребята, - прошептала Кира. - Что теперь? Бежим или тихонько уходим?
Из траншеи вынырнуло еще три фантома. На ходу принимая облик церберов, они бодро поскакали прямиком к Глебу с Кирой.
- Бежим, - вздохнул биотехник.
К сожалению, бежать пришлось в том направлении, где еще шёл бой. Появление фантомов вызвало там вполне понятное оживление, плавно переходящее во всеобщую панику. Вокруг метались люди и твари, при каждом удобном случае убивавшие друг друга. Фантомы, которых становилось всё больше и больше, беззвучно преследовали своих жертв.
Трое призрачных церберов, что преследовали Глеба с Кирой, столкнулись с грузовиком, набитом солдатами, и в одну минуту пожгли их всех, успев прихватить и пару настоящих тварей, сдуру сунувшихся на огонёк. Призрачное пламя пожрало живых, а потом из него выросло два новых фантома. Один был похож на человека, второй - на тварь, и они бок о бок отправились охотиться за другими пока еще выжившими.
Глеб только диву давался, как Кира умудрялась находить дорогу в этом хаосе. Они, наверное, должны были погибнуть уже раз десять, но всегда находилась какая-то лазейка. Вокруг десятками гибли люди и твари, а Кире не досталось ни царапины. За исключением тех, что остались на ее руках от веревок. Глебу повезло меньше.
Из палатки величаво выплыл фантом, изображая феникса, и крылом задел биотехника. Застонав сквозь зубы, Глеб откатился в сторону. Правая рука сразу онемела. Кира метнулась к технику и, подперев его плечом, потащила дальше. Феникс воспарил над полем боя, и с его крыльев вниз хлынули новые фантомы. Глеб еще нашел в себе силы удивиться.
- Это невозможно, - выдохнул он. - Мы же за границей.
- Хочешь сказать, здесь еще не Зона? - уточнила Кира, не забывая поглядывать по сторонам.
Слева из-за мешков с песком выскочил цербер. Он злобно зарычал на девушку и пригнул голову, наставляя на нее рога. Залп из винтовок сбил тварь с ног.
- Спасибо, - крикнула Кира.
Кому именно, Глеб так и не увидел.
- Нет, - выдохнул он. - Граница дальше. Здесь должен быть кто-то очень сильный, чтобы притянуть их сюда.
- Угу, - сказала Кира, глядя, как в том проходе, куда они только что свернули, из горящего тела формировалась человекообразная фигура с ножницами вместо рук.
Фигура беззвучно щелкнула ножницами и решительно двинулась к ним, нарисовав на спешно пророщенном лице зверское выражение.
- И этот кто-то нам, похоже, не друг, - констатировала Кира, вытаскивая Глеба обратно.
Перед ними резко затормозил грузовик. Из кабины высунулся бородач-сталкер.
- Кира?! Жива?! - крикнул он. - Скорее в кузов.
- Где Сердце Зоны?! - крикнула в ответ девушка.
- Макарский увёз, - отозвался бородач, как сплюнул. - Слинял, падла, перед тем, как началось. Давай живей!
Из кузова выпрыгнул двухметровый здоровяк в военной форме. Легко подхватив биотехника на руки, он забросил его в кузов. Следом запрыгнула Кира. Рядом грохнуло несколько выстрелов, и грузовик сорвался с места. Люди в кузове хватались друг за друга. Их тут было много. Глеб почувствовал себя совсем неуютно, но всем было не до него. Расположившись вдоль бортов, люди палили из всего, что у них было. Кто-то сунул Глебу в руки винтовку. Глеб даже не успел разглядеть его как следует. Этот человек вдруг вскрикнул и исчез за бортом.
Глеб резко сел. Грузовик на полной скорости гнал по самому краю пролома в земле. По другой борт за машиной мчались церберы, ловко перепрыгивая через препятствия вроде ящиков и мертвых тел. Люди стреляли по ним. Позади их грузовика пристроились еще несколько.
- Ворота впереди! - крикнул кто-то.
Судя по сторонам света, это и были западные ворота. Несколько вагончиков, казавшихся на фоне окружающих их палаток отдельным лагерем в лагере, вовсю полыхали и вовсе не призрачным огнём. Рядом с ними стоял черный автомобиль с открытыми дверцами. Внутри пировали церберы.
Грузовик загудел клаксоном. Твари не отреагировали. Те церберы, что гнались за машинами, злобно завыли, словно чувствуя, что добыча ускользает. С башенки над воротами по ним замолотил пулемет. Охрана ворот, укрывшись за штабелями ящиков, палила из винтовок и автоматов. Когда твари подбежали ближе, солдаты зашвыряли их гранатами, ничуть не заботясь о сохранности своего лагеря.
И всё это время из ворот выливался поток отступающих людей. Некоторые цеплялись за борта грузовиков, другие на них даже не оглядывались. Практически все беглецы были с оружием, а многие сверх того тащили на себе какие-то ящики.
Грузовики, не сбавляя скорости, проносились мимо. Стоящий в воротах охранник размахивал полосатой палкой: мол, давай, давай! Последний грузовик забуксовал, сверкнувшая молния разнесла его в клочья. Горящее колесо пролетело над баррикадой из ящиков и мешков с песком. Это словно послужило сигналом - целая волна церберов ринулась в атаку. За ними плыли фантомы, поджигая хвосты самым медлительным. Охрана у ворот попятилась, стреляя на ходу, но из квадратной будки выскочил офицер с пистолетом в руке. Пальнув в воздух, он громко закричал:
- Стоять насмерть!
Динамик на покосившемся столбе разнес его слова по всему лагерю.
Слева из-за деревьев появилась еще одна стая церберов, обходя ворота сзади. Грузовики едва успели проскочить, когда головная тварь просто смела с пути охранника с полосатой палкой и вся стая хлынула в ворота. Грузовик подпрыгнул, переезжая чей-то труп. Глеб ухватился за борт и в последний раз увидел человека с пистолетом. Тот в упор расстреливал набегающих тварей.
Оставшиеся в живых охранники спасались бегством, перелезая через частокол и стреляя во все стороны. Тех, кто замешкался, разорвали церберы.
- Боже мой, - прошептала Кира.
Динамик на столбе снова ожил, но голос был уже другой:
- Товарищи. Мы разбиты, - объявил этот новый. - Спасайся кто может.
Его голос был настолько лишен интонаций, что не каждый зомби мог похвастаться такой пустотой. Однако, судя по тому, что Глеб успел увидеть, приказ явно запоздал. Люди, у кого еще оставалась такая возможность, и без того претворяли его в жизнь.
- Сматываемся! Сматываемся! - как заведенный повторял кто-то в кабине.
Это они и делали.
Пешие солдаты бежали в рожицу за лагерем. Те, кто добежал, спешно занимали оборону на опушке. Несколько тварей, сунувшихся было следом, были тотчас расстреляны. Фантомы сочли более интересной целью грузовики и увязались за ними. Перед ними мчалась стая церберов. Твари уже начали уставать, но плотная завеса из фантомов была хорошим стимулом бежать дальше.
Перед глазами Глеба промелькнул стоящий на обочине грузовик. Прилетел со свистом снаряд и уничтожил машину. Из канавы выскочил солдат с ружьем за спиной и, придерживая оружие одной рукой, метнулся к колонне. С третьего грузовика протянулись руки, и втянули его в кузов. Следом появились церберы.
Как они успели обогнать колонну, Глеб не понял, но теперь твари мчались вровень с первым грузовиком. Один из церберов вообще сумел заскочить в кузов. Люди отпрянули. Один вывалился за борт. Кира выстрелила. Пуля срикошетила от бронированного лба твари. Здоровяк так приложил тварь прикладом, что она отлетела к самому борту. Глеб, действуя скорее рефлекторно, чем осознанно, пнул ее ногой. Тварь не удержалась и кувырнулась назад на дорогу.
Рядом послышалось шуршание. Кира стремительно повернулась. Вдоль ее борта между ящиками валялся брезент. Тварь зацепила его, когда падала, но утянуть за собой не смогла. Из-под брезента выглядывал бледный Павел.
- Кира? Что ты тут делаешь? - задал он свой любимый вопрос.
- Твою жизнь спасаю, если не заметил, - рявкнула в ответ девушка. - А ты чего прячешься?!
- У меня нет оружия.
- Вот, возьми, - Глеб протянул ему винтовку.
Похоже, этим он нарушил какие-то людские правила вежливости, поскольку Павел ответил злобным взглядом, но ситуация не располагала к этическим тонкостям. Твари так и прыгали на борта. Во втором грузовике сразу несколько церберов заскочили в кузов и теперь там шла суровая резня.
Кира дважды выстрелила, и сообщила:
- Всё, у меня пусто.
Здоровяк сообщил, что и у него тоже. Сидевший дальше солдат с пистолетом пару раз пальнул по тварям из пистолета, но без видимого успеха. Крупный цербер словно почувствовал слабину, и поравнялся с бортом, готовясь заскочить внутрь.
- Попробуй пробить ему башку из винтовки, - велела Кира Павлу.
- Я? - переспросил тот.
- Да. Скорее, сейчас прыгнет.
Павел поднял винтовку, но сразу опустил.
- Я не смогу прицелиться при такой тряске. Стреляй ты.
Кира что-то рявкнула себе под нос. Павел, не вставая, протянул ей оружие. Цербер прыгнул и вцепился ему в руку зубами. С другого борта бабахнул винтовочный выстрел, и они оба исчезли за бортом. Винтовка тоже. Павел грохнулся на обочину, а тварь - на него. Солдат вскинул пистолет и выпустил в них обоих все оставшиеся патроны.
В небе послышалось гудение.
- Наконец-то! - довольно воскликнул здоровяк.
Глеб поднял голову. Над колонной промчались три крылатые машины, секундой спустя исчезнувшие в трех огненных вспышках. Грузовик тряхнуло, а спустя полминуты кабина ухнула вниз. Глеб подумал было, что всё, отъездились, но нет - впереди оказался канал и грузовики, не сбавляя хода, съезжали по бетонному скосу. На воде их уже ждали широкие плоты.
Повсюду мелькали вооруженные люди. Одни стаскивали коробки и раненых на плоты, другие спешно занимали оборону по краю канала. Судя по редким выстрелам, церберы сильно отстали и лишь единицы выскакивали, чтобы тотчас погибнуть. Справа на плот въехал танк. Поворачивая туда-сюда пушку, он точно вынюхивал нападающих.
- Отваливай! - крикнул кто-то.
Плоты пришли в движение, и тут по берегу прокатился огненный шторм. Снаряды разносили спешно созданные позиции. Фиолетовые молнии, точно хлыстами, сметали людей. Над рекой промчалась дюжина крылатых машин людей.
Им навстречу вынырнули четыре летающих тарелки. Каждая была метров десять в диаметре. Верхний полудиск блистал в лучах солнца. С нижнего свисала "борода" - целый лес антенн, наростов и щупалец. Из нее вперед торчала пара ветвистых разрядников. Они засветились, и в воздухе засверкали молнии, разрывая крылатые машины. Те успели лишь раз выстрелить по тарелкам, да один самый отчаянный летун протаранил ближайшую. Тарелка, завалившись на левый борт, поплыла прочь. Остальные, утвердив за собой небо, присоединились к истреблению беглецов.
Оставшиеся на берегу люди дрогнули и начали отступать. Плоты и лодки не могли забрать всех, и многие прыгали прямо в воду. То тут, то там небольшие группы останавливались, чтобы прикрыть остальных, но надолго их не хватило. Плот с грузовиком был еще только на середине реки, а на берегу уже кишели твари.
Теперь снаряды падали в воду. Плот ощутимо раскачивало.
- Да что они творят-то? - потрясенно прошептал Глеб.
- Убивают всех! - зло бросил в ответ солдат и, выронив свой пистолет, повалился в воду.
Это Глеб и сам понял. Мертвецами работника разборочного цеха вообще не удивить, но разве в каждой смерти не должен был быть смысл? Когда идёт бой, там всё понятно. Там всё-таки столкновение враждующих сторон со всеми вытекающими. А эта бойня не имела ни смысла, ни выгоды. Сражение завершилось. Люди позорно бежали с поля боя, и это было совершенно очевидно даже такому сугубо гражданскому существу, как Глеб. Разорванные и сожженные трупы вряд ли годились в переработку, если бы вообще удалось их выловить из воды. И тем не менее мутанты истребляли беглецов, не жалея боеприпасов.
Снаряд разорвался в воздухе совсем рядом.
- Держитесь! - крикнул из кабины бородач.
В ту же секунду плот и грузовик на нём опрокинулись. Кира повисла, вцепившись в борт. Глеб попытался последовать ее примеру, но правая рука всё еще плохо слушалась. Пальцы соскользнули с борта, и биотехник вылетел из кузова. Следом за ним вылетел обитый железом ящик и почти у самой воды догнал голову Глеба.
Глава 7
Как биотехник выбрался из воды, он помнил смутно. Помнил только, что поначалу рядом с ним был здоровяк в военной форме, потом его сменила речная тварь, которая почему-то с опаской поглядывала на Глеба и так и не решилась приблизиться, а из воды его вообще вытаскивала Кира.
Берег, на который они выбрались, оказался песчаным и основательно разрытым. Вокруг метались люди, и их было много.
- Что-то мне тут не по себе, - заметил Глеб.
- Понимаю, - отозвалась Кира. - Но там тебе было бы еще хуже.
Она указала на другой берег. Глеб взглянул, и вздрогнул. Тварь куда-то исчезли, и по дальнему берегу расползалось множество фантомов. Глеб даже не взялся бы их пересчитать. Вся эта призрачная братия сливалась в сплошную завесу без единого просвета.
- Вот это да, - сказал Глеб. - Впечатляет.
- Не то слово, - вздохнула Кира. - Надеюсь, они не полезут сюда.
- Вряд ли, - успокоил ее Глеб. - Наверное, подтянулись на огонёк, хотя и не понимаю, откуда их тут столько. Но без нового мира они не жильцы. Или уберутся назад, или рассеются. А мне надо придумать, как пройти мимо них обратно.
- Я помогу, - пообещала Кира. - Только не сейчас. Сейчас все наши на ушах, через реку и мышь не проскочит.
- Если они настороже, нам не стоит среди них задерживаться, - прорычал Герман.
Глеб согласно кивнул.
- Здесь - да, - согласилась Кира, оглядываясь по сторонам. - Идём, Глеб, я вас спрячу у своего друга. Переждете у него, пока всё не успокоится.
Этот план Глебу сразу не понравился, но и ничего лучше в голову не приходило. Сидеть на берегу, где на него оглядывался каждый пробегающий мимо человек, и ждать того, кто опознает "мутанта" тоже был, как выразился Герман, "не вариант". Завеса из фантомов на том берегу производила откровенно гнетущее впечатление и, кстати, не только на биотехника. Люди постоянно оглядывались на призрачную завесу, и в их голосах Глеб отчетливо слышал нотки паники. Полевая же инструкция гласила, что в состоянии паники люди могут быть особенно агрессивны.
- Хорошо, идем, - кивнул Глеб.
Кира помогла ему подняться на ноги и они вдвоем заковыляли прочь от берега.