Этот раз исключением не стал. Глеб стянул назад капюшон и снял маску. Щупальце лениво обвилось вокруг голову на манер чалмы и заелозило, подстраиваясь под мозговое излучение биотехника. Голова сразу зачесалась. Глеб усилием воли подавил нарастающее раздражение. От него конфигурация излучения менялась, и тогда щупальце точно провозилось бы до второго пришествия.
Наконец, оно устроилось. Сразу стало холоднее. Мир поплыл и расширился. Глеб словно бы одновременно присутствовал в комнате, висел над центральным шпилем и медленно плыл где-то под потолком по коридору второго этажа. Последнее ощущение поступало с внутреннего сканера.
Взгляд с центрального шпиля глаз не радовал. Из семи шпилей хотя бы частично уцелело лишь четыре. На центральном была сломана антенна, остальным тоже явно досталось. Еще три шпиля полностью выгорели под самое основание. Глеб присвистнул.
- И как они хотят, чтобы я это починил? Да еще под нагрузкой.
К шпилям и от них двигались сплошные потоки сверкающих звезд. Приходило куда больше, чем уходило. Больше половины звездочек вливались в гигантский водоворот вокруг центрального шпиля, и уходили по нему вниз. Глеб фыркнул, и мысленно последовал за ними до самого подвала. Звездочки стекали туда прямиком по центральной колонне, где накачивали псионической энергией зайчика, а тот за счёт заведения рисовал всякие ужасы.
- Ха! - изрек Герман. - Весь сыр-бор из-за одного зайца?
- Нет, зайцу просто повезло, - отозвался Глеб. - Тут паразитный канал образовался, а здешний мозг совсем мышей не ловит. В зайца столько закачано, что у нас в подвале настоящая бомба. Вот зараза! Нет, по-хорошему надо полностью глушить систему и стирать его.
- Так глуши и сотрём! В чём проблема?
Герман погнал внутренний сканер к лестнице. Глеб как будто со стороны видел, как по коридору проплыла полупрозрачная медуза. Внизу образина всё еще перетекала через дверной проем. В подвале оставалась последняя пара лап и хвосты.
- Проблема в том, что если мы сейчас оставим вояк без псионики, спасибо нам за это никто не скажет, - проворчал Глеб. - У них же война, блин.
- И что ты предлагаешь? - рыкнул Герман.
Глеб едва заметно пожал плечами. Медуза зависла, нацелившись на образину дюжиной сканирующих нитей. Зайчик замер. Громко заскрипели дверные петли. Усиленный сканером, звук напильником прошелся по мозгу. Глеб тихонько взвыл, а мгновением позже сдернул щупальце с головы. Как всегда при резком разрыве контакта, боль тупыми иглами вонзилась в мозг, но Глеб только мотнул головой. Последнее, что он увидел со сканера: та дверь, что выходила на пустырь, открывалась.
Путаясь в нитях, Глеб рванулся к окну. Герман едва успел выдернуть из кокона своё щупальце. Глеб сходу втиснулся между прутьями и закричал:
- Не открывайте дверь!
И только потом посмотрел вниз. Внизу были мародеры.
Глава 2
Никогда раньше Глеб не видел людей-мародёров вживую, но признал их сразу. Те словно сошли с картинки в полевой инструкции. Сошли, как и на картинке, цепочкой, шагая друг за другом след в след.
Возглавлял цепочку кряжистый мужчина в маскировочной одежде и с винтовкой в руках. Такие, как он, назвали себя сталкерами и считались самыми опасными в этой братии. Инструкция гласила, что все они были умными и злобными параноиками, которые отличались талантом избегать расставленных на них ловушек и пролезать туда, где могли стащить что-нибудь ценное.
Двое следующих были одеты в неброскую тряпичную одежду. Вполне по погоде, но без поправки на то, что они вообще-то шлялись по полю боя. У одного на поясе болталась кобура с пистолетом, другой, похоже, и вовсе вышел на прогулку. За "гуляками" присматривал солдат. У этого была зеленая униформа, шлем и то, что люди именовали бронежилетом, вот только обычная импульсная винтовка прошивала такую "броню" насквозь. Солдат заметно прихрамывал, но держался стойко и даже не забывал поглядывать по сторонам, сопровождая взгляд стволом автомата.
Замыкала отряд девушка. На фоне своих рослых спутников она выглядела невысокой и худенькой, но пистолет в ее руках придавал ей солидности.
Всё это Глеб увидел в одну секунду, а уже в следующую девушка вскинула пистолет. Биотехник отпрянул, а из дверей, бодро клацая в три пасти, выскочила образина. Ее появление сопровождалось пальбой и криками:
- Назад!.. Закройте дверь!.. Нет! Помогите мне!.. Отступаем!
Когда Глеб вновь выглянул в окно, первый раунд безоговорочно остался за зайчиком. Двое гуляк резво бежали с поля боя. Сталкер и солдат быстро пятились, стреляя на ходу. Пуля разнесла образине центральную голову. Мозги и кровь очень реалистично разлетелись в разные стороны. Должно быть, бедный зайчишка видел, как оно бывает.
Но образину так просто не убьешь! Кровь на траве моментально испарилась, а центральная голова, собравшись обратно, вновь грозно клацнула зубами. Сталкер с солдатом рванули вслед за гуляками. Расхрабрившийся зайчишка скакал следом. Солдат, развернувшись, всадил в образину целую очередь. Пули пролетели насквозь и срезали со стены пару хвощей.
Тем временем девушка зашла с фланга. Укрывшись за бетонным кольцом, она опустилась на одно колено и тщательно прицелилась, крепко сжимая пистолет двумя руками. Едва образина поравнялась с кольцом, бабахнул выстрел. Пуля прошила все три головы разом. Только клочья черепов разлетелись.
- Видал? - фыркнул Герман. - Зубастая крыса.
Глеб машинально кивнул в ответ, не отрывая взгляда от образины. Зайчишка остановился, нарастил головы обратно - правая получилась свернутой на бок - и поскакал дальше. Еще пара прыжков, и он оказался вне досягаемости паразитного канала. Связь распалась. Над землей сверкнула молния. На крыше синим пламенем сгорели все шпили разом. Здание содрогнулось, и Глеб ухватился за решетку. Образина поблекла. Зайчик, видать, понял, что сказка закончилась. Припав на задние лапы, тающая образина тоскливо завыла в три горла.
Ей ответил дружный тысячеголосый вой. В нем не было ни ярости, ни гнева, ни тоски. Вообще ничего, и он давил на мозг своей пустотой. Образина, словно тающая льдинка, стекла на землю и мгновенно в нее впиталась, словно кто-то снизу высосал ее в один присест.
- Что за…
Из руин медленно, как кисель, выливались призрачные фигуры. Синие, черные, фиолетовые. У некоторых были головы, у некоторых лапы, у многих - хвосты, даже несколько штук сразу. Никакой системы в этом не было. Например, из ржавого остова автомобиля поднялись сразу две фигуры: одна с полным комплектом конечностей, а другая, напротив, напоминала собой призрак банного полотенца.
- Фантомы! - выдохнул Глеб.
- Надеюсь, здесь хороший экран, - проворчал Герман.
- Какой экран? - выдохнул Глеб. - Тут должен быть сортировочный комплекс для лесопилки! Вояки его только сегодня в свою сеть включили.
- Тогда рекомендую не нарываться, - рыкнул Герман.
- Да я и не планировал, - тихо хмыкнул Глеб, отступая вглубь комнаты.
Люди внизу заметались. Рванули было обратно к комплексу, в обход зайчика, а потом нелегкая понесла их куда-то вправо. Там из канавы сразу три фантома выросло.
- К реке! - закричал сталкер, и вся компания бросилась прочь.
На стене негромко зазвенел коммуникатор.
- Наверное, Петрович, - рыкнул Герман. - Ты обещал перезвонить, как доберемся.
- Вот зараза, а я и забыл.
Коммуникатор был похож на акулью морду, вплющенную в стену. Едва рука коснулась контрольной панели, из двух "ноздрей" с тихим "пых" вылетело облачко пара, да так и зависло. На поверхности замерцали синие искорки. Из глубины проступил образ. Он еще не закончил формироваться, а Петрович уже начал орать:
- Глеб! Чёрт чешуйчатый! Где тебя носит?!
- Нигде не носит, - ответил Глеб: - На объекте я.
- Какой объект?! Не видишь, что вокруг деется?!
- Ну, я ж не прямо сейчас на крышу полезу, пока фантомы вокруг…
- Ты на небо посмотри!
От коммуникатора ничего не было видно. Глеб поднырнул под нити и снова оказался у окна. По небу навстречу друг другу ползли два переливающихся сияния. Их цвет менялся так быстро, что глаз не успевал отрапортовать в мозг об одном, как тот уже был совершенно другим. В воздухе отчетливо запахло корицей и палёной шерстью. А еще отчетливее - крупными неприятностями. Запахи в псионике проявлялись на пятом уровне, никак не ниже.
- Сколько же там?
- Семерки обе, - сообщил Петрович, глянув куда-то в сторону.
Глеб вздрогнул. И две пятерки могли рвануть так, что эти новомодные ядерные бомбы рядом не стояли, а уж семерки да если вдруг окажутся разнополярные…
- Ноги в руки и на берег! - откомандовал Петрович. - Там тебя солдаты подберут.
- Уже бегу, - кивнул Глеб. - Только мозг отсюда заберу.
- Успеешь?
- Надеюсь.
Герман, невнятно ворча, уже подключался обратно к кокону.
- Там чистый мозг, - торопливо пояснил Петрович. - Глушить не надо, снимай так… Линию на шпиль отключи!
- Уже отрубил, - проворчал Герман. - Всё равно там всё сгорело. Сканер еще нужен?
- Нет!
- Отрубил. Вскрываю кокон.
Глеб запоздало подумал, что надо было бы задать сканеру последнюю команду уплывать прочь, но было уже поздно. Кожица на коконе потрескалась и с резким скрипом порвалась. На пол хлынула мутно-красная жижа. Большая, размером с голову, сфера покачнулась на своем постаменте, но Глеб успел ее поймать. По перчатке скользнуло щупальце. Мозг втягивал в сферу свою периферию. За окном громыхнул очередной выстрел.
- Что там еще у тебя?! - вскинулся Петрович.
- Мародеры удирают, - через плечо отозвался Глеб.
- Вот! - громко заявил Петрович, и в мерцающем облаке появился его назидательно поднятый палец. - Люди, и те уже сообразили что к чему. Давай, шевелись!
- Как же, убегут они, пока есть что стащить, - проворчал Глеб.
- Пусть тащат.
Это не Петрович сказал. Голос был женский, мягкий и вместе с тем такой холодный, что запросто мог учинить обморожение всего мозга. Это кто-то из высших пожаловал. Глебу даже не потребовалось оборачиваться к терминалу. Образ сам пришел в мозг.
Высшему псионику соответствовал он мало. Те обычно были бледными как поганки. Обладательница холодного голоса, напротив, могла похвастать отличным бронзовым загаром. Черные волосы были собраны в строгую прическу, но пара прядей, словно бунтуя, выбивалась вперед. Голову закрывал шлем. Настолько прозрачный, что он скорее угадывался, чем был виден. Такие обычно боевые псионики носят, когда лично в бой идут.
Военную элиту их сектора Глеб знал неплохо, но эту высшую определенно видел впервые.
- Младшая королева Алиса, - представилась та, заметив его замешательство. - Я отвечаю за этот сектор обороны. Следуй к пакгаузу 117 на берегу. Там тебя подберут.
Вот говорила она чисто в стиле высших. Четко и внятно, но вместе с тем очень быстро. Казалось, само время растягивалось, чтобы высший псионик мог спокойно отдать распоряжения и никуда не опоздать.
- Мозг сгорит, - Глеб старался отвечать максимально кратко; высшие это любили. - Жалко. Он чистый.
В облачке появилась кисть, тонкая и изящная. Она стремительным взмахом отмела все возражения и мгновенно растаяла.
- Уходи немедленно! - велела младшая королева, и ее образ исчез.
Поднимаясь на ноги, Глеб протянул руку за спину. В подставленную ладонь из рюкзачка выехала плотная матерчатая сумка. Паковался Глеб уже на бегу: мозг забросил в сумку, сумку - за плечо, закрепив парой лямок, и вниз по лестнице, прыгая через ступеньки. Дверь на пустырь стояла нараспашку. Глеб машинально захлопнул ее за собой. Та резко скрипнула, и следом громко клацнул замок.
Сверху донесся тяжелый вздох. Глеб обернулся. По стене лениво стекал фантом: фиолетовая простынь метров пять в длину, с двумя головами и тремя руками. Левая и правая руки цеплялись за стену, а средняя - она росла между головами - беспрестанно чесала то в одном затылке, то в другом.
Глеб побежал. Фантом легко отделился от стены и шустро пополз следом, цепляясь руками прямо за воздух. Длинный шлейф изогнулся, принимая облик биотехника.
- Вот зараза, привязался.
- Это хорошо, не догонит, - прорычал Герман.
- Но и не отстанет.
- Да и пёс с ним, - фыркнул Герман. - На берегу ждут солдаты.
Кивнув, Глеб рванул через пустырь, поглядывая под ноги и по сторонам, и, время от времени, через плечо. Фантом плыл следом. Зафиксировавшись на одиночной цели, он всегда двигался с ее скоростью. Глеб мог хоть ползком ползти. Фантом также медленно полз бы за ним. До тех пор, пока в их компанию не втиснулся бы кто-то третий.
Где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Впереди, перед старой пристанью, почти целый квартал занимал пакгауз. Тот самый, за номером 117. По крайней мере, именовался он пакгаузом, а на самом деле это был обычный навес. Крыша и две стены: задняя, та, что обращена к комплексу, и левая, за которой и громыхнуло. Глеб обошел заднюю стену справа, и там они с фантомом одновременно наткнулись на одного из мародеров.
Это был один из гуляк. Он сидел, привалившись спиной к стене. Глаза безучастно смотрели прямо перед собой. На лице четко отпечаталась синяя паутинка. Фантом подплыл к нему ближе, но тотчас отпрянул и завертелся.
- Мертвец, - уверенно констатировал Герман. - Свежий.
- Ага.
Фантомы испытывали странную тягу к свежим трупам, особенно непонятную в свете того, что прикасаться к ним они избегали. Глеб отступил на пару шагов. Фантом потянулся было за ним, потом вернулся к трупу и снова потянулся за биотехником. Руки делали друг другу страшные знаки и грозили пальцами.
Над берегом прокатился заунывный вой. На этот раз в нем присутствовала какая-то едва уловимая нотка довольства. Двухголовый вскинул все свои руки, будто приветствовал кого-то. В лунном свете появились сразу трое. Или один очень развесистый - слишком уж плотной группой они наползали. А самое неприятное: наползали они от берега. Глеб по-быстрому убрался с их пути вглубь пакгауза.
Прохудившуюся крышу поддерживали каменные колонны, а прямо на полу рядами и почти до самого потолка стояли штабеля досок. Одни уже были маркированы и перевязаны широкими лентами, другие накиданы в стиле "не рассыпалось, и ладно". Между ними оставались такие узкие проходы, что вдвоем в них не разойтись. Тем более с фантомом. Глеб свернул наугад в один из проходов и тотчас вынырнул обратно. Путь перекрывала фиолетовая завеса. В следующем проходе из штабеля торчало ободранное призрачное крыло.
- Зараза! - прошипел Глеб.
За окном бесшумно возник темный силуэт. Что там было, Глеб не разобрал. Эти стекла не мыли, наверное, с самого строительства пакгауза, а строили еще люди. Мутанты только развесили здесь свое оборудование. Глеб поднырнул под окном, чтобы его не заметили с той стороны, и едва выпрямился по другую сторону, как стекло со звоном вылетело.
В окне появилась девушка. Прищуренный взгляд из-под ресниц и слегка заостренные черты придавали ее лицу хищное выражение. Точь-в-точь мышка, нацелившаяся задать трепку кошке. Позади нее раздался крик:
- Берегись!
Девушка обернулась, охнула и исчезла. В окно заглянул фантом. Голова была скопирована со сталкера, но ее почему-то украшали заячьи уши. Винтовка бабахнула прямо за стеной. Ей ответили два выстрела чуть подальше. Фантом повел ушами и пропал. Двухголовый вырастил из себя винтовку и пальнул прямо через стену. Вместо "бабах!" прозвучало скромное "пух!". Впрочем, вреда от его выстрела все равно не было. Он только отображал общий настрой.
Судя по тому, как выстрел гремел за выстрелом, настроены там были серьезно.
- Мне не выбраться! - закричала девушка.
Голос у нее был звонкий. На него тотчас откликнулся густой бас.
- Держись!
Крикнул, как каркнул, а потом протяжно завопил и резко замолк. Должно быть, позволил фантому проплыть сквозь себя. Раздался еще один выстрел, и стрельба смолкла. Зато вновь раздался крик девушка. На этот раз отчаянный. Глеб сделал шаг дальше, вздохнул и повернул обратно.
- Ты определенно решил нас сегодня угробить, - проворчал Герман.
Глеб не ответил. Натянув капюшон, он осторожно выглянул в окно. С мародёрами было практически покончено. Солдат лежал шагах в десяти от стены пакгауза. Сквозь него поднялся фантом и деловито отряхнул многочисленные хвосты. Сталкер и второй гуляка пытались еще раз прорваться к комплексу. Гуляка далеко не ушёл, а тело сталкера лежало почти на половине пути. Над ним кружил фантом, неспешно прорисовывая на себе черты его перекошенного лица.
У девушки хватило ума воздержаться от участия в этой авантюре. Она пыталась улизнуть через пакгауз, но фантомы были начеку. Едва увернувшись от лоскутного призрака, она с треском продралась через кустарник. Фантом проплыл следом. Скукожившиеся листочки осыпались вниз. Растянувшись во всю длину, фантом стал похож на полупрозрачную стену, сотканную из рваных перепончатых крыльев. Их края светились фиолетовым. Это он начал распадаться. Еще от силы полчаса, и от фантома не останется и следа. Только у девушки этого получаса не было.
Фантом прижал ее к стене. Вытянув крыло, он загородил им окно, куда могла бы сигануть намеченная жертва. Еще один развернулся на углу. Третий шел прямо к девушке. Именно шел, приняв облик солдата в разорванном бронежилете. Из карманов жилета торчали тонкие стебельки и на каждом покачивался большой глаз.
На свое счастье, девушка запаниковала. Мозг вместо активной деятельности по поиску выхода впал в ступор, и фантомы потеряли жертву из виду. Призрачные фигуры недоуменно крутили головами. У кого они были, конечно. Шея призрачного солдата вытягивалась, выползая из воротника, точно змея. Голова поплыла вперед, сквозь первого фантома. Тот отрастил глаз и строго посмотрел на нее сверху вниз.
Призрачная голова остановилась, покачивалась в воздухе прямо перед лицом девушки. Та замерла. Стена за ее спиной порядком обросла плющом: чуть шевельнешься, и зашуршит, а всего в двух шагах правее располагалась дверь. С улицы ее за плющом не было видно. Глеб тихонько перебежал к ней с внутренней стороны.
Ручку на двери, наверное, выкрутили мародеры, а замок вовсе отсутствовал. Глеб аккуратно толкнул дверь. Та не шелохнулась. Двухголовый фантом с интересом наблюдал за биотехником. Глеб налег плечом. С той стороны что-то громко хрустнуло, и дверь легко распахнулась, в конце пути громко ударившись о камень. Сверху дождем осыпался сухой плющ.
Вся компания дружно повернула головы на звук. Девушка по бледности лица могла дать фору высшему псионику.
- Удирай, чего смотришь! - прикрикнул на нее Глеб.
Один взгляд, и она сорвалась с места. Глеб еле успел сделать шаг назад, как она уже влетела в дверной проем. Фантомы потянулись следом. Девушка, не сбавляя темпа, нырнула в ближайший проход между досками.
- И нам пора, - заметил по этому поводу Герман.
- За ней? - спросил Глеб, быстро отступая к доскам.
Длинношеий фантом уже просунул голову сквозь стену. Двухголовый помахал ему руками.
- Да, - ответил Герман. - Эти крысы всегда дыру найдут, а нам того и надо.
Девушка взяла неплохой старт, и Глеб едва поспевал за ней. Герман не ошибся. Девушка словно чувствовала, где нет фантомов. Отмахав половину пакгауза, Глеб только раз заметил призрачную фигуру, да и то в соседнем проходе.