Несколько мгновений они с Чин-чином безотрывно таращились друг другу в глаза. Белоножко приподнялся, готовясь не то что-то сказать, не то броситься между ними; Леночка в ужасе следила, как под заношенным комбинезоном дряхлого космонавта вспухает рельефное плетение мышц, абсолютно не вписывающихся в её Леночкино представление о дряхлости…
Наконец Чинарёв не выдержал. Он с грохотом вылез из-за стола и как-то неестественно, по-журавлиному зашагал к выходу.
– Хорошо же, – шипел он на ходу, – хорошо, хорошо… запомнится тебе эта практика, ветерррран! Век не забудешь! Уж я расстараюсь, уж я тебе такого понапущу!..
Когда по закоулкам кают-кампании догуляло гремучее эхо, рождённое аннигиляционным грохотом захлопнувшегося люка, Изверов неожиданно добродушно сказал:
– Скверно, студиозы. Чем бы это ни было – месть за холодность или борьба за девушку – это, простите, в любом случае подлость. Вы-то прекрасно понимаете: дочке директора училища как-нибудь минётся, лидеру курса – тоже… А вот человека с репутацией вашего Чи-на-рё-ва всенепременно назначат крайним за срыв практики. И вышвырнут… Подло, подло задумано! – Он встал и ласково улыбнулся. – Чтоб через полчаса программа нашлась. Где хотите и как хотите.
Леночка и Виталий перевели одинаково растерянные взгляды с его удаляющейся спины друг на друга и одновременно прошептали:
– Так это ты?..
* * *
Дряхлому блокшивскому чиф-компу приходилось туго. Дерево каталогов коверкалось и трещало, как берёза под ураганом; бархатный саунд изрядно подрастерял свою бархотность и жалобно лопотал нечто, главным образом состоящее из "не представляется возможным" да "анэвэйлэбл оперэйшн"… Чин-чин злобно избивал сенсоры, вопил в контакт-микрофон мольбы пополам с нецензурщиной; Чин-чин взмок, и комп, казалось, тоже, но проку от всего этого выходило не больше, чем от всеобщей борьбы за мир в галактике.
Не было бы всё так беспросветно, имей возможности злосчастного компьютера хоть чуть-чуть меньше ограничений.
Вот ведь сундук всё-таки…
Старая (это чтоб не сказать "древняя") добрая базовая комбинация – монитор, системный блок, органолептический контактор… Три кита, на коих покоится миропорядок. Как освящено веками. Как прилично. Как завещал великий Билли. Нет бога, кроме Билла, а "Макрохард груп" пророк его…
А ведь могли, могли бы габаритные размеры вот такого чиф-компа измеряться в ангстремах; и любую наисложнейшую операцию мог бы этот самый чиф выполнять в миллиарды раз быстрее… Мог бы, не будь на свете монстра по имени Макрохард. Господи, и как же только деятели этой суперфирмы не изгалялись ради сохранения за ней статуса безусловного лидера в комп– и околокомп-делах! Скупали да гноили патенты; любой ценой впихивали конкурирующие направления в чёрный запретный список, возглавляемый клонированием человека, психотропией да киборгоникой… Изворачивались, выворачивались, на ушах стояли (то на собственных, то на чужих) – и таки добились своего. Нет, даже им не удалось пообрубать все неподконтрольные ветви комп-эволюции, но удалось им эти самые ветви превратить в чахлые полусухие веточки. Да и главную-то ветвь, которую глобальным стволом назначили – и ей то и дело учиняют косметические обрезания. "Определяющий потребитель – Космофлот. В экстремальных ситуациях чем проще, тем надёжней. Надёжней иметь не один сверхкомп, а много взаимно дублирующих недосверхкомпиков. Стал-быть, всё во имя определяющего потребителя и ему же на благо. А также – даёшь всеобщую универсализацию и глобальную стопроцентную совместимость! Посему: быстродействие не более чем… объём памяти не более чем… принцип кодировки и хранения информации – от сих до сих (шаг влево, шаг вправо – огонь на поражение)"…
А поскольку все сии "неболеечемы", старательно всобаченные в бездну ООРовских законов, инструкций да регламентов, нами освоены, запатентованы и насижены – вот вам, господа конкуренты, стыдный отросток поперёк хари! Жрали, жрём и будем жрать из этого корыта исключительно только мы! Ясно?!
Это же просто из головы выдумано, что на прогресс, дескать, узду не накинешь. Это просто для красоты сказано, что, мол, рукописи не горят. Горят как миленькие. Даже если писаны не руками, и не на пэйпарлоне, а на оптико-магнитных носителях с гарантийным сроком хранения информации 1010 лет…
…Ощутив потным затылком колебание воздуха, учинённое открываемым люком, Чин-чин свирепо завопил прямо в микрофон: "По распорядку у меня ещё три часа комп-времени!", одуревший комп не менее злобно прорявкал "Нераспознанная команда! Отказ!", и Белоножко шарахнулся было из рубки, но тут же додумался сказать: "Это я".
– А-а… – из Чинарёва словно бы воздух выпустили. – А я думал, опять этот хакероборец прётся…
Комп снова полез давать оценку услышанной информации, но Чин, яростно сплюнув, вырубил саунд-контакт.
Виталий облокотился о подголовник пользовательского кресла и некоторое время молча сопел в Чинарёвскую макушку. Потом спросил:
– Ты что, пытаешься её "воскресителем" вытащить?
– Чем только ни пытаюсь… – буркнул Чин, утирая физиономию рукавом.
– Ну?
– Орбиту гну! Этот старый хрыч специально поназаписывал поверх стёртого всякую галиматью. Хрен теперь там что-нибудь восстановишь!
Белоножко немного помялся, затем предложил обреченно:
– Давай, может, я?..
Чинарев только фыркнул вместо ответа.
– Ты не очень-то, – староста обиженно шмыгнул носом. – В этой, между прочим, программе моего труда не меньше, чем твоего…
– Не труда, а убитого времени, – раздраженно поправил Чин-чин, стремительно наяривая на контакторе. – За компом ты вправду отпыхтел как бы не дольше моего. А результату с того?
Виталий опять шмыгнул носом, но от дискуссии предпочел воздержаться.
Несколько мгновений утонуло в тягостной молчанке – только длинные сквозняки волнами плескались по рубке от коровьих вздохов старосты Белоножко. Наконец положительный человек и надежда курса сказал:
– Я семечницу не брал. Честно.
Чин-чин мучительно вывернул голову и снизу вверх уставился на него:
– А чего ты решил, будто я решил, будто это ты? И, кстати, что это у тебя с рожей?
На Виталиевой щеке растопырилось багровое пятно сложной конфигурации.
– Это Ленка, – снова вздохнул обладатель пятна. – Это я её попросил отдать программу.
– А чего ты решил, будто это она?
Виталий объяснил почему. Чин-чин немедленно взъерепенился:
– Ну вот, теперь этот старый гад… – он обернулся к интеркомовскому микрофону и повторил раздельней и громче: – Старый гад, понятно?! Вот теперь он начнёт уськать нас друг на друга, а вы и рады стараться… Хоть бы подумал, ты, псих: даже захоти она сдемократить эллипсеты, так это ж ещё надо знать, как они выглядят!
– Ну, по-моему ты уж совсем её за не знаю кого держишь, – обиделся положительный человек. – Не может же она до сих пор…
– Может, может! Эта секс-аннигиляция кроме своих причёсок ничего не… О, легка на помине!
– А я тебе, Чин, кофе принесла, – вполголоса сообщила секс-аннигиляция, входя и воровато оглядываясь. – А то ты свой утренний не допил, а в нём умереть сколько полезного для мозгов.
Чинарёв изобразил на лице благодарность и принялся устраивать огромную дымящуюся чашку на подлокотнике. Тем временем Леночка удостоверилась, что Изверова в рубке нет, и осмелела:
– Так вот это и есть здешний комп? – презрительно осведомилась она, вперив надменный взор куда-то между монитором и дисплеем внутреннего контроля.
Чин-чин фыркнул: "Что я говорил?!" и неприлично заржал. Виталий поскрёб затылок. Леночка окатила обоих ледяной волной из пары своих карих бездонных омутов и заявила с достоинством:
– Просто я не знала, что они до сих пор бывают такие большие. Все, которые я видела, были маленькими. И зелёными. А этот серый.
Чинарёв на её заявление отреагировал странновато. Он вдруг изогнулся невероятнейшим образом, без малого просунув голову меж Халэпочкиных колен, и застыл, пристально глядя вверх.
Виталий подумал, что несчастный студент спятил, или поражен внезапным параличом, или то и другое разом.
Леночка проявила больше догадливости. Поскольку юбки на ней не было, а наличиствующее одеянье мимолётному взгляду вполне могло показаться тоненьким слоем краски, то единственным, подо что мог пытаться заглянуть обладатель древнегрекоегипетских мускулов – это косынка. Сообразив всё вышеизложенное в течении микросекунды, Леночка мило зарделась и произнесла:
– Ну потерпи, ещё не готово. Вечером всё увидишь.
– Ленок, ты способна на подвиг? – Чин-чин не изменил позы, и голос его пресекался от напряжения.
Леночка зарделась ещё милее:
– Смотря ради кого… то есть чего.
– Ради меня! Ты могла бы ради меня пожертвовать самым святым?
– Прыткий какой! – пролепетала Леночка в крайнем смущении. – Вот так тебе сразу возьми и жертвуй… Приличные люди сначала знакомятся с родителями, ухаживают… Объясняются… Ну… Ну, хорошо. Только не здесь же и не при нём, – она коротко глянула на обездвиженного Виталия, который вполне бы сгодился для надгробного памятника Заветной Мечте.
– Именно здесь и при нём, – нежно произнёс Чин-чин, распрямляясь, и вдруг гаркнул так, что даже Белоножко вмиг утратил незыблемую монументальность: – Снимай платочек, горе моё!!!
Единственно, чему папа-директор сподобился выучить своё достойное чадо, так это беспрекословно повиноваться руководящему рявку. Пальцы Леночки моментально вздёрнулись к косыночному узлу.
А рявкнувший снова заговорил нормальным человеческим голосом:
– Детка-лапочка, ты хоть соображаешь, на что навертела свою драгоценную чёлку?
До юной Халэпы начало доходить.
– Я думала, это тоже одеколон, – бормотала она, разматывая волосы. – Думала, зачем тебе два? И запах такой приятный у тебя в каюте стоял – думала, от него…
– Это не одеколон пах, – мрачно прокомментировал Белоножко. – Это текила воняла.
– Сам ты!.. – окрысилась Леночка. – А потом так здорово придумалось с чёлк… чёл… ой!
То ли она запуталась в волосах ногтями (каждый из которых, кстати сказать, являл шедевр живописи и длинною был без малого в дюйм), то ли ещё что, но только временно исполнявший обязанности бигуди эллипсет-контейнер выскользнул из девичьих рук и упал. Прямёхонько в чашку.
– Молодец, – Чин-чин отёр с лица брызги и осторожно запустил пальцы в приторную горячую жижу под названием эрзац-кофе. – Одно слово – Халэпа.
Леночка обиженно шмыгнула носом, но промолчала.
Некоторое время все наблюдали, как по бокам контейнера оползают и срываются на пол густые, исходящие паром потёки.
– Может, ещё заработает? – нервно облизнулся Виталий. – Всё-таки плазменная гравировка, термостойкость, защита… А механизм приёма-подачи промоем… Может, ещё ничего, а?
– Против нашего Ленка никакая гравировка не устоит, – вздохнул Чин-чин. – В общем, так: если ты (это Леночке) не хочешь ударить перед поверяющим чем-нибудь в грязь и подвести папу, и если ты (это старосте) не хочешь отвечать за срыв практики, то чтоб мне через полчаса семечница была чиста и работоспособна. Поняли?
– Поняли, – папенькина дочка осторожно, двумя пальчиками взяла контейнер и снова шмыгнула носом. – Лично я всё поняла. Всё-всё. Пошли, Виталенька, – тут она как-то очень сложно улыбнулась (половина её лица, обращённая к старосте, улыбнулась обещающе, а другая, повёрнутая к Чинарёву – мстительно), – пойдём, Виталь, мне как раз хотелось пообщаться с тобой… как это… тет-на-тет.
Выходя из рубки она зыркнула через плечо, желая насладиться выражением Чин-чиновой физиономии, но насладиться не удалось: студент Чинарёв беззвучно и самозабвенно ржал.
3.
Повезло всем. Даже хромой Недобиток спасся: он кинулся наутёк прямо под ноги Гиганту, и тот его не заметил. А вот Рысак… Наверное, рано или поздно это должно было случиться. Рысак слишком бравировал своею знаменитою прытью, слишком уверовал в свою безнаказанность. Ему уже казалось мало просто спастись, он каждый раз норовил поглумиться над неповоротливостью Гигантов, над их тупостью… Вот и доглумился, паркет ему ворсом…
Осторожно приподняв край конфетной обёртки, Ногочёт следил, как Гигант нагибается, рассматривает чёрное тело, скорчившееся у самых его Гигантских ступней жалко и трогательно, как зарубленная топором старушка… Потом страшилище выпрямилось и обвело коридор пристальным взглядом отвратительных мокрых глаз. Ногочёт снова поторопился уронить себе на голову яркий красивый целлофан, занавешиваясь им от этой жуткой ищущей пристальности. "Только бы не заметил! Темнота-укрывательница, Теснота-защитница, смилуйтесь! Только бы не заметил!"
Да нет, на Укрывательницу с Защитницей надеяться не следовало бы: какие уж Темнота-Теснота могут быть под невесомым полупрозрачным обрывком среди огромного коридора! А всё-таки, корчась под никчемным, но душистым и очень красивым укрытием (хорошо укрытие – усы аж до половины торчат!), Ногочёт вдруг услыхал тяжкий грохот Гигантовых шагов. Стихающий грохот. Удаляющийся. Ф-фу… Красота спасла таракана. Значит, и мир она тоже наверняка спасёт.
Он опять выглянул – как раз вовремя, чтоб заметить Хлеболюбку. Та выползла из-под плинтуса, замерла на миг, настороженно озираясь, а потом отправилась к бездвижному Рысаку.
– Куда?! – рявкнул Ногочёт. – Назад, инсектецид тебя побери! Уползать надо! И поскорее!
Хлеболюбка растерянно прижалась к полу:
– Как уходить? А он? Нельзя же его вот так бросить!
– Можно! – Ногочёт выскочил из-под своего укрытия и побежал к ней. – Конечно, Рысака жаль, но себя ещё жальче. Поняла?
Хлеболюбка всхлипнула, безотрывно глядя на мёртвого:
– Сколько добра пропадает!
– Лучше жить голодными, чем сытыми сдохнуть! – дёрнул её за левую заднюю Ногочёт. – Бежим, покуда не поздно! Во, слышишь?!
Откуда-то из-за коридорного поворота катилось громыхающими басами тягучее эхо:
– …немедленную санобработку, а то скоро по ногам шнырять станут! И уборщиков всех перепрограммировать или вообще новых купить. Грязь развели… Фантики, объедки, плевки на полу… М-м-мер-р-рзос-с-сть!!!
– Да что вы, господин директор, стоит ли так волноваться? Из-за какого-то одного…
– Одного? Знаете, как говорят: видишь одного, значит, их сотня…
…Чин-чин громко, с прискуливаньем, зевнул.
Хвалённый программ-пакет с претенциозным названием "Достоевский" оказался таким же барахлом, как и все прежние программы-литераторы, сколько их ни рождалось на свет от самого дня сотворения мира всеблагим господом Биллом Гейтсом.
Вот уже полчаса Чинарёв убивал время, меняя вводные параметры, но стряпня лже-Достоевского от раза к разу делалась только хуже.
Вот уже полтора столетия человечеству обещают, будто компы не сегодня-завтра научатся создавать шедевры искусства по заказу да в считанные секунды, но…
Но.
Всё-таки дохлое это дело – поверять гармонию алгеброй. Даже сам Достоевский и даже владеючи алгоритмированием ни за что не смог бы состряпать программу, каковая писала бы "точно как он". Потому что даже сам Достоевский наверняка не знал, каким образом ему удается писать "как Достоевский". А господа… э-э-э… (Чин-чин вызвал на экран копирайты пакета) господа Янкель, Дюнкель и Мацюлин К. Дж. почему-то вообразили, что знают. Давленый таракан "как зарубленная топором старушка" – обхохочешься!
Ни одна программа не умнее своего программиста – вот откуда произрастает позорная немочь таких попыток. Наверное, разработчику следующего "Достоевского" нужно родиться одновременно и гениальным литератором, и гениальным искусствоведом, и гениальным программистом, и чёрт его знает кем ещё, но чтобы тоже всенепременнейше гениальным. Вот только – увы! – гениальные программисты встречаются отнюдь не чаще, нежели гениальные литераторы, а о гениальных искусствоведах Чин-чину вообще как-то не приходилось слыхать…
…Чинарёв опять вошел в установки "Достоевского" и начал было менять вводную "таракан Рысак" на "смотритель блокшива Изверов В.Б.", но довести это занятие до конца не успел.
Входной люк распахнулся так резко, будто бы снаружи, из коридора, его пнули ногой. Победоносно размахивая "семечницей" в рубку ворвалась Леночка.
С первого взгляда Чин-чин, конечно, не сумел распознать, изменилось ли состояние злополучного эллипсет-контейнера. Но вот что сама Халэпа претерпела изрядные внешние изменения – это прямо-таки вонзалось в глаза. Цветастенький платочек с её головы исчез, и наверченный на упомянутой голове парикмахерский шедевр оказался открытым для всеобщего обозрения (посмотреть очень даже было на что, однако вряд ли хоть какой-раскакой литературный гений смог бы описать увиденное словами). А ещё Леночка успела заменить спортивный костюмчик на домашний халат. И вот тут-то именно с первого же взгляда Чинарёв понял, отчего Изверг считал ТОТ костюм верхом непристойности: он – Изверг – просто ещё не видал ЭТОГО халатика.
Вслед за Леной в рубку протиснулся староста Виталий Белоножко. Он именно протиснулся (бочком, очень неловко), хотя люк был распахнут настежь. Положительный человек был до того красен, что испятнавшие его лицо многочисленные оттиски губной помады почти не угадывались на общем фоне. Вероятно, они не угадывались бы совсем, ежели бы Виталий не столь отчаяно пытался вытереть их обоими рукавами.
Поведение старосты неопровержимо свидетельствовало, что Леночка обслюнявила его очень по-подлому: без объявления войны и перед самым входом в рубку – именно чтоб не успел обтереться и выглядел как можно предосудительнее. Юная Халэпа изо всех сил пыталась растолкать дрыхнущую мёртвым сном Чин-чинову ревность, но даже всех девичьих силёнок на этакое дело оказалось мало. Единственно, к чему объект Лениных ухищрений проявил заметный интерес, так это к состоянию контейнера.
– Мы отмыли его кипятком и почти час держали в кухонной сушилке, – досадливо ответила папенькина дочка на немой вопрос обернувшегося к ней Чинарёва. – А потом я дула в него своим феном. На максимуме.
– Утюгом не гладила? – хмуро спросил Чин-чин.
– Нет, – захлопала глазищами Леночка. – А надо было?
Фыркнув, Чинарёв выволок откуда-то из-под кресла серый карбопластовый сундучок, поставил его напротив одного из комповских дистанц-портов и буркнул в контактный микрофон:
– Выйди из Интерсети, подключи сетевой модем к копировщику через порт номер… э-э-э… – Чин выдернул из Леночкиной руки многострадальное вместилище эллипсет, вложил его в услужливо приоткрывшийся, брызнувший индикаторным многоцветием сундучок и, кривясь, потряс растопыренной пятернёй: – Вымыла, называется… нет, придурок ты электронный, это я не тебе. На чём я?.. А, через порт "один". Всё, экшн.
Экшн, однако, не состоялся.
– Не могу выйти из Интерсети, – сообщил комп. – Идёт приём сообщения. Ждите.
– Долго ждать-то? А ну, давай приём на экран.
– Отказ, – кокетливо проворковал электронный баритон. – Конфиденциальная информация. Введите пароль.
– Тьху, будь ты трижды неладен! Кому хоть адресовано?
– Отказ. Введите пароль.
Чин-чин озадаченно изломил брови:
– Что ещё за шпионские страсти? А ну-ка…
Происходящее становилось чересчур интересным, чтобы просто дождаться освобождения сетевой линии и заняться своим делом. Своим-то делом заняться никогда не поздно, а вот сунуть нос в чьё-то чужое можно и опоздать.
Чин-чиновы пальцы заметались по сенсорам контактора.